تجنبت ميغيلا رفاقها طوال الأيام التالية لأنها لم تكن تؤمن بأن لديها القوة الكافية لكتم الحقيقة عنهم. أمضت ميغيلا أيامها عوضاً عن ذلك في تبرير دورها في واجهة سيّد السحر. استطاعت مراراً إقناع نفسها بأنها تفعل الصواب، لكن الشعور لم يدُم طويلاً، واضطرت للبدء من جديد، محاولة إيجاد طريقة مختلفة لإقناع نفسها. كانت تدون صباح اليوم محاسن ومساوئ إبقاء سرّ تحضير الأموات الخاص بسيّد السحر حين دُقّ بابها دقتين سريعتين، تلاهما تمرير رقّ مطويّ تحت الشق.
عبرت ميغيلا حجرتها، متوجسةً فالتقطت الرقّ وبسطته.
المتنبئة ميغيلا،
أعتذر عن عدم التواصل معك عاجلاً، لكن كان عليّ التوارى عن الأنظار قليلاً. علينا أن نتحدث. لقُني في الكوخ بعد الظهر. إن لم تحضري، فستكون تلك آخر مرة تسمعين فيها مني.
المخلص المتواضع، كوال
بدلت ميغيلا ثيابها إلى لباس ركوب أخضر وأصفر مع سروال أسود. شدّت خنجرها المصنوع من الفولاذ الأحمر على خصرها وتوجهت نحو البوابة الرئيسية.
وصلت ميغيلا إلى البوابة الرئيسية فرأت دونتينو في المناوبة. حيّاها الراموني ضخْم الجثة بابتسامة حين اقتربت.
قال دونتينو: "المتنبئة ميغيلا، كيف حالك هذا الصباح؟"
أجابت ميغيلا: "المعلم دونتينو، أنا بخير. أود السفر إلى القرية اليوم".
سأل دونتينو: "أتحتاجين إلى مرافق؟"
أجابت: "ليس اليوم. أنا ذاهبة بزيارة إلى القرية فحسب. لكني أود الحصول على حصان إن أمكن".
تردد دونتينو قبل أن يتكلم مجدداً أخيرًا.
"يمكنني تدبير حصان لكِ. تعالي معي".
أطلق دونتينو بعض الأوامر على الحراس الآخرين ثم قاد ميغيلا نحو الإسطبلات.
رَكَض عامل الإسطبل لتحية دونتينو. بدا أن الشاب الأرزانيّ يحكنّ الكثير من الاحترام للحارس الضخم.
أمر بلا جفاء: "أحضر للمتنبئة الحصان المعتاد عليها".
سأل عامل الإسطبل: "ومطيتك أنت؟"
أجاب دونتينو: "لا حاجة".
شرع عامل الإسطبل سريعاً في مهمته لإعداد الحصان لها.
قال دونتينو وهما ينتظران الفتى الأرزانيّ ليفرغ: "المتنبئة ميغيلا، كوني حذرةً من فضلك".
استفسرت ميغيلا: "أما زال سيّد السحر يضغط عليك لحمايتي؟"
"لا. لكني أكرَه أن أرى شخصاً مثلكِ يُؤذى".
"شخصاً مثلي؟"
"نعم. شخصاً طيباً وخيّراً. والممالك الخمس تضمّ القليل جداً من أمثال هؤلاء".
علّقت ميغيلا وهي تضحك على سرعة بديهتها: "أليس هذه ببساطة طريقة مؤدبة لوصف أحدهم بالساذج؟"
ردّ دونتينو بتقريب إبهامه وسببابته الممتلئين أحدهما من الآخر في الإشارة الشائعة للقليل، مما جعل ميغيلا تضحك مجدداً.
قالت ميغيلا بينما كان عامل الإسطبل يقود حصانها خارج الإسطبل: "سأكون حذرة. شكراً لك، المعلم دونتينو".
قال دونتينو وهو يرمي لعامل الإسطبل قطعة نحاسية: "فتًى جيد".
حنّى الصبي جبهته وعاد مسرعاً إلى داخل الإسطبل.
قال دونتينو بحكمة وهو يغمز: "اعتنِ دائماً بالأشخاص الذين يعدّون طعامك ومطاياك".
شكرته ميغيلا مجدداً وحثّت حصانها برفق على الهرولة. كانت ذكريات طوموس وعنقه الملتوية ما تزال طازجة في ذهنيها، لذا أبقت الحصان بوتيرة معقولة. كانت ليلة لقاء ميغيلا وكوال بالساحرة غائمة في ذاكرتها، لكنها نجحت في تذكر موقع الكوخ ووجدت كوال بانتظارها في الحقل المفتوح. ابتسم صياد الجوائز المحنك بنظرة ارتياح حين رآها.
