لم يستطع كيفاموس سوى الضحك لهذه الرؤيا. وانضم إليه الآخرون بدورهم. وهدأ ضحك الجميع بعد هنيهة. فرمق السيدة هيلغا بنظرة.
قال: "أبقيتك هنا لأنني أريد منك التنسيق مع السيدة نيريدا بشأن هذا الأمر. لن يكون إعداد الطعام لمثل هذا العدد من القرويين داخل القصر أمراً سهلاً، إلى جانب الحفاظ على جودته ومذاقه. لكنك تمتلكين سابقة خبرة في إعداد الطعام بكميات كبيرة داخل نزل، لذا يجب أن تكوني قادرة على مساعدتها في ذلك. ويمكنك الاستعانة بأي من الخدم أو الحراس غير المتناوبين في إعداد الطعام أيضاً".
أجابت هيلغا: "الأمر لن يكون سهلاً، كما قلت تماماً، لكننا سن وتدبره بطريقة ما. يمكنني تخيل روعة ذلك الولع الذي س يشعر به القرويون، إذ كانت عائلتي في وضع القرويين اليائس تماماً قبل أن نصل إلى هنا برفقتك. إن وجود بارون يهتم لأمرهم يشبه مباركة سماوية. فلا تقلق يا سيادي، سأحرص على أداء الأمر على أكمل وجه. توفر المواد الغذائية الخام بكفاية هو الجزء الصعب دائماً. أما طهيها للناس بعد ذلك فلا يمثل أي مشكلة على الإطلاق".
أضاف كيفاموس: "حسناً! لدينا أيضاً بعض الجبن والزبدة التي جلبها لنا بيداسو، لذا ينبغي لنا أن نقدم شيئاً من ذلك للقرويين أيضاً، إلى جانب الخضروات".
قاطعها دوفاس قائلاً: "لكننا لا نملُك ما يكفي لإطعام جميع القرويين يا سيادي! أنا أدرك أن هذه ستكون أشياء رائعة في وليمة، أشياء نادرًا ما يحصل القرويون على تذوقها، لكن ما تبقى لدينا من جبن وزبدة سينفد في غضون أيام قليلة إن قدمناه للجميع".
قاطعه كيفاموس: "لا، لا. أنا أعلم أننا لم مشترِ الكثير منه. ما قصدته هو أننا نستطيع توفير كمية قليلة من الجبن والزبدة لهذه الليلة فقط، من أجل الوليمة".
ثم نظر إلى السيدة هيلغا.
"ستصنعين أنت والسيدة نيريدا الكثير من الخبز لهذه الليلة على أي حال، لذا سيكون من الجيد توفير ما يضفي نكهة إضافية على الوليمة. ولكن، كما قال دوفاس، ليس لدينا ما يكفي منه، وهو ليس رخيص الثمن أيضاً. لذا احرصي على توفير كمية قليلة منه للجميع فحسب".
أومأت هيلغا برأسها، فأضاف: "ولكن تعلمين ماذا، بينما يجب أن تظل الكميات قليلة، يمكنك توفير حصة ثانية للأطفال إن أرادوا. إنه ليس شيئاً يمكننا توفيره للقرويين بانتظام، لكن هذه وليمة، لذا أريد أن يتعرف الجميع على مذاق تلك الأشياء. وخاصة الأطفال".
ابتسمت السيدة هيلغا ابتسامة دافئة.
وقالت: "لا تقلق يا سيادي، سأدير الأمر بالشكل المناسب ليحصل الجميع على مذاق الجبن والزبدة، مع الحفاظ على مخازن طعامنا سليمة".
أومأ كيفاموس برأسه وقال: "ممتاز! لقد مر القرويون بفترة سيئة للغاية في الأشهر الأخيرة. لذا أود أن أمنحهم يوماً واحداً على الأقل من السعادة قبل أن يداهمنا الشتاء القارس".
* * *
~ كالوبو ~ ~ مكان ما داخل الغابات المحيطة بتيرانات ~ وصلت مجموعة اللصوص أخيرًا بالقرب من تيرانات في وقت ما من صباح اليوم، بعد رحلة طويلة. احتفظ نوكوزال بالحصانين المتبقيين لاستخدامه الشخصي كي لا يضطر للمشي كثيراً، بينما اضطر البقية إلى مواصلة شق طريقهم وسط الثلوج المتراكمة باستمرار على الطريق. كانت الرحلة متبعة حتى قبل أن يبدأ تساقط الثلوج على الطريق، لكن الطقس أصبح شديد البرودة بعد ذلك، وبات المشي المستمر أمراً مهدئاً للطاقة.
