قال دوفاس: "لست متأكداً يا سيّدي. لا يمكننا حقاً تحمّل تكلفة توظيف المزيد من الرجال كحراس إن لم نحصل على ما يكفي من النساء المتقدمات للعمل، وإلا فسيبطؤ العمل في القرية كثيراً".
بعد هنيهة، قال كيفاموس: "ماذا عن... ماذا عن توظيف شيوخ القرية لهذا الغرض، أو ربما المصابين والعاجزين؟"
سأل هودان بدهشة: "ماذا؟ وكيف يمكن لشيوخ القرية القيام بعمل الحارس؟"
هزّ كيفاموس رأسه وقال: "لا، لا. لا أعني أن توظفوهم كحراس عاديين. دعوني أشرَح. نعلم جميعاً أن الأمر سيستغرق وقتاً لكي يتقبل القرويون فكرة إرسال نساء عائلاتهم للعمل كحراس، هذا إن حدث من الأساس".
وتابع: "الأهم من ذلك، نحتاج إلى توظيف خمسيس امرأة كحراس لجميع أبراج المراقبة وبوابات القرية، لكن بمثل هذه المعدلات لا أعتقد أننا سنحصل حتى على خمس نساء لذلك، خصوصاً وأنه من المستبعد أن تمتلك هذا العدد من النساء وقت فراغ كافٍ من الأساس للعمل كحراس بدوام كامل".
قال هودان: "أنا أفهم ذلك، لكن في وضع القرية الحالي لا يزال ينبغي أن توجد نساء كثيرات متفرغات للعمل - وخصوصاً من كنّ يعملن في مناجم الفحم بأدوار مساندة. ورغم ذلك، أنا أفهم ما ترمي إليه. لكن كيف سيقوم شيوخ القرية بعمل الحارس؟"
هزّ كيفاموس كتفيه وقال: "لم أقول قط إنه سيترتب عليهم القيام بعمل الحارس. ما قصدته هو أن بإمكاننا طلب مراقبتهم من فوق أبراج المراقبة. وفي حين أنه صحيح أنهم لن يكونوا ندّاً لأي قطاع طرق في القتال، فهذا ليس عاملاً حاسماً حقاً حين يجلسون عالياً في أبراج المراقبة تماماً كالحارسات النساء. وحتى في تلك الحالة، لا أطلب منهم إطلاق النشّابات، كما نريد من الحارسات النساء أن يفعلن. ما أطرحه هو أن نضع أولئك الرجال هناك ليجلسوا في الأبراج ويراقبوا محيط المكان".
وأضاف: "هذا أمر يستطيع فعله أي شخص في القرية أساساً. وطالما امتلكوا عيوناً حادة بالقدر الكاف، فلا يهم مقدار أعمارهم أو ما إن كانوا مصابين بالفعل. يمكننا ببساطة إعداد قائمة بشيوخ القرية الجديرين بالثقة، ويمكننا توظيف بعضهم كحراس للقرية. وطالما وُجد بوق على كل برج مراقبة يمكنهم استخدامه لتحذير القرية في حال وقوع غارة، فلا يلزم أن يكونوا أصحاء بدنياً على الإطلاق".
ونظر إلى قائد الحراس فقال: "ففور النفخ في البوق، يمكنك تجهيز حراسنا لمعركة فورية. وإذا حصلنا في نهاية المطاف على ما يكفي من الحارسات النساء، فيمكننا إماطهنّ إلى هناك وهنّ مسلحات بالنشّابات".
أومأ هودان برأسه ببطء.
وقال: "من الأرجح أننا سنحصل على قطرات بطيئة من النساء الراغبات في أن تصبحن حارسات، وسيستغرق الأمر وقتاً لمنحهن التدريب الملائم، فضلاً عن صنع تلك النشّابات من الأساس. لذا فحتى ذلك الحين يمكن لهذه الفكرة أن تنجح بالتأكيد".
وأضاف: "ولاحقاً، حين نضع النساء المسلحات بالنشّابات فوق أبراج المراقبة لدينا، والتي ستكون مجرد ذلك في الوقت الحالي - أبراج يراقب منها شيوخ القرية الخطر - لتتحول إلى أبراج هجومية حقيقية، لتغدو تهديداً حقيقياً لأي قطاع طرق مهاجم!"
قال كيفاموس: "حقاً".
قال دوفاس: "توجد فائدة أخرى إلى جانب ذلك - فستمنح شيوخ القرية والمصابين عملاً ليقوموا به. أعلم أن معظم القرويين أناس فخورون ويفضلون العمل مقابل طعامهم. وبهذه الطريقة فلن يشعروا بأنهم عبء على القرية، نظراً لأنهم لا يحصلون في الوقت الراهن على طعامهم إلا كصدقة من القصر".