قال كوال وهو يساعدها على الترجل عن مطيتها: "المتنبئة ميغيلا، أنا سعيد جداً لأنك قررت المجيء".
قالت ميغيلا وهما يقودان مطيتها إلى وتد الربط خارج السقيفة: "أعترف أنني كنت فضولية. وأدركت أيضاً أنك رجل بارع في الحيل لتصلني رسالة إلى المجمع بالطريقة التي فعلتها".
ربطت حصانها، وجلس كوال على الدرجات، فتبعته وعلقت بالمثل.
أجاب كوال بضحكة خافتة: "إن كان هنالك شيء واحد تعلمته في الحياة، فهو أن الدوقات ستمنحك إمكانية الوصول إلى كل شيء تقريباً، بما في ذلك المزيد من الدوقات".
جلسا على الدرجات في صمت لبرهة، ثم تحدث كوال مرة أخرى.
"طلبت منك المجيء لأنني أردت تحذيرك بشأن سيّد السحر بيلفي".
قالت ميغيلا على أمل إرباكه وجعله حذراً بشأن إخبارها بالأكاذيب وجه لوجه لأنه لم يكن يعلم كم تعرف: "منذ لقائنا الأخير، بحثت في تاريخ العلاقة بينك وبين سيّد السحر. بدا أنه كان جزءاً من قضية أدت إلى فقدانك رخصة صياد الجوائز الخاص بك".
أجاب كوال بضحكة ساخرة: "شيء من هذا القبيل. سيكون من الأفضل لو بدأت من البداية. قد تذكرين، كما أوضحت من قبل. اعتبر الكثيرون عائلتي من أفضل صيادي الجوائز في الممالك الخمس. غير أن سنوات السلام جعلت العمل بطيئاً. وحين توليت إدارة عمل العائلة، كانت الوظائف ذات العوائد الكبيرة تصبح أندر فأندر. لذا حين تلقيت عرضاً لإلقاء القبض على أوثال إيزو، تجاهلت حسّي السليم وقفزت على الفرصة".
سألت ميغيلا: "تجاهلت حسّك السليم؟"
أومأ كوال برأسه وقد علت وجهه نظرة خزي قبل أن يتكلم مجدداً.
"نعم. كل شيء في الاتفاق كان يجب أن يدفعني للابتعاد عنه. لم أكن أعلم من كان يوظفني، وحين التقينا، كان الرجل ملثماً. أخرج الرجل الأوراق الضرورية لكنه لم يمنحني وقتاً لتوثيقها. غير أن عدد الدوقات المعروض كان سيسمح لي بألا أقلق بشأن شح العمل لبعض الوقت. دائماً ما جلب السحرة أسعاراً جيدة، وعادة ما ضاعف سحرة تحضير الأموات ذلك السعر لأنهم سيقاتلون حتى الموت لتجنب الوقوع بالأسير".
لم تستطع ميغيلا إلا أن تشعر بالأسف تجاه صائد الجوائز، لكنها لم ترَ بعد كيف يبرر هذا خطأ كبير السحرة. فرغم كل شيء، قبل كوال العقد دون أن يجري تحرياته اللازمة.
قال: "لقد أنجزت المهمة. لم يترجل أوثال بسهولة، لكنني كنت مستعداً، وقد أنقذني هذا الاستعداد من الهلاك. غير أن السلطات وصلت لاحقاً لتكتشف أن وثائقي مزورة، فأصبحت مجرماً. والعزاء الوحيد أن أوثال كان ساحر ظلام حقاً. وقد اكتفى المحققون بتركي وشأني، ومقارنة بفقدان حريتي، كنت راضياً بخسارة المكافأة. لكني رأيت حينها كبير السحرة بيلفي يتبختر داخل القصر. تعرفت فوراً إلى صوته وطريقة مشيته. جرفني الغضب فهاجمته أمام المحققين مباشرة، وكان هذا خطأ فادحاً لأن مهاجمة كبير السحرة جريمة كبرى".
