قمعت ميجيلا رغبتها في الاستدارة والفرار وثبتت في مكانها وعيناها مسمرتان على الساحرة. انزلقت وينديلا على الدرجات نحو الشرفة وتقدمت خطى قليلة. ألقت ميجيلا نظرة خاطفة إلى جانبها حيث يصارع رفيقها تأثير سحر الساحرة. لم تكن الأمور تبدو على ما يرام. تفوقت عليها وينديلا وهي تعلم ذلك. لم تكن تملك أي سبيلاً لقتال هذه المرأة. لكنها استطاعت كسب المزيد من الوقت — ربما.
العرق يتصبب من جبينها، أطلقت ميجيلا أول ما خطر ببالها.
قالت: "الساحرة الأخيرة، هكذا تقولين؟"
قالت وينديلا وصوتها يقطر تشككاً: "نجل، لقد انقرض السحر الحقيقي بين قومي منذ قرون. وهم يمارسون الآن نوعاً مخففاً من السحر تعلموه من الأرزانيين من بين كل الأعراق. بلا مأخذ".
حسناً، كانت تلك نهاية لأي حديث إن كانت ميجيلا قد سمعت واحدة من قبل.
بحثاً عن موضوع أقل التهاباً يبقي الساحرة متحدثة، خاطرت ميجيلا وسألت: "أكل ما قلتِ لأفيو كان صحيحاً؟"
ومض الارتباك على وجه الساحرة وأدركت ميجيلا أنها اشترت لنفسها بعض الوقت.
قالت وينديلا وعيناها تضيقان حتى صارتا خطين رفيعين: "ماذا تعنين؟"
"قلتِ لأفيو إنك عشتِ قروناً. كيف يُعقل هذا؟"
قالت وينديلا: "أنا فضولية كيف لك أن تعرفي ذلك".
وحملت نبرة صوتها حافة خطيرة.
عقلي ميجيلا يتسابق وهي تزن كلماتها. ماذا كانت تعرف؟ كانت تعرف أن وينديلا تبدو محبة لأفيو بصدق، وربما اعشقته بطريقتها المعوجة الخاصة. نجل، نظرت وينديلا إلى أفيو بمودة حقيقية. ربما، فقط ربما، كانت وينديلا — ماذا؟ غيورة؟ نجل، ربما تكون غيورة. خاطرت ميجيلا مرة أخرى.
"لقد تعلمت أشياء كثيرة عنك يا وينديلا. أعلم أنك عاملتِ أفيو وفيلار بشكل مختلف تماماً في النهاية. فما رأيك إذن، سأخبرك كيف عرفت إن أخبرتني كيف استطعت العيش طوال هذه المدة".
نظرت وينديلا إلى ميجيلا طويلاً قبل أن ترتأس رأسها إلى الخلف وتضحك.
قالت وينديلا: "بالتأكيد، لم لا؟ يجب أن يكون هذا الحديث مسلياً على الأقل".
زفرت ميجيلا بقوة. كان هذا جيداً. الآن، لو تستطيع فقط إبقاء الساحرة مهتمة ومتحدثة.
أوضحت وينديلا: "لن أزعجك بالكثير من التفاصيل، لكن ساحرات عصري كنَّ خبيرات في سحر الدماء وقادرات على إنجاز مآثر مذهلة من العجائب بهذا الانضباط. إحدى هذه المآثر هي القدرة على استخلاص اللَي من الدم لعكس عملية الشيخوخة. يبدو الأمر قاسياً، لكني أفعل ما أحتاجه للبقاء على قيد الحياة".
سألت ميجيلا: "عكس عملية الشيخوخة؟ أهذا ممكن؟"
كانت تعلم أنها يجب أن تشعر باشمئزاز أكبر من شرح الساحرة، لكنها كانت أكثر فضولاً منها مقرفة.
قالت وينديلا وهي تضحك: "أنا أفهم هذه النظرة. نجل، إنه ممكن. ومع ذلك، هناك بضعة متطلبات محددة. أولاً، بالنسبة للنساء، يجب أن يأتي الدم من ذكر والعكس صحيح بالنسبة للرجال. ثانياً، يجب أن يكون الهدف عذراء سحرية، مما يعني أنه لم يستعمل السحر قط. استخدام السحر يغير أجسامنا، لذا يجب أن يكون الدم نقياً. وهذا يقود إلى الشرط الأخير، يجب أن يكون الهدف غنياً باللَي، ولهذا السبب يشكل الحرفيون أهدافاً جيدة".
