وصلت ميغيلا إلى الغرفة السابعة، فوجدت كيسيليا تنتظر خارجها. كانت كيسيليا ترتدي بلوزة صفراء محتشمة وسروالا أسود فضفاضا، وقد صففت شعرها في الكعكتين نفسيهما اللتين ظهرت بهما بالأمس. "صباح الخير، أيتها الرائية ميغيلا"، حيّتها. لكن الحماسة الطفولية في صوتها لم تلائم تحيتها الرسمية. "صباح الخير، أيتها الرائية كيسيليا"، قالت ميغيلا، عاجزة عن إخفاء حماستها. وابتسمت لها ابتسامة عريضة وهي تخرج مفتاح الغرفة من جرابها. وما إن فتحت الباب حتى أسرعتا إلى الداخل وأشعلتا المشاعل في الغرفة. وحين أحاطها ضوء المشاعل السماوي من الخلف، وجهت ميغيلا انتباهها إلى الطاولة القائمة في وسط الغرفة. كان فوقها عقد ذهبي تتدلى منه ميدالية مزخرفة، وإبريق نحاسي، وقدحان نحاسيان، وبعض رقائق الرق، وريشتان، ومرطبان من الحبر، ورسالة مطوية كُتب اسمها عليها بخط متعجل. تناولت الرسالة، وفكت الخيط الذي يحول دون انفتاحها، ثم قرأتها بصوت عال. عزيزتي ميغيلا، كما قلت لك في المقصف، أريدك أن تتحري في وفاة ابن ماكسيموس كاتو غير الشرعي. انتبهي إلى كل التفاصيل. تلقى ماكسيموس كاتو التقرير الرسمي، لكنه يود أن يعرف بالضبط كيف لقي ابنه حتفه. ستقدمين خدمة جليلة لمشروع الاستبصار إن استطعنا أن نريح بال زميلي. تذكري أن أي تفصيل قد يكون معلومة حاسمة. كوني حذرة، وبالتوفيق. كبير السحرة بيلفي سكبت كيسيليا الماء في قدحين بعدما استقرت في مقعدها الضخم، ثم رفعت حاجبا حين التقت عيناها بعيني ميغيلا. "هل كبير السحرة يغازلك؟" سألت كيسيليا، وهي تضحك لإعجابها بنكتتها. "لا. يريد كبير السحرة أن أسجل بكل دقة كل ما أواجهه"، أوضحت ميغيلا، وقد اتخذت موقفا دفاعيا. "لا بد أن الأمر مهم ما دام قد أرسل رسالة مكتوبة بخط يده. فلنضيع مزيدا من الوقت إذن"، قالت كيسيليا، وقد تبدل سلوكها في غمضة عين من المرح إلى الجدية. أومأت ميغيلا. حان وقت البدء. جلست ميغيلا، وارتشفت جرعة طويلة من قدحها، ثم شرعت في أداء حركات إلقاء تعويذتها. أخذت تتململ في مقعدها حين أقامت التعويذة صلة رونية بمسار طاقتها. مرت لحظات عدة غير مريحة، أخذ خلالها الإحساس بالشد في معدتها يتصاعد حتى بلغ ذروته. ثم، في اللحظة التي كاد فيها الألم يصير لا يحتمل، توقف. واستقر هيكل التعويذة في موضعه. وبعد أن أخذت نفسا عميقا، حولت تركيزها إلى الميدالية. كانت ميغيلا مستعدة هذه المرة. وكما حدث من قبل، ترنح العالم من حولها، ثم دار، قبل أن يستقيم من جديد بلحظة واحدة سبقت انهمار سيل من المعلومات في ذهنها. كانت فيلو فيليماكسي، الابنة غير الشرعية لماكسيموس كاتو تيرلاكتك. كانت حياتها في طفولتها معرضة للخطر دائما، لأن زوجة ماكسيموس كاتو لم تكف عن العمل على تصفية أبناء زوجها غير الشرعيين قبل أن يكبروا. وبعد أن نجت من طفولتها بطريقة ما، دبر والدها لها الانضمام إلى الجيش، فأصبحت عضوة في فرسان رامون. وكانت تقع في مشكلات مستمرة مع القيادة، وكثيرا ما استغلت علاقتها بماكسيموس لتفلت من الحجز. ضربها اندفاع الطاقة كما حدث في المرة السابقة. وما زال إحساسه يشبه سريان البرق في جسدها، لكنها لم تشعر بالهلع الذي انتابها من قبل. ومرة أخرى، غرق عالمها في الظلام.
