أشعلت ميغيلا حزمة من المريمية المجففة. وحين تصاعد منها دخان كاف، وضعتها في مبخرة، لتطهر المكان وتمحو رائحة قيئها المعدي من الليلة الماضية.
كانت ميغيلا مستعدة لطرقة بابها. وما إن جاءت حتى فتحته على الفور. كان كبير السحرة بلفي واقفا في الخارج، فانتفض قليلا من سرعة انفتاح الباب.
قال كبير السحرة بلفي: "صباح الخير، أيتها الكاشفة ميغيلا. أرى أنك متحمسة لبدء اليوم."
ردت ميغيلا: "صباح الخير، أيها الكبير بلفي. أنا متحمسة لإنهاء اليوم على الأقل."
وفوجئت بأن كبير السحرة ضحك ضحكة خافتة.
قال وهو يقودهما عبر الممرات: "أظن أن فضولك العلمي سيتغلب قريبا على خرافاتك العتيقة. سترين."
شقّا طريقهما إلى غرفة الكشف رقم سبعة في صمت، لكن ميغيلا اضطرت إلى الاعتراف بأنها لم تعد مقززة من الفكرة كما كانت في اليوم السابق. شهقت ميغيلا حين فتح كبير السحرة بلفي الباب. كانت مشاعل الغرفة مضاءة سلفا، وكانت هناك مائدة أخرى مغطاة بملاءة تنتظر في وسط الغرفة. اتجه كبير السحرة بلفي مباشرة إلى الجثة وسحب الملاءة، فكشف عن شاب من أرزان.
تسارعت ضربات قلب ميغيلا.
قالت: "لا يمكن أن يكون قد تجاوز العشرين."
أجاب كبير السحرة: "بلى. من المؤسف أن يلقى شاب في مثل سنه حتفه بهذه السرعة."
تفحصت ميغيلا الجثة، وسرعان ما انجذبت عيناها إلى الجرح النافذ في صدر الشاب. راحت تتساءل عما يمكن أن يكون قد تسبب في إصابة كهذه، ثم انتبهت إلى نفسها وأدركت أنها على الأرجح ستعرف الجواب بعد قليل.
هزت نفسها، ثم قالت: "فلنفعلها."
ابتسم كبير السحرة وانحنى نحوها انحناءة مسرحية.
قال مازحا: "كما تأمر سيدتي."
مع أنها كانت في غرفة تضم جثة وعلى وشك أن تشهد السحر المحرم للمرة الثانية، ضحكت ميغيلا من حماقة كبير السحرة.
أخرج كبير السحرة بلفي لفافة أخرى، وألقى تعويذة السحر المحرم على الجثة. ارتعشت يدا الجثة، ثم نهض الميت. هذه المرة جعل كبير السحرة الميت يمشي في أنحاء الغرفة كلها، وينظر خلف كل مشعل. قطع التعويذة، فانهار شاب أرزان في مكانه.
قال كبير السحرة بلفي وهو يأخذ مقعده: "والآن، جاء دورك أيتها الكاشفة ميغيلا."
حذت ميغيلا حذوه وجلست أيضا. وأخرج كبير السحرة مئزرا أبيض.
قال وهو يرفعه لتراه: "هذا هو الشيء."
ألقت ميغيلا تعويذتها، وشعرت بالرمز يتشبث بمسار طاقتها. ترنح العالم، ثم اندفع سيل من ذكريات أرزان الذي مات مرتين، فاقتحم وعيها. كانت أفيو فالي، متدربة موهوبة لدى خباز. وكان خبزها يحظى بشعبية واسعة بين حراس المجمع. وكانت تخطط لتتولى مخبزة معلمها في المستقبل، وتتيح لمرشدها التقاعد من دون هم.
استيقظت أفيو قبل أن تشرق الشمس التوأم. جهزت العجين لعمل اليوم وأوقدت الأفران لبدء خبز الأرغفة. كانت أفيو عاملة نشيطة دائما، لكن معنوياتها كانت اليوم في أوجها، إذ كان لديها موعد مع W*******. لم تكن أفيو تجهل النساء، لكن الأمر كان مختلفا هذه المرة. كانت W******* امرأة أكبر منها سنا، تتسم بالأناقة والرقة. لم يكن من المفترض أن تهتم بمتدرب مثلها، لكنها كانت مهتمة به. ولن تسمح لها بالإفلات.
أدت بقية أعمال الصباح وهي تحلم بالطريقة التي ستسلب بها ****e*** لبها.
