بعد أن التقت ميغيلا بشقيقها، حظيت ببضعة أيام من الراحة. تجنبت شرب الكحول خلال عطلتها، فاستعادت حيويتها حين حان موعد مهمتها التالية.
التقت سيسيليا خارج غرفة الاستبصار رقم سبعة. بدت سيسيليا متلهفة للعودة إلى العمل، ورغم المخاوف التي طفت على السطح في الأيام القليلة الماضية، كان على ميغيلا أن تعترف بأنها مستعدة للانغماس في العمل مجدداً.
تبادلتا التحية وأسرعتا في إشعال المشاعل. بعد إنارة الغرفة، اتجهتا إلى منطقة عملهما. جهزت سيسيليا الماء وخصصت مكاناً لأدوات الكتابة. تجمدت في مكانها حين وقع بصرها على الطاولة. لاحظت ميغيلا تصلب جسد صديقتها، فاتبعت نظراتها لتكتشف ما أزعج شريكتها. كان على الطاولة ناب أحمر.
إنه وسام الناب الأحمر الخاص بـ"الجرانغ".
لم تدرِ ميغيلا ما الذي يتوجب على "الجرانغ"
فعله لنيل مثل هذا الوسام، لكنها أدركت أنه رفيع القدر وذو دلالة عظيمة.
قالت ميغيلا محولةً انتباه سيسيليا من ميدالية "الجرانغ"
إليها: "مهلاً. لدينا عمل ينبغي إنجازه. أياً كان صاحب هذا، فقد مات في ميدان الواجب من أجل الممالك الخمس".
أومأت سيسيليا برأسها بينما عاد اللون إلى وجهها.
قالت سيسيليا وهي تجلس بحذر، كأن الناب قد يهاجمها: "بالطبع، أنت محقة. لا يمكنني نسيان قصص الرعب التي رواها لي جدي عن حروب الجرانغ".
قررت ميغيلا ألا تذكر أن عائلة رامون استعبدت الجرانغ لسنوات، وأن أي فظائع حدثت كانت على الأرجح مستحقة؛ فهي بحاجة إلى أن تظل سيسيليا مركزة وغير مضطربة.
أضافت ميغيلا: "سيكون كل شيء على ما يرام يا سيسيليا. لنعد إلى العمل".
ابتسمت سيسيليا وأومأت بالموافقة.
ألقت ميغيلا تعويذة الاستبصار، وشعرت بالرونة وهي تتصل بطاقتها. ركزت التعويذة على الناب الأحمر، فاهتز العالم قبل أن يغمرها سيل من المعلومات.
كانت "كيلبين"، محاربة "جرانغ"
بارزة تخدم تحت إمرة القائد العسكري "أور-ماز".
أخبرها "أور-ماز"
أن قائد القادة سينظر في ترشيحها لتولي قيادة قبضة كقائدة عسكرية قريباً. نالت نابها الأحمر خلال حروب الجرانغ لقطعها خط إمداد بفرقة خيالة صغيرة من الجرانغ.
كانت قيادة قبضتها شرفاً، لكن ترك معلمها "أور-ماز"
كان أمراً لا ترغب فيه.
في سيناريو مثالي، سترث قبضة "أور-ماز"
حين يحين وقت تقاعده. ومع ذلك، علمت أنها لا تستطيع رفض هذا الشرف من قائد القادة. فتلك هي طريقة الجرانغ.
أعادت "كيلبين"
تجميع فرقتها.
لقد واجهوا للتو جيباً صغيراً من الموتى الأحياء الذين أطلق عليهم البشر مسمى "الآفة".
اعتقدت "كيلبين"
أن ذلك لتقليل شأن الطبيعة الحقيقية لتلك المسوخ.
لم يكن لديها وقت للقلق بشأن سياسات البشر التافهة بينما كان لديها "جرانغ"
يجب أن تبقيهم على قيد الحياة.
قالت دون توجيه كلامها لأحد بعينه: "قدما تقريراً".
قال "موغي"، وهو "جرانغ"
شاب متهور: "لا خسائر، وهناك خبر سار آخر، الموتى الأحياء كانوا من الرامون، لذا فقد ماتوا مرتين".
زمجرت "كيلبين"
وهي ترخي سيفها في غمده لتؤكد على كلماتها: "لن يكون هناك شيء من هذا في هذه القبضة. مات الرامون بشرف، مؤدين دورهم في الحرب. إن كانت لديك مشكلة في ذلك، يمكننا تسويتها الآن قبل أن نلحق بالقبضة".