سألت ميغيلا: "كيف أنت متأكد من أنه هو؟"
هز كوال رأسه وأطلق زفيراً حاداً وقال: "لكنت طرحت السؤال ذاته لو كنت مكانك. بعد أن وضعني المحققون في الأقياد، أصر كبير السحرة على التحدث معي على انفراد. اعتقدت بحماقة آنذاك أنه سيصلح المظالم التي ألحقها بي. وبدل ذلك، استشاط غضباً لأنني تجرأت على مهاجمته، وأخذ يوبيخني لمدة ثلاثين دقيقة، مؤكداً لي أن كل ما كان يتطلبه الأمر هو إبقاء فمي مغلقاً وانتهى كل شيء. ووعدني بأن جرائمي سترسلني إلى المشنقة. ولولا تاريخ عائلتي الناصع في العمل مع القانون، لأرسلني القاضي إلى حبل المشنقة. وبدل إعدامي، فعلوا أهون الشرين وجردوني من إرثي وقدرتي على كسب العيش. وبعد التسوية مع المحاكم، هربت من المدينة خوفاً من أن يحاول كبير السحرة استكمال ما عجزت المحاكم عنه".
جلست ميغيلا في صمت وهي تهضم ما أخبرها به كوال. لم يمتلك أي دليل مادي سوى حكايته، لذا كان من الصعب عليها وضع الكثير من الثقة فيها.
قالت بعد لحظة: "شكراً لمشاركتي هذا الأمر".
أومأ كوال وسمر عينيه بعينيها.
"لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن رويت هذه القصة لأحد. أشعر بالتحرر. إذن، ما الخطوة التالية؟"
أجابت ميغيلا بأكبر قدر ممكن من اللباقة: "لست متأكدة بصراحة. أحتاج إلى أكثر من كلام صائد جوائز ساقط لأتحرك، مع احترامي الشديد لك"، ومما فاجأها أن كوال أومأ موافقاً.
قال كوال بعد لحظة: "لم أكن أتوقع أقل من ذلك، لكني أتمنى أن يمنحك هذا الدافع لتولي كبير السحرة بيلفي وأفعاله اهتماماً أكبر".
تردد صدى كلامه مع وضعها الحالي. لو أنها فقط أعطت مزيداً من الاهتمام لكبير السحرة طوال هذا الوقت، لما كانت بهذه الحيرة الآن. تحدث كوال مرة أخرى كاسراً الصمت.
"سأبقى في الجوار لأسبوعين أو نحو ذلك. إن احتجت إلى أي شيء، فابحثي عن الحارس هيليكس. أتعرفين هيليكس؟"
تذكرت ميغيلا الحارس الأرزاني، فأومأت بالإيجاب.
أوضح كوال وهو يضغط قطعة نقد ذهبية في كف ميغيلا: "اعثري عليه، وأعطيه هذه، واطلبي منه إيصال رسالة إلى كوال".
مازحت ميغيلا كوال فجعلته يضحك قبل أن ينهض: "هل تحتفظ بالقطعة الذهبية إن لم أكن بحاجة إليك؟"
قال: "بالتأكيد، اعتبريها أجراً على الاستماع إلى حكايتي".
بعد أن تودعا وساعدها كوال على امتطاء حصانها، توجهت إلى المجمع وأعادت الحصان إلى الاسطبلات. كانت الشمسان التوأمان تهبطان نحو الأفق حين بلغت البوابة الأمامية. وكان دونتينو لا يزال في مناوبته وهي تشق طريقها عابرة الأبواب.
لوح دونتينو كطفل عملاق وقال: "مرحباً بعودتك، العرافة ميغيلا".
أجابت وهي تهرول بخطى سريعة نحو حجرتها: "شكراً لك، السيد دونتينو. استمتع بقية أمسيتك من فضلك".
أرادت أن تبقى وحدها لتفكر في ما يجب عليها فعله بشأن كبير السحرة.
جلست ميغيلا على حافة السرير لساعات، وهي تفكر في مدى جنونها لاعتبار التحقيق مع كبير بحجم كبير السحرة بيلفي أمراً وارداً. وعندما جعلها طرق على بابها تفزع، عبرت ميغيلا حجرتها وتوقفت ويدها على مقبض الباب لتهدئة نفسها قبل فتحه. كان يقف في الخارج كل من كيسيليا وهيننا. لاحظت ميغيلا فوراً جدية مزاجيهما وأنهما لا تحملان أي زجاجات نبيذ.
قالت ميغيلا وهي تشير بيدها إلى الداخل: "تفضلا بالدخول".
وبعد أن استقرت الثلاثة على الوسائد، انتظرت ميغيلا حتى يصبحن جاهزات لإخبارها بسبب حضورهن. وأخيراً، بعد دقائق من الصمت المريب، تكلمت كيسيليا.
