"توافق الأكاديمية على هذا التكتيك؟"
سألت ميغيلا.
ضحك كبير السحرة بيلفي ضحكة خافتة.
"لا أستطيع القول إن الموافقة كانت بالإجماع، لكنهم سمحوا لي بإجراء هذه التجارب بعدما سمعوا نظرياتي."
منذ قيام الممالك الخمس، كان تعاطي سحر الموتى محظورا. وكان معظم مواطني الممالك الخمس يرون هذا الفن منحرفا وخطيرا في أحسن الأحوال. أما شعب ميغيلا، الزاندريون، فكانت فكرة سحر الموتى تقشعر لها أبدانهم حتى النخاع، لأنها تذكرهم بأشد فصول تاريخهم ظلمة، عهد السلطان المجنون.
"أجل، أستطيع أن أتخيل كم سيكون التعامل مع مثل هذه الأسحار مقلقا لشخص ينتمي إلى خلفية ثقافية كخلفيتك. لكنني أطمئنك إلى أن كيفية استخدام السحر تعتمد كليا على طبع الفرد. السحر عاجز عن أن يكون خيرا أو شرا"، أوضح كبير السحرة، وقد بدا كأنه استشعر انزعاجها.
فهمت ميغيلا منطقه، لكن فظائع عهد السلطان المجنون ظلت تطارد الزاندريين حتى يومنا هذا.
"وإلى جانب إذن الأكاديمية، زودونا بلفافتين ضعيفتي القوة لأداء المهمتين، لذلك لن نحتاج إلى تعلم أي سحر مظلم، ولا إلى البحث عمن قد يعرفه. وقد زودتنا قرية أريزي بالجثتين، فتحولت المسألة إلى تجربة رسمية تحظى بالدعم الكامل من رعاتنا"، أضاف كبير السحرة بيلفي.
أومأت ميغيلا، لكنها لم تستطع أن تتخلص في لحظات من كل ما تعلمته طوال حياتها.
"لماذا أنا؟ لا بد أن لديكم عرّافين أكثر خبرة"، سألت ميغيلا قبل أن تتمكن من كبح نفسها.
"لدينا، وكنت سأطلب منهم لو أن أحدا منهم أمدني بالنتائج التي أمددتني بها. كنت أول من استشف مواجهة مع الوباء. لكن الآخرين أبلغوا عن مواجهات مماثلة بعد جلستك بوقت قصير. الفرق بينك وبينهم هو أنك وحدك رأيت من خلال عيني جثة بعد إحيائها"، أجاب كبير السحرة، من دون أن يبدو عليه أي استياء من سؤال ميغيلا أو نبرتها.
"كان عرّاف آخر، العرّاف أندرتون، يرى ما وصفه بومضات ساكنة لهدف استشفافه بعد هلاكه. لكن التجربة أضعفته إلى حد اضطر معه إلى إكمال تسجيله على سرير في المستشفى، ولم يتعاف بعد"، أضاف.
تذكرت ميغيلا العرّاف أندرتون. كان العرّاف الزاندري الآخر الوحيد الذي تعرفه في المجمع.
"إذن، لم يبق سواي؟"
سألت ميغيلا سؤالا لا ينتظر جوابا، ثم أطلقت زفرة عالية. أومأ كبير السحرة بيلفي بتعاطف.
"فلنبدأ إذن"، قالت ميغيلا بصوت أكثر عزما مما كانت تشعر به.
ابتسم كبير السحرة، ثم فتح إحدى اللفافتين ومد بصره إليها، وتحركت شفتاه وهو يقرأ التعويذة في صمت. وبعدها بدأت اللفافة تشع بوهج أرجواني ساطع، وقبل أن تدرك ميغيلا ما يحدث، ارتعشت جثة الزاندري الممددة على العربة بالحياة. ترنحت الجثة الميتة الحية إلى الأمام. وتدلى رأسها يتأرجح من جانب إلى آخر. وبعد أن ترك كبير السحرة المسخ يتخبط هنيهة، قطع التعويذة، فانهار الجسد على الأرض.
