هزّ فيرو كتفيه.
"لا أدري يا سيّدي. فعلتُ كل ما في وسعي لاحتياط السلامة على الطريق مع القافلة."
وأضاف: "حرصنا أنا وبيباسو على الشراء من تجار وباعة متفرّقين في سينران، لا دفعة واحدة من تاجر واحد، لئلا يلفت حجم مشترياتنا الأنظار. كما فرّقنا مواعيد دخول العربات وخروجها من البلدة، بحيث لا تعبر البوابة سوى عربتَيْن في المرة الواحدة، وتلحقها الباقيات بعد حين."
وتابع: "هذا لكي يظنّ الرقيب أن تلك العربات تخصّ أشخاصاً متفرّقين، وأن كلاً منها تسلك وجهاً غير الأخرى، لا أن يدركوا أنها قافلة واحدة تجتاز هذه الغابات الموحشة. لكنّ مع ذلك،"
أردف فيرو وهو يهزّ كتفَيْه، "تجار البلدات يحبّون الثرثرة، أتعلم؟ تلك هوايتهم المفضّلة في المدن الكبيرة. لذا تبلغ أخبار الشراء الضخم كلَّ مسمع، ومع كل احتياطاتنا قد يتبين لأحدهم أن مشترياتنا صدرت عن شخص واحد. وحينئذ تصبح القافلة والقرية ربما هدفاً للّصوص."
تمتم دوفاس وهو يعقد حاجبيه: "هذا مقلق للغاية..."
أومأ فيرو.
"لهذا كنت أتوقع كميناً في كل رحلة عودة لنا، لكنكما تعلمين، لم يحدث شيء من هذا."
وأضاف: "مع ذلك، في رحلتنا الأخيرة، ونحن عائدون على الطريق من سينران، ظننتُ أني رأيت وميض سيف في الشرق، بعد ساعات من دخولنا الغابة على ضوء الشمس الغاربة. رغم أني لست متأكداً تماماً..."
همس غورسازو: "أوه... أتعني أن القافلة رُبما وقعت في كمين داخل الغابات حقاً؟"
أومأ فيرو ببطء.
"محتمل. لكننا مع ذلك لم نُهاجم هناك، ولا في أي مكان آخر."
وتابع: "السبب ببساطة قد يكون أن أولئك اللصوص — إن افترضنا وجودهم — لم يرغبوا في مهاجمة قافلة ضخمة كهذه."
وأوضح: "مع أننا بدا لهم هدفاً دسماً، فقد رأوا أيضاً أننا نحظى بخمسة عشر سيّافاً ورامياً مدجّجين لحمايتها. هكذا نجحت حيلتنا وبدت القافلة محميّة بإحكام من الخارج، وهذا ما صدّ اللصوص عنا في ذلك الحين. أو لعل الأمر... مجرد ارتيابي المعتاد وأني كنت أتخيل أموراً. فقد يكون ما لفت نظري مجرد بريق على أرض الغابة، لا سيف لصوص."
هزّ كتفيه.
"لا يمكننا اليقين بأي من الأمرين."
أومأ كيفاموس ببطء.
"صحيح. كلاهما احتمال وارد..."
وتمتم: "الآن لا يسعني إلا القلق بشأن هذا."
تابع فيرو: "حتماماً يا سيّدي. شعرتُ منذ ذلك الحين بأن شيئاً ما ليس على ما يرام، لكني لم أمتلك سبباً وجيهاً، أتعلم؟ لذا لم آتِ على ذكره حتى الآن. غير أني حين أربط شكوكبي بحقيقة أن ذلك العامل ربما أبصر أحدهم في غابات الشمال، فقد تكون حقاً هناك جماعة لصوص مختبئة هناك، تترقب فرصة مواتية للإغارة على القرية."
وأضاف: "سواء أبلغهم الخبر تاجر سليط اللسان من سينران، أم سمعوا أن القرية تعرّضت لإغارة ناجحة قبل شهر، ولذا يبتغون الإغارة على تيرانات أيضاً، فلن نملك إلا التخمين..."
