أطفأت ميجيلا وسيسيليا وهِنا المشاعل، ورتّبن الغرفة في صمت قبل أن يتوجهن إلى حجرة سيسيليا. طوال الوقت، كانت ميجيلا تفكّر في كيفية إخبار صديقتيها بأن الرجل الذي تعملن تحت إمرته قد قتل حب هِنا الأول والوحيد بدم بارد.
دخلن حجرة سيسيليا، وتوجهت سيسيليا فوراً إلى خزانة صغيرة، فأخرجت ثلاثة كؤوس نصف ممتلئة ودورقاً يحوي سائلاً كهرمانياً ظنّت ميجيلا أنه ويسكي أرزان. صبّت سيسيليا إصبعين من الويسكي في كل كأس، وناولت هِنا واحدة، ثم أعطت ميجيلا الأخرى.
تجرّعت ميجيلا رشفة من الويسكي الكهرماني اللاذع وتركت السائل يهدّئ أعصابها. وما إن استجمعت قواها، حتى أخبرت رفيقتيها عن ذكريات بو وعن كيفية قتله على يد كبير السحرة. ابتلعت سيسيليا ما في كأسها دفعة واحدة حين أنهت ميجيلا قصتها، وصبّت لنفسها ثلاثة أصابع أخرى.
قالت ميجيلا وهي تمسك يد هِنا برفق: "أنا آسفة جداً لخسارتك يا هِنا. أعلم أن هذا لن يخفف ألمك، بل ربما يزيده، لكن عليك أن تعرفي أن أفكار بو الأخيرة كانت عنك".
بكت هِنا، ونشجت بالأسلوب الوحيد الذي يفرضه الحزن.
بعد حين، خفت نشيجها، ونظرت إلى ميجيلا مباشرة.
قالت هِنا وهي تمسح عينيها بيدها الحرة: "شكراً لأنك أخبرتني".
سألت سيسيليا: "ما الذي ينبغي علينا فعله؟"
قالت ميجيلا: "إن هربنا، أعتقد أننا سنعرّض الآخرين في المجمّع للخطر، وربما القرية نفسها. لهذا سنتواصل مع فيستيجاري ونواصل مهامنا إلى حين وصولهم".
أومأت سيسيليا بالموافقة على الاقتراح، لكن هِنا بدت مذعورة.
قالت ميجيلا وهي تربت على يد هِنا: "أدرك أننا نطلب منك الكثير، لكن هذه هي الطريقة الوحيدة لضمان القضاء على ذلك الوحش".
أومأت هِنا، لكنها ظلت تبدو غير مرتاحة لهذا القرار.
أخرجت سيسيليا أدوات الكتابة لتستخدمها ميجيلا، فخطّت ميجيلا رسالة إلى كوال، تشرح فيها الموقف وتطلب منه إحضار فيستيجاري. أعادت قراءة ما كتبت، وحين اطمأنت، طوت الرسالة وختمتها بالشمع.
سارت ميجيلا عبر الحجرات متوجهة إلى الباب. أشارت لسيسيليا أن تتبعها. عند الباب، تحدثتا بصوت خافت.
قالت ميجيلا: "سأوصل الرسالة. اجعلي هِنا تبقى معك الليلة، وسأجعلها تبقى معي غداً. إن كُلّفت بمهمة، اختلقي عذراً يمنعها من القيام بها".
سألت سيسيليا: "عذراً؟"
أجابت ميجيلا: "نعم. قولي إن حالة هِنا الشهرية تسبب لها انزعاجاً".
أومأت سيسيليا بالموافقة على الاقتراح.
قالت سيسيليا وهي تعانق ميجيلا: "هذا سيفي بالغرض. كوني حذرة يا ميجيلا".
غادرت ميجيلا صديقتيها وسارت في أروقة المجمّع الخالية. كان الوقت متأخراً، لكنها كانت واثقة من أن الحراس مستيقظون يشربون ويلعبون النرد.
حين اقتربت من مسكن الحراس، سمعت ضحكات وأصوات حديث. أطلّت ميجيلا في الغرفة فرأت الحراس يتمددون على أسرّتهم في غرفة يملؤها دخان التبغ، يشربون النبيذ ويتجاذبون أطراف الحديث ويلعبون ألعاب الحظ. أدركت أن عدد الحراس أقل مما تذكرت قبل أن تطرق الباب بقوة.