لقد سمح لهم نوكوزال على الأقل بإشعال نار كلما توقفوا للمبيت - حيث كانوا يطهون أيضاً أي صيد ضئيل يصطادونه في الغابة كطعام - إذ لولا تلك النار لتتدفأ أبدانهم بعد المشي في الثلج طوال اليوم، لربما تجمدوا مكانهم على الطريق. ومع ذلك، توقف تساقط الثلوج كلما اقتربوا من القرية. أو الأرجح بالنظر إلى الأرض الجافة هنا، أن الثلج لم يبدأ بالتساقط هنا بعد، لكنه لن يتأخر كثيراً.
كان كالوبو يلعن اللصوص وحظه العاطل على كل ما يمر به، لكنه عندما ألقى النظرة الأولى على القرية التي عاش فيها طوال حياته تقريبا بعد غياب عنها لفترة طويلة، لم يملك إلا أن يغلبته التأثر عند المنظر. ورغم أنه لم يَر الكثير من مكان اختبائهم في الغابة الواقعة في الشمال الغربي للقرية، إلا أن مجرد رؤية تلك البيوت الخشبية المتهالكة كان كافياً لتذكيره بأنها تبقى وطناً مهما كانت عيوبها.
أراد الركض نحو القرية فوراً بعد ذلك، وكاد يبدأ بالركض للحظة، قبل أن يدرك أن يديه ما زالتا موثوقتين خلفه، وأنه سيسقط برصاصة من أحد رماة سهام اللصوص قبل أن يبلغ القرية حتى. لذا كبح رغبته في الركض نحو القرية بعينين دامعتين بطريقة ما. بالطبع، لم يدع أيًا من اللصوص يلاحظ أن عينيه مبتلتان وإلا لوجدوا سبباً لاستخدام ذلك ضده أيضاً. رغم أنهم تناولوا أرنباً صغيراً ليغذوا به أنفسهم ليلة أمس، إلا أنه لم يكن كافياً لإطعام الجميع، ونال كالوبو بالطبع الحصة الأصغر من الطعام.
وبحلول ذلك الوقت، نفدت الكمية القليلة من اللحم المجفف التي جلبوها معهم من المحجر، لذا فحتى بعد شكاوى البدين المستمرة لمحاولة صيد أي شيء آخر لجوعه الشديد، وبّخ نوكوزال البدين وأخبر الجميع أن عليهم التحمل ليومهم هذا، لأنهم أصبحوا أقرب ما يكون إلى القرية الآن، ولا يمكنهم المجازفة بأن يلمح أحد في القرية أي نار. أدى ذلك إلى تذمر اللصوص، لكن أحداً لم يجؤء على مخالطة أوامر رئيس اللصوص.
ومنذ ذلك الحين، اختبأ الجميع تحت الشجيرات والأجام، في انتظار تقرير الفتى الصغير. ذهب اللصوص فور وصولهم إلى هنا لإلقاء نظرة على وضع القرية الصغيرة المسمى تيرانات، بينما جروا معهم كالوبو كالعادة. وحين اقتربوا، رأى الكثير من الناس قرب القرية يؤدون أعمالاً شتى - أكثر بكثير مما توقع، لا سيما في هذا الطقس قارس البرودة. كما رأى ما بدا وكأنه حظيرة ضخمة قيد الإنشاء أمام المنازل الأخيرة للقرية، حيث كان عدد من الصبية الذين تسلقوا فوقها يضعون سقفا جديداً لها.
ومما لفت الانتباه أيضاً، بناء سور عالٍ حول القرية! لقد تبين له بوضوح تام أن تلك الأخشاب المدببة هي ما يُبنى به السور، بخلاف أسوار سينران الحجرية المنيعة، لكنه مع ذلك لم يتوقع أبداً أن يرى يوماً سواراً يحيط بقرية تيرانات بأكملها! في هذه المرحلة، لم يُنجز سوى جزء صغير من السور في الشمال، ولم يستطع تبين حالة الأسوار في الجهة الأخرى من القرية، لكن حقيقة بناء سور من الأساس كانت أمراً غير متوقع البطلة بالنسبة له.
لابد أن ذلك من فعل البارون الجديد أيضاً، تماماً كما لابد أنه صاحب فكرة تلك الحيلة الخاصة بالقافلة. وحتى بغض النظر عن السور وتلك الحظيرة الضخمة، فقد رأى حركة محمومة في كل مكان - ناساً يركضون هنا وهناك وهم يحملون أشياء، وجذع شجرة يجره زوج من الخيول، ونوعاً من الآلات الخشبية ذات العجلات العملاقة، بينما كان هناك قرب خط الأشجار العديد من الناس الذين إما ينشرون الأشجار القائمة أو يقطعون الأغصان من الأشجار الساقطة مسبقاً.