قال كيفاموس وهو يومئ: "هذا أمر جيد أيضاً. سيساعد ذلك في رفع المعنويات. ولن يكلفنا شيئاً حتى الآن، فنحن نزودهم بالطعام بالفعل. وسنُعيد النظر فيما يجب فعله حيال ذلك حين نبدأ بدفع الأجور للجميع بالقطع النقدية".
وتابع وهو ينظر إلى هودان: "بما أن البراعة البدنية ليست مهمة لهذه الوظيفة كحارس للقرية، فكل ما تحتاجه هو اختبارهم بمدى جودة رؤية أعينهم لما نحتاج إليهم لرؤيته. وللتحقق من ذلك، يمكنك وضع شيوخ القرية الراغبين في فعل هذا قرب خط الأشجار، وبعدها يمكنك وضع حارس أو حارسَين في الغابة ليتحركا ببطء نحو الرجال المسنين. وحينها يكون أولئك الذين يلمحون الحراس المقتربين بسرعة هم من نحتاج إلى توظيفهم. كرّر هذه العملية بضع مرات للتأكد من أن الأمر لم يكن مجرد تخمين محظوظ".
قال هودان وهو يومئ: "بالتأكيد، سيكون ذلك اختباراً جيداً لهم بما يكفي. سأبدأ بفعله حين يبدأ إنشاء برج المراقبة الأول".
وتابع كيفاموس بعد إيماءة: "يمكننا الاحتفاظ بمن يجيدون الوظيفة حتى بعد أن نحصل على ما يكفي من الحارسات النساء، إذ سيسمح لنا ذلك بتدريب النساء بصورة ملائمة، لكي يستطعن في نهاية المطاف العمل جنباً إلى جنب مع الحراس الرجال كراميات نشّاب، تماماً كما يرافق الرماة سيافي السيوف".
أومأ هودان برأسه مبتسماً.
وقال: "تلك فكرة جيدة! يعجبني أننا قد نتحصل بهذه الطريقة على ما يكفي من الحراس لشغل كل مركز بالشكل الملائم فضلاً عن تسيير الدوريات في القرية، ودون حتى إنفاق المزيد من الأموال لتوفير المزيد من الرجال. لقد بدأت بالفعل منذ البساطة في وضع رجلين لتسيير الدوريات حول القرية ليلاً، لذا سأكون راغباً بالتأكيد في أن نمتلك المزيد من الحراس. فالمزيد من الحراس لا يكفي أبداً على أي حال!"
ضحك كيفاموس على ذلك.
وقال: "ستكون جنرالاً جيداً لجيش ما! على أي حال، نحن نبلغ على الأرجح الحد الأقصى لعدد الأشخاص الذين يمكننا إبعادهم عن القوى العاملة لتوظيفهم كحراس دون إبطاء المشاريع المهمة الأخرى. لذا سيتعين عليك الاكتفاء بعدد الحراس الذي خططنا له".
* * *
قريباً، فتح الباب الداخلي وخطت السيدة هيغا إلى داخل القاعة.
"ستكون وجبة العصر جاهزة قريباً يا سيّدي. تنقل سيرين الطعام إلى الأواني بمساعدة كاريسا، وسنحضره إلى هنا جميعاً بعد ذلك".
أجاب كيفاموس مبتسماً: "يسعدني سماع ذلك. لقد بدأت أجوع بالفعل".
أومأت هيغا برأسه، وأضافت متنهدة: "لو أن لوسم يساعدنا فحسب بدلاً من الجري هنا وهناك طوال اليوم. هل رأى أي منكم مؤخراً؟ لا أعلم إلى أين هرب هذه المرة".
أجاب هودان: "لست متأكداً. كان يأتي طوال الأيام القليلة الماضية لمراقبة تدريب الحراس في الصباح. لكنني لست أدري إلى أين ذهب بعد ذلك..."
هزّت هيغا رأسها.
"انسَ الأمر. سيأتي حين يجوع على أي حال".
وحين استدارت لتعود نحو المطبخ داخل مبنى القصر، ناداها كيفاموس لتعود وطلب منها الجلوس هي الأخرى. تخبط فيروي داخل القاعة في تلك اللحظة، وجلس بالقرب من موقد النار هو الآخر.
نظر كيفاموس إلى الآخرين وتابع: "ذكّرني الحديث عن المعنويات قبل قليل بأنه يجب علينا فعل المزيد لرفع معنويات القرويين، بما أننا أمّنّا ما يكفي من الحبوب الآن بحيث لن يجوع أحد طوال الشتاء. ربما يمكننا إقامة وليمة أو ما شابه لكل شخص في القرية".