فحص "موغي"
"كيلبين"
بنظراته، مقدراً خياراته، ثم قال: "لم أقصد الإساءة. كنت أحاول تلطيف الأجواء فحسب".
قالت "كيلبين"
وهي تشير بإصبع السبابة إلى الأعلى وتدير معصمها في دائرة: "جيد. لنعد إلى القبضة".
وجدت "كيلبين"
والفرقة القبضة دون عناء يذكر.
تساءلت "كيلبين"
إن كان "أور-ماز"
يعرف وجهتهم الآن، بينما ترجلت عن مطيتها "الباوندر"، وسلمت اللجام لأحد الصغار الذين لم تعرفهم.
أمرت "الجرانغ"
الشاب قبل أن تنطلق للبحث عن القائد العسكري "أور-ماز": "اسقهِ واربطه بعربة الباوندر الرابعة".
لم يستغرق العثور على العربة التي يركبها وسط حشود "الجرانغ"
الزاحفة وقتاً طويلاً.
هرولت "كيلبين"
نحو العربة وصعدت إليها.
كان هناك حارس يرتدي درعاً جلدية يقف بجانب "أور-ماز".
بدا القائد العسكري غارقاً في أفكاره.
قال "أور-ماز"
وهو يلتفت برأسه نحو الحارس الذي أدى التحية بوضع قبضته على قلبه، ثم قفز من العربة وتبعها عن كثب سيراً على الأقدام: "امنحنا بعض الخصوصية".
كان "أور-ماز"
"جرانغ"
قصير القامة وضخم البنية، بحراشف خضراء داكنة ذكرت "كيلبين"
بضفدع. كان هادئ الكلام، وهي سمة نادرة بين القادة العسكريين، لكنه كان يفرض الاحترام في كل الأوقات من الأفراد الذين يخدمون تحت إمرته.
اقتربت "كيلبين"
من القائد العسكري حين أصبحا بمفردهما وقدمت تقريرها عن مواجهة "الآفة"
في وقت سابق.
استمع "أور-ماز"
وهو يحك فكه السفلي مفكراً. تمايلا ذهاباً وإياباً في صمت بينما كانت العربة تتقدم.
قال القائد العسكري بعد لحظة: "كيلبين، لم أتلقَّ بعد أوامر من قائد القادة، لكنني أميل إلى العودة للقوة الرئيسية؛ لأن تقديراتنا تشير إلى أن الآفة تمتلك بالفعل قوة قد تفوق القوة الرئيسية عدداً".
أضافت "كيلبين"
بحذر، وهي غير واثقة إن كان "أور-ماز"
يريد رأيها أم يريد فقط إخبار شخص ما بما يدور في ذهنه: "أشك في أن قائد القادة سيجد خطأ في تقييمك للموقف".
همهم "أور-ماز"
رداً غير حاسم، وسارا بالعربة في صمت مجدداً.
قال القائد العسكري "أور-ماز"
كاسراً صمتهما: "أنت محقة يا كيلبين. سنواصل المسار اليوم، وبعد أن نخيم، سأصدر أوامر بالانضمام مجدداً للقوة الرئيسية".
أدت "كيلبين"
التحية على طريقة الجرانغ بوضع قبضتها على قلبها، وكانت على وشك الاستئذان حين تحدث "أور-ماز"
مجدداً.
قال: "ابقَ معي، ورافقني حتى نصل إلى المعسكر. حين نعود، سيعهد إليك مَلِك الملوك بقيادة فيلقٍ على الأرجح، ولن نجد وقتاً للحديث سوى حين نضع خطط الهجوم".
ابتسم كيلبين لهذا الكلام، وشرع في مناقشة أفكارٍ متفرقة حول الحرب ونهج الممالك الخمس حتى الآن. حرص كيلبين، حتى أمام معلّمه الموثوق، على ألا يذمّ مَلِك الملوك. فالحذر واجب دائماً عند التعامل مع غرور مَلِك الملوك ومزاجه المتقلب.
بدأت الطبول تقرع في أرجاء الفيلق الزاحف، معلنةً عن قرب التخييم. نظر كيلبين إلى السماء، فرأى الشموس قد قاربت المغيب. لقد غفل عن الوقت وهو يتحدث إلى أورماز.
