شهد الصباح مزيداً من الموتى. انتمى أغلبهم إلى أهل المقاطعة المعزولة، بينما عاد نفر يسير إلى النبلاء. حاول ألا ينتفض حين تراءوا فجأة. حاول ألا يترك لهم في الردهات مسافة أوسع مما يتركها الآخرون دون وعي، ولا أن يطيل التفرّس في وجوههم، إذ تحولت المناسبة الجليلة التي أُعدّوا لها إلى حيرة بسيطة. بدا الأمر كأنهم حضروا مسرحية ليكتشفوا اختفاء الخشبة. أخذ موت الليدي يدردش مع موت الفئران.
بدت المخلوقات الصغيرة غير آبهة بما أُعيد جدولته من كوارث؛ فقد أثرت في البشر أكثر مما أثرت في رعاياهم. انطلقت قطة مرقطة وسط تجمّعهم لتشتتهم جميعاً قبل أن تندفع منعطفة حول الزاوية.
قال أحد الموتى الصغار مطلعاً برأسه من شق بين الجدار الحجري ولوح القاعدة: "قِلّة أدب".
وأكد موت الليدي بجدية مماثلة: "للغاية".
وظل موت أورين غائباً. ومثله أورين. تناول البلاط إفطاره وكرسيه الفارغ بينه. حين عوى ريح المحيط بصوت عالٍ بشكل خاص عبر شقوق السهام في الغرفة، أظهر بعضهم قلة لياقة واضحة في الإصغاء.
قالت الأميرة روز وقرقعت شوكتها وسكينها على طبقها: "ليس هكذا تصيح البانشي. ملككم ليس ميتاً".
سارع أحد النبلاء بالقول: "بالتأكيد".
صحّح لوكلان: "بالتأكيد، يا سموّ الأميرة".
"...بالتأكيد، يا سموّ الأميرة".
أكلت أדוّه العزيزة بسرعة تقارب سرعة آرون، وشبكت ذراعها بذراعه قبل أن يفرغ من لقمته الأخيرة.
قالت: "أخي. بما أن جولة الأميرة قد انتهت، فأظن أن لك معي موعداً سابقاً".
اختبر آرون قبضته فوجد النجاة من فخ الدببة أرجح. أنهى لقمته الأخيرة وهي تنتظر. تجرّع رشفة. استخدم منديله كإنسان متحضر. ثم شبك كاحليه حول قوائم كرسيه ليمنع جره عنه عنوة.
قال لها: "سأزور جلالة الملك. ينبغي لأحد أن يتفقدّه، أكثر من الخدم وحدهم".
قالت أديليد: "عائلته ستفعل".
"ومن نكون نحن سوى أبناء عمومته الأعزاء؟"
ابتسم آرون رامياً ببصره إليها. ابتسمت شقيقته نازلة ببصرها عليه. لم تكن الابتسامتان من الصنف نفسه.
قالت الليدي من مقعدها: "آرون، أيمكنني بكلمة؟"
قال آرون: "...أديليد تریدني. تنتظر، كما تعلمين. منذ البسة".
ابتسمت الليدي أيضاً.
"ومن أنا لأقاطع وقت تآخي الأشقاء؟"
لم تفوت أديليد إشارتها لتجره بعيداً.
سألته شقيقته حين بلغا الردهة: "أستخبرني ما كان ذلك بشأنه؟"
أجاب بصدق تامّ: "لا".
سألت: "لكن أتعلم أن بمقدورك، إن احتجت؟ إن استطعت المساعدة؟"
تلك لم يجب عنها.
قالت: "حسناً. بمقدورك".
تركت الأمر. بخلاف ذراعه التي احتفظت بها محكمة في ذراعها حتى بلغا قائد الحراس، ومنه إلى حلقة مفاتيحه. كانت حلقة مفاتيح تضم كل ما هو مهم من أشياء. كمفاتيح زنزانات الحصن، إن كان منصب قائد الحراس هنا يشبه نظيره في أونكين. كانت أديليد أكثر اهتماماً بسلاح الاستعداد. وبنقاش محتدم بحرفية حول نوع السيف الذي يناسب آرون أكثر، بناءً على طول ذراعيه، وقامته، وبضع فئات أخرى غامضة مثل المزاج.
كان السيف الذي استقرا عليه في النهاية… مستقيماً للغاية. وشبيهًا بالسيوف بحق. وبوزن مزعج عند وركه الأيمن يرتطم به كلما تحرك، بينما يستحيل إخفاؤه تماماً تحت ملابسه. إنه ذلك النوع من الأسلحة الذي يعلم الجميع دوماً بحيازته إياه. والأصعب أنه لم يكن حاداً حتى.