قال دوفاس: "سيكون ذلك أمراً غير متوقع بالنسبة للقرويين... والأهم من ذلك، أنه سيكون أمراً لم يختبره قرويو تيرانات قط تحت حكم البارون السابق. لذا أعتقد أنهم سيغمرهم الفرح لأمر كهذا".
سأل فيروي: "لكننا نزود العديد من القرويين بالطعام بالفعل، أليست كذلك يا سيّدي؟ أم أن ذلك قد توقف أثناء غيابّي؟"
أضاف كيفاموس: "نحن لا نمنح الطعام لكل شخص في القرية تماماً، كما تعلم. فشيوخ القرية والأطفال هم من يشملهم الأمر فحسب. لكن بالنسبة لوجبة الليلة، يمكننا تحضير وليمة خارج بوابات القصر للقرية بأسرها. وسيكون الجميع مرحباً بهم هنا، بغض النظر عما إن كانوا يتلقون حصص الحبوب الأسبوعية منا أم لا. كما أننا، الآن وقد باتت لدينا كمية جيدة من الخضروات في مخازننا، يمكننا صنع ما هو أشهى بكثير لهم، عوضاً عن مجرد العصيدة التي نقدمها عموماً كوجبات مجانية".
أومأت السيدة هيغا برأسها ببطء.
"أعتقد أن تلك ستكون فكرة جيدة يا سيّدي. كانت السيدة نيريدا والخادمات الأخريات تتحدثن في وقت سابق اليوم عن إعداد شيء جيد لسكان القصر في وجبة الليلة احتفالاً بعودة القافلة بسلام. لذا فلن يكون تعميم ذلك على جميع القرويين فكرة سيئة".
أومأ كيفاموس برأسه.
"بالتأكيد. وفي بداية الوليمة، يمكننا أن نعلن للقرويين أنه بدءاً من الآن، أصبح بموسورنا توفير ثلاث وجبات يومياً للجميع - ويشمل ذلك خدمنا وخادماتنا وحراسنا الذين يعيشون داخل القصر، فضلاً عن أولئك الأشخاص الذين نقدم لهم وجبات مجانية. وأما بقية القرويين - ممن يكتسبون وجبتهم عبر العمل كعمال - فيمكننا زيادة حصتهم من الطعام بمقدار النصف، مما سيسمح لهم بتناول وجبة أخرى يومياً أيضاً".
قال دوفاس وهو يومئ: "أستطيع أن أؤكد لك سلفاً أن الجميع سيستقبلون ذلك بترحاب بالغ، وخصوصاً العمال، نظراً لأنهم بحاجة للكثير من الطعام لمواصلة العمل طوال اليوم".
أجاب كيفاموس: "تلك كانت نيتي منذ البداية، لكننا لم نكن متأكدين حتى الآن مما إن كنا سنحصل على المزيد من الحبوب في الرحلة الثالثة للقافلة، وكان من الأفضل توفير وجبتين للجميع طوال الشتاء بدلاً من منحهم ثلاث وجبات لفترة قصيرة ثم إبلاغهم بعدم وجود المزيد من الطعام. ورغم ذلك، فلن تشكل تلك مشكلة الآن".
وأضاف: "سنخبرهم في ذلك الإعلان أن تلك الزيادة ستأتي في الغالب على هيئة قمح ولكنها ستتضمن الخضروات أيضاً من الآن فصاعداً. إن تناول البطاطس والجزر والبصل في وجباتهم سيزودهم بنظام غذائي أكثر توازناً. كما أننا اشترينا الكثير من الصابون للقرويين بالفعل، لكنهم لن يستطيعوا شراءه منا إلى أن نبدأ بدفع أجورهم بالقطع النقدية. لذا سنُضمن كذلك قالب صابون كبيراً كل شهر لكل عائلة كجزء من أجورهم. وسيستمر هذا إلى أن نبدأ بدفع أجورهم مباشرة بالقطع النقدية عوضاً عن الحبوب والفحم كما نفعل الآن".
هتف فيروي: "أوه، لا يمكنني إخبارك بمدى سعادة الجميع بهذا يا سيّدي. حين كنت أعيش مع مرتزقة آخرين في الماضي، كانت روائحهم النتنة تزعجني أكثر من امتلاك بطن خاوٍ!"
وأضاف وهو ينחר بسخط: "أن يمنح البارون قالب صابون مجانياً لكل عائلة بعد يوم عمل شاق؟ لا شيء سيجعلني أكثر سعادة لو كنت زوجة عامل!"