أفرطت ميغيلا ورفاقها في الشرب طوال اليومين التاليين. امتننت لكون المجموعة، بموجب اتفاق ضمني، لم تأتِ على ذكر العمل خلال جلساتهم تلك. عوضاً عن ذلك، تبادلوا الحديث في كل شيء، وتصدّر قائمة اهتماماتهم الحب والشركاء المحتملون. مالت كاسيليا إلى الرجال ذوي النفوذ، وهي طريقة تفكير نمطية جداً لدى نبلاء رامون. زعمت كاسيليا أنها قادرة على تعلم حب رجل ما إذا طابقت طموحاته ومسار قوته توقعاتها.
حاولت هينا إقناعهن بأن ذوقها يميل إلى الأكاديميين، لكن ميغيلا كانت تدرك أنها لا تزال تحن إلى بو.
مرّ هذا الصباح هادئاً. تناولت ميغيلا فطوراً دسمًا، وسنحت لها فرصة الاسترخاء في غرفتها قبل أن يطرق أحدهم الباب. فتحته، فإذا بكبير السحرة بيلفي يقف في الخارج. ارتدى اليوم ثوباً من الحرير الذهبي مطرزاً بخيوط أرجوانية داكنة. أومضت ابتسامة وسيمة على وجهه حين التقت عيناهما.
"يا كاشفة الأسرار ميغيلا، طاب نهارك. آمل أن تكوني قد نلتِ قسطاً من الراحة وتشعرين بتحسن؟"
"طاب نهارك يا كبير السحرة بيلفي. أشعر بتحسن كبير، أشكرك على سؤالك."
"ممتاز! لأنني اكتشفت شيئاً قد يتيح للممالك الخمس قلب موازين هذه الحرب،"
صرح كبير السحرة بلهجة فخمة.
"لكنني أحتاج إلى مساعدتك لتحويله إلى واقع."
أدركت ميغيلا أنه لو وجد أدنى احتمال لإنهاء هذه الحرب المروعة، فعليها أن تفعل كل ما في وسعها للمساعدة.
"بالطبع. ما الذي يتوجب علينا فعله؟"
ابتسم كبير السحرة.
"تعالي معي. سأشرح لكِ كل التفاصيل حالما نصل إلى غرفة الكشف السابعة،"
أجاب بيلفي، ماداً ذراعه المنحنية لتأخذها.
ترددت ميغيلا قليلاً، ولاحظت توتر ابتسامة كبير السحرة. قبل أن يزداد الموقف حرجاً، أغلقت باب غرفتها وأمسكت بذراعه. قادهما كبير السحرة عبر الأروقة، متبادلاً معها أحاديث عابرة في طريقهما.
غابت ميغيلا في أفكارها أثناء سيرهما. تساءلت عن سبب ترددها عند باب غرفتها. كانت تكنّ احتراماً بالغاً لكبير السحرة، وتراه رجلاً عبقرياً يعرف متى يغتنم الفرص. لكن كان عليها الاعتراف بأن الرسالة التي تركها كوال في ثوب ركوب الخيل قد زعزعت شيئاً من ثقتها به. لم تكن تعلم أي أسرار يخفيها، لكنها شعرت بأنها أسرار جمّة.
وصلا إلى غرفة الكشف، ففتح كبير السحرة الباب، وأمسكه لتدخل هي أولاً. امتثلت ميغيلا، وعبرت بجانبه. كانت المشاعل في الغرفة مضاءة بالفعل، تضفي عليها وهجاً برتقالياً. انجذبت عينا ميغيلا إلى الجثة الممددة على عربة في وسط الغرفة، فتصلب جسدها وتعرقت كفاها.
دخل كبير السحرة الغرفة أيضاً، وأوصد الباب خلفه.
"أعتذر لأنني أضطركِ لتحمّل الكثير. لكن هذا اليوم قد يغير كل شيء حقاً،"
قال كبير السحرة. تساءلت ميغيلا إن كان قد لاحظ مدى توترها.
فجأة، أدركت ميغيلا ما ينوي فعله.
"أتريد إعادة ما حدث خلال آخر عملية كشف لي؟"
سألت، وشعرت بغثيان.