"ميغيلا، أتقدرين على مساعدة هيننا؟"
تدخلت هيننا بسرعة: "لقد غيرت رأيي. مجيئي إلى هنا كان فكرة سيئة. آسفة لإزعاجك يا ميغيلا".
قالت كيسيليا وهي ترمق هيننا بنظرة صارمة: "ميغيلا صديقتنا يا هيننا. ستساعدنا، وحينها ستتأكدين يقيناً".
سألت ميغيلا: "بأي شيء المساعدة؟"
بدأت كيسيليا قبل أن تمنح هيننا نظرة تشجيعية لتتابع: "تعتقد هيننا أن شيئاً فظيعاً قد حدث لبوي".
تنهدت هيننا وتابعت.
أوضحت هيننا: "كما قالت كيسيليا، أنا متأكدة من أن شيئاً ما قد حدث لبوي. لم أتلَقَّ منه أي خبر منذ أن ذهب في مهمة حراسة القافلة، وأنا أعلم أنه كان سيراسمني بحلول هذا الوقت".
أضافت كيسيليا بسرعة دون أن تمنح هيننا فرصة للتراجع: "تريدك أن تعريفي سواراً أهداه إياه هيننا قبل بضع سنوات".
قالت هيننا وهي تفك سواراً فضياً وتناوله لميغيلا: "أعطاني إياه بوي كتذكار لمشاعره. قال إنه مهما حدث في المستقبل، أراد مني أن أملك تذكاراً لما لم يكتب له أن يكون".
أضافت هيننا والدموع تترقرق في عينيها: "قال بوي إنه كان لجدته من قبله. وكان أقرب شيء تمتلكه عائلته لثروة تتوارثها الأجيال".
قالت ميغيلا: "بالتأكيد، سأساعد. لنذهب الآن".
وقفت كايكيليا بحماس وقالت: "أرأيت؟ أخبرتك بذلك".
شقبن طريقهن نحو غرفة الاستطلاع رقم سبعة، باذلات أقصى وسعهن لتجنب أن يلاحظهن الكثيرون في طريقهن. أشعلن المشاعل بسرعة، وأعدت كايكيليا إبريق الماء والأكواب. جلست ميغيلا في مقعدها المعتاد بينما تكدست كايكيليا وحنا معاً في المقعد الآخر قبالتها.
علقَت حنا بتوتر: "هذا أمر مثير للاهتمام لأنني أجلس بشكل مقلوب عن شريكتي".
وضعت ميغيلا السوار على الطاولة ونظرت مباشرة إلى حنا قبل أن تتكلم.
تركت ميغيلا الكلمات غير المنطوقة معلقة في الهواء وقالت: "أمتأكدة أنك تريدين مني فعل هذا؟ إن عجزتُ عن استطلاع أمر بو، فهذا يعني أنه حيّ، أما إن نجحت التعويذة..."
أومأت حنا استجابة لذلك.
ألقت ميغيلا تعويذة الاستطلاع، وأدركت أنها تخيلت الأمر، ولكن عندما تشبث الرمز السحري بطاقتها، كان في الشعور مسحة مفترسة هذه المرة. ركزت على السوار وتهيأت لتدفق المعلومات الذي أملت ألا يأتي. لسوء الحظ، جاء بالفعل، ليصدمها بقوة وتعرف ميغيلا أنها كانت بو شيهاب. نشأت في شوارع أرزال حتى أُحضِرت لخدمة هنري، وهو تاجر ثري. ظهرت تعقيدات في حياتها عندما وقعت في حب ابنة سيدها، حنا.
وافقت على مغادرة خدمة هنري لتمنح سيدها راحة البال، لكنها عاهدت نفسها على إيجاد سريقة تكون بها جديرة بالزواج من حنا دون إهانة سيدها السابق.
جلس بو على سريره في سكن الحراس. خمن أنه في ورطة كبرى لأنه سمح لحنا وصديقاتها بالخروج ليلاً، لكن تلك الشاندراانية، ميغيلا، أطاحت بساحرة خطيرة، لذا لا بد من أخذ ذلك في الاعتبار.
فجأة، ظهر الحرس الأرزالي شبيه الفئران، روني، عند الباب. كان متوقعاً أن يكون هو من يجمع الحراس المتورطين. كان روني يحاول دائماً التملق لكبير السحرة. كان روني قصيراً بمعايير الأرزاليين، لدرجة أنه ربما اضطر للنظر إلى الأعلى ليرى بعض الناهال. كان شعره الأزرق الدهني خفيفاً. وكان أنفه الحاد وأسنانها البارزة يمنحانه مظهر قارض.