فتح فيلو عينيه وأغمضهما ببلادة، محاولا أن يعرف أين هو ولماذا كان أحدهم يصرخ في وجهه. "الفارس فيلو! ما معنى هذا؟" دوى صوت. كان رأس فيلو ينبض ألما، لكن ذكريات الليلة الماضية بدأت تتشكل في ذهنه. ثم تذكر. لا بد أنه فقد وعيه في خيمة ابنة التاجر بعد سهرتهما معا. اعتدل جالسا، فرأى صديقه الحميم القائد مارك. كان مارك الابن العاشر لأحد أفراد عائلة مكسيموس. وكان الرجل المسكين نذلا يكاد يضاهي فيلو نفسه. كان القائد مارك عريضا ضخما، يتدلى بطنه المترهل إلى الأمام. وكان في طريقه إلى امتلاك ذقن ثلاثية، كما أن تنفسه كان يثير القلق حتى وهو واقف لا يفعل شيئا. كثيرا ما خشي فيلو على صحة صديقه. وخلف القائد مارك وقف أرزان مسن. كان وجهه الأزرق عابسا في وجه فيلو بمرارة. افترض فيلو أنه والد الشابة النائمة. سأل القائد مارك: "حسنا، ماذا لديك لتقوله دفاعا عن نفسك؟" قال فيلو وهو ينهض ويشد رباط سرواله: "يبدو أنني نمت أكثر مما ينبغي، أيها القائد." قال مارك بحدة: "اخرج إلى هنا حالا." سحب فيلو قميصه فوق رأسه، وأطاع الأمر. صرخ تاجر الأرزان: "لقد دنّس ابنتي!" استدار القائد مارك نحوه وقال: "ستتولى إمبراطورية رامون أمر المسألة. لك كلمتي." بدا أن الوعد أرضى التاجر، فتراجع واتجه إلى الخيمة، ثم أسدل ستارتها خلفه. وكان فيلو واثقا من أن الرجل أمسك برجال كثيرين آخرين في الفراش مع ابنته، إذ عادت إلى ذهنه ذكريات دعامته. أمره القائد مارك وهو يستدير على عقبه ويتجه عائدا إلى قسم رامون من المعسكر: "تعال أيها الفارس." وبعد لحظات من السير في صمت، قال مارك: "فيلو، ماذا سأفعل بك بحق الجحيم السبعة؟" هز فيلو كتفيه ردا على السؤال. تنهد مارك قبل أن يتابع. "أنت فارس عظيم. وتجيد استخدام السيف العريض كأي جندي رأيته. وبفضل أصلك، كان يمكنك أن تحظى بمسيرة عسكرية ممتازة." قال فيلو ممازحا: "سمعت أن الأوغاد يبلون بلاء حسنا في الجيش." انفجر مارك قائلا: "آه، يا للمسكين! أنت رفيقي يا فيلو، لكن هذه النغمة المملة، نغمة أنا المسكين الوغد، صارت قديمة. أخرج رأسك من مؤخرتك واصنع شيئا من حياتك." قال فيلو مازحا، فانتزع من القائد ضحكة خافتة: "أرأيت النظرة على وجه التاجر؟ ظننته سيصير أغمق من ثمرة توت أزرق." شرح مارك: "بجدية، ستوقعنا تصرفاتك الطائشة كلينا في المتاعب. ذلك الأرزان الأحمق ليس تاجرا بسيطا. إنه على علاقة طيبة بكل عضو في مجلس الخمسة، وهو صديق شخصي للرئيس الأول. لذا من الأفضل أن تأمل أن يأخذني على محمل كلمتي، وألا يستعرض نفوذه، وإلا فقد تواجه مشكلات." سأل فيلو: "هذا يجعل النظرة على وجهه أثمن، أليس كذلك؟" فضحكا معا وهما يعودان إلى قسم رامون من المعسكر. مر اليومان التاليان بلا أحداث تذكر. أدى فيلو واجباته، وأكل، ونام. لكن في اليوم الثالث، وبينما كان يتناول الفطور، اقترب منه رسول راموني شاب. أدى الصبي التحية على طريقة رامون، فعقد ذراعيه وانحنى قبل أن يتكلم. "الفارس فيلو؟" أجاب فيلو: "هذا أنا يا فتى." قال الصبي وهو يردد عبارته المحفوظة: "يستدعيك مكسيموس كرافيوس إلى خيمة قيادته فورا." تعمد فيلو أن يتناول بضع ملاعق أخرى من العصيدة قبل أن ينهض. قال وهو يشير إلى الصبي ليتقدم الطريق: "بعدك." وصلا إلى الخيمة، فأدى الصبي التحية من جديد وانصرف. كان جنديان من الفيالق يقفان للحراسة خارج مدخل الخيمة. ارتديا جلد رامون الزيتي المصقول بعناية، وتلفعا بعباءتين حمراوين ناصعتي الأطراف. فتح الجندي الواقف إلى يمينه ستارة الخيمة ليدخل. أومأ إليهما إيماءة اعتراف وهو يمر بجانبهما. وفي الداخل، رأى فيلو صديقه القائد مارك يمد عنقه رافعا رأسه لينظر إلى مكسيموس كرافيوس الشاهق. كان كرافيوس من الغرانغ الذين اختاروا خدمة الإمبراطورية على الحرية. بل إنه حارب أبناء جلدته الزاحفين ذوي الساقين خلال حروب الغرانغ. بدا أن الجنود يجلون الغرانغ، لكن فيلو لم يكن يعلم إن كان يستطيع احترام فرد نبذ حريته. كان كرافيوس أطول من فيلو برأسين، مما جعله طويلا حتى بمقاييس الغرانغ. كان نحيفا، تلتف العضلات على جسده كالحبال. وارتدى أردية الحرير التقليدية التي تليق بمنصبه. وقد أبرزت الأردية ملامحه الزاحفة، ولا سيما حراشفه الذهبية. قال مكسيموس كرافيوس، محولا انتباهه إلى فيلو حين دخل الخيمة: "آه، الفارس الذي سمعت عنه الكثير." أدى فيلو التحية وقال: "الفارس فيلو، حاضر كما طلبتم." قال كرافيوس: "أنا واثق من أنك تعرف سبب استدعائي لك. لذا سأدخل في صلب الموضوع. في معظم الأحوال، لا ألقي بالا إلى مسألة علاقة رضائية، لكن التاجر الذي أسأت إليه في هذه الحالة له أصدقاء نافذون. إنه يريد أن يتأكد من معاقبتك. تحدثت إلى القائد مارك، وتوصلنا إلى حل مناسب. ستتولى طوال الأسابيع الثلاثة المقبلة صيانة خنادق المراحيض." ألقى فيلو نظرة إلى مارك، فاكتفى الأخير بهز كتفه نصف هزة اعتذارية. قال كرافيوس، عاقدا ذراعيه ومراقبا فيلو عن كثب: "أعلم أن هذه قد تبدو عقوبة لا تناسب الجرم، فأنت لم ترتكب جريمة ولا مخالفة. لكن بالنظر إلى مقدار المتاعب والدوقات التي كلفني بها تاريخك الحافل بالألوان، أظن أنك مدين لي بفرصة أجعلك عبرة، كي أتجنب تدخل المجلس. إذا كنت ترى أنني أظلمك، فتكلم الآن." كان كرافيوس مختلفا عما توقعه فيلو. وقد استمالته صراحة الغرانغ المباشرة. فكر في كلام مكسيموس، ولم يجد مأخذا على حكم كرافيوس. لم يكن مضطرا إلى استحسان القرار، لكنه استطاع احترامه. هز رأسه ردا على