وقفت ميغيلا جامدة في مكانها. شعرت بخرزات العرق تتشكل على جبينها، وجف فمها كأنها أفاقت لتوها من سكرة.
"أيتها العرّافة ميغيلا"، قال كبير السحرة، فأعادها صوته إلى الواقع.
"اجلسي وركزي علي.
جلست، وجلس كبير السحرة بيلفي قبالتها. وأمسك قلادة فضية بين يديه.
"استشفي هذه."
أدت ميغيلا حركات إلقاء التعويذة، وشعرت بالرونيات تتشبث بمسارها السحري. تهيأت لاستقبال اندفاعة المعلومات القادمة، فإذا بالعالم يهتز من حولها، وانهالت تلك الاندفاعة على ذهنها. أصبحت ميغيلا لويس بلوت، لصا موهوبا بالغ في اختبار حظه في زاندلفي، واضطر إلى الانتقال إلى قرية في أرزان بعدما سرق من أحد كبار أقطاب العالم السفلي الزاندري، المعروف باسم التجار. وفي هذه الأيام، لم يكن يسرق إلا ما يكفي للبقاء من دون أن يثير الشبهات.
لم تكن حياة براقة، لكنه كان حيا.
راح لويس ينبش صندوق المجوهرات، باحثا عن قطعة لا تكون مصنوعة من زجاج ملون رخيص. وأخيرا عثر على خاتم عالق به جزء صغير من ماسة. تساءل لويس إن كان الوقت قد حان للرحيل عن أريزي. كانت المشكلة أنه يستمتع بالقرية. فقد كان يمر بها ما يكفي من الناس القادمين من مبنى الأكاديمية لجذب أشخاص غير مهمين، لكن الحركة لم تكن تكفي لجذب عضو طموح من التجار، مما يحفظ غطاءه آمنا ويتيح له افتراس حراس المجمع حين يأتون إلى القرية.
لكن حين كانت الأيام راكدة، كان لويس يضطر إلى سرقة أهل القرية. كانوا أناس بسطاء لا يملكون ثروات كثيرة، لذلك كان عليه أن ينتقي ما يسرقه بعناية شديدة. لو سرق مدخرات عمر أحد البسطاء، المخبأة تحت ألواح أرضية منزله، لكان الزاندري الذي قدم إلى البلدة قبل بضعة أشهر أول مشتبه به، إذ إن السلطات المحلية كانت تترصد للص. لذلك كان لويس يسرق أشياء يظن أن أصحابها لن يفتقدوها، أو سيحسبون أنهم أضاعوها، ثم يقايض بها بعض حراس التجار حين يأتون.
أعاده صوت صادر من الخارج إلى الواقع. ولعن نفسه لأنه سمح لذهنه بالشرود بدلا من أن ينجز مهمته ويدخل ويخرج بأسرع ما يمكن.
"هنا الشرطي ويلبي! انزل إلى الطابق السفلي، واستسلم بهدوء، وأعدك بأن القاضي سيسمع تبريرك لما فعلت برحمة"، قال صوت تردد صداه في المنزل الخالي.
كان لويس في الطابق الثاني، داخل غرفة النوم الرئيسية في بيت صغير. وكانت المالكة نادلة أرملة تعمل في حانة السحرة، المرجل، أما الشرطي ورجاله على الأرجح فكانوا الآن في الطابق الأرضي، ينتظرون تكبيله بالأغلال.
راح عقل لويس يركض وهو يستعرض خياراته. لم يكن بوسعه أن يقاتل الشرطي ورجاله بأي حال. لم تكن قرية أريزي الصغيرة قرية عادية. فقد كان فيها مبنى أكاديمية يدر عليها الدوكات. وكانت لأريزي موارد متاحة لا تملكها بلدات كثيرة. ومن بينها رجال إنفاذ قانون مدربون جيداً ومدججون بالسلاح.
نظر لويس نحو النافذة وحاول أن يتذكر تضاريس المكان. ستكون قفزة طويلة، لكنها أهون من دخول السجن. عبر الغرفة بسرعة، وفتح النافذة، وألقى بنفسه إلى الخارج. جذب جسده إلى السطح، فرأى الشجرة التي تذكرها. وما إن بدأ يعدو حتى سمع صوتاً.
