قال فيروي: "تساقط الثلج بغزارة على ذلك الطريق طوال الأيام القليلة الماضية، أتعلم؟ كان مفترضاً أن نعود في موعدنا، لكن صباح أمس، انفلت أحد عجلات العربة إثر مطبّ كبير، وكادت تخلع وحدها. لا يحدث هذا عادة، لكننا حمّلنا العربات فوق طاقتها في هذه الرحلة الأخيرة لنقل أكبر قدر ممكن من الحبوب وغيرها".
وأضاف المرتزق السابق: "مع ذلك، وحتى مع حمولة زائدة، لكنا تفادينا مثل تلك المطالب على الطريق، غير أن رؤية سطح الأرض استحال طوال اليومين الماضيين بفعل الثلج المتراكم".
قال كيفاموس وهو يتأمّل السماء الملبّدة بالغيم: "إذن بدأ تساقط الثلج بالفعل".
أومأ فيروي وتابع: "ما كان بوسعنا ترك تلك العربة خلفنا، فاضطررنا لقضاء يوم أمس بأسره في إصلاحها. لهذا ضاع منا يوم آخر على الطريق".
وانكمش ملامح وجهه وهو يضيف: "بدا الأمر بالغة خطورته حينها، خصوصاً في ليلة قضَينناها في منتصف الطريق؛ إذ كانت القافلة هدفاً مكشوفاً تماماً، فضلاً عن شدّة البرد في العراء. لم نستطع حتى إشعال نار، وإلا لصِرنا هدفاً أيسر للوحوش الكاسرة إن لم يكن للقطاع. لكني حرصت على إرسال حراس للدوريات حول المكان كل ساعة أو نحوه، ولحسن الحظ لم نلمس أي أثر بشري حديث هناك".
تجهّم كيفاموس وهو يستغرق في تفكير الموقف. لو ترصد قطاع طرق في الجوار حينها، وأدركوا تعطل إحدى العربات، لكانت فرصة ذهبية لهم للاستيلاء على العربة المتضررة على الأقل طالما توفرت عددهم الكافي.
وسأل فيروي: "كيف أصلحتم العربة إذن؟"
أجاب فيروي هازاً رأسه: "حالفنا الحظ حقاً. كان أحد الحراس الجدد يملك خبرة في النجارة لعمله سابقاً صانعاً مساعداً لنجار القرية. استطاع ترقيع العجلة مؤقتاً لتثبيتها، مما سمح للعربة بالحركة مجدداً. لكننا اضطررنا للمسير ببطء شديد، أتعلم؟ وإلا لتفكّكت العجلة عن محورها تماماً، لكن الحظ خدمنا. ومع ذلك، ينبغي للنجار إصلاح تلك العجلة إصلاحاً سليماً قبل استعمالها مجدداً".
نظر كيفاموس إلى دوفاس.
"أيقدر تانيوك على إصلاحها حقاً؟ اضطررنا لإرسال عربتنا المتضررة إلى سينران للإصلاح في النهاية".
هزّ دوفاس كتفيه: "علينا الترصد يا سيّدي، بحسب حجم الضرر. ففي العربة التي أرسلناها للإصلاح، تضرر أحد المحاور وحامل العجلة، ولهذا عجزت عن حمل أي شيء رغم قدرة الخيول على جرّها نحو سينران. أما هذه المرة فيبدو أن عجلة واحدة انفلتت لا غير، لذا قد تكون مسألة بسيطة. سأستفسر من تانيوك غداً".
وعلّق هودان: "يبدو أننا استنفدنا نصيبنا الوافر من الحظ حتى الآن. سنحت للقافلة القيام برحلة ثالثة قبل الشتاء، ولم يتعرضوا لكمين على الطريق رغم تعطل القافلة هناك".
تمتم دوفاس وهو يرمق السماء: "لقد كانت الملكة رحيمة بنا حقاً في الأسابيع الأخيرة... لنأمل أن يدوم حظنا الجيد بعض الوقت".
تمتم فيروي: "هذا صحيح تماماً... لكننا لا نريد نحسد أنفسنا بالحديث عن الأمر، أتعلم؟"
وبينما أومأ الآخرون موافقين، راقب كيفاموس الخدم وهم ينقلون العربات تحت السقيفة للمبيت. لن يبدأ التفريغ إلا غداً في ضوء النهار.
إذ التفت إلى فيروي المرتجف تقريباً، قال: "لنرجع إلى قاعة القصر الآن. يا هودان، أخبر الحراس العائدين بأخذ قسط وافر من الراحة طوال الليل بعد تناول وجبة العشاء. ستعد لهم السيدة نيريدا شيئاً ساخناً على الفور. يبدو أنهم يتجمدون".
