راح كالووب يفكّر في طريقة يعرض بها الأمر بحيث يترك قطاع الطرق القرية وشأنها فقال: "بالطبع كان لدينا هذا العدد الهائل من الحراس في القصر! لا توجد أي فرصة لاختراق قصر البارون في أي غارة مهما كانت. فهناك جدران سياجية عالية تحيط بالقصر في النهاية!"
نظر إليه نوكوزال بتمعّن وقال: "لم تكن تكذب بشأن عدد الحراس في القرية، لذا سأصسدّقك الآن. ولعلّك تتعلم أخيراً مكانتك كعبد تحت إمرتي. هذا جيد".
وتابع وهو يرفع حاجبيه: "إذن فهذا يعني أن الحراس هناك للدفاع عن القصر فحسب... ولا يهمّهم البتّة ما يحدث لبقية القرية..."
تبّاً! أدرك كالووب فوراً أنه زلّ لسانه. لكنه لم يدر كيف يُصلح خطأه دون أن يُعلم قطاع الطرق بالحيلة — الأمر الذي سيكون أسوأ بكثير بالنسبة للقرية. بدأ نوكوزال يروح ويجيء في مشيته.
وبعد هنيهة، التفت إلى قطاع الطرق جميعاً وقال: "وماذا إن لم نستطيع نصب كمين للقافية؟ إن هذا الحبّ ذاهب إلى تلك القرية اللعينة في النهاية، يمكننا ببساطة غارة القرية ذاتها للحصول على الحبّ".
ماذا فعل للتو... أدرك كالووب ذلك برعب متنامٍ. فمن خلال محاولته إظهار القصر محصّناً إلى هذا الحدّ، جعل الأمر يبدو وكأنّ بقية القرية مكشوفة تماماً بلا دفاع!
"أه... أيها القائد نوكوزال..."
بدأ بالكلام ليحاول تدارك ما فعل، غير أن نوكوزال رفِع يده فوراً.
"أنت اصمت. لقد انتهيت منك الآن"، قال قائد قطاع الطرق.
حاول كالووب مقاطعته مجدداً: "لكن الأمر ليس..."
"اهدأ!"
زعق نوكوزال.
"لقد أمرتك بالصمت".
ثم أشار إلى قطاع راكب آخر نحو وجه كالووب.
وما إن رأى كالووب قطاع الطرق الآخر يبدأ بإعادة تلك القطعة من القماش على فمه، حتى حاول مرة أخرى إصلاح خطأه: "أرجوك... أيها السيّد نوكوزال! استمع إل..."
وحينها رُبط فمه بإحكام من جديد، وعجز عن تلفّظ أي شيء بعدها. اللعنة! تبّاً لفمه الأبله! أخذ كالووب يوبّخ نفسه على هذا الخطأ الفادح. كيف له أن يكون بمثل هذه البلاهة! بعدما بدا أن الأمور ستسير على ما يرام للقافية أخيراً، أكان فمه الأحمق هو السبب حقّاً في شنّ غارة أخرى على قرية فقيرة الدفاع؟ وظلّ يلعن نفسه لتكلّمه دون تفكير، بينما واصل بقية قطاع الطرق النقاش.
وسأل قطاع طرقي آخر: "لكن يا سيّدي، كيف لنا أن نهزم الحراس في قريتهم حيث ستكون مناعتهم أقوى، في حين عجزنا عن أمل هزيمة هذا العدد من الرجال على هذا الطريق في كمين محكم التخطيط؟"
"لأن أولئك الحراس جبناء يرتعبون من أي غارات!"
أجاب نوكوزال بابتسامة عريضة. وأمال رأسه نحو كالووب، بينما كان يملّس لحيتّه الطويلة بيده.
"لقد سمعت ما قال. هؤلاء الحراس لا يأبهون بما يحلّ ببقية القرية. ومثلما حدث في تلك الغارة الأخيرة لجماعة تورهان، لن يخرج أيّ من حراس القصر للدفاع عن القرية هذه المرة أيضاً! إنها فرصتنا الذهبية!"