"بالضبط، لكنكِ لن تكوني عاجزة هذه المرة،"
أجاب كبير السحرة.
"ماذا تعني؟"
سألت ميغيلا، وقد غلب فضولها خوفها.
"لقد جعلتِ الجثة الهامدة تصرخ في المرة السابقة. أنا مقتنع بأنكِ قادرة على تعطيل التعويذة، مما سيحرركِ ويدمر الزومبي في الوقت ذاته،"
شرح كبير السحرة بيلفي.
"وكيف لي أن أفعل ذلك؟"
"سأوجهكِ خلال العملية. سنعثر معاً على وسيلة لمساعدة الممالك الخمس من أمان هذا المجمع،"
قال كبير السحرة بيقين.
"ماذا لو لم أستطع؟"
سألت ميغيلا. شعرت برعشة تسري في جسدها عند فكرة أن تكون محبوسة داخل جسد زومبي.
"حينها سأقطع التعويذة. لا تقلقي. حتى لو أصابتني نوبة قلبية ومتّ وأنتِ في خضم الكشف، فالتعويذة من لفافة ضعيفة القوة، وستتلاشى من تلقاء نفسها خلال ساعات. لا يمكن أن أسمح باحتمال ألا تعودي. أنتِ مهمة جداً للمشروع ولي،"
قال كبير السحرة.
لم تدرِ ميغيلا ما تقول. خاصة تجاه الجزء الأخير، فأومأت برأسها موافقة.
"الآن، نأمل ألا تكون الجثة التي وجدتها قد ماتت ميتة غامضة. أكد لي الطبيب الشرعي أن وفاة هذا الرجل كانت حادثاً عرضياً بسيطاً. هذا سيسمح لنا بالتركيز على القضية الأساسية وهي تدمير الموتى الأحياء. هل أنتِ مستعدة؟"
شعرت ميغيلا بمزيد من الثقة في الموقف بعد أن أوضح كبير السحرة إجراءات السلامة التي اتخذها. كانت لا تزال تحاول استيعاب ما قصده بكونها مهمة جداً بالنسبة إليه، لكنها قررت أن هذه مشكلة ليوم آخر.
"أظن ذلك،"
أجابت ميغيلا.
"إذن لنبدأ،"
قال كبير السحرة، وهو يمنحها نظرة أخيرة مطمئنة قبل أن يمد يده إلى ثوبه.
أخرج لفافة، وبسطها، وبدأ بقراءة الكلمات. تحرك الجسد تحت الغطاء وجلس ببطء وتثاقل. كان الرجل الميت من شعب الأرزان في منتصف العمر. تدلى رأسه على كتفه كأنه متعب، لكن ميغيلا أدركت أن السبب هو كسر في عنقه. شق الأرزان طريقه مبتعداً عن العربة ووقف في الزاوية بعيداً عن الأنظار.
"يا كاشفة الأسرار، لو تفضلتِ،"
قال كبير السحرة بيلفي، مشيراً نحو مقعدها المعتاد.
"كان هذا الخنجر أعز ممتلكاته،"
أضاف، وهو يمسك بين يديه خنجراً مصوغاً من الفولاذ الأزرق.
جلست ميغويلا تستعد ذهنياً لما سيلي. ألقت تعويذة الاستبصار وشعرت بتلك الرعشة المألوفة حين التحمت الرونة بمسارات طاقتها. ركزت على الخنجر، فاهتز العالم من حولها واجتاحت جمجمتها سيل من المعلومات. صارت توموس فيترو، ذاك التاجر الأرزاني الذي جمع ثروة طيبة من استيراد الخمور والأنخاب من الأمم الأخرى إلى أريزي. بعد إغلاق فصول الأكاديمية التابعة للأقمار الصناعية، واجه أياماً عصيبة، لكن مع افتتاح المجمع، لاحت له فرصة ثانية.
عزم على استغلال هذه الفرصة لأقصى حد، فمن يدري كم ستدوم.