قال روني بنبرة ودية متصنعة بدت شاذة عنه تماماً كخرخرة كلب صيد: "يريد كبير السحرة الحديث معك يا بو".
لم يقل بو شيئاً ونهض متبعا روني. انعطفا في ممر أبعدهما عن مكتب كبير السحرة.
سأل بو كاسراً صمتهما: "إلى أين نحن ذاهبان؟"
قال روني ناظراً من فوق كتفه ومبتسماً بفتور: "أراد كبير السحرة التحدث معك على انفراد. إنه لا يريد أي مقاطعات".
وصلا إلى باب سميك في عمق المجمع، خلف غرف الاستطلاع، في منطقة نادراً ما يطؤها الحراس حتى.
فتح روني الباب.
قال: "بعدك".
رأى بو كبير السحرة واقفاً في منتصف الغرفة بجانب طاولة طويلة مسطحة. مر بجانب وجه الفئران، عازماً على تقبل أي عقاب إن كان كبير السحرة ينوي معاقبته، رافعاً رأسه بعزة. لم يخطُ بو سوى ثلاث خطوات تقريباً داخل الغرفة حتى قبض زوجان من الأيادي على ذراعيه بقوة عند العضلتين. وسماع صوت الباب يغلق خلفه أيضاً. التفت بو بذعر وحار في أمره أمام ما رأى. كان أرزاليان ضخمان وميتان حيان يقبضان على ذراعيه.
حاول المقاومة، لكنهما رفعاه بسهولة وحملاه إلى الطاولة حيث وضعاه عليها مثيرين إياه. ربطه روني بمهارة إلى الطاولة.
لم يتحرك كبير السحرة بيلفي طوال الوقت. فجأة، تعثر إلى الوراء وبدأ يتنفس بثقل كأنه أنهى للتو عدواً سريعاً. وفجأة أيضاً، انهار الجسدان الميتان الحيان على أرضية الآجر بلا حراك.
توقف كبير السحرة بيلفي لالتقاط أنفاسه وقال: "يا بو. أنت بالتحديد نوع الحراس الذين ما كنت لأوظفهم أبداً. أنا لا أثق بأي من الحراس الآخرين، باستثناء روني الذي أثبت ولاءه مرات عديدة. يمكنني دائماً الاعتماد على الجمع كحافز. معظم الحراس أوفياء لعملية النصب على الأقل. أما أنت، فيكمن ولاؤك في مناطق أخرى".
سأل بو محاولاً كسب الوقت بينما حاول بلا جدوى التحرر من قيوده: "إذن لماذا توظفني؟"
ضحك كبير السحرة.
"أظنني أستطيع تلبية سؤال. لقد توظفت لأن الأكاديمية أصرت على ذلك. سيدك السابق واسع العلاقات. يسعدني الدردشة أكثر، لكني لا أستطيع الابتعاد عن واجباتي لفترة طويلة جداً".
بدأ كبير السحرة بيلفي حديثه بينما نشر روني غلافاً قماشياً، وسمع بو صوت الأدوات المعدنية وهي تتصادم بين قدميه.
"كما ترى، لا يمكنني السماح لك بتعريض أدواتي للخطر بولائك في غير محله. لذا، أولاً، ستخبرني بأسماء جميع الحراس المتورطين، وبعدها سأجعل روني يلقي بجثتك في قبر ضحل بلا علامة. يمكنك البدء يا روني".
حينها بدأ الألم. لم يعلم بو المدة التي عذبه فيها روني، لكنه تذكر إخباره بكل اسم لكل حرس تبرم معه اتفاقاً لكي يتوقف الألم.
قال كبير السحرة بيلفي بنفس النبرة التي قد يطلب بها المرء سكراً إضافياً لشايته: "حسبك يا روني. سأعتني بالآخرين لاحقاً. روني، اقتله وتخلص من الجثة بعد أن أرحل".
وقف روني ذو وجه الفئران وابتسم بصدق هذه المرة وهو يمرر نصل سكين على حنجرته. بدأ بو يختنق بسرعة بدمه، ولم يكن في ذهنه شيء سوى حنا قبل أن يسوّد العالم من حوله.
انفتحت عيناها ميغيلا فجأة واتجهت يداها لاإرادياً لتفقد حنجرتها. أدركت بسرعة مكانها ورأت حنا تبكي وتواسيها كايكيليا. نظرت إليها السيدتان بترقب وهي تنهض جالسة.
قالت ميغيلا: "يا حنا، أنا آسفة للغاية"، وبدأن الثلاثة يبكين معاً.