سارت ميغيلا في أروقة المجمّع وهي في حالة ذهول. لم تكن منهكة ذهنيًا بسبب أحداث القرية فحسب، بل كانت الرسالة التي تلقّتها من صائد الجوائز تتردد في رأسها بلا توقف، وتكاد تفقد صوابها. سارت نحو المقصف وهي غائبة عن محيطها. لم تكن تشعر بجوع حقيقي، لكنها علمت أنها بحاجة إلى تناول الطعام.
كان المقصف هادئًا عند وصولها، فقد تأخر الوقت وأوشك النهار على الانقضاء. أخذت وعاءً من الحساء وقطعة خبز خشنة وجلست. راحت تأكل بآلية، بالكاد تتذوق ما تضعه في فمها.
قطع صوت مألوف حبل أفكارها المتشابكة.
قالت كايسيليا وهي تجلس قبالتها: "ظننت أنني سأجدك هنا".
كان مع كايسيليا إبريق شاي وفنجانان. صبّت السائل الساخن وناولت ميغيلا واحدًا. شعرت ميغيلا بالامتنان لوجود رفيقتها؛ فقد اكتفت من الوحدة مع أفكارها لهذا اليوم.
قالت ميغيلا والدموع تتجمع في عينيها: "شكرًا لكِ يا كاشفة الغيب كايسيليا".
وقبل أن تتمكن من كبح جماح نفسها، أخذت تجهش بالبكاء.
قالت كايسيليا وهي تنهض وتساعد ميغيلا على الوقوف: "هيا بنا. لنعد إلى غرفتي ونتحدث".
سمحت ميغيلا لها بأن تقودها خارج المقصف، وأسندت رأسها إلى كتف صديقتها وهما تمشيان.
تمددت ميغيلا على الوسائد المفروشة أرضًا في غرفة كايسيليا. وضعت كايسيليا إبريقًا نحاسيًا من الماء وأكوابًا على الطاولة، ثم جلست هي الأخرى على الوسائد.
سألت كايسيليا بعد لحظة: "أيتها الكاشفة ميغيلا، ما بكِ؟ لم أرَكِ هكذا من قبل".
قالت ميغيلا وهي تنتحب: "أنا آسفة يا كايسيليا. آسفة على كل شيء".
ردّت كايسيليا: "لا، لا. ليس عليكِ الاعتذار عن شيء يا ميغيلا".
سألت ميغيلا وهي تنتقي كلماتها بعناية حتى لا تكشف الكثير لصديقتها بعد: "كايسيليا، ألا تجدين كل هذا غريبًا؟ ألا تشعرين أن هذا المجمّع، وعمليات الكشف، وحياتنا كلها، ليست متناغمة تمامًا مع العالم الحقيقي؟".
ارتسم على وجه كايسيليا تعبير مبهم وهي تفكر في سؤالها، ثم أجابت بعد هنيهة.
"في البداية، ظننت الأمر مثيرًا. أن نُؤخذ إلى موقع بعيد في مهمة رسمية للأكاديمية، ونتعامل مع سحر غير مجرّب، ونساعد في جهود الحرب. شعرت وكأنني عميلة فيستيجاري من قصص الخيال. لكن كلما تعمّقت في تدريبي، زاد شعوري بالعزلة. ثم بدأنا العمل معًا، ومعرفتي بأنكِ تساندينني جعلت الأمور أفضل".
توقفت كايسيليا لتبتسم لميغيلا قبل أن تتابع: "وما فعلتِه في القرية أثبت لي أن بإمكاننا فعل الكثير بهذا السحر. يمكننا استخدامه لأكثر من مجرد تأكيد الوفيات. نحن رائدات، وأنا أدين لكِ بالفضل في ذلك يا ميغيلا".
سُرّت ميغيلا لسماع كلمات كايسيليا وشعرت بتحسن. ففي نهاية المطاف، كانتا تقومان بعمل رائد، وقد تعود نتائجه بالنفع على العالم لقرون قادمة. لم تكن ميغيلا خبيرة في هذا المجال، لكن حسب فهمها، فإن ابتكار عمليات سحرية جديدة مهمة خطيرة، وهذا يفسر حال المجمّع.
ردّت ميغيلا بعد لحظة: "شكرًا لكِ يا كايسيليا. كنت بحاجة لسماع هذا، وأتشرف بكوني صديقتكِ".
قالت كايسيليا وهي تمسح عينيها بظهر يدها قبل أن تسأل: "صديقة؟ لا، شريكة!".
"أتعرفين ما الذي أحتاجه؟"
أجابت ميغيلا: "نبيذ؟".
قالت كايسيليا وهي تنهض لتلتقط زجاجة من رف النبيذ في زاوية الغرفة: "بالضبط".
ضحكتا معًا بينما فتحت كايسيليا الزجاجة، ثم شربتا حتى استقام لهما العالم من جديد.
استيقظت ميغيلا في اليوم التالي وهي تشعر كأنها جثة تمشي. كان لسانها جافًا لدرجة أنه التصق بسقف حلقها. أحست برأسها يكاد ينفجر، وتلوت معدتها مع أدنى حركة. تلاشت ذكريات كمية النبيذ التي شربتاها في ذهنها، ولم تملك إلا أن تتجاهل حالتها ذهنيًا. أجبرت نفسها على النهوض لأن أخاها قادم للزيارة اليوم. سارت ميغيلا عبر غرفتها ورشت الماء على وجهها من الحوض النحاسي في الزاوية قبل أن تغمر رأسها بالكامل فيه.
جففت وجهها واتجهت نحو خزانتها، وقد شعرت بتحسن طفيف، فارتدت فستانًا بسيطًا بلون أخضر فاتح. لم تكن تحب هذا الفستان كثيرًا، لكن لونه كان مثاليًا لإخفاء أي قيء إذا ما خذلتها معدتها.
