وقف كبير السحرة أمام الثلاثة بتعبير غامض. خيم صمت مزعج على المكتب إلى أن تنهد كبير السحرة أخيراً.
قال: "أشعر خيبة الأمل لعدم تفكير أحد في استدعائي، لكنني لست غاضباً. لكي أقول الحق، أنا فخور جداً بكم الثلاثة. إن قرية أريزي والمجمع والأكاديمية كلها مدينة لكم بدين كبير من الامتنان".
شعرت ميغيلا بجسدها يرتخي عند كلمات كبير السحرة بيلفي ولاحظت أن صديقتيها بدتا مرتخيتين أيضاً.
قال كبير السحرة بيلفي وهو يسير خلف مكتبه ويسحب صندوقاً خشبياً لأدوات الكتابة: "لكنني سأحتاج إلى القصة كاملة، بكل تفاصيلها".
وأضاف: "ستقوم أنتما بالتدوين، وبما أن هذه الذكريات ليست مدعومة بالسحر، فسأقاطعكم لطرح الأسئلة".
تبادل الثلاثة نظرات توتر.
أوضح بضحكة خفيفة: "أنتم لستم في أي ورطة، أعدكم بذلك. أنا مهتم بطبيعة هذه الساحرة، وأي معلومات تقدمونها ستساعد الأكاديمية كثيراً".
شعرت ميغيلا بالارتياح لكنها تذكرت أنهما لم يتحركا وحدهم.
قالت ميغيلا: "أنا متأكدة من أنكم سمعتم بعض النسخ المختلفة لرحلتنا بالفعل وتدركون أن أشخاصاً آخرين شاركوا فيها".
نظر إليها كبير السحرة وابتسم.
قال متوقفاً ليحك تحت رداءه: "آه نعم، الحارس والمغامر. أنا مهتم جداً بالمغامر. يبدو شخصاً رائعاً أود مقابلته ذات يوم".
سألت ميغيلا: "حسناً، بخصوص الحارس. لن يتعرض للعقاب، أليس كذلك؟".
أوضح كبير السحرة بيلفي: "الماسحة ميغيلا، أخشى أن عليَّ فعل شيء ما. لا يمكنني السماح بسفر غير موثق من المجمع. أعلم أن القواعد تبدو قاسية، وربما كان عليّ إنشاء نظام يسمح للماسحين بالذهاب إلى القرية بحماية خفيفة بعض الشيء. لكن من أجل المظهر العام، يحتاج الأمر مني تدخلاً. تحدثت مع بو، وقررت نقله إلى مهمة القوافل لشهر أو شهرين. بعد ذلك، سيعود. لكِ كلمتي".
منحت ميغيلا هينا نظرة مطمئنة قبل أن تبدءا في تسجيل أحداث الليلة الماضية. استعرضت ميغيلا التفاصيل بأفضل ما تستطيع. كان غريباً أن تكون الذكريات واضحة كضوء الشمس عند المسح، لكن ذكرياتها الحقيقية كانت تفلت منها أحياناً. جعلها كبير السحرة تعيد محادثاتها مع كوال والسااحرة مرات عديدة. بدا مهتماً بصائد الجوائز أكثر من الساحرة التي خدعت الموت. انتهت الجلسة بعد ساعات.
قال كبير السحرة وهو يقف ممتداً ومتثائباً: "لا يمكنني شكركم علناً، لكنني أريدكم أن تعلموا أنكم أسديتم خدمة للبشرية. ومع ذلك، إذا كانت هناك مرة قادمة، فلن أكون متساهلاً لأنني أريد أن أؤمن بأن ذلك كان مجرد سوء تقدير شبابي، وفي المرة القادمة ستمرون عبر القنوات الصحيحة".
شكر الجميع كبير السحرة وكانوا يهمون بالخروج عندما تحدث كبير السحرة بيلفي مجدداً: "في الحقيقة، الماسحة ميغيلا، هل يمكنك البقاء لحظة؟".
كانت ميغيلا مرهقة لكنها لم تجرؤ على رفض طلبه بعد تركها دون عقاب. منحتاها كاسيليا وهينا نظرتي تشجيع وهما تغلقان الباب خلفهما.
سألت ميغيلا وهي تلتفت لمواجهته: "نعم، أيها السيد؟".
"لقد عنيتُ ما قلتُه. أنا فخور بك جداً. رأيتِ ظلماً وكسرتِ القواعد لتصحيحه، حتى على حساب مستقبلك. هذا أمر يثير الإعجاب".
"شكراً لك، سيدي. لكنني تعلمت درسي، ولن يتكرر الأمر".
"سأصدق ذلك عندما أراه".
تبادلا ضحكة خفيفة، وقررت ميغيلا أن تطرح سؤالاً كان يزعجها منذ أن استعادت وعيها.
قالت ميغيلا: "بما أنني معك وحدنا، سيدي. أود أن أطرح سؤالاً".
أومأ كبير السحرة رافعاً حاجبيه.
