أضفت ميغيلا على الأيام القليلة التالية طابع الاسترخاء، فمارست التمارين ودلّلت نفسها قدر الإمكان ضمن حدود مجمع الاستطلاع. حصلت كايكيليا بطريقة ما على بعض مراهم العناية بالبشرة، وقضتا وقتهما الفراغي معاً تضعان أقنعة الوجه وتتجاذبان أطراف الحديث. على الرغم من كل ما كان يجر من حولها، صنعت تلك المتع الصغيرة عجائب في تحسين مزاجها.
في هذا الصباح، مثل الصباحات القليلة الماضية، نهضت ميغيلا مبكراً وأدت مجموعاتها المعتادة من تمارين اللياقة البدنية. بعد التمرين، خلعت بنطالها وقميصها المبللين بالعرق وارتدت رداءً. رفعت ميغيلا ذراعيها واستنشقت الهواء. سيكون الاستحمام أمراً لطيفاً، لكنها لم تكن ترغب حقاً في الذهاب وحدها. نأمل ألا يكون لدى كايكيليا خطط، لتتمكنا من الذهاب إلى الحمام معاً.
وكأن الفكرة العابرة عن صديقتها كانت نداء استدعاء، طرق أحدهم، وربما كانت كايكيليا بنسبة كبيرة، إيقاعاً مألوفاً على الباب. أحكمت ميغيلا حزام رداءها، ثم فتحت الباب، وكما متوقع، كانت كايكيليا واقفة في الخارج. نظرة واحدة إلى مزيج التوتر والتحمس على وجه المرأة الأخرى أخبرت ميغيلا بكل ما تحتاج إلى معرفته — لقد حان وقت العودة إلى العمل.
قالت كايكيليا: "طلب مني رئيس السحرة بيلفي أن أبلغك بأن لدينا مهمة جديدة، تبدأ فوراً. سأقابلك في غرفة الاستطلاع خلال ساعة".
أرغمت ميغيلا ابتسامة على شفتيها. لم لم يوصل رئيس السحرة الرسالة بنفسه؟ لم تصادف ميغيلا رئيس السحرة أبداً طوال فترة راحتها. هزت رأسها. رفضت الاعتراف باحتمال أنها تجده جذاباً وتستمتع بصحبته. هذه الأنواع من الأفكار غير مهنية وفوضوية. كلا، هي لا تجده جذاباً على الإطلاق. كانت تعتقد فقط أنه سيكون من اللطيف مصادفة رئيسها من وقت لآخر.
سألت كايكيليا: "أيها خطب ما؟"
قالت ميغيلا وهي تلوح بيدها لتبدد قلق صديقتها: "أه، كلا. لقد شرد عقلي إلى مكان آخر لبرهة".
اتفقتا على موعد الاجتماع وتحدثتا قليلاً إلى أن صرحت كايكيليا بأن لديها بعض المهام التي يجب إنجازها قبل اجتماعهما. استأذنت كايكيليا، وتراجعت ميغيلا إلى داخل غرفتها.
بعد تناول وجبة خفيفة بعد التمرين، وتنظيف جسدها بمنشفة رطبة، وتغيير ملابسها إلى ملابس العمل، وارتداء ثيابها، توجهت ميغيلا إلى غرفة الاستطلاع السابعة، حيث وجدت كايكيليا في انتظارها. تبادلتا الإيماء بالتحية، ودخلتا دون كلمة واحدة وأشعلتا المشاعل.
بعد إشعال المشاعل، جلستان مقعديهما. تفحصت ميغيلا الطاولة بينما صبت كايكيليا أكواباً من الماء لهما. الغرض الذي كان عليها استطلاعه اليوم هو خاتم زواج ذهبي. تواصلت ميغيلا بصرياً مع كايكيليا ثم بدأت تعويذتها. بعد شعورها بالرموز تتشبث بمسارات طاقتها، تركزت حواسها على خاتم الزواج. تمايل العالم، وغمرتها سيول من المعلومات. كانت مورتيمور ليتش، جندية محترفة وساحرة سيوف في الجيش الأرزاني. كانت شخصية عائلية لديها زوجة وثلاثة أطفال. لقد عاملها الجيش بشكل جيد، وفي غضون بضع سنوات، يمكنها سداد ثمن مزرعتها والتقاعد لتعيش حياة زراعية. استعدت لتدفق الطاقة الهائل، ثم اسود عالمها.