أومأ هودان واتجه صوب الحراس، بينما عاد الباقون إلى قاعة القصر.
* * *
~ كالوبو ~ ~ ماشياً جنوباً على الطريق المؤدي إلى تيرانات ~ كانا يسيران بلا توقف طوال يوم أمس مع تساقط الثلج المستمر، ثم بعد استراحة قصيرة ليلاً، واصلا المسير طوال اليوم أيضاً. ومع شحّ الطعام الممنوح له، عجز عن إيجاد وصف لمدى الإرهاق الذي يشعر به. اقترب الليل، ولم يسعه الانتظار حتى يأمر نوكوزال الجميع بالتوقف للمبيت. وما هي إلا لحظات حتى أمرهم نوكوزال بالتوغل قليلاً داخل الغابة، وبعد العثور على مساحة خالية، ربطوا خيولهم بالأشجار لتقتات، واستلقى اللصوص على الأرض حيث وجدوا موضعاً مستوياً.
وفقاً لتقدير كالوبو الشخصي، سيتطلب الأمر يومي مسير إضافيين لبلوغ تيرانات، وهو ما لم يكن يتوقعه بشوق البتة. وبعد قليل، إثر إعداد اللصوص وجبة من أرنبين اصطادوهما هناك، سمع صوت حوافر خيل على الطريق المجاور. نهض اللصوص فجأة بهلع وشرعوا في سحب سيوفهم تحسباً لهجوم. بيد أن اللص الذي تخلّف قرب الطريق للمراقبة أقبل متسللاً بصحبة شخص آخر، وتبين أنه ذلك الوضيع على ظهر ذلك الحصان.
دهش كالوبو لرؤيته عائداً بعد أن أُرسل لاستطلاع الطريق والقرية.
نظراً إلى الوضيع، زعق نوكوزال: "لمَ عدت ثانية! أمرتك باستطلاع القرية أم أنك لم تسمعني جيداً؟"
اقترب الوضيع من نوكوزال وقال: "يا سيّدي، سنحت فرصة سانحة لكمين محكم للقافلة، فكان لزاماً عليّ نقل الخبر إليك. لكن استغرقني العثور عليكم وقتاً طويلاً حتى انقضت الفرصة لا محالة".
زمجر نوكوزال: "كيف؟ ما تعنيك بهاتِه الكلمات؟"
أفاد الوضيع: "حين كنت أعبر الغابة المجاورة للطريق، قبل نحو نصف يوم من القرية، رأيت القافلة متوقفة في منتصف الطريق رغم وضوح النهار. فربطت حصاني هناك، وراقبتهما لبضع ساعات من تلّ مجاور. تبيّن أن إحدا العجلات انفلتت، وظلت القافلة بأكملها مركونة في منتصف الطريق بلا حراك!"
وثب نوكوزال على قدميه فوراً.
"أخبرني! أين هم؟ لا يمكننا تفويت فرصة كهذه!"
هزّ الوضيع رأسه متردداً.
"لا جدوى يا سيّدي. كما قلت، لقد فاتنا القطار. رأيتهم عالقين على الطريق صباح اليوم، لكن بناءً على تمركز الحراس، بدا أنهم عالقون هناك منذ أمس على الأقل. ما كان ذلك ليحدث أبكر من ذاك لأننا رصدناهم يمرون أمامنا قبل يومين فحسب. لذا أعتقد أنهم نالوا الوقت الكافي للإصلاح بحلول ظهر اليوم".
وأضاف هازاً كتفيه: "وحتى إن تعذر عليهم الإصلاح، فقد كانت قافلة ضخمة من ثماني عربات كما رأيت مسبقاً، لذا لن يعدموا وسيلة لنقل بضاعتهم إلى العربات السبع الأخرى قبل الرحيل. في كلتا الحالتين، لم يبعدوا عن القرية سوى نصف يوم، لذا فلا بد أنهم بلغوا تيرانات الآن".
سبّ نوكوزال: "لعنة! اللعنة على كل شيء! أما كان بمقدورك جلب الخبر مبكراً؟ حتى بعددنا القليل، لكنا أمطرناهم بالسهام من الغابة، ولأردينا نصفهم صرعى دون حتى رفع سيوفنا، فلن يستطيعوا الابتعاد عن قافلتهم! كيف أضعنا فرصة ذهبية كهذه!"
واستأنف شتم كل شيء جيئة وذهاباً وهو يمسح لحيته المشيبة. تفاجأ كالوبو بمعرفة تعطل القافلة على الطريق. وخال للحظة أن الملكة تخلت عن أهل القرية، وأن اللصوص سيتمكنون من إبادة أولئك الحراس ونهب القافلة أخيراً. لكن انفلات عجلة عربة يظل أمراً مألوفاً يحدث لأي قافلة تسلك طريقاً ما - فما بالك بطريق مهترئ وسط الغابات. بيد أنه بدا على الأقل أن الأمر لن يكون سهلاً للصوص أيضاً.