تذكرت ميجيلا أن أحد المحاضرين في الأكاديمية كان مصراً على أن الحرفيين الموهوبين هم الأقرب لاستخدام السحر قدر استطاعة البشر. وبدو أن طقس وينديلا السحري الغريب أثبت صحة نظريته.
قالت وينديلا وهي تسحب ميجيلا من أفكارها: "يا للأسف لأننا لم نلتقِ في ظروف مختلفة. لكنتِ قد صنعتِ ساحرة عظيمة. والآن، أظن أنكِ مدينمة لي بتفسير".
قررت ميجيلا أنها ستخبر وينديلا بالحقيقة حول كيف اكتشفت محادثاتها مع أفيو لكنها ستحذف استراتيجياً إحياء أفيو وأي تلميحات أخرى لشعوذة الموتى. استمعت الساحرة باهتمام بينما استعرضت ميجيلا التفاصيل. وبينما كانت تتحدث، لاحظت عنكبوت صخور وينديلا تزحف نحو كوال. حرصت ميجيلا ألا تتوقف عن الكلام لفترة طويلة لكنها نجحت في سرقة نظرة نحو كوال. اتكأ صائد الجوائز على فقاسة، ووجهه متصلب من الألم وهو يصارع سحر وينديلا.
لم تعتقد ميجيلا أنه قادر على الصمود لفترة أطول.
أنهت ميجيلا قصتها، وانتشرت ابتسامة عريضة على وجه وينديلا.
قالت وينديلا وهي تنفجر ضاحكة: "مثير للاهتمام. ما كنت لأظنك ساحرة أموات".
تلجلجت وينديلا بين الضحكات: "تلك النظرة على وجهك. ألم تكوني تعلمين أنك تمارسين شعوذة الموتى؟"
حان الوقت الآن. التقت عينا ميجيلا بعيني كوال، فأومأ لها صائد الجوائز برأس مقتضبة. أملت أن يكون صائد الجوائز قادراً على التحرك متى دعت الحاجة.
سألت ميجيلا محاولة زعزعة الساحرة: "دعيني أرتب حقائقي. أنت تلتهمين لَي الشباب لتبقي شابة وحية. لكن مما رأيته، بدوتِ تعاملين أفيو بلطف، بشكل مختلف عن فيلار. لماذا؟"
ومضت عينا وينديلا بخطورة مرة أخرى، لكنها استرجعت رباطة جأشها بسرعة.
قالت وينديلا: "أظن أن بإمكاني إشباع فضولك. حتى النواهيل من هذا العصر يستطيعون سحر الرجال. نسخة اليوم ليست بالقوة نفسها، لكنها تؤدي الغرض".
رأت ميجيلا عنكبوت الصخور يهرول مقترباً من كوال. كان هناك شيء ما عن النواهيل ومرتبطيهم بالقمريات تعلمته في الأكاديمية، لكنها غفلت عما كان عليه.
أوضحت وينديلا: "السحر يوقظ غرائز الرجل البدائية. بالنسبة لمعظم الرجال، تتضمن هذه الغريزة الجنس. عندما سُحر أفيو، كان كل ما أراد فعله هو إسعادي. لقد كان مختلفاً عن الرجال الآخرين".
علقت ميجيلا، وهي تضرع أن تكون على صواب بشأن مشاعر الساحرة تجاه أفيو: "لكنك التهمته على أي حال".
قالت الساحرة بحدة: "أجل! لن تعرفي التضحية الحقيقية أبداً حتى تدمري الروح الوحيدة القادرة على حبك!"
لم تكن ميغيلا تظن أن ونديلا تفكر بمنطق. كانت ونديلا تصدق ما تقوله. جنونها كان مرعباً تقريباً بقدر قدراتها.
هذت ونديلا قائلة: "وما الذي كان بإمكاننا أن نقدمه لبعضنا؟ لقد كان نقياً، وأنا ما أنا عليه. لكنت لوثته لدرجة تفوق الاعتراف."