رأى مورتيمور قارباً هوائياً يحلق في الأعلى. ألقى ساحر على السطح تعويذة انفجرت مثل زهرة نار في مهرجان صيفي. تحقق من اللون، وكان أصفر. لم تكن متأكدة من أن مارلي ستشير إشارة الانسحاب، لكنها كانت سعيدة لأن الجنرال فعل ذلك. صاح بالأوامر لوحدته، واستعد الجنود بسرعة للمغادرة. نظر مورتيمور في اتجاه المعركة الأساسية، مرتعشاً عند التفكير فيما يواجهه أولئك الجنود.
قالت صوت: "القائد مورتيمور"، ممزقة إياه عن أفكاره. نظر إلى يساره فوجد أيان واقفاً في وضع الاستعداد. كان أيان ساحر سيوف واعداً وجندياً عظيماً. اعتقد مورتيمور أنه سيحظى بمسيرة مهنية حافلة.
"نعم؟"
أجاب أيان: "رصد رييال شيئاً على منظاره واعتقد أنه يجب عليك رؤيته". مشيا نحو موقع رييال بينما كان الجنود منشغلين بحزم الإمدادات.
سأل مورتيمور عندما اقترب من الجندي الشاب: "ما الأمر يا رييال؟" كان رييال أصغر مكلف لديه. بلغ الخامسة عشرة في مسيرهم نحو البراري. كان طويلاً، نحيلاً، ومحرجاً، كما لو أن مهاراته الحركية لم تلاحق نمو جسده بعد. كانت بشرته ذات لون أزرق فاتح، لكن وجهه كان الآن بلون أخضر مريض.
قال رييال وصوته يرتجف خوفاً: "لا، لا، لا أستطيع الشرح يا قائد، رجاءً انظر فقط".
أخذ مورتيمور المنظار من الصبي ومسح المكان الذي أشار إليه الصبي. استغرق الأمر لحظة كي يجد مورتيمور ما كان يتحدث عنه الجندي الأرزاني الشاب، لكنه عندما وجده، فهم سبب توتر الصبي الشديد. كان يسير نحوهم حشد من الأموات الأحياء الذين كانت القوة الأساسية تحاربهم، وبينهم هيكل عظمي عملاق يمتطي حصاناً عملاقاً كان عبارة عن عظام أيضاً. ركز مورتيمور المنظار على العملاق. كان أبيض ناصعاً ويرتدي خوذة تخفي وجهه. كان رداؤه الأسود يرفرف بكسل خلفه بينما كان يقود الحشد بقصد في اتجاههم.
كانت وحدة مورتيمور جزءاً من الحرس الخلفي، وكانت مهمتهم حماية القوات الأساسية من الهجمات الخلفية والأجنحة. كان دورهم بالغ الأهمية بشكل متزايد أثناء الانسحاب. إذا سمح لرجاله بالمغادرة، فستتعرض القوات الأساسية للدمار. نظر مورتيمور إلى أيان، الذي وقف متأهباً، بانتظار الأوامر.
قال: "أمر الجنود بالتوقف عما يفعلونه. سنخترق هذا الحشد ونتعقب القوة الأساسية بعد ذلك. إذا اضطررنا للتخلي عن الإمدادات، فليكن". أدى أيان التحية بحركة خاطفة، ولكن قبل أن يتمكن من الاستدارة لمتابعة أوامر مورتيمور، أضاف مورتيمور: "احصلوا على قوات البطارية أولاً".
وقف مورتيمور مع الشاب ريال يراقبان الحشد وهو يقترب. بدا لمورتيمور كأنهم زادوا من سرعة خطاهم، فتمنى لو تصل المدفعية قريباً. وكأن أفكاره عن المدفعية استحضرتها، هرول ستة من سحرة أرزا إلى مرأى العين قادمين من موقع المؤخرة.
قال جيم، العضو الأقدم في المدفعية: "القائد مورتيمور".
