سارت قافلتهم الصغيرة جنوباً منذ الصباح على الطريق المؤدي إلى تيراناط. نجوا حتى الآن من قطاع الطرق والمرتزقة، رغم مخاوفهم من التعرض للهجوم. اقترب بهم الطريق نحو سلسلة جبال أراكن، حيث أحاطت بهم الغابات الكثيفة. ومع حلول أواخر الخريف، تعرت معظم الأشجار، فبرزت هياكلها الشاهقة أمام ضوء الشمس الآفل، وافترشت أوراقها الملونة أرض الغابة. وفي المواضع التي تباعدت فيها الأشجار، لمحوا قمم الجبال الشاهقة إلى يسارهم، وقد غطاها غبار الثلج.
قرابة الظهيرة، وبعد استئناف رحلتهم عقب استراحة قصيرة لتناول الطعام، انتفض كيفاموس حين تردد هدير غليظ ومكتوم في أرجاء الغابة، فأخمد زقزقة الطيور. شخَص بصره نحو جانب الطريق الترابي، وخفق قلبه من ذعر مفاجئ. خلف ستار الأشجار الكثيف، رآهم على مقربة من مسارهم؛ وحوش ضخمة بحجم الدببة الصغيرة، لكنها تمتلك رشاقة الذئاب وطبعها في الصيد ضمن جماعات. تموج فراء بني ورمادي فوق عضلات مفتولة بينما كانت تهرول عبر الغابة.
للحظة أوقفت الأنفاس، حبس المسافرون أنفاسهم خوفاً من أن تلمحهم الوحوش. طالت الدقائق حتى بدت كأنها دهر، ثم فجأة، وبنفس سرعة ظهورها، انعطفت الوحوش الكبيرة نحو أعماق الغابة المتشابكة.
تراخت أجساد المسافرين في ارتياح، وسرت بينهم تنهيدة مشتركة. كانوا منهكين، نعم، لكنهم الآن في أمان. أخبره جورسازو لاحقاً أنهم يُدعون أدزيس. تشبه في طباعها ذئاب غابات ريسلينور، لكن رؤيتها نادرة. هي الضواري الكبرى في الغابات، وعادة ما يتطلب الأمر فرقة صغيرة من الفرسان تُرسل من بلدة مجاورة للقضاء على أدزي واحد، إذا ما شوهد قرب مزرعة أو قرية. في وقت ما من بعد الظهر، أبصر كيفاموس ظلاً واسعاً لمخلوق طائر يحلق نحو جبال أراكن.
بدا هائلاً حتى من بعيد، مما أثار قلقه قبل أن يدرك أنه على الأرجح لا يرى العربات المتحركة في الغابة من ذلك الارتفاع الشاهق. قيل له إنه باكوري، طائر ضخم يعيش ويصطاد قرب الجبال أو التلال العالية. نادراً ما يقترب من مساكن البشر، لكن المزارعين في المناطق النائية كثيراً ما أبلغوا عن سرقته لماشيتهم من ماعز أو أغنام والتحليق بعيداً بصيده. أخذ كيفاموس نفساً عميقاً، محاولاً كبح الاضطراب الذي ينهش صدره.
هذا العالم لا يشبه الأرض التي تركها خلفه. هنا، لا يكمن الخطر في ظلال البشر فحسب، بل في المخلوقات التي تجوب البراري. وحوش طليقة، كائنات تثير الرعب في نفوس أشد الناس شجاعة على الأرض. البقاء في هذا العالم القروسطي القاسي تحدٍّ بحد ذاته، لكن وجود هذه الضواري جعل الصعوبة أشد ترويعاً. ابتلع ريقه بصعوبة، وثقل واقعه الجديد يضغط عليه. سيكون البقاء على قيد الحياة هنا أصعب بكثير، لكن هذا لن يثنيه.
عليه أن يتعلم التكيف، وأن يفهم الأخطار التي تتربص بهذه الأراضي إن أراد النجاة. وسينجو.