أعلنت: "هل هيليكس هنا؟ أودّ التحدث معه على انفراد".
كانت ميجيلا تدرك كيف يبدو هذا، شابة تظهر في مسكن الحراس في منتصف الليل، لذا تعمدت التظاهر بذلك، وأثقلت لسانها لتبدو مخمورة.
ضحك الحراس قليلاً من طلبها. لكن، ولدهشتها، لم يسخروا منها ولم يعيروا الأمر اهتماماً كبيراً. تساءلت ميجيلا كم مرة يحدث هذا في الأكاديمية.
قال صوت قاطعاً أفكارها: "على انفراد؟ مثير للاهتمام".
قال حارس أرزاني شاب، وهو يخطو نحو الباب من الغرفة المليئة بالدخان. كان الحارس نحيلاً، طويلاً، ويمشي برشاقة خطيرة تليق بسياف ماهر. كان يتمتع بلون بشرة أزرق فاتح ككثير من أبناء شعبه، وشعر أزرق داكن.
ردّت بجرأة: "نعم، يا هيليكس، تعال معي إلى الرواق، لأريك بالضبط ما أريد مناقشته".
انتظرت ميجيلا عند الباب حتى تأكدت أن هيليكس قادم، ثم تراجعت إلى الرواق.
قال هيليكس وهو يقترب منها بثقة: "إذن، ما الذي نود مناقشته؟"
أمرت ميجيلا وهي تخرج الرسالة المختومة وتضعها في يديه: "خذ هذا إلى كوال فوراً. لا يمكنني التأكيد بما يكفي على أهمية إيصال هذه الرسالة".
كانت نظرة الدهشة على وجهه لا تُقدّر بثمن، لكن لم يكن لدى ميجيلا وقت لتستمتع بها.
قالت وهي تعطيه عملة ذهبية: "خذ هذه العملة الآن، وسأعطيك أخرى بعد أن أتأكد من إيصالك الرسالة".
نظر هيليكس إلى الرسالة والعملة. فتح فمه ليقول شيئاً لكنه أغلقه بسرعة. بدا أن احتمال الحصول على عملتين مقابل رحلة إلى القرية قد أزال أي إشكاليات كانت لديه بشأن المهمة.
ابتسمت ميجيلا قبل أن تمد يدها وتعبث بشعره.
قالت ميجيلا: "أخبرهم أنني كنت مخمورة جداً، فأرسلتني إلى المنزل"، فضحك هيليكس ضحكة مكتومة ثم أومأ.
عادت ميجيلا إلى حجرتها راضية عما بدأته، لكنها كانت تعلم أن انتظار فيستيجاري هو الجزء الأصعب في خطتها.
لأسابيع تالية، شغلت ميجيلا نفسها برعاية هِنا مع سيسيليا. بدا حزن هِنا ينمو يوماً بعد يوم. كانت تنشج حتى تغفو يوماً تلو الآخر، بالكاد تأكل أو تتكلم، وإن تكلمت، فغالباً ما كان ذلك لتلوم نفسها على موت بو.
جاء دور ميغيلا لتستضيف هينا. أكلت هينا جيداً تلك الليلة لكنها ظلت صامتة. رأت ميغيلا في هذا تحسناً، فظنت أخيراً أن عملية التعافي قد بدأت.
كانت ميغيلا في عمق نومها حين أيقظها دويٌّ أشبه بالانفجار. وثبت من فراشها لتجد رسالةً خُطّت على قصاصة من رقّ. التقطتها وقرأتها.
عزيزتي ميغيلا،
أعتذر لكِ. لم أعد أحتمل الانتظار. ليتني أملك من الشجاعة ما يكفي لأواجهكِ بهذا، لكني أعلم أنكِ لو علمتِ لثنيتِني عما يجب عليّ فعله.
عليّ أن أعتذر أيضاً لأني أخذت خنجركِ الفولاذي الأحمر. أعلم أنه غالٍ على قلبكِ. آمل أن يغفر لي قلبهُ أنني استخدمته لأحقق العدالة في هذا العالم. سأنتزع به قلب الرجل الذي دمر قلبي.
اعتني بنفسكِ يا ميغيلا.
هينا
همست ميغيلا لنفسها: "هينا، ماذا فعلتِ؟"
فجأةً، سُمع صوت تروس تتحرك في سقف حجرتها. تحتوي الكثير من الأماكن التي تتعامل مع المواد الكيميائية أو التجارب السحرية على هلام كيميائي مانع للحرائق في أسقفها. تعلمت ميغيلا كيفية تفعيله في الأكاديمية، لكنها تساءلت عن سبب انطلاقه الآن.