استيقظ توموس مع بزوغ الشمسين من خلف ستائره. غمره حماس لبدء يومه. فاليوم سيسافر إلى أرزال ليبعث تجارته من جديد. نجح توموس في إبرام صفقة مربحة مع المجمع ونُزل أريزي. سيسمح له المجمع بالسفر مع قوافلهم لتزويد العاملين والأعضاء بما يحتاجونه من كحول. سيتحمل توموس وحده مخاطر تكدّس البضاعة، لكن الكحول على كل حال تبقى صالحة لفترة طويلة. وسيتولى أيضاً تزويد النُزل، مما يجعله التاجر الوحيد للخمور والأنخاب الفاخرة في أريزي.
خمّن توموس أنه قد يتوسع إلى القرى المجاورة للأكاديمية إن أحسن تدبير أموره.
وثب توموس من فراشه، ارتدى ثيابه على عجل، وألقى نظرة أخيرة على حقيبة سفره التي أعدها ليلة أمس. علّق الحقيبة على كتفه ونزل إلى الطابق السفلي، حيث كانت أخته كاتلين ترتب الإفطار على المائدة. رأى سجقاً وفطائر وبيضاً مسلوقاً وشرائح تفاح وعصيدة قمح. تضور بطنه جوعاً عند رؤية الطعام.
قالت كاتلين بينما كان يجلس ليأكل: "أعلم أنك لن تجد طعاماً مطهواً جيداً لبضعة أيام، لذا أردت أن ترحل ببطن ممتلئ".
كان زوج كاتلين يقاتل على خطوط المواجهة في الأراضي البرية، وكانت تقضي وقتاً في منزل توموس أكثر مما تقضيه في منزلها.
أجاب توموس وهو يمضغ لقمة من السجق: "شكراً لك يا كاتلين".
ردت كاتلين وهي تجلس وتغرف القليل من عصيدة القمح في وعاء: "أنا فخورة بك يا توموس، لكن انتبه لنفسك".
أجابها وهو يمد يده عبر المائدة ليلتقط شرائح من التفاح: "هذا هو أجمل ما في الأمر. سأسافر مع قافلة الأكاديمية. سأكون في أمان لم أعرف له مثيلاً".
وضع شريحة في فمه ثم أضاف: "في الواقع، قلقي عليك وأنتِ وحدك أكبر من قلقي على نفسي مع قافلة الأكاديمية".
ضحكت كاتلين من فكرته وقالت: "سأكون بخير".
قال توموس وهو يفك خنجره المصنوع من الفولاذ الأزرق عن حزامه ويمده لأخته: "كانت هناك ساحرة في قريتنا تقتل الناس مؤخراً، فلا أحد يدري. خذي هذا. إن حاول أحدهم القيام بأي حماقة، فاستخدميه. الفولاذ الأزرق يقطع معظم المواد بسهولة".
تناولت كاتلين الخنجر بحذر، وترقرقت الدموع في عينيها.
"شكراً لك".
مازحها توموس: "هذه ليست هدية. الفولاذ الأزرق غالٍ"، فقذفته كاتلين بشريحة تفاح.
تناولا الإفطار، يستعيدان ذكريات الطفولة والأيام الخوالي، وسرعان ما حان وقت رحيله. جمع توموس أغراضه، ودعها، وامتطى حصانه متجهاً نحو المجمع.
كانت القافلة تعسكر على بعد نصف فرسخ من المجمع، لكن كان عليه التوقف في مكانين قبل الانضمام إليها. ربط توموس حصانه وسار نحو البوابة الرئيسية. كان العملاق رامون، دونتينو، بانتظاره. اتفقا على اللقاء قبل محطته الثانية لأن لدى دونتينو مهام أخرى عليه القيام بها.
قال دونتينو مرحباً: "سيد توموس، صباح الخير".
رد توموس: "سيد دونتينو، صباح الخير، وشكراً لك على هذا الصنيع".
ضحك دونتينو وهو يخرج لفافة من الرق بدت صغيرة في يده الضخمة: "أنت من يسدي للحراس معروفاً".
أضاف توموس وهو يأخذ الرق من دونتينو: "على كل حال، أقدر هذه الفرصة".
فتح اللفافة وألقى نظرة على ما فيها، فإذا هي قائمة طويلة من الخمور والأنخاب. طوى توموس الرق مجدداً ووضعه في جيبه.