وتابع المرتزق السابق: "لكنّ هذا يبقي احتمال إغارة لصوصية قائماً في المستقبل القريب. وإذا حدثت، فأظنها ستكون قريباً — ربما في اليومين المقبلين حتى، إذ حلّ الشتاء الآن، ويروم أولئك اللصوص الإغارة بأسرع ما يمكن لتخزين الحبوب وربما العبيد أيضاً، قبل أن يبطئ الثلج حركة السفر في كل مكان."
عقد كيفاموس حاجبيه لسماع شرح فيرو الوافي.
"يبدو هذا منطقياً للغاية، لكن كيف لك أن تدرك طريقة تفكير اللصوص هكذا؟"
تردد فيرو برهة.
"أفضل ألا أتحدث في هذا يا سيّدي..."
لكنه تنهّد بعيد ذلك بقليل.
"لكنك تعلم بأمر ماضيّ، لذا أظن لا بأس."
وأضاف بصوت يكاد يلامس الهمس: "لنقل فحسب إن وقتي مع المرتزقة انتهى لأنهم نسوا أنهم جند للإيجار، لا قطّاع طرق وناهبون. لكنّ اتخاذي قرار الانسحاب من تلك الجماعة استغرق وقتاً، أتعلم؟ وخلال ذلك، عرفت الكثير عن كيفية عمل عصابات اللصوص..."
بدا الاشمئزاز على وجه دوفاس لسماع ذلك، سيّما مع تردده المعتاد في الوثوق بالمرتزق السابق، لكنّ كيفاموس أدرك كم هي قاسٍ النجاة في هذا العالم، لا سيّما للعامة. فبدلاً من ظنّ أن فيرو لا يزال غير جدير بالثقة، رأى شجاعة في قراره مغادرة تلك الجماعة بعد ما حدث. وإذا كان هودان — الذي تدرّب ليكون فارساً نبيلًا — يأتمن المرتزق على حياته، فله أن يفعل مثله. لذا اكتفى بالإيماء لفيرو، وعزم على ألا يسأل كثيراً عن ماضيه.
في الوقت الراهن على الأقل. وبالعودة إلى الحاضر، فهذا يعني أن جماعة لصوص ربما تتربّص للإغارة على القرية. وبلا مزيد من المعلومات، لم يملك الكثير سوى بذل قصارى الجهد لتعزيز الدفاعات. نظر إلى قائد الحراس.
"هودان، رغم أننا لا نعلم شيئاً على وجه اليقين، إلا أن هناك خطراً جسيماً لوقوع إغارة وشيكة. لذا يجب أن نأخذ احتياطاتنا. للأيام القليلة المقبلة، أيدك أن توظّف حراسنا جميعاً للدفاع عن القرية. استدعِ الحراس المناوبين وغير المناوبين، وبعد تسليحهم جيداً، انشرهم لدورية حول القرية. أعطهم الابواق — تلك التي نووي استخدامها على أبراج المراقبة — لكي يطلقوا الإنفار فور اتصال أي منهم باللصوص، لتكون تلك إشارة لبقية الحراس للاستعداد لهجوم وشيك."
إذ ري إيماءة هودان، تابع: "بحسب فيرو، تتضاءل احتمالية هكذا إغارة ما إن يتراكم الثلج على الأرض، مما يعني أن الحراس لن يضطروا لمضاعفة نوباتهم طويلاً. أخبرهم فحسب أن الأيام المقبلة حاسمة بالنسبة لنا، لذا نحتاج من الجميع بذل جهد فوق طاقتهم لتنجو القرية من هذا سالمة."
قال هودان وهو ينهض: "بالتأكيد يا سيّدي. سأُنذر كل حارس على الفور،"
وأضاف، مغادراً قاعة القصر. ونهض فيرو بدوره.
"سأغادر أنا أيضاً يا سيّدي. سأرى إن كان بإمكاني تحصيل مزيد من المعلومات من العمال الآخرين الذين عملوا في الشمال. الوليمة قائمة، لذا قد يكون بعضهم يتناول الطعام في الخارج حتى الآن."
قال كيفاموس للمرتزق السابق: "تلك فكرة صائبّة،"
ثم غادر فيرو القاعة بدوره.