أخيراً، توقف زعيم اللصوص عن مشيه وقال للوضيع: "معلوماتك عديمة الفائدة إن بلغتني متأخرة هكذا. لا بأس، ستعود أدراجك فوراً لاستطلاع القرية".
حدّق الوضيع بشوق إلى ساقي أرنب مشويّتين بأيدي اللصوص الآخرين.
نبش نوكوزال: "لماذا تتلكأ؟ عد إلى حصانك حالاً!"
احتج الوضيع بعد نظرة أخرى خاطفة نحو الطعام بيد الآخرين: "لكن الظلام دامس يا سيّدي! لا أستطيع امتطاء الحصان ليلاً على أي حال..."
واستعطف زعيم اللصوص مجدداً: "ألا يمكنني الانطلاق مع تباشير الصباح؟"
خرخر نوكوزال: "أيها الفتيان، ما أوهنكم! حين كنت في سنك، اعتدت الأسفار طوال الليل متى لزم الأمر!"
ثم همهم بعد برهة: "حسناً. لك البقاء الليلة، لكن غادر قبل الفجر!"
أثنى الوضيع على زعيم اللصوص: "شكراً يا سيّدي! جزيل الشكر! أنت رحيم حقاً!"
وانحنى بسرعة متجهاً نحو أرنب آخر لا يزال يُشوى على نار صغيرة وشرارة الجوع تلتمع في عينيه.
* * *
~ كيفاموس ~ ~ قصر البارون، تيرانات ~ في صباح اليوم التالي، جلس كيفاموس في قاعة القصر بانتظار وصول بيداسو. وانشغل دوفاس بالإشراف على تفريغ العربات، بينما سعى هودان وفيروي لجدولة مناوبات حراسة جديدة للقصر وباقي القرية بعد عودة جميع الحراس، إذ هي المرة الأولى التي يتوفر فيها عدد كاف لتسيير دوريات سليمة بالقرية. بينما توجّه لوسيم لمراقبة تدريب الحراس صباحاً رغم برودة الجو، وساعدت كاريسا وسيرين السيدة هلجا في مطبخ القصر.
وفي تلك اللحظة لم يجلس في القاعة سوى غورسازو. واصل الجو برودته اليوم أيضاً، وبدا أن الثلوج ستنهمر في أي لحظة، غير أن الحظ حالفهم لعودة القافلة من الرحلة الثالثة بلا حوادث. وعزّا أنفسهم بتوفر فحم كاف الآن لتأمين التدفئة لأهل القرية بلا مشاكل. لكن تعيّن عليه انتظار التاجر ليعلم بدقة كمية الحبوب التي جلبها.
مع ذلك، وحين لاحظ خلو القاعة سوى من غورسازو، وتأكد من إغلاق الأبواب بإحكام، قال: "هناك ما يؤرقني منذ فترة. وأردت استفسارك بشأنه. فكرت في طرح الأمر أياما، لكنه موضوع حساس ولم تتح لي فرصة لتمضية وقت معك على انفراد مؤخراً".
أومأ غورسازو: "ما الأمر يا سيّدي؟ يمكنك محادثتي في أي شيء".
أوضح كيفاموس: "يتعلق الأمر بتقسيمات الياردات والأقدام إلى بوصات التي أتى النجار تانيوك على ذكرها قبل أيام. كما تعلم، لا تزال أغلب ذكريات كيفاموس الأصلي بحوزتي، لكن بعضها يشوبه الضباب، لا سيما ما لم يعره اهتماماً كبيراً، ومن ذلك هذا الموضوع. راودني فضول بالغ حين أخبرني النجار عن تلك التقسيمات الغريبة، لكنه لم يكن بالأمر الذي أسأله أمام أي شخص آخر".
ولما رأى إيماءة تفهم من غورسازو، تابع: "لكنك الآن مطلع على خبايا أصولي برمتها، وبوسعي مصارحتك بالكامل، لذا أود سؤالك عما إن وراء ذلك سبب معقول. تلك التقسيمات لا تقبها عقل على الإطلاق!"
وأردف: "أعلم أن لكل مكان عوائده، لكن الرياضيات رياضيات في كل مكان. لن يهون الأمر على أحد - لا سيما العامة غير المتعلمين - تقسيم الأشياء بتلك المقاييس. وهذا ما يستعمله الجميع يومياً تقريباً، فكيف لم يحاول أحد ابتكار تقسيمات أطوال أكثر منطقية؟"