وصل المعلم هوبول بينما كانت أفيو تخرج الأرغفة الأولى لتبرد. وكانت الشمس الآن منخفضة في السماء الصافية الخالية من السحب.
قال هوبول: "صباح الخير يا أفيو. تبدين مشرقة على نحو خاص اليوم."
كانت أفيو سيئة في إخفاء مشاعرها. أرادت أن تخبر أحدا، لكنها لم تكن تريد تلطيخ سمعة *****ll*. فقررت أن تخبر هوبول من دون أن تكشف له هويتها بالنسبة إليها.
قالت: "صباح الخير، يا معلم هوبول. في الواقع، أنا في مزاج رائع هذا الصباح. لدي موعد هذا المساء مع سيدة."
أشرق وجه هوبول حين سمع الخبر.
قال وهو يعقد أربطة مئزره حول خصره الممتلئ: "حسنا، حدثيني عنها يا بني."
شرحت أفيو: "إنها أكبر مني سنا بقليل، لكننا نلتقي في جوانب كثيرة. إنها بجمال غروب صيفي، وبرقي ملكة."
وابتسم هوبول ابتسامة أب فخور.
سأل هوبول وهو يجلس على مقعده: "ما اسمها؟"
لم تر أفيو بأسا كبيرا في إخبار المعلم هوبول باسمها، لكنها عجزت لسبب ما عن النطق به.
قالت بدلا من ذلك: "لا أستطيع أن أخبرك قبل أن تصبح خطبتنا رسمية. لا أريد أن أفسد سمعتها كامرأة."
أومأ هوبول.
"أتفهم ذلك. أنا سعيد من أجلك يا بني. والنصيحة الوحيدة التي أستطيع أن أقدمها لك هي أن تستمتع باللحظة."
وقبل أن تتمكن أفيو من قول شيء آخر عن الموضوع، رن الجرس المعلق بباب المخبزة. نظرت أفيو من فوق كتفها، فرأت أنه سافول، شقيق هوبول.
قال هوبول وهو ينهض لاستقبال أخيه الأصغر: "سافول! كيف حالك؟"
رد سافول: "لا أستطيع الشكوى. وكيف حالك يا هوبول؟"
أجاب هوبول ضاحكا: "ركبتاي وظهري يؤلمانني طوال الوقت. ستفهم ذلك يوما ما."
قال سافول وهو ينظر في اتجاه أفيو: "صباح الخير يا أفيو. أريد طلبي المعتاد."
أجابته أفيو وهي تتحرك لإعداد طلبه: "صباح الخير، يا معلم سافول. سأجهزه لك."
كان لسافول أسرة كبيرة تحب الخبز الذي يصنعه أخوه. وكان سافول يطلب ستة أرغفة وخبزا حلوا متنوعا بكميات تكفي دزينة، مرة كل يومين أو نحو ذلك.
بينما انشغل أفيو بلف الخبز لسافول، رفع رأسه نحو الأخوين وهما يتجاذبان الحديث بلا اكتراث. لو لم يكن يعرف أنهما أخوان، لما استطاع على الأرجح أن يستنتج ذلك. كان الاثنان مختلفين جدا أحدهما عن الآخر. كان هوبول قصيرا بالنسبة إلى أرزان، ذا بشرة زرقاء داكنة وشعر آخذ في الخفة وبطن ضخم اكتسبه من أكل الخبز طوال اليوم. أما سافول فكان طويلا نحيل القوام، ذا بشرة زرقاء فاتحة ورأس يكسوه شعر كثيف كامل.
ومع ذلك، تشابها في عينيهما، فقد كانتا متماثلتين في الشكل والزرقة.
أتم أفيو تجهيز الطلب وناوله لسافول.
قال سافول قبل أن يودع أخاه وينصرف: "شكرا يا أفيو. بالمناسبة، لا يكف الأطفال عن السؤال عنك. تعال لزيارتنا قريبا."
وخلال امتداد فترة بعد الظهر، زار المخبز بضعة حراس من المجمع. وكانت كعكات أفيو الحلوة الخاصة محبوبة على نحو خاص لدى الحراس. وقد بلغت شعبيتها بينهم حدا اضطرهم إلى الاحتفاظ بكمية منها كل يوم، تحسبا لمرور الحراس المحتوم.