سقطت كبسولة زجاجية من تجويف السقف وتحطمت عند ارتطامها، لتنثر سائلاً أرجوانياً كريه المظهر في كل مكان. رأت ميغيلا الهلام المانع للحرائق من قبل، وهذا لم يكن هو. غطت فمها وركضت نحو الباب. حرقت الأبخرة الخانقة أنفاسها وهي تفتحه وتتعثر خارجةً إلى الردهة. نهضت ميغيلا واندفعت حافية القدمين في الممرات الخاوية. ركضت نحو حجرة كايسيليا، آملةً ألا يكون ما في الأسقف قد أثر عليها.
وصلت ميغيلا إلى باب كايسيليا الموصد وخامرتها أشد المخاوف. راحت تقرع الباب بكل قوتها، لكن لم يأتِها رد.
قال كبير السحرة بيلفي بصوته المألوف: "كنت أعلم أنكِ لا تزالين حية. أنتِ بارعة وذكية جداً".
كان يقف عند تقاطع الممرات الأربعة، حاملاً عصوين سحريتين تلمعان. لم تستطع ميغيلا تحويل عينيها عن العصوين، فقد عرفت ماهيتهما. عادةً ما تكون العصي السحرية أدوات مسحورة للاستخدام مرة واحدة، ومُودعٌ فيها تعويذة معينة. ولا تبدو مميزة إلا لمن يبحث عن عصا قياسية. شعرت ميغيلا بالقوة التي تشع من العصوين اللتين يحملهما كبير السحرة.
قال كبير السحرة بيلفي وهو يخطو نصف خطوة للأمام قبل أن يتوقف ويلتفت خلف كتفه الأيمن: "كايسيليا ميتة بالفعل يا ميغيلا. لا شيء يمكن فعله من أجلها".
سمعت ميغيلا صياح أناس قادمين من الردهة التي كان يراقبها. التفت بيلفي ببرود نحو القادمين ورفع عصاه. انبعث منها صوت نحيب غير بشري قبل أن تطلق كرة لهب بحجم عربة تجرها الخيول وسط الردهة. تحول الصياح الغاضب إلى صرخات رعب وألم. في تلك اللحظة أدركت ميغيلا أن كبير السحرة يحمل عصياً مدمجة. تجسد الأدوات المدمجة روح كائن حي واعٍ بداخلها. لم تكن تعلم كيف تُصنع لأنها حُظرت منذ زمن بعيد من قبل الإمبراطوريات الخمس كلٌ على حدة، قبل وقت طويل من قيام اتحاد الممالك الخمس.
لكنها علمت أن الأسلحة المدمجة القوية حقاً تُصنع بروح الشياطين. استدارت على عقبيها وانطلقت تعدو قبل أن يعيد كبير السحرة تركيزه عليها.
هذه المرة، اتجهت ميغيلا نحو مساكن الحراس. لم تدرِ إن كان بوسعها الوثوق بهم، لكنه كان أملها الوحيد. ركضت إلى هناك لتجد المكان حطاماً مدخناً. تصاعد دخان أسود كثيف من الباب المفتوح، وتناثرت الجثث المتفحمة والمشوهة في كل مكان. كانت فرصتها الأخيرة هي مغادرة المجمع، فاستدارت لتركض نحو البوابة الرئيسية، لكنها أصيبت بالرعب حين رأت كبير السحرة يسير في الردهة باتجاهها. استدارت ميغيلا وركضت مجدداً.
قررت التوجه إلى المقصف. ربما يمكنها الاختباء هناك وكسب وقت كافٍ للتفكير في خطة.
نادى عليها كبير السحرة وهي تعدو بأقصى سرعتها: "لماذا تركضين يا ميغيلا؟ لماذا تهربين من طبيعتكِ؟ الملوك خلقوكِ مستحضرة أرواح، لا أنا".
اختبأت ميغيلا خلف المنضدة التي يُعرض عليها الطعام حين يكون المقصف مفتوحاً. اختارت المكان في البداية لأنه يوفر لها بعض التغطية دون أن يحبسها، لكنها أدركت سريعاً أن الأمر سيان؛ فستكون ميتة بمجرد أن يرغب هو في ذلك. إنه يملك قوة هائلة في عصيه.