أما القرويون القليلون الذين بدا عليهم الكسل فقد انحشروا حول مواقد نيران مشتعلة - ربما محاولين تدفئة أبدانهم قبل العودة لمواصلة ما كانوا يفعلونه هناك. وسمع لصوصاً آخرين يتذمرون لرؤية القرويين ينعمون بنار يستدفئون بها بينما يتجمدون هم هنا. ومع ذلك، كان كالوبو مرتبكاً بشأن أمر ما بعد رؤية تلك المواقد. من أين أتى القرويون بالفحم لاستخدامه هناك على أي حال؟ لم يكن يعتقد أن أي قروي قادراً على شرائه بنفسه.
وماذا عن مواقد الحديد تلك؟ لا يمكن أن تكون رخيصة الثمن أبداً! ظن في لحظة أنه رأى رجلاً يجر عربة غريبة الشكل، ولكن... أكانت ذات عجلة واحدة فقط...؟ لكن كيف يمكن لعربة أن تعمل بعجلة واحدة على أي حال؟ إذ يستحيل أن يجر رجل ما يحتاج عادة إلى حصان! هز رأسه بعد ذلك، ظاناً أنه بدأ يتخيل مثل هذه الأشياء بسبب جوعه المتواصل. لكن وسواء أكانت تلك العربة الغريبة موجودة حقاً أم كانت مجرد خيال، فقد كانت الحركة في القرية أكثر من أن تُحصى.
ولم يكن يدري لِم يفعل الكثير من الناس كل تلك الأشياء في هذا البرد - ألم يكن المفترض أن يعملوا في مناجم الفحم؟ أم أن مناجم الفحم تلك ما زالت مغمورة بالمياه؟ ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فلماذا يتواجد هذا العدد الهائل من الناس خارج منازلهم في هذا الطقس القارس على أي حال؟ لم يفهم شيئاً من ذلك. سرعان ما أخبرهم نوكوزال بعبوس أنهما رأيا ما يكفي، وأمر الجميع بالابتعاد أكثر داخل الغابات.
وما إن تراجعوا إلى مسافة كافية بعيداً عن القرية، حتى تمتم أحد اللصوص بصوت يملؤه الذهول: "ما الذي حدث بحق الجحيم هنا؟"
سأل البدين: "أليس ذلك سوراً حدودياً رأيناه قيد الإنشاء؟ أنا أعلم أنه لم يكتمل تماماً الآن، لكن لماذا يبنيه القرويون الآن بينما كانوا بخير بلا سور حدودي لسنوات! لو أتينا هنا بعد بضع أسابيع، لما استطعنا مهاجمة القرية على الإطلاق مع وجود هذا السور الضخم!"
لم يرد نوكوزال لفترة، ثم قال: "لا يغير هذا شيئاً بالنسبة لنا، فهذا السور لم يكتمل بعد على أي حال".
سأل لصوص آخر: "لكن يا سيادي، لقد رأيت بالتأكيد أن القرية تشهد حركة مفرطة الآن. ألا يجدر بنا الانتظار هنا بضع أيام لاستطلاعهم أكثر قبل أن نهجم؟"
حدق فيه نوكوزال بغضب.
"ونضيع أياما إضافية عالقين هنا في البرد مع المعاناة من الجوع أيضا؟ من يدري إن كان أولئك الحمقى في المحجر ما زالوا يمسكون بعبيدي أم لا! لا، لا يمكننا تحمل الانتظار أكثر".
قاطع البدين قائلاً: "لكن مع ذلك يا سيادي، لقد رأيت أن مساحة كبيرة خارج القرية مباشرة قد أُزيلت منها الأشجار، ولن يكون لدينا أي غطاء لتلك المسافة، وكان هناك الكثير من القرويين يتجولون في كل مكان، لذا سنُكتشف قبل أن نصل إلى المنازل الأولى بكثير".
أومأ نوكوزال برأسه ببطء.
"صحيح أنه لا جدوى من مهاجمتهم في وضح النهار، لذا سننتظر الليل. سيكون أولئك القرويون قد عادوا بحينها وسنستفيد من عتمة الظلام، خاصة مع تلبد السماء بالغيوم، مما يعني انعدام ضوء القمر أيضاً في ذلك الوقت".
جال بنظره في المكان لحظة، ثم أشار إلى مجموعة من الأجامة البعيدة عن القرية.
"هذا مكان اختباء جيد. وبما أنه لا يوجد غطاء مناسب أقرب إلى القرية، فسنتووارى تحت تلك الشجيرات حتى يحل الظلام. لقد أخبرت الفتى الصغير مسبقاً أننا سننتظره في الشمال الغربي للقرية. وما إن يرفع تقريره إلينا بما استطلع، فستكون خطتنا هي الإغارة على القرية الليلة".