بعد تدليك صدغيها لدقائق، غادرت ميغيلا غرفتها نحو المقصف. تمنت أن يساعدها الشاي الساخن والخبز المحلى على التعافي. وبعد تناول ثلاث قطع من الخبز المحلى وإبريقين من الشاي، شعرت ميغيلا بتحسن كبير، رغم أنها لا تزال تشعر بدوار.
كان لدى ميغيلا متسع من الوقت قبل لقاء أخيها، فعادت إلى غرفتها وارتدت فستانًا تفضله أكثر. ارتدت فستانًا مخططًا بالوردي والأزرق والذهبي. وقبل المغادرة، صبّت كوبًا من الماء وجرعته بنهم. توقفت لاستخدام المرحاض في طريقها قبل الوصول إلى غرفة الاجتماعات المحددة. عندما دخلت ميغيلا الغرفة، كان جوري موجودًا بالفعل.
ضيقت عينيها نحوه وتساءلت إن كان يسير جيئة وذهابًا؟
قالت ميغيلا وهي تسرع عبر الغرفة لتعانقه بشدة: "جوري".
بادلها العناق، ثم تراجع خطوة وتفحصها.
سأل وهو يقرأها ككتاب مفتوح: "ميغي. هل أنتِ بخير؟".
شرحت ميغيلا وهي تستقر وسط كومة من الوسائد: "نعم، نعم. أنا بخير يا جوري. لقد مرّ وقت طويل منذ آخر لقاء".
تبعها جوري وجلس بجانبها.
تبادلا أحاديث عابرة. أخبرها جوري عن دراسته وأكد لها أنه يحرز تقدمًا سريعًا.
قال جوري: "فكرت في الانضمام إلى جبهات القتال. سيمهّد لي ذلك الطريق نحو مسيرة مهنية في الأكاديمية مستقبلاً".
قاطعت ميغيلا بحدة قبل أن تتمالك نفسها: "ماذا؟ كلا!".
بدا جوري مذهولاً من رد فعلها المفاجئ، فاستجمعت هدوءها قبل أن تتابع.
"إن ذهبت إلى الحرب، فكل ما ستتعلمه هو توجيه طاقتك نحو صواعق الدمار. أما بقاؤك في الأكاديمية فسيمنحك تعلماً وإنجازات تفوق ذلك بكثير. تلك الإنجازات ستفتح لك من الأبواب ما لا يفتحه غيرها. أخي، أرجوك، عِدني ألا تنضم إلى الجيش".
قال جوري بعد صمت طويل: "سأضع نصيحتك في الحسبان بالتأكيد، لكن أرجوك، اسمحي لي باختيار المسار الذي أرغب في اتباعه".
فتحت ميغيلا فمها لتتوسل إليه، لكنها أطبقته. كان جوري محقاً. عليه أن يتخذ هذا القرار بنفسه. أومأت برأسها موافقة على الوضع، فابتسم لها بوضوح.
غير جوري الموضوع قائلاً: "حسناً، لقد وجدت بعض المعلومات عن كبير السحرة إن كنتِ لا تزالين مهتمة".
في العادة، لم تكن ميغيلا لتترك أخاها يفلت من النقاش بهذه السهولة، لكنها كانت تتوق بشدة لمعرفة ما توصل إليه.
سألت ميغيلا: "ما الذي استخرجته؟".
اتسعت ابتسامة جوري وكأنه كسب الجولة.
قال جوري: "حسناً، سجله خالٍ تماماً من أي مخالفات. وقبل أن تقولي شيئاً، هذا سلوك غير طبيعي بالنسبة لكبير سحرة. فكلهم يكسرون القواعد ليظهروا عبقريتهم. هكذا يتم اكتشافهم. لا أحد يتحدث عن هذا، لكن التلاميذ الذين يظهرون شغفاً بالمعرفة هم من يُعتبرون خامة لكبار السحرة، لا أولئك الذين يفتقرون للطموع".
ردت ميغيلا على تقرير أخيها: "يبدو الأمر غريباً، لكنه مجرد غرابة".
أوضح جوري: "أتفق معك. كما يبدو كبير السحرة ذا نفوذ سياسي واسع. كبير السحرة بيلفي يحظى برعاية أحدهم، لكن لا أثر يقودنا إلى هويته. بطريقة ما، يجد كبير السحرة نفسه دائماً مرتبطاً بالعديد من تحقيقات الأكاديمية الخاصة وبعض مشاريعها المميزة".
أضافت ميغيلا: "غرابة أخرى"، مما جعل جوري يبدو محبطاً كمن خذلها.
قالت ميغيلا، مما أعاد البهجة إلى جوري: "لقد أديت عملاً رائعاً يا جوري. لدي شيء آخر أريدك أن تبحث عنه من أجلي. أحتاج إلى معرفة ما إذا كانت هناك أي وثائق رسمية تخص كبير السحرة بيلفي وصياد جوائز يدعى كوال. للأسف، ليس لدي اسم عائلة لأعطيك إياه".
قال جوري: "سأبحث في الأمر فور عودتي".
ذكرته ميغيلا: "بسرية تامة"، فأومأ موافقاً.
تحدثا قليلاً، وما إن أدركت ميغيلا حتى كان الوقت قد داهمهما. رافقته إلى أرصفة السفن الهوائية، وكان الوداع هذه المرة مؤلماً بشكل خاص. بدا أن جوري استشعر توترها، فضمّها إليه بقوة إضافية.
همس في أذنها قبل أن يبتعد ويتجه نحو جسر السفينة: "سأعود قريباً".
ظلت ميغيلا على الرصيف، تراقب السفينة الهوائية حتى تلاشت عن الأنظار.