لم تدرِ ميغيلا كم قضت من الوقت جاثمة خلف المنضدة، لكنها شعرت فجأة بضغط في أذنيها كما لو كانت تسافر في مركبة هوائية على ارتفاعات شاهقة. كانت القوة المنبعثة من عصيه تضطرب بضغط المقصف.
نادى عليها كبير السحرة من قرب مدخل المقصف: "ميغيلا، كفي عن هذا الحماقة. تعالي معي. يمكننا معاً إحداث تغييرات لم يشهد العالم لها مثيلاً من قبل".
لم ترَ ميغيلا خياراً آخر سوى التحدث إليه. يمكنها على الأقل كسب المزيد من الوقت لتفكر في مخرج.
ردت عليه: "باستحضار الأرواح؟"
أوضح كبير السحرة بيلفي: "نعم. أعترف أنني لم أكن صريحاً بنواياي. لم أرد لكل هذا أن يحدث بغض النظر عن مآل الأمور".
قالت ميغيلا: "من الصعب تصديق هذا، بالنظر إلى كل من قتلتهم الليلة، ومن يعلم كم قتلته قبلها".
"هذا صحيح. لقد ارتكبت فظائع لأحمي نفسي. أردت فقط أن أثبت للعالم أن فنون إحياء الموتى قادرة على صنع العجائب. لسوء الحظ، مات هذا الحلم الليلة مع المجمع ومشروع التبصّر. لكن ربما يمكننا الانضمام إلى أمثالنا وإحداث فارق في العالم الجديد القادم"، قال كبير السحرة، وكان صوته يبدو أقرب من ذي قبل.
"أنضم إلى البلاء؟ أجننت؟"
"ولمَ لا؟ أنتِ ألمع من رأيت في فن إحياء الموتى. ربما تضاهين حتى الزون داركمير".
شعرت ميغيلا بالغثيان حين شُبّهت بأكثر مستخدمي فنون إحياء الموتى سوء سمعة في هذا العصر.
نهضت ببطء. عرفت ميغيلا أنه يقترب، ولم ترد أن يفاجئها هذا المعتوه.
تجرأ كبير السحرة فابتسم لها بودّ حين وقعت عيناها عليه. لاحظت ميغيلا أيضاً أنه يوجه عصا سحرية نحوها، ولم يخفِها حتى بعدما أدرك هويتها.
"اهجموا!"
صرخ صوت من المدخل. التفت كبير السحرة في الوقت المناسب ليرى سبعة رجال يقتحمون الباب. لم يضع كبير السحرة بيلفي وقتاً، بل رفع عصاه. تمتمت العصا بكلمات مبهمة وهي تطلق شظايا من البرق. كان أحد الرجال السبعة يتمتع بهالة سحرية، لكنها تحطمت تحت وطأة التعويذة، وقذف به العصف عبر الغرفة. لم يكن الآخر محظوظاً بما يكفي ليمتلك هالة. صرخ ألماً حين اخترق البرق صدره، وسقط على الأرض كخرقة بالية.
استدار كبير السحرة بسرعة، رافعاً عصاه الأخرى. عوت العصا بصوت غير بشري، وابتلعت رجلين آخرين في كرة لهب هائجة.
أطبق الرجال الثلاثة الآخرون على كبير السحرة ببراعة متمرسة. تمكنت ميغيلا من رؤيتهم بوضوح أكبر الآن وقد اقتربوا. كان أحدهم زاندرانياً، والآخران أرزانيين. حمل الزاندراني سيف مبارزة، وحمل الأرزانيان سيفين طويلين. ألقى أحد الأرزانيين تعويذة جعلت تحديد موقفه صعباً، كأن الضوء يتحاشاه. ومض سيف الزاندراني بضوء ساطع بقوة جعلت ميغيلا تتعثر وتسقط أرضاً. حاولت استجماع قواها بجنون، لكنها لم ترَ سوى بقايا الضوء الأبيض الذي أعماها.
سمعت جلبة وأصوات انطلاق تعاويذ عصي كبير السحرة، ثم حلّ الصمت. بدأ بصرها يعود إليها حين سمعت وقع حذاء يتوقف أمامها.
"انتهى الأمر"، قال صاحب الحذاء.
"أنتِ في أمان الآن".
حملها الرجل عن الأرض، مبتعداً بها عن ذلك الجنون.