حين تحرك اللصوص بين تلك الشجيرات، كان كالوبو يمقضهم لدرجة جعلته يتمنى حقاً أن يسحقهم حراس القرية، لكنه رأى أيضاً واقع دفاع القافلة في وقت سابق. حتى وإن تلك الحيلة المتمثلة في تقديم قرويين غير متدربين بوصفهم حراساً متمرسين قد نجحت — وكان لا بد أن تكون مناورة من بارون تيرانات الجديد، أياً كان، إذ وحده البارون يملك صلاحية فعل أمر كهذا — وترك اللصوص القافلة وشأنها على الطريق، لكن الآن وقد جاء نوكوزال إلى القرية مع الجميع لغزوها، لم يكن يدري ما سيحدث للقرية الآن.
قد يكون بمقدور عمال مناجم الفحم أولئك الصمود في شجار داخل حانة، لكنهم سيُقطَعون إرباً على الفور بيد هؤلاء اللصوص القساة. لم يجد مخرجاً للأمر الآن، لكن كان عليه أن يأمل أن تعتني الملكة بالقرية.
* * *
كان الوقت يقارب الظهيرة الآن، وسرعان ما سمعوا صوت طحن الأوراق قريباً. على الفور، تأهب الجميع بسيوفهم الجاهزة، بينما ما زالوا مختبئين تحت الشجيرات، لكن بعد أن سمعوا سلسلة من صصفيرات الطيور، استرخى اللصوص، وشرعوا في الخروج من مخابئهم. سُمح لكالوبو بالنهوض بدوره، فرأى القصير، وقد رُبط حصانه على مسافة ليست بعيدة. تجمع نوكوزال والآخرون لمعرفة ما عثر عليه القصير.
اقترب القصير، فنقل التقرير بقطبة جبين: "ليس الأمر على ما يرام، يا سيدي. لكني لا أفههم شيئاً منه..."
سأل نوكوزال: "ماذا تعني؟"
تابع القصير بصوت متوتر: "لا أفههم ما العيب في القرية. الطقس يكاد يكون متجَمداً هنا، ولكن بدلاً من البقاء داخل بيوتهم — أو ما تبقى منها على أي حال بعد غزو تورهان — يخرج القرويون ركضاً في أنحاء القرية ليفعلوا ما تعلمه الملكة وحده!"
أضاف القصير: "يبدو أنهم خارج بيوتهم طوال اليوم — يقطعون الأشجار، ويقصون الأغصان، ويحفرون الخنادق، وما تعلمه الملكة من أمور أخرى! وكل هذا النشاط ليس في الشمال فحسب. بل يفعلونه في الجنوب أيضاً، وبالحجم ذاته، بينما يقطع بعض الرجال الأشجار في شرقي القرية وغربها أيضاً. في كل شبر حول القرية يوجد شخص يفعل شيئاً ما!"
تابع القصير بعد إيماءة نوكوزال: "في يوم ونصف اليوم قضيتها هنا، لم أَرَ قط أي منطقة حول القرية خالية في أي اتجاه طوال النهار. لذا يستحيل تماماً أن نقترب من القرية في النهار دون أن يرانى أحد."
قال نوكوزال: "لاحظت ذلك أنا أيضاً. لكن لا يهم."
وأردف: "أخطط للهجوم في منتصف الليل على أية حال، فهذا وقت بلوغ دفاعاتهم أدنى مستوياتها. واصل عملك."
أومأ القصير.
"صحيح أنه في الليل ستكون فرصتنا أفضل، لكن ثمة شيء غريب في ذلك أيضاً. قبل ليلتين حين وصلت إلى هنا، لم أَرَ أحداً خارج القرية طوال الليل — وكان ذلك اليوم الذي وصلت فيه القافلة. لكن ليلة أمس، رأيت دوريات منتظمة لزوج من الحراس في كل أنحاء القرية طوال الليل!"
باغته نوكوزال: "ماذا؟ لقد قلت لك أن تكون حذراً لئلا يراك أحد! كيف لك أن تكون بمثل هذه اللامبالاة!"
هز القصير رأسه على الفور.
"لا، يا سيدي! لم يرَني أحد. أنا متأكد من ذلك! لم أقترب قط من القرية حتى في النهار."