علّق أورماز: "عليك الانصراف إلى مهامك".
اعتبر كيلبين كلماته إذناً بالانصراف، فأدى التحية العسكرية للمَلِك، ثم قفز عن العربة ليساعد في إقامة المعسكر.
وزّع كيلبين الأدوار على جنوده من الغرانغ. إنّ إقامة معسكر، حتى لو كان مؤقتاً، لفيلقٍ كامل أشبه برقصة فوضوية صارت مع الوقت طبيعةً ثانيةً للمحاربين المتمرسين. أشعل الطهاة النيران التي ستُطعم الجنود هذا المساء، وقبل أن يدرك كيلبين، ملأت الأجواء روائح الخنازير المشوية والحساء والخبز الرقيق المخبوز. حين دقّ جرس العشاء، أخذ كيلبين قطعة من لحم الخنزير، ووعاءً من الحساء، وبعض الخبز.
وجد صخرة كبيرة مسطحة تحت شجرة وجلس عليها. مزّق قطعة من الخبز، وغمسها في الحساء قبل أن يلقمها فمه. كان على وشك أن يقضم اللحم المشوي حين اقترب منه ذلك الغرانغ الشاب الذي هدده كيلبين بمبارزته في وقت سابق من اليوم.
سأل كيلبين: "أتحتاج إلى شيء يا موغي؟".
وبينما اقترب الغرانغ الشاب خطوة، استعرض كيلبين في ذهنه عدة سيناريوهات للقتال.
سأل موغي: "هل يمكنني تناول الطعام معك يا سيدي؟".
شعر كيلبين بكتفيه يسترخيان قليلاً.
أجاب كيلبين ببرود: "ولمَ لا؟".
جلس الغرانغ الأصغر متربعاً أمام صخرة كيلبين. لفّ خبزه حول قطعة اللحم، وأخذ يأكلها كأنها شطيرة.
قال موغي وهو يلوح بكلماته بين مضغ اللحم والخبز: "لقد تجاوزت حدودي اليوم، وكان محقاً في وضعي عند حدي".
ردّ كيلبين: "أعلم، ولهذا فعلت ما فعلت".
ندم على كلماته فور خروجها من فمه. بدا الغرانغ الشاب مصدوماً ومحرجاً. كان على كيلبين أن يكون أكثر حكمة في التعامل مع كرامة غرانغ شاب.
أوضح بنبرة أكثر ودّاً: "اسمع، أقدّر الشجاعة التي تطلبتها مجيئك إليّ. وأتفهم مشاعرك تجاه الرامونيين. إنهم وحوش، لكنهم حلفاؤنا أيضاً. كلما مات منهم المزيد، ضعفنا أكثر، وزاد احتمال سقوطنا أمام الآفة. عليك أن تتحملهم الآن، وبعد الحرب، يمكنك العودة إلى الغرانغ وإلقاء كل النكات التي تشاء على حسابهم".
أجاب موغي وهو يقف ويؤدي تحية عسكرية حادة: "فهمت، وشكراً لأنك استمعت إليّ".
كان كيلبين على وشك قول المزيد حول هذا الموضوع، حين انهمرت فجأة صواعق البرق من السماء الصافية، لتضرب الغرانغ بلا هوادة.
أمر كيلبين: "نحن تحت الهجوم! دقوا ناقوس الخطر!".
ركض موغي نحو قلب المعسكر، لكن صاعقة برق أصابته في ظهره فأردته قتيلاً. ارتدّ جسد الغرانغ عن الأرض، وتحول إلى كتلة ملتوية متفحمة.
ثم جاءت الآفة. موجات تلو موجات من الموتى الأحياء اقتحمت المعسكر، وغرق كيلبين في طوفان من أجسادهم. لوى جسده محاولاً التحرر، واستلّ خنجره من حزامه في الوقت ذاته. لكن الموتى لم يبالوا. لوّح كيلبين بنصله بضعف قبل أن يُسحق تحت أقدام المئات والمئات من الموتى السائرين. كان آخر خاطرٍ مرّ بذهنه قبل أن يموت أنه لم يظن يوماً أن نهايته ستكون تحت أقدام حشدٍ من الموتى الأحياء.
دوى صوت في رأسه: "انهض!".
أصاب كيلبين ذعرٌ حين وقف جسده من تلقاء نفسه. سمع باقي الفيلق النداء أيضاً، فنهضوا جميعاً.