أومأ قطاع الطرق الآخرون بحماس استجابة لذلك.
وتابع نوكوزال: "سنغادر فوراً إلى تيرانات لغارة تلك القرية!"
واستمر يخاطب قطاع الطرق الذين بدت الابتسامات على وجوههم ترقّباً.
"نعلم أنه ما من تاجر عاقل يضع بضائعه أمانة لدى نبيل! وهذا يعني أنه بغضّ النظر عما يحتاجه القصر لإطعام حراسه الجبناء، فإن باقي ذلك الحبّ سيتجه إلى القرية نفسها. وبما أن الحراس لن يخرجوا للدفاع عنها — بغضّ عدددهم، فسيكون أخذ الحبّ من القرويين أنفسهم أسهل بكثير من محاولة نصب كمين لقافلة!"
رفع قائد قطاع الطرق صوته وهدر: "كانت الملكة ترعانا طوال الوقت! لقد منحتنا فرصة أفضل للحصول على كمية ضخمة من الحبّ قبل الشتاء بدل أن نجازف بحياتنا في كمين! ألا تلمسون عبقرية السيّد نوكوزال الآن؟"
علّق قطاع الطرق بهدير عالٍ سماعاً لذلك.
"وليس هذا فحسب"، استطرد نوكوزال مبتسماً.
"إنها فرصة سانحة لنا لنظفر بمزيد من العملاء دون إنفاق قرش واحد لشراء عبيد جدد. نعلم أن بعض عبيدنا الأكبر سناً سيهلكون في الشتاء على أي حال، لكننا بهذه الطريقة يمكننا إيجاد بدائل لهم بسهولة ودون دفع أي شيء! وستُصرف تلك القطع النقدية على شراء المزيد من الجعة لنا في الشتاء!"
سرعان ما شرع قطاع الطرق الآخرون يردّدون هتافات 'عاش السيّد نوكوزال!' رافعين سيوفهم المسلولة نحو السماء — التي راحت تلمع في نور الغروب الآفل وسط تساقط رقاقات الثلج بلا انقطاع. ولفترة طويلة، ظلّوا يهتفون ويمتدحون ذلك النذل، بينما كان كالووب يغلي من الداخل وهو يسمعه يتحدث عن البشر كأنهم مواشٍ تُمَلك!
وما إن خفتت الهتافات، قال نوكوزال: "نحن عشرة، لذا حتى بمعيتنا ثلاثة حصة فسيتعين علينا السفر مشياً على الأقدام، مما سيستغرق يومين من السير على الأقل لبلوغ القرية. ثم نرتاح بضع ساعات قبل أن نباغت القرية قبيل منتصف الليل".
حدّق قائد قطاع الطرق في جميع الرجال للحظة قبل أن يشير إلى القزم.
"أنت، خذ حصاناً واحد وانطلق جنوباً نحو القرية فوراً. مسوليتك هي استطلاع تيرانات. احرص على إلقاء نظرة مفحوصة حول القرية وحاول معرفة مكان تخزين ذلك الحبّ وأي نقاط ضعف أخرى. لا تقترب كثيراً من القصر، لكن حاول تفحّص القرية من جميع الجهات".
ومع إيماءة القزم، تابع نوكوزال: "ضع في اعتبارك أن القافلة ستكون أمامك مباشرة على هذا الطريق، لذا سيتوجب عليك السفر عبر الغابات طوال الطريق تقريباً. واحرص على ألا يراك أحد من أهل القافلة وأنت تمرّ بجانبهم".
"اترك الأمر لي يا سيّدي، فهذا ما أتقنه خير إتقان"، قال القزم بثقة وتوجه نحو حصان، ثم حلّ وثاقه وامتطاه منطلقاً نحو الجنوب في الثلج المتساقط.
حدّق نوكوزال في كالووب بغضب بينما أشار إلى قطاع طرقي آخر ليفكّ وثاق الحارس السابق من الشجرة.