رغم اعتدال الجو نهاراً، تسلل برد ملحوظ مع اقتراب المساء. شدّ كيفاموس عليه الرداء الذي قدمه له فيروي بسخاء، ممتناً للدفء الإضافي. ازداد الهواء برودة مع كل ميل يقطعه، متسرباً عبر ثيابه. تيراناط، القابعة قرب جبال أراكن، تعد بشتاء أقسى مما اعتاده في حياته على الأرض. حين عبروا حافة الغابة وخرجوا منها، لاحت لهم قرية تيراناط البائسة، فكانت تلك أول نظرة لكيفاموس على ما سيغدو منزله الجديد.
أحاطت أشجار الغابة العملاقة بالقرية، وغلفتها من جهاتها الأربع. هيمنت جبال أراكن بقممها التي لا تزال تتوهج بضوء الشمس الآفل على الأفق الشرقي. تيجانها الثلجية، التي عادة ما تكون بيضاء ناصعة، غمرها ضوء ذهبي. وتمددت تلال أصغر، بعضها وادع ومخضر، وأخرى أكثر وعورة وانحداراً، من شرق القرية نحو السلسلة المهيبة. نظر إلى قرية تيراناط نفسها. كان مشهداً يفطر القلب، بلا سور يحميها من أخطار الغابات المحيطة.
أنارت أشعة الشمس الخافتة التي نجحت في اختراق كثافة الغابات مشهداً من الفقر المدقع. لم تكن معظم المساكن سوى أكواخ بغرفة واحدة، بُنيت بمزيج يائس من الطين وما تيسر من بقايا خشب استطاع القرويون جمعه طمعاً في صد الرياح القارسة. أسقفها القشية، غير المتساوية والممزقة، لم توفر سوى القليل من الحماية. تصاعد دخان خفيف ومتعرج من مداخن مشوهة صُنعت من أعواد ملتوية. حمل الهواء رائحة خافتة لدخان الخشب والروث، عبق ريفي يحكي عن حياة تُعاش قرب الأرض، وتقتات على فتات خيرها الشحيح.
تتخلل أكواخ الطين بضعُ مبانٍ أكثر متانة، منازل خشبية قليلة تمنح لمسة من الراحة النسبية وسط فقر القرية المدقع. لكن حتى هذه المباني بدت ملتوية ومتهالكة، نوافذها مرقّعة بقطع قماش رثة، وأخشابها متآكلة في مواضع شتّى. وإلى جانب الطريق، انتصب بئر عامة، حافتها الطحلبية صقلتها أيدٍ تعاقبت عليها أجيال، لتغدو شريان الحياة في القرية وسط الكآبة المخيمة. مع اقتراب قافلة العربات من الأكواخ، راح بعض القرويين ممن تجمعوا بالجوار يرمقون القافلة بعيون تمازج فيها الرجاء باليأس.
فجأة، وقف هودان على سرج جواده وهتف بصوت جهوري: "اسمعوا، اسمعوا! لقد وصل سيدكم الجديد، بارون تيرانايت! أفسحوا الطريق للورد كيفاموس رالوكان!"
سرعان ما انضم فيروي وبيداس وبقية سائقي العربات إليه في الهتاف، وخرج المزيد من القرويين من منازلهم ليرقبوا القافلة العابرة. لاح على وجوه بعضهم أثرٌ من أمل حين سمعوا باسم كيفاموس، وراحوا يصفقون بتردد. كانت تجربة غريبة على كيفاموس، أن يُمدح ويُهتف له لمجرد أنه وجد نفسه ابن دوق. أن يحظى بالاستحقاق والامتيازات لمجرد ولادته النبيلة، أمرٌ يناقض كل ما آمن به في حياته على الأرض.
لكن هذا كان واقعه الآن، وعليه التأقلم معه، أحبّ ذلك أم كره. مع ذلك، كان من المستحيل ألا يلحظ أن أغلب القرويين لا يزالون يلوذون بصمت خافت، لا يقطعه إلا تصفيق متفرق أو هتافات قلقة. بدا بعضهم فضولياً تجاه بارونهم الجديد، لكن فضولاً مشوباً بالخوف. واصلت العربات سيرها، تجتاز ببطء ذلك الجمع الصغير عبر طريق طيني، بملابسهم المرقعة الباهتة التي تحاكي ذبول نظراتهم. أمام كومة نفايات منتنة، كانت فتاة لم تتجاوز العاشرة تضم صبياً أصغر إلى جانبها، وفي عينيها تعبٌ لا مكان له على وجه طفل.