"توقف، أيها الوغد!"
ألقى لويس نظرة إلى الأسفل، فرأى الشرطي ويلبي، عريض الجسد، يصوب نحوه عصاً قصيرة مصقولة. أدرك لويس أنه لا خيار أمامه سوى القفز، وأن يأمل ألا يستطيع ويلبي اللحاق به. بلغ الحافة وقفز بكل قوته. وما إن غادر الأرض حتى لمح وميضاً من جهة ويلبي. كانت آخر فكرة خطرت له أن تلك العصا لا بد أن تكون عصاً سحرية، قبل أن يغمر جسده كله إحساس حارق، ويرى الدنيا تدور حوله بينما أخذ يلوح بذراعيه وساقيه في الهواء، ثم هوى إلى الأرض وارتطم بها بطقة مدوية.
كان لويس بالكاد واعياً، ولم يكن يشعر بذراعيه ولا بساقيه. لكنه كان يسمع وقع أحذية تقترب منه، وهي تسحق الحصى.
قال الشرطي بصوته المألوف الآن: "قلت لك إنني أحسنت الإمساك به."
رد صوت آخر لم يسمعه من قبل: "بلى، فعلت ذلك يا رئيس."
شعر لويس بأحدهم يشد المنديل الذي ربطه حول وجهه.
قال الشرطي ويلبي، قبل أن يبصق كتلة من المخاط بالقرب من لويس: "كان ذلك الخاندري المراوغ. كنت أعرف أنه يجلب المتاعب. ومعظم أمثاله كذلك."
سأل الصوت الآخر: "هل نعطيه جرعة شفاء؟"
أجاب الشرطي ويلبي: "كلا. انظر إلى عنقه يا بني. لن ينجو من صدمة الشفاء."
قال الصوت الأصغر سناً: "أظنك محقاً."
أدرك لويس أن عنقه الملتوي يعيق تنفسه، ولم يمض وقت طويل قبل أن ينزلق إلى ظلمة الموت.
دوّى صوت في عقله: "استيقظ!"
لم يكن لويس يعرف كم مضى عليه فاقداً الوعي، لكنه، قياساً إلى شدة ارتباكه، خمّن أنها كانت مدة طويلة. وعلى نحو أدهشه، تحرك جسده من تلقاء نفسه. وحين وقف، تدلت رأسه من جانب إلى آخر، أشبه بدمية أطفال فقدت كل الحشو في عنقها. ورغم تهاوي رأسه، لاحظ لويس وجود شخصين في الغرفة. امرأة خاندريّة شابة جميلة، وأرزانيّ حسن الهندام. أكان في المجمع؟ كيف لم يمت؟ ومن هذان الشخصان؟ فكر لويس بينما أخذ جسده يترنح إلى الأمام.
لكنه قبل أن يفكر ملياً في تلك الأسئلة، ابيضّ عالمه، ومات مرة أخرى.
استيقظت ميغيلا فزعة. كانت مشوشة وهي تحاول أن تعرف من تكون.
قال كبير السحرة بيلفي بصوته المألوف: "ميغيلا."
فأعاد إليها إدراكها.
اعتدلت في كرسيها، ولاحظت أن كبير السحرة يستخدم العربة التي كانت الجثة ممددة عليها منضدة للكتابة.
وكان لديه إبريق ماء، فسكب الماء في كوب.
قال وهو يناولها الكوب: "اشربي أولاً."
شربت ميغيلا الماء بنهم، وكانت بين حين وآخر تتحسس عنقها لتتأكد من أنه ما زال سليماً.
قال بعد أن وضعت الكوب: "آسف على استعجالك، لكن أخبريني بما رأيت، ولا تتركي أي تفصيل."
وبينما كانت ميغيلا تخبر كبير السحرة بيلفي بما رأته، تذكرت أن تسجل في ذهنها ضرورة تجنب الشرطي، إذ لم تكن تحتاج إلى مزيد من المنغصات في حياتها.