شرح مورتيمور الموقف على أفضل وجه استطاعه. تباادل أعضاء المدفعية نظرة بينهم، لكن أحداً لم يعترض. عرف الجميع ما هي واجبهم. بدأت المدفعية بالاستعداد، وبدأ بقية الجنود بالظهور. أقام المشاة حواجز مؤقتة، واتخذ الرماة مواقعهم.
سمع مورتيمور صوت ريال الشاب يصرخ: "قادمون!".
نظر مورتيمور ليراى حشد الموتى الأحياء يترنح نحوهم كجماعة من السكارى في مهرجان حصاد. لقد حان الوقت لنرى ما قادرة هذه المسوخ على فعله.
صرخ مورتيمور: "أيتها المدفعية، استعدّي للهجوم!". كان جيم ورجاله من أبرز سحرة الهواء في أرزا. شعر مورتيمور بشعر ذراعيه يقشعر من الكهرباء المتجمعة في الهواء. فجأة، تعرّجت شوكات البرق من السماء لتضرب الموتى الأحياء بدقة أثناء مسيرهم. انفجر الموتى الأحياء الذين ضربهم البرق وتناثرت أشلاؤهم في كل الاتجاهات. لكن أولئك الذين لم يصابوا بشكل مباشر استمروا في السير للأمام.
أدرك مورتيمور حقيقة مفاجئة في تلك اللحظة. الموتى الأحياء لا يتبعون القواعد نفسها التي يتبعها الأحياء. لو لم يكن الموقف بهذا القدر من الخطورة، لربما أطلق ضحكة خفيفة عند التفكير في الأمر. بالطبع، شيء يتحدى الطبيعة نفسها لن يتأثر بالطريقة التي يتأثر بها الأحياء. كانت المشكلة تكمن في أن هجمات البرق لا تفعل شيئاً للموتى الأحياء إن لم تصبهم بشكل مباشر. لو كان الموتى الأحياء مخلوقات عادية، لتعرضوا للصعق وربما فقدوا وعيهم من الكهرباء. لا بد أن الشيء نفسه ينطبق على العناصر الأخرى، باستثناء النار. استبعد مورتيمور أن تكون للسهام تأثير كبير عليهم أيضاً. وما إن تشكلت أفكار السهام في عقله حتى أطلق الرماة وابلهم. انطلقت السهام بسرعة نحو صفوف الموتى الأحياء، وأصاب أكثر من نصفها الهدف. للأسف وكما توقع مورتيمور، نفض الموتى الأحياء المقذوفات عنهم واستمروا في التقدم.
أطلقت المدفعية غضب السماوات من جديد، ووجهت هجومها هذه المرة نحو العملاق. بينما أمطرت السماء برقا، رفع العملاق يده فوق رأسه، صاداً الصواعق بفقاعة من طاقة. مزقت الصواعق الشاردة القليل من الموتى الأحياء القريبين إلى أشلاء، لكن الحشد واصل الدفع للأمام. فجأة، انطلق الموتى الأحياء جارين في عدو كامل. لاحظ مورتيمور أن جنوده تراجعوا خطوة إلى الوراء رداً على سرعة الموتى الأحياء المفاجئة.
صاح شاهراً سيفه من غمده: "اثبتوا في أماكنكم! إن كان بالإمكان قتلهم مرة، فيمكن قتلهم مرة أخرى!". سمع هتافات قليلة من الجنود كأن صوت صوته هو الطمأنينة التي يحتاجونها.
اصطدم الموتى الأحياء بالحواجز المسننة بلا أي اعتبار لأنفسهم. وتسلق آخرون أولئك العالقين على المسامير. هاجمت المدفعية من جديد لتنسف الموتى الأحياء إلى أشلاء بينما واجه المشاة الموتى الأحياء المندفعين بالفولاذ. راودت مورتيمور فكرة غريبة مع بداية الصراع. لاحظ أن الموتى الأحياء لم تكن رائحتهم كريهة بالقدر الذي تروحه الجثث عادة. لم يكن الوقت مناسباً للتفكير في أمور كهذه، مع ذلك. هز راسه ليصفيه، ثم بدأ يصدر الأوامر صارخاً، مهرولاً لدعم مجموعة من الجنود الذين كانوا على وشك التعرض للاجتياح. عندها سمع صوتاً غريباً وناعماً يدوي فوق أصوات ساحة المعركة ليقاطعه.