قال دوفاس: "رغم أن الوليمة لن تنقضي إلا بعد ساعة أو نحو ذلك، يجب أن أذهب وأراقب هناك حتى ذلك الحين."
نهض، وشرع يمشي صوب الباب، ثم توقف والتفت إلى كيفاموس.
"أعليّ إنذار الخدم والجواري بشأن خطر الإغارة أيضاً؟"
أجاب كيفاموس بعد برهة: "لا، ليس حتى نمتلك معلومات قاطعة. سيخلق هذا هلعاً لا مبرر له الآن — سيّما مع تجمّع القرويين في الخارج. لا أريد إثارة تدافع هناك."
وأضاف: "في الواقع، لا ندرك حتى متى ستحدث الإغارة — أو إن كانت ستحدث من الأساس. والبقاء على أعصابنا أيّاماً سيرهق الجميع فقط. ذهب هودان ليأمر الحراس بتكثيف الدوريات وزيادة اليقظة، فلننتظر قبل إخبار البقية الآن."
قال دوفاس: "حاضر يا سيّدي. سأذهب إذن وألقي نظرة على مكان الوليمة."
وبذلك، غادر كبير الخدم قاعة القصر أيضاً. ولم يبقَ بالداخل سوى غورسازو وكيفاموس.
فسأل: "أعليّ الخروج أيضاً، لمراقبة القرويين والوليمة؟"
أجاب غورسازو فوراً: "لا أرى أنها فكرة سديدة يا سيّدي. سلامتك هي الأهم للقرية الآن، ومع انشغال هودان وفيرو بأمور أخرى، قد يكون خروجك من بوابات القصر شديد الخطر عليك. لنمنح أي قاتل فرصة ثالثة لتنجح حيث أخفقت في المرتين الأوليين، أليس كذلك؟"
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً وأومأ.
"هذا صحيح تماماً يا غورسازو."
تنَهّد قبل أن يضيف: "لا يسعنا إلا الأمل بأن تسير الأمور على ما يرام في الأيام المقبلة، وإلا فقد تكون نهاية هذه القرية حقاً، إذ لا نقدر على إرسال مزيد من القوافل إلى سينران للطعام، ولا نملك ثمن شرائه."
حاول غورسازو طمأنته: "لا تقلق يا سيّدي. علينا الوثوق بأن هودان وفيرو كفؤان بما يكفي لهذا. وإلا فليحفظنا السيّد..."
* * *
~ كالوبو ~ ~ مكان ما في غابات تيرانات المحيطة ~ لا بد أن ساعة أو نحو ذلك قد انقضت منذ أن بدأ البدين واللصوص الآخرون نوبتهم، رغم صعوبة تقدير الوقت ليلاً، خصوصاً والقمر مختفٍ خلف الغيوم. حكاية اللصوص الآخر عن وليمة القرية انقضت منذ قليل، لكنّ البدين أخذ يغلب عليه النعاس بعدها، فطلب من الآخر مواصلة الحديث عن شيء آخر. وأفضى ذلك إلى نحو ساعة من قصص بذيئة رواها اللصوص عن أيّام عيشه في سينران وحين اعتاد ارتياد حنّة معيّنة هناك تشتهر بخادماتها الحسان.
لم يصدق كالوبو سهولة حديثهم عن أمور كهذه، حين يستعدون لنهب الناس بل وقتلهم بعدها بقليل. ربما هكذا يصير المرء بعد عيش حياة اللصوص طويلاً، لكنّ ذلك لا يغير حقيقة أن الكثيرين في تيرانات سيموتون في الساعات القليلة المقبلة. وإن نجح اللصوص في نهب حبوب كافية من القرية، فلن ينجو أغلب أهلها من الشتاء. إذ رمق الحبل المربوط حول يديه، تذكّر أن خطأه هو ما قاد نوكوزال للإغارة على تيرانات.
لذا صلّى مجدداً للسيّدة أن تمنحه بطريقة ما فرصة ليكفر عن خطيئته، ويحبط خطط هؤلاء الأنذال. ليته يجد سبيلاً لتحذير القرية...