زمجر نوكوزال: "إذن كيف تفسر شروعهم في تسيير الدوريات حول القرية في اليوم التالي لوصولك إلى هنا؟"
أجاب القصير: "تلك مجرد واحدة من الأمور الغربية في القرية، يا سيدي. عدا ذلك، كنت أظن أن معظم الرجال سيكونون بعيدين عن القرية للعمل في مناجم الفحم في النهار — والتي سمعت أنها تقع في الشرق حين أتيت إلى هنا قبل بضعة أعوام — مما يعني أنه كان سيكون من الأفضل غزو القرية نهاراً، حيث لا يكاد يوجد أي رجال أشداء للدفاع عن بيوتهم. لكن الرجال لا يتوجهون نحو مناجم الفحم أبداً! كأنهم أقلعوا عن استخراج أي فحم! لا معنى لهذا البتة!"
سأل البدين وهو يدلك بطنه الذي كان يصدر أصواتاً احتجاجاً على خلوه من أي طعام مؤخراً: "عما تتحدث؟ لماذا يقلعون عن تعدين الفحم؟"
سأل القصير مشيراً نحو القرية: "ليس لدي أدنى فكرة لعين! ألم تروه حين كنتم قادمين إلى هنا؟ كأن أولئك القرويين قد جُنوا، إذ يبقون خارج بيوتهم بمحض إرادتهم في هذا الطقس المتجمد! ليس الأمر كأن قريتهم غرقت بالمياه كأكواخنا في المحجر!"
عقد نوكوزال حاجبيه: "لا معنى لهذا..."
وأكمل: "بارونهم ميت بالفعل، فمن يأمرهم بفعل هذا إذن؟ لأني أعلم أن أي عاقل لن يخرج في هذه القرية ما لم يأمره نبيل بفعل ذلك."
احتج القصير: "لكنه حقيقي، يا سيدي! لقد تفحصت القرية من كل محيطها بحلول الآن، لذا أنا أعلم عما أقوله. لا شيْ يبدو منطقياً في القرية الآن!"
لم يرد نوكوزال لبرهة، إذ شرع يخطو ذهاباً وإياباً وهو يداعب لحيته الطويلة.
اقترح لصوص آخر: "علينا حقاً الانتظار لبضعة أيام كي نستطلع أمرهم أكثر، يا سيدي."
اقترح القصير: "ماذا لو... ماذا لو انتظرنا عودة القافلة إلى سينران؟"
سأل اللص الآخر: "لكن لماذا قد تعود أصلاً؟ أخبرنا اللورد نوكوزال أن القرية لا تملك ما يكفي من المال لاستئجار مرتزقة، لذا لا بد أن هؤلاء كانوا حراس القرية يرافقون القافلة. مما يعني أنه ليس لديهم سبب للعودة الآن."
أضاف القصير: "أنا أفهم ذلك... لكني أخبرتكم أنني زرت هذه القرية في الماضي. وكما رأيتم فهي مجرد قرية صغيرة. يستحيل أن يقدروا على شراء ثماني عربات للقرية، مما يعني حتماً أن القافلة لا بد أنها ضمت بضع عربات على الأقل جاءت من سينران. وهذا يعني أن تلك العربات على الأقل ستضطر للعودة مجدداً، أليس كذلك؟"
أومأ اللص الآخر.
"صحيح! ألا يمكننا إذن غزو تلك القافلة الأصغر؟ إن كان سيافونا الذين رأيناهم مع القافلة هم حراس القرية، فلن يرافقوا القافلة في طريق العودة، أليس كذلك؟"
بدا القصير متحمساً الآن.
"هذا صحيح! لا يزال ينبغي أن نقدر بسهولة على قتل أو أسر الرجال القلائل الذين سيرافقون تلك القافلة الأصغر. يمكننا نصب كمين لهم وسرقة الطعام من تلك العربات، دون أن نضطر للمخاطرة بحياتنا في غزو القرية!"