"لقد قاتلتم أنت وجنودك بشجاعة، لكني أخشى أنني لا أستطيع السماح لكم بالعيش".
استدار ليراى العملاق يهرول بمتطيّته نحوه. شد مورتيمور كتفيه ليواجه المسخ، قابضاً على سيفه الطويل بيديه ومستعداً لأن يندفع العملاق نحوه. أوقف العملاق متطيّته، وبحركة واحدة سريعة ومرنة، قام بحركة رمي نحو مورتيمور. وأثناء الحركة، ظهر رمح قصير مصنوع من الطاقة البنفسجية في يده قبيل إطلاقه مباشرة، مرسلاً الرمح منطلقاً بقوة نحو مورتيمور.
حاول مورتيمور التفاعل وأن يلقي بنفسه إلى يمنته، لكن الرمح أصابه مباشرة في صدره. تشنج جسده من الألم، وسقط على جنبه. لم يعلم أي ضرب من السحر المظلم استخدامه ذلك المخلوق عليه، لكنه شعر بحياته تتسرب ببطء، ثم مات.
تيقن أنه مات، لكن عينيه رفرفتا مفتوحتين بطريقة ما.
انفجر صوت بقوة داخل أفكاره: "انهض!".
وقف جسده، لا لأنه أمره بالوقوف. تحرك جسده وفق إرادة شخص آخر. استطاع أن يشعر بحضورهم يلوح فوقه. ترنح جسده إلى الأمام، وبدأ يشعر بالذعر حين أدرك أخيراً ما كان يحدث. لقد صار ميتاً حياً. رأى العديد من جنوده يسيرون إلى جانبه. جيم، أيان، وحتى الشاب ريال. تعثر جسده بصخرة، واستطاع مورتيمور أن يشعر بقليل من ألم التواء كاحله. تجاهل جسده الأمر، مستمراً في اتباع أوامر سيده الجديد. سار جسد مورتيمور لأيام، ثم أسابيع، بلا شيء سوى أفكاره وصوت سيده الخفي الذي كان يدوي بين الحين والآخر. وأخيراً، صادفوا قبضتي غرانت بدعم من زوارق الرياح الأرزانية.
قال الصوت: "اَهجموا! مزّقوا اللحم عن أجسادهم!". انقاد جسده للأوامر بلا تردد. اندفع نحو جدار مشاة من الغرانغ. ارتدى الغرانغ درعاً صفائحياً بكتفيات منتفخة وقفازات شبيهة بمخالب السلطعون منحته هيئة قشريّ. قفز نحو الغرانغ بجنون وسمع نفسه يزمجر. بدا الغرانغ أقدر على قتال الموتى الأحياء مقارنة بالأرزان، فتصدى لهجومه بسهولة وألقى به على ظهره. ثم غرس الغرانغ سيفه في جمجمة مورتيمر ليهبه الخلاص الحلو للموت.
انفتحت عينا ميغيلا فجأة، وانحنت فوراً فوق مسند مقعدها لتتقيأ. واصلت التقيؤ الجاف وشست يد كاسيليا الرقيقة تربت على ظهرها. استمرت ميغيلا تختنق قبل أن تتمكن أخيراً من استعادة توازنها قليلاً.
قالت وسط لهاثها: "أحضروا كبير السحرة".
بدأت كاسيليا قائلة: "لكن هل أنتِ..." قبل أن تقاطعها ميغيلا.
"حالاً! اذهب حالاً!".
بدت كاسيليا مجروحة لتلقيها أمراً بهذا الاسلوب. ستعتذر ميغيلا لاحقاً، لكن ما رأته لم يحتمل الانتظار. نهضت كاسيليا وغادرت بينما واصلت ميغيلا تقيؤها. لم تدرِ إن كانت ستنام بسلام مرة أخرى، وشرعت تجهش بالبكاء بين نوبات التقيؤ استرجاعاً لتلك الذكريات.