"أنت آتٍ معنا أيضاً — حتى وإن لم تكن سوى عبء لا فائدة منه الآن. وإياك أن تحاول اللعب بالذكاء وإلا فلن تكون نهاية عاقبتك طيبة!"
* * *
~ كيفاموس ~ ~ قصر البارون، تيرانات ~ كان الوقت مساءً وكان يجلس برفقة آخرين قرب المدفأة، شاكراً امتلاكهما ما يزيد عن حاجة من الفحم لإشعالها دون انقطاع. كانت الأيام الماضية هادئة سوى أن الطقس ازداد سوءاً بلا توقف، دون أي أثر للشمس في أي مكان. وكانت الرياح تعصف بقوة أيضاً، لتكاد تجمد الأجواء خارج مبنى القصر. وبصرف النظر عن جريه الصباحي حول أسوار القصر مع هودان وبقية الحراس، فضلاً عن الجولات العرضية لتفقد كل صغيرة وكبيرة في القصر، فقد حاول البقاء في الداخل طوال الوقت تقريباً هذه الأيام.
لم يحبّ البرد قط، حتى حين كان ينعم بالراحة في شقته الحديثة في لندن، ولا يحبّه البتّة هنا في المباني الخشبية لتيرانات. وقضى جلّ وقته الحرّ في خربشة أفكار على قطعة رقّ، يمكن تطبيقها في القرية أثناء الشتاء وبعده.
علّق دوفاس بعبوس: "لقد مضى أكثر من أسبوع على خروج القافلة في رحلتها الثالثة. ظننت أنها ستعود مساء أمس، لكن لا أثر لها حتى الآن".
"ليس بوسعنا سوى الأمل بعدم حدوث مشكلات في الطريق"، علّق غورزازو.
ونظر إلى كيفاموس.
"أعلينا إرسال شخص نحو الطريق الشمالي؟"
قال كيفاموس: "لننتظر اليوم أيضاً، ونرَ إن كانت ستعود بحلول الليلة، وإلا سنرسل فارساً غد صباحاً ليرى إن كان بإمكانه العثور على القافلة في الطريق الشمالي".
ومع إيماءة غورزازو، سأل: "ما وضع كتلة بيت الجماعة؟"
أجاب هودان: "لقد ذهبت إلى هناك صباحاً ورأيت أن الجدران الخارجية للكتلة قد اكتملت بالفعل، ومعظم الجدار الداخلي اكتمل كذلك. أعتقد أن جميع الجدران ستنتهي بحلول الليلة ذاتها، وإن لم يكن، فستُنجز غداً على أقصى تقدير".
قال كيفاموس مبتسماً: "يسرّني سماع هذا حقّاً. هذا يعني أن تانيوك يجب أن يبدأ العمل على السقف غداً نفسه".
وبينما كانوا ينتظرون عودة القافلة، تذكّر أن العربة ذات اليد الواحدة — التي ستكون آلة بسيطة لكنها بالغة الابتكار في تيرانات — ينبغي أن تنتهي اليوم. لقد ظلّ يعطي توجيهات بشأنها لمُتعلّم النجّار وكذلك لسييدورون طوال الأيام الماضية، وسيكون وجودها بالغ النفع إذا صُنعت قبل بدء العمل على السقف. وبعد هنيهة، أعلن خادم وصول سييدورون.
دخل الحدّاد صالة القصر وقال: "يا سيّدي، لقد أنجزت العربة ذات العجلة الأولى. يجب أن تلقي نظرة عليها في الخارج".
أضاف كيفاموس: "هذا رائع! إذن لنذهب".
مدّ معطفه المصنوع من الفرو حوله بإحكام ليحمي نفسه من البرد القارص، فخرج هو والآخرون من صالة القصر ورأوا العربة ذات العجلة موضوعة خارجها مباشرة. كان الظلام قد بدأ يحلّ، لكنه ظلّ هناك ضوء يكفي لرؤية العربة بوضوح. كما تجمع عدد من الخدم والجواري بالقرب فضولاً حيال تلك العربة غير العضوية ذات العجلة الواحدة.
