رأى كيفاموس نظرات بيداسو الفضولية فتابع: "أريد شراء خريطة للمنطقة المحيطة بتيرانَات، وأخرى لكل جنوب ريسلينور إن أمكنك إيجادها. أخبرني دوفاس أن خريطة كهذه لن تتوفر حتى في سينران، لكن هناك احتمالا كبيرا للحصول عليها من أولريغا. وقد ذكرت أنت أن بيتك يقع في قرية قريبة من أولريغا أيضا".
أومأ التاجر فاستأنف حديثه: "لذا قبل أن تعود إلى هنا بعد الشتاء، أريد منك شراء تلك الخرائط من أولريغا إن استطعت إلى ذلك سبيلا. لا مانع عندي من دفع ثمن باهظ لها، ما لم يكن مبلغا سخيفا".
أومأ بيداسو ببطء: "لا يمكنني ضمان قدرتي على شرائها، لكني سأبذل قصارى جهدي".
نظر سريعة إلى الوكيل وأضاف بابتسامة ساخرة: "أعلم أن السيد دوفاس لن يدفع لي ولو قرشا واحدا فوق السعر المعقول مقابل خريطة، مهما كانت نادرة وباهظة الثمن".
ضَحِكَ كيفاموس ومن معه ضحكة طيبة على ذلك، بينما اكتفى دوفاس بإصدار صوت من أنفه وهز رأسه بابتسامة تسلية.
قال كيفاموس بابتسامة: "لهذا السبب أثق بدوفاس وأسلمهُ أموالي".
أومأ بيداسو: "لا تقلق إذن يا سيد، لن أشتريهما إلا إذا وجدتهما بسعر مقبول".
وأضاف: "سأترك عرباتي هنا لهذه الليلة أيضا، ثم أعود غدا صباحا قبل الفجر. أرجو التأكد من جاهزية الحراس للمغادرة بحلول ذلك الوقت. لا أود حقا المجامرة بتعرض العربات للتعثر على الطريق".
قال كيفاموس وهو يومئ: "بالطبع يا بيداسو. لا تقلق بشأن ذلك".
وبانحناءة امتنان أخيرة، غادر التاجر قاعة القصر.
التفت كيفاموس إلى قائد الحراس وقال: "تولَّ أمر ذلك اليوم. احرص على إرسال حراس ذوي خبرة فقط هذه المرة. نحتاج إلى أن يكونوا قادرين على الدفاع عن أنفسهم إن هاجمهم وحش بري على الطريق".
أومأ هودان ردا عليه: "لدي بالفعل رجلان في ذكري أخطط لإرسالهما، ومع الدخل الإضافي على شكل... أم... أجر مخاطرة الذي سيحصلان عليه، أعتقد أنهما سيوافقان على الفور. وبما أنهما سيكونان رجلين فقط عند العودة، نأمل أن يتمكنا من التحرك بسرعة عبر الغابة دون أي مشكلات".
"حسن".
نظر كيفاموس إلى دوفاس.
"بما أننا اشترينا كل ما نريد شراءه قبل الشتاء، أخبرني بمقدار الذهب الذي أنفقناه حتى الآن".
وأضاف بعبوس: "مع أنني أخاف حتى مجرد التفكير في الأمر".
أومأ دوفاس وأخذ دقيقة ليسجل بضع كلمات على الرق الذي كان يمسكه بيديه.
وبعد برهة، أجاب بنظرة مذهولة: "بعد احتساب دخلنا من بيع الفحم له، أنفقنا مبلغا صافيا قدره تسعمائة وثلاثة وخمسون تاجا ذهبيا!".
وأوضح: "أنفق هذا المبلغ لشراء الحبوب الغذائية وسبائك الحديد وأشياء أخرى من بيداسو. بغض النظر عن ذلك، أنفقنا نحو ثمن تاج كأجور لأصحاب المهارات المتخصصة الذين ما زلنا ندفع لهم نقدا. ويشمل ذلك الحداد والنجار ومساعده، إضافة إلى رئيسي العمال".
وأضاف متنهدا: "لكننا على الأقل نُؤمِّن لهم جميع المواد - بما فيها الحديد الذي اشتريناه بسخيص الثمن من سينران. لو كنا نشتري الأدوات المطروقة مباشرة من الحداد لكان الأمر أثقل كلفة. وبصرف النظر عن ذلك، يستحق هودان أجرا منتظرا بصفته قائد الحراس، لكنه أخبرني أنه لن يتقاضى أي أجر حتى نتمكن من دفع الأجور المنتظمة نقدا لبقية الحراس أيضا".