ثم تذكرت ميغيلا ما تعلمته عن الناهال في الأكاديمية. يتقاسم الناهال رابطاً سحرياً مع مخلوقاتهم المرتبطة بالقمر، وإن قتل الحيوان المرتبط به سيصيب صاحب الرابط بالعجز.
قالت ونديلا وهي تنقر بأصابعها باتجاه عنكبوت الصخور: "سررت بالحديث معك، لكني أخشى أنني لا أرغب في مناقشة الأمور أكثر من ذلك."
صاحت ميغيلا: "اضربوا العنكبوت!"
استند كوال على ركبتيه إلى الوراء وألقى بأسدائه، محقناً الرمية بكل وزن جسده. أصابت الفأس، فغاصت عميقاً في العنكبوت، مما دفعه إلى إطلاق صرخة ألم. تدافع كوال واقفاً، فركض سريعاً نحو العنكبوت وداسته حتى الموت.
صرخت ونديلا ألماً، لكنها لم تغش عنها كما كانت ميغيلا ترجو. بل استدارت الساحرة نحو كوال، منقضية وهي تصرخ. قطعت الساحرة المسافة بينها وبين صياد الجوائز بسهولة. سدد كوال كتفيه، مستعداً للقتال لكن الساحرة الصارخة خطفته كدمية أطفال. أحكمت ونديلا قبضة يدها حول عنق كوال ورفعته عن الأرض.
وقفت ميغيلا، مسلة خنجرها من حزامها. لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية استخدامه، لكن الموت الوشيك كان سبباً وجيهاً للتعلم. انطلقت جارية نحو ظهر الساحرة، والسكين مرفوعة فوق رأسها. لا بد أن كوال قد رأاها لأنه لفت ذراعيه وساقيه حول ذراعي الساحرة معاً، مما جعلها تركز عليه وحده.
غرزت ميغيلا النصل في مؤخرة عنق الساحرة. تلت الجذبة التواء، ثم تدفق الدم في الهواء كنافورة. شعرت ميغيلا بشيء ينكسر داخلها، فشرعت تطعن وتقطع. كان أحدهم يصرخ. لم تكن ميغيلا متأكدة ممن يكون. أخذاها الإسهال في نهاية المطاف، ووجدت نفسها راكعة مغطاة بالدماء، وبجانبها كوال، يغمغم بكلمات مواساة.
"لقد فعلناها. لقد جلبنا العدالة لأهل أريزي. أنت بطلة."
وعلى وقع صوتها، غشي على ميغيلا.
استيقظت ميغيلا بينما كان كوال يمددها على طاولة في النزل. أرادت أن تعتذر للناس لإفساد ليلتهم، لكنها غشي عليها مجدداً قبل أن تخرج الكلمات. استيقظت ميغيلا مرة أخرى في الحمامات بينما كانت كاسيليا تغسل شعرها. كانت كاسيليا تتمتم مع نفسها حول مدى صعوبة غسل الدم من شعرها. كان الماء دافئاً ومريحاً للغاية لدرجة أنها سمحت لنفسها بالانزلاق نحو فقدان الوعي مجدداً. في المرة التالية التي استيقظت فيها، شعرت بتحسن كبير.
كانت في كرسي تجلس بين كاسيليا وهيننا. أشرقت كاسيليا ارتياحاً بينما أظهرت ميغيلا علامات الصحو. ابتسمت هيننا أيضاً، لكن ابتسامتها بدت مصطنعة بعض الشيء. تبادلت ميغيلا أطراف الحديث مع كاسيليا. أطلعَتْها كاسيليا على ما حدث بينما كانت ميغيلا فاقدة للوعي.
قالت ميغيلا وهي تأخذ بيديهما وتعصرهما: "شكراً لكما. شكراً لكما الاثنتين."
فأجابت كاسيليا: "لا أعلم إن كان يتوجب عليك شكرنا تماماً حتى الآن يا ميغيلا."
جلست ميغيلا متفكرة، تتساءل عما تعنيه كاسيليا بتعليقها. وأثناء تفكيرها، بدأت تلاحظ محيطها. لم تكن في إحدى غرف حجراتهم. لقد كن في مكتب رئيس السحرة.
وقبل أن تستطيع السؤال عما يدور، انفتح باب المكتب، ودخل رئيس السحرة.