أمر الصوت: "تعال!".
تعثر جسده إلى الأمام، ممتثلاً للأوامر. هدأ كيلبين وهو يمشي، فلو كان لا يزال حياً، لاحتاج إلى عقله ليحيا. سار كيلبين وفيلق الموتى أياماً، وتحولت الأيام إلى أسابيع، وأخيراً، رأى من بعيد قرية صغيرة.
ثم حدث شيء ما؛ لم تكتفِ ميغويلا برؤية ما يراه كيلبين، بل استشعرت أفكاره أيضاً. حاولت ميغويلا الاستيقاظ، لكنها عجزت. كانت محبوسة داخل جسد كيلبين. نظرت حولها بقدر ما استطاعت لتصرف ذهنها عن مأزقها. بدت القرية التي يسيرون نحوها مألوفة. ثم أدركت الحقيقة. هذه هي القرية التي زارتها ميغويلا في ذكريات كلوي. احتشد الغرانغ في ساحة القرية، وما رأته على الجانب الآخر جعلها ترغب في التقيؤ.
كان هناك عدد لا يحصى من الموتى الأحياء يقفون، ينتظرون إطلاق سراحهم على الممالك الخمس. تساءلت عن سبب تجمع الغرانغ هنا بدلاً من الانضمام إلى بقية الجيش، حين سمعت أصواتاً. اقترب أرزانيان يرتديان سراويل سوداء وقمصان سوداء وأقنعة جلاد سوداء رُسمت عليها جماجم بيضاء، من جسد كيلبين.
قال الأقصر بين الأرزانيين المقنّعين: "هذا هو".
قام الأطول بينهما بسلسلة من إيماءات اليد، وهو يحدق في كيلبين بتركيز.
دوى صوت في ذهنها: "اتبع!".
سار كيلبين خلف الأرزانيين. قاداه إلى زاندراني نحيل، يرتدي رداءً أسود وقناعاً برونزياً على شكل جمجمة، يغطي رأسه بالكامل باستثناء فمه وفكيه.
قال الأرزانيان في وقت واحد وهما يركعان على ركبة واحدة: "الأسقف باورو".
قال الأرزاني الأطول: "وجدنا من كنت تبحث عنه".
قال الأسقف باورو: "أجل، فهمت. انصرفا".
ولم يرفع عينيه عن كيلبين.
غادر الأرزانيان، وبدأ الأسقف باورو يلقي تعويذة. فجأة، شعرت ميغيلا بضيقٍ يطبق عليها.
دوى صوت الأسقف باورو في عقلها: "مَنْ أنتِ؟"
سمعت صوت جسد كيلبين يجيب: "ميغيلا".
قاومت ميغيلا السحر بكل ما أوتيت من قوة.
دوى صوت الأسقف باورو مجدداً: "أين أنتِ؟"
أجاب جسد كيلبين بصدق: "في المجمّع".
بدأ الذعر يتسرب إلى ميغيلا. لم تدرِ لِمَ، لكنها صرخت بأعلى صوتها، ولدهشتها، بدأ جسد كيلبين يصرخ معها أيضاً.
ارتسمت ابتسامة على شفتي الأسقف باورو.
قال: "مثيرة للاهتمام".
وبدأ يلقي تعويذة أخرى. لكن قبل أن يتمها، شعرت ميغيلا وكأن رأسها غُمس في نهر، ثم استيقظت على أرضية غرفة الاستبصار رقم سبعة، ووجهها يقطر ماءً. نظرت ميغيلا للأعلى فرأت سيسيليا تقف فوقها بملامح قلقة، وبيدها إبريق نحاسي فارغ.
قالت سيسيليا: "كنتِ تصرخين وتتخبطين. لم أعرف ماذا أفعل".
قالت ميغيلا وهي ترسم ابتسامة قسرية لأجل سيسيليا: "أحسنتِ يا سيسيليا. أحسنتِ تماماً. اذهبي الآن وأحضري الأرشماج بيلفي، وسأشرح لكِ كل شيء لاحقاً".
أومأت سيسيليا وخرجت مسرعة لطلب الأرشماج، وما إن انغلق الباب خلفها حتى أجهشت ميغيلا بالبكاء. انكمشت على نفسها في وضعية الجنين ونحبت نحيباً لم تعهده من قبل.