سأل بينما كان القائد يقفل الباب من ورائه ويعيد المفاتيح إلى حزامه: "أيمكنني الحصول على نصل حقيقي على الأقل؟"
قالت: "لا نصل حاد للمبتدئين. اعتد على الوزن، وتعلّم ما يكفي لكي لا تطعن رفقاءك، وحينها سنأخذه إلى الحداد ليحصل على حافة حقيقية".
قال آرون: "إن كنت سأطعن أحداً، فلن يكون بالنصل الذي يرونه مقبلاً. هذا لا يناسب مزاجي".
قالت شقيقته: "إذن، سيكون علينا ترويض مزاجك فحسب".
"أنت لست مضحكة".
"أراهن أن بإمكاني هزيمتك وذراع واحدة مربوطة خلف ظهرك".
"...ألي حق اختيار الذراع؟"
لم يكن له ذلك. وهكذا جُرّ إلى ساحة تدريب القلعة ليتم ترويضه. كان الأمر فظيعاً، لكنه أقل فظاعة من تعلم القتال بالسكاكين. بل وجدا أنفسهما في مكان يمكّنه من التوجه مباشرة إلى الحمامات بعدها، بملابس نظيفة تنتظره بالفعل، وشخص آخر يطبخ له طعام الغداء في الردهة. وهي لم تكن تريد إيذاءه حقاً، مما جعلها بلا شك طريقة مبتكرة للتعلم. كان شعره لا يزال رطباً حين راح يلتقط اللحم من يخنيته ليسقطه في وعاء شقيقته.
في الطرف الآخر من المائدة، ظل كرسي الملك فارغاً.
قال آرون: "أحتاج حقاً لزيارته. أيمكنني استعارة سيفك؟"
"لزيارته؟"
قال آرون: "ليست له".
وانتظر ريثما أمعنت شقيقته التفكير في الأمر، وأدركت من كان يجلس دوماً قرب الملك أورين. كان ينبغي استجواب جيشينكرا حقاً، قبل أن تبلغ الأمور هنا ذروتها.
قالت: "آه".
لكنها لم تسلم عظم الكيرين الخاص بها، ولا النصل الذي صادف مجيئه معه. شد آرون كتفيه. ثم عرض إحدى سكينه عليها مقدماً المقبض أولاً.
"يمكنك الاحتفاظ بهذه ريثما أستعير سيفك. كرهينة".
قالت وهي تقبل النصل المغمد ببطء: "أظنك تقصد ضمانة. انتظر. هذه لي".
فقال: "أنا أثق بك لتعيدها. أيمكنك المِثْل بي؟"
تفرست فيه. تفرست فيه حقاً، بطريقة لم تعهدها منه منذ تلك الأيام الأولى لاكتساب شقيق ادعت بنوته. دسته سكينها تحت جذع ذراعها وعالجت سيفها لتفكّها. فناولته إياه بحزامه وكل ما فيه.
قالت: "أتذكر ما قلته عن إخوتي، بأنهم يطمحون ثم يموتون؟ أنا أثق بك ألا تموت عليّ يا آرون. لست مسموحة بأن أعيش بعدكم جميعاً. وأنا انوي الموت امرأة عجوزاً، عجوزاً".
قال: "إنها بضع أسئلة فحسب. وليست معركة".
قالت: "تأكد فقط من طرحها بحضور الآخرين. تحسباً لأن لا تكون الإجابات على ما ترغب".
منحها آرون ابتسامة معوجة. إن عدّت ذلك موافقة، فما كان ذلك ذنبه بحال. توقف عند غرفته ورمى سيف تدريبه على السرير. فكر في لف مقبض سيف شقيقته لإخفاء صنعه، لكن الخداع لنزعه لن يزيده قوة. وهكذا ظهر في خلوة جلالة الملك وعظم الكيرين بوضوح على وركه. لم تكن جيشينكرا في موقعها في الخارج مع الحارس الذي أقامته أديليد. كانت جيشينكرا في الداخل تضايق الملك.
قالت: "أنت لست ميتاً".
أجاب أورين: "تقولين ذلك، كأنما ليس هذا هو المغزى برمّته من هذا التمرين".
كان جلالته مستلقياً على سريره وشاخصاً ببصره نحو السقف. ويفترض أن ذلك لكونه أقل ميلاً للمجادلة. كان المشهد يذكّر بالمرة الأخيرة التي رأى فيها آرون الملك ليام. فقد استلقى في سريره أيضاً، تلك الليلة التي تتبع فيها آرون الليدي إلى غرف ذلك الرجل.
قالت جيشينكرا: "أنت لست ميتاً".
كانت قد لاحظت آرون؛ بل ورمقته بنظرة، نظرة تشبه ألم ترتطم بالباب حتى، والتي أظهرت مدى ضحالة معرفتها به.
"ولن أتركك ترقد هنا للأيام الستة القادمة تتمرغ في أحزانك".