ذلك، فصفق الغرانغ الشاهق بيديه معا وقال: "ممتاز. والآن وقد تركنا هذه القذارة وراءنا، أتمم واجباتك اليوم، وابدأ نوبة المراحيض غدا." صرفه كرافيوس، فانصرف فيلو ومضى في شؤونه بقية اليوم، وهو يتوجس مما تخبئه له الأسابيع الثلاثة التالية. كانت خنادق المراحيض على قدر ما توقع. عمل طويل وقذر، وكانت الرائحة تجعله أشبه بالجحيم الخامس. لم يكن فيلو شديد الحساسية. فقد أمضى سنوات ينظف روث الخيل، لكن الطعام الذي كانوا يقدمونه للجنود، إلى جانب النبيذ الرخيص والمشروبات الروحية التي يحتسونها، كان ينتج رائحة قادرة على إيقاظ الموتى. أما العزاء الوحيد، فكان أنه ينام كل ليلة بعد نوبته كنائم ملفوف في قماطه، ولم يشعر في حياته كلها، على الأرجح، بمثل هذا القدر من الراحة. وبعد نحو أسبوع، وجد لنفسه طريقة في العمل. ومع أن الرائحة ظلت كريهة إلى حد لا يطاق، فإنها لم تعد تزعجه كثيرا كما فعلت في البداية. سمع جرس الطعام، ما يعني أن خنادق المراحيض ستكاد تخلو حتى يحين اندفاع ما بعد العشاء. أخذ يهيل التراب بلا اهتمام في خندق كان عليهم ردمه، ثم سمع بعض الأصوات. نظر من فوق كتفه، فرأى جنديين شابين من فيالق رامون يقتربان من خندقه وهما يضحكان بصوت عال. تقدم حتى وقف أمامهما وأوقفهما. قال: "أهلا يا رفيقين. هل تمانعان في استخدام الخندق الجديد؟ علي أن أردم هذا الخندق." لم يعرف لماذا كان يكترث إن تبول هذان الرجلان في خندقه أم لا. وخمن أنه يريد أن يسيطر على شيء ما في حياته، ولم يجد سوى هذا الخندق. سأل الجندي الواقف أمامه مباشرة: "بالتأكيد يا رفيقي. أين الخندق الآخر مرة أخرى؟" كان فيلو على وشك أن يشرح له، حين طوق الجندي الآخر ذراعيه تحت إبطي فيلو، وأحكم قبضتيه خلف عنقه. وقبل أن يتمكن فيلو من الرد، شعر بألم أبيض حارق، إذ انزلق نصل بين أضلاعه. طعنه الجندي الآخر أربع مرات إضافية، ثم أمسكه من شعره وجذب وجه فيلو إلى أعلى، حتى التقت عيناهما. قال: "تأمل السيدة تيرلاكتيك أن تتعفن في الجحيم السابع." وبهذه الكلمات، ألقى الجندي الآخر به في خندق المراحيض ليموت في بركة من القاذورات البشرية. ومع انحسار قوته، شعر بوابل من التراب يضرب وجهه. كان الجنديان سيردمان خندقه. وتساءل إن كان مكسيموس كرافيوس سيظن أنه هجر موقعه، ولن يخطر له أن يبحث عن جثته. شعر بالحزن لأن حياته كانت بلا معنى إلى حد أن أفكاره الأخيرة تعلقت بمكسيموس كرافيوس. ومع ذلك الإدراك القاتم، تلاشى عالمه في السواد.
شهقت ميغيلا وهي تلتقط أنفاسها. ظلت تشم رائحة الفضلات البشرية من حولها وهي تستعيد نفسها. نظرت إليها كيسيليا مترقبة. مالت ميغيلا إلى الأمام في كرسيها، وأفرغت كوب الماء الذي أعادت كيسيليا ملأه أثناء استبصارها. صبت لنفسها كوبا آخر وأفرغته قبل أن تعيد سرد الحكاية التي شهدتها لتوها، فيما أصغت كيسيليا باهتمام، ودأبت على تدوين كل كلمة على الرق.