"اعتقدت الساحرة أن المسح سحر أسود. لماذا قد تظن ذلك؟".
"لست متأكداً بكامل الأوقات. لم تبدُ الساحرة عاقلة تماماً. أظن أن العيش لقرون واستهلاك عذراوات خطوط الطاقة اللاتي اعتقدن أنهن يحببنكِ لابد أن يترك أثراً على قوى المرء العقلية".
كان ذلك في الواقع — إجابة منطقية. بدا أن الساحرة فقدت الاتصال بالواقع فعلاً.
سأل: "قلتِ إنكِ تقابلتِ مع صائد الجوائز هذا في اليوم السابق، أأنا مصيب؟".
أومأت ميغيلا بشرود، إذ شغلته أفكار الساحرة والسحر الأسود عنها.
"أهناك أي شيء يمكنك إخباري به عن تلك المحادثة؟".
"قابلته مرتين قبل الليلة الماضية. في المرة الأولى، كان فظاً معي للغاية. ومع ذلك، في المرة الثانية التي التقينا فيها، سمعني أتحدث مع نادلة الحانة التي عرفت إحدى الضحايا. قال إنه يستطيع إيجاد طريق آفي إذا حصل على شيء يخصه. لذا أحضرت له خصلة من شعر آفي. لقد قادنا إلى الكوخ مستخدماً الشعر وبوصلة سحرية، كما شرحت سابقاً".
قال كبير السحرة وهو يحك ذقنه ويومئ: "شكراً لتحملك هذه الأسئلة. لكن يرجى تفهم أن لدي مسؤولية ليس فقط للحفاظ على سلامة المجمع بل وقرية أريزي أيضاً، ومع ما حدث للتو مع الساحرة، تخيلت أنه لا ضرر من أن أكون أكثر يقظة بشأن التحقق من الغرباء".
لم تفكر ميغيلا قط في احتمال أن يكون صائد الجوائز خطراً على القرية. كان عليها جمع معلومات أكثر عن كوال عندما سنحت لها الفرصة. ربما، بإذن كبير السحرة، ستعود إلى القرية للبحث عنه ومعرفة المزيد من قصته.
أجابت ميغيلا بصدق: "لا، بل شكراً لك، سيدي، على التفهم الذي أبديته لنا اليوم".
ابتسم كبير السحرة.
قال رئيس السحرة بيلفي: "خذي قسطاً من الراحة. لقد استحققتها بجدارة. سنستأنف عملنا بعد زيارتك المقررة".
وانصرفت ميغيلا مسرورة، متوجهة إلى حجرتها وليس في رأسها شيء سوى النوم.
وصلت أخيراً إلى حجرتها فرأت ثوب ركوبها المتسخ بدماء الساحرة ملقى على سريرها. واستقرت فوق الثوب الخنجر التي استخدمتها لإنهاء حياة الساحرة. التقطته ووضعته على منضدتها الليلية، وهمست بكلمات شكر قصيرة لأبيها على النصل. التقطت ميغيلا الثوب وألقته بعيداً عن سريرها، وعقدت العزم على حرقه غداً. ولاحظت سقط رقعة مربعة من الرق من جيب الثوب على الأرض أثناء رميه.
تناولت ميغيلا رقعة الرق الساقطة عن الأرض، ولاحظت أنها ورقة من نوع جيد، وقلبتها لتجد رسالة.
ميغيلا،
لقد أثبتِ أنك شخص مستعد لمساعدة المحتاجين. أخشى أنك وربما أصدقاؤك أيضاً في خطر وتجهلون ذلك. لا أستطيع إخبارك كيف ولماذا لأنني، بصراحة، لا أعرف على وجه اليقين بنفسي. أستطيع إخبارك بشيء واحد، لا تثقي برئيس السحرة بيلفي. إنه ليس كما يبدو. لذا، عليك التعامل مع أي تصرف يصدر عنه بنفس الريبة التي تكنينها لأفعى ساحرة. أرجو أن تلبي تحذيري وتبقي آمنة.
-كوال
حدقت ميغيلا في الرسالة غير مصدقَة لما يحدث. خطرت على بملكا أكثر من مرة اليوم فكرة أن رئيس السحرة مهتم بصياد الجوائز أكثر من اللزوم، وبات واضحاً الآن مع هذه الرسالة أن الاثنين مترابطان بطريقة ما. إذن، الأسئلة هي: ماذا يعرف كوال؟ ولماذا أقلق هذا الأمر رئيس السحرة إلى هذا الحد؟ قد تكون هذه خدعة ما من صياد الجوائز. ساءلت نفسها عما إذا كان عليها إبلاغ رئيس السحرة بهذا الفور، لكنها قررت أن الاحتفاظ بهذا الأمر سراً سيكون أفضل في الوقت الراهن.
خشيت ميغيلا ألا تستطيع النوم، لكن تلك المخاوف تبددت لتغط في النوم فور أن لامست رأسها الوسادة.