وأخيرا انتهى النهار، وأصبح بوسعه أن يستعد للقاء W******a. عاد أفيو إلى منزله وأعد حماما. شغل سخان الماء، ثم فتح خزانته الصغيرة يبحث عما يرتديه. وبعد دقائق من التردد، استقر رأيه على قميص مزين بالدانتيل وسروال أخضر داكن. اغتسل أفيو، ورش على عنقه وتحت إبطيه زيوتا معطرة بالخزامى، ثم ارتدى ثيابه. وبعد أن تفقد مظهره مرات عدة في مرآة كاملة الطول، امتطى حصانه وانطلق إلى كوخ محبوبته.
وفجأة، وجد أفيو نفسه واقفا أمام بابها. شعر بخفة في رأسه، ولم يتذكر الرحلة إلى كوخها. تمالك نفسه، وما إن زالت عنه تلك الخفة حتى طرق الباب.
نادت ******a من خلف الباب بصوتها الجميل: "ادخل يا أفيو."
فتح أفيو الباب، وكانت W******* تقف في وسط الكوخ الصغير. ارتدت فستانا أحمر مذهلا أظهر جسدها المتناسق الحسي. لاحظ أفيو أن الغرفة تفوح بعطر W******* الحلو، برائحة مسكرة جعلته يشعر بالدوار. أراد أن يتأمل وجهها الكامل، لكن عينيه لم تستطيعا، لسبب ما، التركيز على تفاصيله. كان يعرف أنها جميلة، وكان سيفعل أي شيء ليسعدها.
قالت وهي تغلق الباب: "لقد أتيت يا أفيو."
قال وهو يتقدم نحوها: "بالطبع أتيت. لم أكن لأخيب ظنك."
سمع أفيو صوت شيء ينقر ألواح الأرضية، لكنه لم يستطع أن يصرف انتباهه عنها.
قالت: "يا أفيو الحلو، يا أفيو الحلو. ليت هناك سبيلا آخر، لكن ليس لدي وقت."
أحس أفيو بالحزن في صوتها، ورغب فورا في مواساتها بأي طريقة يستطيعها.
"لو كان ذلك قبل قرنين، لأحببتك يا أفيو الحلو."
وقبل أن يتمكن من الإجابة، شعر بوخزة لاذعة في ساقه. نظر إلى الأسفل، فرأى عنكبوتا بحجم كلب صيد يهرول مبتعدا. هم بأن يسأل عما يجري، لكن ساقه خانته فسقط على الأرض. أصيب أفيو بالشلل، غير أنه ظل يرى ويسمع ما يحدث.
همست في أذنه: "أنا آسفة يا أفيو. لكن شكرا لأنك سمحت لي بأن أعيش."
سمع صوت شيء يجر فوق ألواح الأرضية، ثم شعر بألم حاد حين اخترق شيء صدره. قاوم أفيو فقدان الوعي أطول وقت استطاعه، لكنه مات قبل أن يدرك ما حدث.
دوى صوت في رأسه: "انهض!"
وقبل أن يستعيد وعيه، اندفع جسده بإرادته الخاصة. وبعد أن ترجل جسده مترنحا من العربة، أخذ يتعثر إلى الأمام، نحو المشاعل الموزعة في زوايا الغرفة. أخذ جسده ينظر خلف كل مشعل، وخلف المشعل الأخير كان يرقد كتاب.
دوى الصوت من جديد: "أنت حر!"
ومات مرة أخرى، هكذا بكل بساطة.
استيقظت ميغيلا، وكانت أقل ارتباكا مما اعتادت أن تكون عليه عند ممارسة الاستبصار. نهضت واندفعت إلى الجثة، ثم رفعت ساقه، فعثرت على علامتي ناب حيث عضه عنكبوت الجرف.
سأل كبير السحرة، وقد بدا عليه الارتباك من اهتمامها المفاجئ بالجثة: "ماذا تفعلين؟"
تجاهلت سؤال كبير السحرة بلفي وسألته: "كيف قال الشرطي إن هذا الرجل مات؟"
فرك ذقنه مفكرا لحظة قبل أن يجيب: "قال إنه طعن في قلبه، ثم سلبه قطاع طرق."
أجابته: "لقد قتل."
قال: "حسنا، نعم، هذا واضح."
أوضحت ميغيلا: "لا، أعني أنه قتل بطريقة مختلفة. قتل لسبب آخر غير الدوكات."
سأل كبير السحرة: "ولماذا قتل؟"
زفرت ميغيلا بحدة قبل أن تجيب: "لا أعرف، لكنني أظن أن الأمر يتعلق بسحر أشد ظلمة من السحر الذي نجربه."