زمجر نوكوزال: "أأنتم اثناكما أحمقان أم مجرد جبناء؟ لماذ تظنون أن تلك العربات ستحوي طعاماً؟ لم تكن القرية لتُرسل قافلة لشراء كل هذا القدر من الحبوب من سينران أساساً لو أن لديها طعاماً يكفي لتبيعه هناك! الجميع يعلم أمر مناجم الفحم هنا، لذا ستأخذ تلك العربات الفحم معها لتبيعه في سينران — إن كنت محقاً وعادوا حقاً، وهو أمر ما زال غير مؤكد."
احمر وجه القصير خجلاً، لكنه أضاف: "إذن يمكننا سرقة ذلك الفحم!"
سأل نوكوزال بنظرة حارقة: "وما عسانا نفعل بهذا الفحم؟ أي نفع سيكون له بالنسبة لنا بينما يمكننا ببساطة حرق الحطب في المحجر؟ ليس الأمر كأن لدينا نقصاً فيه هناك."
اقترح القصير: "إذن... إذن... يمكننا بيع ذلك الفحم وتلك الخيول في سينران! نجل، هذا تحديداً ما ينبغي أن نفعله! هكذا لن نضطر لقتال عشرة سيافين من القرية، إن لم يكونوا أكثر!"
صاح نوكوزال: "اخرس! ليس لدينا أي حاجة للفحم لأنفسنا ولا يمكنني تصريف تلك الكمية من الفحم على أي حال. ليس الأمر كأنها مجوهرات مسروقة يمكنني وضعها بسهولة في جيوبي لأبيعها لمعارفي في سينران!"
حين شرع القصير بقول شيء احتجاجاً، رمقه نوكوزال بنظرة حارقة مجدداً.
"أخبرتكم جميعاً أننا لا نستطيع تحمل تكلفة الانتظار هنا لفترة طويلة جداً! إن تلقى تورهان أي تلميح بأن محجري بلا حماية، فسيُسرق جميع عبيدي على يديه يقيناً. ونحن بحاجة ماسة لذلك الطعام! لذا علينا مهاجمة القرية على أية حال! تلك هي نهاية هذا النقاش."
أومأ البدين: "أنا أوافق على أن علينا الهجوم، لكنكم رأيتم أن هناك أناساً في كل أنحاء القرية. كيف سنقترب من القرية دون أن نُرى؟"
لم ينطق نوكوزال بشيء رداً على ذلك إذ عاود الخطوَ ذهاباً وإياباً.
وبعد حين، قال: "لا يهم. لا يزال يتعين على أولئك القرويين دخول بيوتهم بحلول الليل. ونحن نخطط للهجوم حول منتصف الليل على أية حال، لذا لن يمثل رصد القرويين لنا مشكلة. تبقى الخطة على حالها."
سأل البدين: "لكن ماذا عن دوريات الحراس؟ إنهم ييسرون الدوريات ليلاً أيضاً."
توقف نوكوزال عن المشي.
"إجمالاً هما رجلان، ونحن عشرة. سنبعث بهما إلى الملكة إن اعترضانا حين نمضي للغزو."
التفت إلى القصير مجدداً.
"عُد إلى ما كنت تفعله وابق عينك على القرية. ثم انضم إلينا هنا بعد بضعة ساعات من حلول الظلام لتخبرنا إن كان أي شيء آخر قد تغير. سنهاجم عما قريب بعد ذلك."
سأل القصير بشك: "لكن هل نقدر حقاً على قتال كل هذا العدد من الحراس؟ لقد رأيتم أنه كان هناك أكثر من عشرة سيافين لمجرد مرافقة القافلة! هذا يعني أن القرية قد تضم عددًا أكبر حتى!"
صاح نوكوزال: "كف عن الجبن! لا يسيط كم عدد الحراس الموجودين في القرية، إذ سيكونون جميعاً مختبئين داخل جور القصر، تماماً كما حدث في الغزو السابق. لذا لن يمثلوا تهديداً لنا طالما بقينا بعيدين عن القصر."
حين بدأ القصير بالاحتجاج مجدداً، زمجر نوكوزال: "اخرس الآن. ولا كلمة أخرى عن هذا، وإلا سأجعلك تُسلخ لكونك جباناً!"
صمت القصير على الفور بعد ذلك، لكنه ظل يبدو مشككاً. رمق نوكوزال بقية اللصوص بنظرة حارقة.
"أهناك أي شخص آخر هنا يريد منا مواصلة الانتظار؟"