أوضح توموس ليضع الأمور في نصابها: "قد لا يتوفر بعض هذا، حتى في أرزال، لكن سأبذل قصارى جهدي".
قال دونتينو قبل أن ينصرف: "مفهوم. لكن إن استطعت العثور على نبيذ رامون الصيفي، فستنال مكافأة إضافية. هذا لي شخصياً".
كان على توموس الإسراع إلى القرية للحصول على قائمتهم. امتطى حصانه وحثه على العدو. انطلق به الحصان مسرعاً نحو القرية. ربط حصانه وأسرع إلى النُزل.
كان صاحب النُزل، ميتش، ينظف المنضدة حين اقترب منه. خطر لتوموس الآن أن ميتش كان ينظف شيئاً ما دائماً حين لا يقدم المشروبات.
قال توموس لجذب انتباه صاحب النُزل: "سيد ميتش، صباح الخير".
سأله صاحب النُزل: "آه! سيد توموس، تريد تلك القائمة، أليس كذلك؟".
أومأ توموس بحماس وأوضح أنه لا يملك الكثير من الوقت. جفف صاحب النُزل يديه بمئزره واختفى في الغرفة الخلفية، ثم عاد بورقتين من الرق ملفوفتين بعناية. شكره توموس ووعده بأنه سيحضر كل ما يستطيع العثور عليه من القائمة، ثم أسرع عائداً إلى حصانه.
دفع توموس جواده نحو أقصى سرعته قاصداً مخيم القافلة. فجأة، قفز غزال من بين الأشجار قاطعاً عليه الطريق. وانطلق خلفه كومارداي أسود ضخم يمزق الشجيرات في مطاردته. ذُعر الجواد من المفترس، فانتصب على قائمتيه الخلفيتين بعنف، وقذف بتوموس بعيداً عن السرج، ليدور في الهواء كالمروحة. ارتطم بالأرض سقطةً مشوهة، وسمع صوت انكسار عنقه المقزز. لم يدرِ توموس أكان يتنفس أم لا، لكنه أدرك الحقيقة سريعاً حين خنقته أنفاسه حتى الموت.
"انهض"، دوى صوت جهوري في عقل توموس.
فُتحت عيناه فجأة. شعر بغطاء ما يلف جسده. وبينما كان يحاول استيعاب ما يجري، بدأ جسده يتحرك من تلقاء نفسه، فاعتدل جالساً. حاول إيقاف حركته، لكنه اكتشف أنه ليس أكثر من مجرد راكب.
"إلى هناك، قف"، أمر الصوت الجهوري، فنفذ جسده الأوامر رغم جهل توموس بمكان "هناك".
وبينما وقف جسده مطيعاً في زاوية، لمح فتاة زاندرانية شابة نائمة على مقعد ضخم.
لم يعرف كم طال انتظاره، لكن بعد فترة، دوى الصوت في رأسه مجدداً: "تعال".
تحرك جسده بخطوات متثاقلة إلى الأمام.
شعرت ميغيلا بأنها تطفو في فراغ، إذ كان وعيها يقبع بطريقة ما داخل جسد توموس. أحست بالجسد يتوقف أمام كبير السحرة.
"مذهل. هل أنتِ هناك الآن، يا كاشفة الأسرار ميغيلا؟"
سأل.
"اسمعيني الآن. أريدك أن تركزي وتحاولي سبر أغوار توموس بالطريقة نفسها التي تسبرين بها غرضاً سحرياً مجهولاً".
بذلت ميغيلا قصارى جهدها لتبقى هادئة، وركزت على سبر أغوار توموس. أحست بخيوط أثيرية تربطه بهذا العالم.
"ما إن تعثري على الخيوط، أريدك أن توجهي طاقة توموس الكامنة نحو كل منها، مستخدمة هذه التعويذة"، شرح قبل أن يبدأ بترنيمة بطيئة ومتأنية.
حين استوعبت إيقاع التعويذة، فعلت ما طلبه. بعد لحظات، شعرت بأحد الخيوط يرتخي، ثم تلاه آخر، ثم الأخير. ومع انقطاع الخيط الأخير، شعرت بألم حارق، وكأنها وقعت في تيار نهر هائج، بينما اصطبغ العالم بالبياض.