كلما توغلت القافلة في الأزقة، لاحت بقايا متفحمة لبعض المنازل بين الأكواخ والمنازل الخشبية السليمة. كانت عائلات بلا مأوى تتكوم عند مداخل ما تبقى من بيوتها، وجوههم محفورة باليأس.
همس كيفاموس: "ما الذي حدث هنا؟"
كان غورسازو، الجالس في الجهة المقابلة من العربة، يحدق بدوره في المنازل المحترقة.
"لا أعلم يا سيدي. لكن تيرانايت ليست مكاناً يسهل العيش فيه على أحد، هذا مؤكد."
على الدروب الطينية الملتوية بين المساكن، تحرك القرويون بخطوات واهنة ليرقبوا القافلة، وقد حفرت على وجوههم خطوط قلق أعمق مما قد تخطه حياة بسيطة. كان الأطفال، بملابسهم الفضفاضة على أجسادهم النحيلة، يلعبون بكسل بالعصي والحجارة، وضحكاتهم باهتة ومتقطعة. رأى كيفاموس الإنهاك في عيونهم، وانحناءة أكتافهم تحت ثقل حياتهم. ابتلع غصته، حين استقرّ عليه ثقل يأس تيرانايت كاملاً.
لقد شهد المصاعب من قبل، لكن عمق اليأس في عيونهم كان ألماً من نوع آخر. لم يكن في أعينهم خوف فحسب، بل قبولٌ مستسلم لحياة يعيشونها دائماً على حافة الهاوية. بدا الهواء نفسه يحمل ثقل يأسهم، ضباباً كثيفاً من انعدام الأمل يتغلغل في كل ركن من تيرانايت. مع حلول الظلام، بدت أشجار الغابة العالية المحيطة بتيرانايت كأنها تهديد صامت في ضوء الغسق الخافت. كانت تيرانايت قرية على شفا حفرة، شاهداً على قسوة واقع الحياة على أطراف الحضارة، حيث يحمل كل شروق شمس معركة متجددة من أجل البقاء.
لكن وسط كل هذا اليأس، رأى كيفاموس شيئاً آخر في عيون بعض القرويين؛ وميضاً من أمل، خافتاً وهشاً، لكنه موجود. حين التقت أعينهم، ساد التماس صامت بينهم. التماس من أجل التغيير، من أجل قائد لا يستنزفهم بل يمنحهم طوق نجاة. أخذ كيفاموس نفساً عميقاً ليهدئ روعه. ظلت الحقيقة ثابتة؛ لم يختر أن يكون هنا، على هذا الكوكب، أو في هذه القرية. لكنه هنا الآن، ولن يتغير ذلك قريباً. يمكنه الانهيار والاستسلام لكل شيء بعد اقتلاعه من حياته السعيدة في لندن دون ذنب اقترفه.
أو يمكنه استغلال معرفته ليصنع شيئاً جيداً لهؤلاء الناس. سرى في كيفاموس تدفق من العزم. لن يكون مجرد لورد إقطاعي آخر، أو عبئاً إضافياً على ظهورهم. هؤلاء الناس، المحطمون لا المهزومون، يستحقون ما هو أفضل. سيكون درعهم، وبطلهم، ومنارة أمل في هذا الظلام الخانق. سيحارب من أجلهم ومن أجل هذه القرية الآفلة. شدّ قامته، وارتسم عزمٌ جديد على وجهه. تيرانايت هي وطنه الآن، ولن يدعها تنهار.
سيساعدهم على إعادة البناء، ليس فقط لمنازلهم، بل لحياتهم. كان هؤلاء القرويون رعاياه، شعبه الآن، وهم يعتمدون عليه. ضغط ثقل المسؤولية عليه، لكنه لم يكن عبئاً. كان غاية، وفرصة لإحداث فارق حقيقي في حياة هؤلاء البائسين. ستكون الرحلة القادمة صعبة ومليئة بالتحديات، لكن تلك النظرة المتطلعة في عيون القرويين أوقدت نار العزيمة في صدره. لن يخذلهم.