مومئا بشكر لقائد الحراس، تابع دوفاس: "في العادة، كنا سنمنح الأجور لحراسنا وعمال مناجم الفحم، أو في وضعنا الحالي للقرية العاملة كأيدي عاملة، لكن تزويدهم بالحبوب والفحم مباشرة يعني أننا لم نضطر لإنفاق أي قرשה عليهم. فهذا إجمالي نفقاتنا في الوقت الحالي، لأننا لا ندفع نقدا لأي شخص آخر الآن. كما أن كل شخص آخر في القصر لا يتقاضى سوى الطعام والمأوى في الوقت الحالي".
هتف غورسازو: "لكن هذا يعني أننا أنفقنا ما يقارب ألف تاج ذهبي بالفعل! هذا يقارب نصف ما في خزينتنا!".
وهز رأسه استنكارا لهذا الخبر المزعج تماما: "ما زال يتعين علينا دفع الضرائب للكونت كلما جاء رجاله طالبين إياها، ناهيك عما سنحتاج لإنفاقه بعد الشتاء لشراء المزيد من الحبوب لأشهر الصيف. ناهيك عن أن مناجم الفحم لدينا ما زالت مغمورة بالمياه!".
قال كيفاموس: "كل هذا صحيح تماما، لكن هذه كانت نفقة ضرورية. إن لم تكن هناك مشكلات أخرى، سنتمكن من ضمان ألا يموت أحد من البرد هذا الشتاء، فضلا عن ضمان ألا ينام أحد في القرية وبطنه خاوٍ".
تنهد دوفاس: "هذا صحيح، لكن ضمان كل ذلك يتطلب مع ذلك الكثير من القطع النقدية الباردة والصلبة. وليس لدينا حتى مصدر دخل في الوقت الحالي..."
أخذ بضع أنفاس عميقة قبل أن يضيف: "لا، أنت محق. لا شيء أهم من ضمان بقاء كل فرد في القرية على قيد الحياة".
أومأ كيفاموس: "حين تكتمل كتلة البيت الطويل الأولى وأسوار القرية، سنحصل على الكثير من العمالة المجانية، وسأكلف بعضهم بدء تصريف المياه من مناجم الفحم. بحلول ذلك الوقت سيكون لدى النجار بعض الوقت الفراغ، لذا سأحاول إيجاد طريقة أفضل لإزاحة المياه بدلا من فعل ذلك يدويا دلوًا بدلو. في الواقع، لا. يتوجب على تانيوك العمل على صنع أبراج المراقبة بعد ذلك، وكذلك النشاب - فضلا عن إصلاح العربة المتضررة، إلى جانب أمور أخرى..."
تمتم غورسازو: "هذا عمل كثير جدا لرجل واحد حقا. إنه لأمر مؤسف ألا نملك سوى نجار مدرب واحد في القرية..."
قال دوفاس: "حسنا، لديه مساعد يتدرب لديه حاليا، لكن سيستغرق الأمر وقتا طويلا حتى يصبح قادرا على القيام بأي أعمال خشبية دقيقة مثل تانيوك. على أي حال، أريته عربتنا المتضررة في الصباح الباكر، وأخبرني بأنه سيتسنى له إصلاح العجلة، لكن ذلك سيستغرق وقتا طويلا".
وتابع: "لكننا لسنا في عجلة من أمرنا لاستخدام تلك العربة الآن، إذ لدينا عرباتنا الثلاث الأخرى عائدة من سينران الآن، لذا أرجأت إصلاحها حتى تكتمل كتلة البيت الطويل الأولى على الأقل".
قال كيفاموس: "كانت تلك فكرة سديّة".
نظر إلى قائد الحراس بعد برهة: "لم تنضم إلينا أي امرأة كحارسة للقصر بعد، أليس كذلك؟ بعد أن أخبرناهن أنهن سيحصلن على الأجور نفسها التي يتقاضاها الرجال، ظننت أننا سنحصل على الكثير من المتقدمات لذلك، لكننا لم نحصل حتى الآن على امرأة واحدة ترغب في أن تكون حارسة".
قاطع هودان: "في الواقع يا سيدي، لقد تلقيت في الصباح الباكر طلبين من شابتين لتولّي الحراسة. في الواقع، هما أختان - إيسومي وسافومي. لكني لا أعرفهما، ولا أملك أدنى فكرة عما إن كانتا جديرتين بالثقة، لذا كنت أنتظر أن أطلب من السيد دوفاس مقابلتهما مرة قبل أن أوظفهما".