وبعد أن تفحّص العربة بعناية من جميع الجهات، قال: "تبدو جيدة بالنسبة لي. والآن علينا اختبارها لنرى إن كانت تعمل كما ينبغي".
أومأ دوفاس، ومشيراً إلى زوج من الخدم الواقفين بالقرب، أمر: "كلاكما خذا العربة إلى مخازن الفحم وحمّلاها بالفحم. ثم سنرى مدى جودة عملها".
وغمغم بصوت خفض وهو ينظر إلى كيفاموس: "أنا أثق برأيك يا سيّدي، لكني لا أستطيع إدراك كيف لعربة غريبة كهذه أن تفعل كل ما ادّعيت".
اكتفى كيفاموس بابتسامة ردّاً على ذلك دون أن يقول شيئاً الآن. فسيكتشف الجميع الأمر قريباً على أي حال. التفت أحد الخدم، الذي كان يلمس بفضول العربة ذات المظهر الغريب، إلى كيفاموس بحيرة.
"لكن يا سيّدي، أين سنربط الخيول بها؟ لا أرى أي خطّاف هنا لربط أي حبال..."
ابتسم كيفاموس وأجاب: "صُمّمت العربة ذات العجلة بطريقة تجعل تحريكها يسيراً للغاية، لذا فلن تحتاجوا حتى إلى أي خيول من أجلها. ولهذا السبب صنعت هذه العربة هنا بالذات، إذ يمكنكم جميعاً جرّها بأنفسكم. والآن لننقلها إلى مخازن الفحم".
ومع إيماءة محتارة، تقدّم أحد الخدم إلى مقدمة العربة، وحاول جرّها للأمام بإمساك الجانب الأمامي للحوض، بينما وقف آخر خلفها ومتجاهلاً المقابض، شرع في دفع الحوض مثل عربة ذات أربع عجلات. وفي الحال، ارتفعت العربة من الأمام، واختلّ توازن كلا الخادمين فتركا العربة في حيرة.
وهزّ كيفاموس رأسه مسلياً، وقال وهو يشير إلى أحدها: "شخص واحد سيكون أكثر من كافٍ لتحريكها".
ثم أشار إلى أحد الخدم وأمره ببساطة بجرّها إلى الأمام مستخدماً المقابض، بعد رفعها قليلاً. أومأ الخادم مجدداً، واتخذ وضعيته، فرفع المقابض بسهولة وبدأ بجرّ العربة الفارغة باتجاه مخازن الفحم، بينما سار كيفاموس والآخرون ببطء إلى هناك أيضاً.
قال دوفاس: "سيتعين على الخدم قريباً جداً أخذ نحو نصف عربة من الفحم لإعادة ملء جميع المواقد لليل على أي حال، لكن يمكنهم الآن استخدام هذه العربة وسنكتشف قريباً ما إذا كانت أفضل من العربة العادية أم لا".
وحين بلغوا مخزن الفحم، رأوا أن الخدم كانوا يغرفون الفحم بالمجارف في حوض العربة على ضوء مجمرة مشتعلة بالقرب، وقبل أن يمرّ وقت طويل، امتلأت عن آخره.
"امضوا قدماً إذن!"
قال كيفاموس مشجعاً.
ورؤيةً لنظرات الخدم الحائرة، أوضح: "على أحدكم التقاطها من المقابض وأخذ العربة حيثما احتجتم لإعادة ملء المواقد".
لا يزال الخدم مترددين.
قال أحدهم: "لكن يا سيّدي، نحن نربط العربة دائماً بحصان، والحصان هو ما يجرّ ثقلها. لقد تمكنت من إحضار هذه الـ... العربة... من أمام مبنى القصر إلى هنا لأنها كانت فارغة تماماً قبل قليل، لكنها تبدو الآن أثقل بكثير من أن تُحتمل. كيف لنا نحن البشر جرّ عربة ثقيلة كهذه بمفردنا؟"
ابتسم كيفاموس.
"جربوها فحسب، وستندهشون".
وأشار بين المقابض: "فقط قف هنا وارفع المقابض قليلاً، وحاول المشي للأمام".