"لن أمنحهم متعة مراقبتي أتعثر. يمكنهم الأمر بقتلي، لكنهم لا يستطيعون معاملة الأمر كعرض ترفيهي".
اقترح آرون: "أفكرت في التقيؤ على أحذيتهم؟"
وهو اللحظة التي انتبه فيها أورين له.
"أو أعلى من ذلك. أمامك بضع أيام لتتدرب على تصويب هدفك، ولا أحد ليحاسبك عليه. من مزايا كون المرء ملكاً".
سأل أورين: "أَتطرق الباب يوماً؟"
مما أظهر مدى معرفة الملك الجيدة به.
سأل آرون: "ما هي الخطة؟"
لجيشينكرا، لا الملك.
"إخراجه في نزهة جواد. هواء نقي وغياب للنمامين حول كل زاوية سيفيدانه. وطعام؛ لابد أن ندخل في جوفه شيئاً. لم يستطع استبقاء العشاء في بطنه البارحة".
قال آرون وهو ينقب: "أحضرت بعضاً منه".
حدق أورين في العطية.
"...خبز جيبك ليس مغرياً يا آرون".
قال آرون: "لا أرى كيف يكون هذا جوهر الطعام. إن أردت ما هو أفضل، لكان بإمكانك الذهاب إلى الإفطار. أو الغداء. أو طلب شيء من خادم. أو—"
قال جلالته وقد بدا عليه افتقار واضح لمد يده نحو الخخبز المعروض: "شكراً لك، لقد استوعبت المبدأ تماماً".
فأسقطه آرون على صدره.
"...يا جيسي، هلا أمرتِ بوجبة إلى غرفتي من فضلك. شيئاً خفيفاً".
"حاضر، يا صاحب الجلالة".
فسأل آرون: "إذن فلن تأكل ذلك؟"
عاد جيشينكرا ببعض المرق والفاكهة. غادر آرون، وعاد بعد لحظات قليلة. ابتسم لجلالة الملك الذي أُجبر بأسلوب فظ على الجلوس، والذي توقف في منتصف الملعة ليمنح آرون نظرة مشبوهة نوعاً ما. استمر آرون في الابتسام. حين تمكن الملك بعد نصف ساعة من تناول ربع وعاء من المرق، وثمرة فراولة، والجهد المضني لارتداء ملابسه، كانت روز ولوكلان قد تلقيا تحذيراً كافياً تماماً للانضمام إليهم في الاسطبلات.
أخذت جيشينكرا زمام المقدمة وهما تمتطيان الخيل شمالاً نحو الغابة متجاوزتين حقول أهل المقاطعة المعزولة. كانت غابة مختلفة عن تلك التي اعتاد آرون ارتيادها. لم يأتِ أحد لتحيتهم حين طرق الخشب؛ ولم يهتم أحد لعدد الأغصان التي عطفوها بينما شقت خيولهم طريقها عبر مسارات الغزلان. بقيا في نطاق رؤية الحصن، قريباً أو بعيداً؛ فلم يكن هدف هذا المسعى هو الضياع، ولا التعثر بشيء آخر يمكن أن يجعل النبلاء يشككون في بشرية ملكهم.
بل كان الغرض هو إتاحة المجال لأورين ليصارع بإرادته أكسل حصان خصي لدى سائس الاسطبل، عوضاً عن مقارعة نبلاءه. كان الهدف هو التظاهر، طوال فترة بعد الظهر، بأن كل شيء سيكون على ما يرام. لقد كان ثعلب الليدي على حق في تلك القصة التي روتها: يحتاج الجميع إلى من يكذب عليهم. وجدا فسحة صغيرة حيث يستطيع جلالته الجلوس على الأرض لبعض الوقت، ويمكنهم جميعاً الجلوس معه، كأنما يفعلون ذلك للاستمتاع بالشمس الدافئة والبعوض بدلاً من كون الملك قد بدأ يترنح على سرجه.
ساعد آرون لوكلان في ربط حبل ربط للخيل بين شجرتين. فك شنانين وسبث داون رباطهما فوراً، لكنهما بقيا في مجال الرؤية، لذا كان ذلك حسناً. كان يوماً ممتعاً بحق.
قالت جيشينكرا: "أخبرتك أن ذلك سيجعلك تشعر بتحسن".
أجاب أورين: "عدم تناول السم كل ليلة هو ما سيجعلني أشعر بتحسن".
وقد راحت تطببت ذراعه: "ومتى ما أردت التحول إلى تننين وأكل النبلاء الذين يجبرونك على ذلك، فسأكون هناك للسخرية منك على ألم بطنك".
لم يغب عن بال آرون أنها قالت للتو ذلك فوق عظم الكيرين. ولم يغب عن بال جلالته أيضاً. أسند أورين رأسه إلى الخلف مستنداً على الشجرة من وراءه، وأطلق نفساً.