سأل غورسازو: "ألم تكن تختار الحراس عبر اختبار حين كنت توظفهم في المرة الماضية؟"
هز هودان كتفيه: "الأمر ليس وكأن لدينا ما يكفي من المتقدمات الإناث لأضطر لاختيارهن بناء على كفاءتهن - كما حدث مع الرجال. إن قال السيد دوفاس إنهما جديرتان بالثقة، فسأوظفهما دون أي أسئلة، سيما وأننا لا نختارهن لمهارتهن في استخدام السيف على أي حال".
قال كيفاموس: "هذا صحيح تماما. لكن هل سألت لِمَ رغبت في العمل كحارستين، بينما لا تريد أي امرأة أخرى في القرية فعل ذلك؟"
أومأ هودان: "لقد سألت عن ذلك بالتأكيد. واكتشفت أنهما لا تملكان أي شخص آخر في عائلتهما لإعالتهما. حين كانت مناجم الفحم تعمل، اعتادتا العمل هناك في نقل الفحم في سلال من داخل المناجم إلى العربات المنتظرة في الخارج. وحتى حينها، كانتا توظفان فقط في الأيام التي لم يكن فيها رئيس العمال يملك ما يكفي من الرجال للقيام بذلك".
وتابع: "منذ الوقت الذي أعلنا فيه أن كل شخص في القرية يمكنه العمل كعامل، كانتا تلتقطان الحجارة الصغيرة في الأرض المُزاحة حديثا في جنوب القرية لتنظيف الحقول للبذر في الربيع. وحين سمعتا أننا نبحث عن نساء كحارسات، أرادتا الانضمام إلينا على الفور، لكن الأمر استغرقهما هذا الوقت الطويل فقط لبناء الشجاعة الكافية للقدوم فعلا إلى القصر ومطالبتنا بالانضمام إلى بقية الرجال كحارسين".
وأضاف قائد الحراس: "أخبرتاني أنهما تفضلان القيام بشيء أكثر للمساعدة في حماية القرية بدلا من التقاط الحجارة، لكنهما لم تفكرا أبدا قبل ذلك الإعلان في أنهما قادرتان فعلا على أن تصبحا حارستين في القصر. ناهيك عن أنه لو تم اختيارهم، فستكون وظيفة دائمية لهما، وستحصلان على أجور أكثر حتى من الرجال الذين يعملون كعمال، إذ سندفع لهما الأجور نفسها التي يتقاضاها الحراس الآخرون، الذين يتقاضون أصلا أجوراً أكثر من العمال".
قال دوفاس وهو يداعب لحيتها التي أخذ الشيب يدب فيها: "أظنني أعرف من تتحدث عنهما. لكني سأذهب معك لاحقا لأؤكد ما إن كانتا هما المرأتين اللتين أفكر فيهما. وإن كانتا كذلك، فأنا أعلم أن بوسعنا الوثوق بهما كحارستين داخل القصر، لأني أعرفهما منذ أكثر من عقد منذ أن كانتا طفلتين بعد".
وأضاف: "والد هاتين الأختين، الذي كان يعمل عمال منجم فحم هو الآخر، أُصيب في غارة عصابات صغيرة قبل ثلاث أو أربع سنوات، وتوفي متأثرا بإصاباته في وقت لاحق من ذلك الشتاء. لذا أستطيع تفهم لِمَ تكرهان اللصوص وتريدان فعل شيء أكثر لحماية القرية".
قال كيفاموس: "إنه لأمر جيد أن نحصل على حارستين على الأقل، رغم أننا ما زلنا بحاجة إلى الكثير منهن لجميع أبراج المراقبة".
وأضاف: "يا هودان، بمجرد أن يؤكد دوفاس أنهما جديرتان بالثقة، امنحهما مأوى داخل قاعة الخدم مع الخادمات الأخريات، وادخلهما في تدريب الحراس الآخرين. لكن يجب أن تركز أكثر على لياقتهما البدنية لا التدريب الفعلي على الأسلحة في البداية".
أومأ هودان: "كنت أفكر في ذلك بالفعل. ستتحتاجان إلى أن تصبحا أكثر لياقة بكثير لتعملا كحارستين، لذا سأزيد تدريبهما ببطء حتى تستمرا في مواكبة البقية".
"حسن".
وأضاف كيفاموس بعد برهة: "ما زال هناك بعض الوقت حتى تُبنى جميع أبراج المراقبة والبوابات، لكن يبدو حتى حينها أننا سنظل نعاني من نقص في الحراس بهذا المعدل. لقد طلبنا بالفعل من النساء التقدم لوظيفة حراسة، لكننا لم نحصل حتى الآن سوى على متقدمتين اثنتين. فهل هناك أي شيء آخر يمكننا فعله حيال ذلك؟"