فطلب: "الملازم فارغيس، أرجوك أخبرني أنك لست متلهفاً للخيانة كبقية هؤلاء القوم".
قال الملازم الطيب: "لست كذلك. لكنك ملكي. و… أُثيرت نقاط بشأن الأشباه".
رمى أورين نظرة غاضبة في اتجاه آرون.
قالت روز: "ليس علينا الحديث عن هذا".
ثم اضطرت لإضافة: "اليوم. ليس علينا الحديث عن هذا اليوم".
أمر أورين: "لن تحضر ذلك السيف غداً يا آرون. لم تحمله أصلاً؟"
"تُجبرني أديليد على تعلم السيف. إنها تحتجز إحدى سكيني رهينة، ريثما أحمل هذا".
يمكن للأقوال أن تكون صحيحة دون أن تجيب عن سؤال. إما أن أورين لم يدرك الفارق، أو لم يبالِ بالضغط.
قالت عوضاً عن ذلك لروز: "حدثيني أكثر عن فريقك. أتظنين أنك ترغبين بالقتال معهم مرة أخرى، في الربيع القادم؟"
قالت الفتاة التي كانت لا تزال ترتدي الوسام الذي ثبته فريقها عليها، وإن كان في وضع أقل بروزاً — فقد نقلته من صدرها إلى حزامها: "نعم. أتشعر بالمثل مع فريقك؟ أم أن الأب اختارهم لك؟"
لبرهة، لم ينطق أحد بشيء. كان الملك الراحل وفريق أورين القديم موضوعين يصعب إثارتهما.
"...لقد اختيروا لي. عامة، من كل ركن من أرجاء مملكتنا، لأتعرف عليهم حتى وأنا أتعلم القتال. كنت… غاضباً جداً حيال ذلك، في العام الأول؛ لعدم وجود خيار لي. كنت فتى مدللاً بعض الشيء".
تدخلت جيشينكرا قائلة: "لقد كان كذلك حقاً. وكأن أياً منا كان سيختار العباثة بالوقوع مع ولي العهد. إنه ليس منصباً مريحاً تماماً، حين يُطلب من قائد فريقك أن يكون على خطوط الجبهة وفي كل اجتماع استراتيجي رئيسي. كان لدينا نصف وقت الراحة مقارنة بأي شخص آخر، وهذا الأمير الصغير — لم تحصل على طفرة النمو تلك إلا حين بلغت، كم، ستة عشر؟—"
أصر الملك: "أربعة عشر".
فعارضت جيشينكرا: "أهذا عظم كيرين أم ساق بقرة؟ لقد كنت قصيراً لفترة أطول من ذلك بكثير..."
وهكذا انعطفوا، أو ربما انحدروا، إلى استرجاع ذكريات فريق أورين. وبدأت روز تتحدث عن فريقها. في طريق العودة، امتطى الشقيقان الخيل جنباً إلى جنب — بقدر ما سمح به الدرب — وما زالا يتحدثان. تركهم آرون وجيشينكرا وشأنهما، وبقيا خلفهما للاعتناء بالخيل بينما رافق لوكلان الزوجين الملكيين إلى غرفتيهما.
بدأت حديثها وهي تضع السرج على حامله: "إذن. عظم الكيرين. شقيقتك استجوبت الملك أورين بالفعل".
"فعلت".
"وأنا أشك بصدق في أنها كانت ستجعلك تتدرب على حركاتك بسيفها الشخصي".
رفع آرون سرج شنانين إلى الحامل التالي.
فقالت: "وهو ما يقودني إلى الاعتقاد بأن الاستيقاظ المتأخر بدأ أخيراً في استجوابي".
قال آرون: "لدي بضع أسئلة، نعم. ويمكننا كلينا أن نقول إن عضواً في الاستيقاظ المتأخر استجوبك بشأن ولاءاتك، حين ينتهي هذا".
قالت: "تلك إحدى طرق صياغة الأمر".
فوافق: "إنها كذلك".
وتأكد، مرة أخرى، أنهما وحيدان في هذا الركن تحديداً.
"أتؤيدين مُلك أورين، أكان شبيهاً أم لا؟"
فردت: "وأنت؟"
قال آرون: "نعم".
وأعاد سؤاله، لأنه من الأفضل حقاً أن يكون السؤال طازجاً عند محاولة فرض إجابة.
"أتؤيدين ملكاً شبيهاً؟"
"نعم".
"أالأشباه بشر؟"
"لا".
"أهم أشخاص؟"
"...نعم".
"أهم أشخاص يحتاجون حقاً إلى القتل؟"
"لا".
قال آرون: "حسناً"، والتقط مشط كشط.
تبعته إلى الاسطبلات. ولم تبدأ بالعمل مجدداً هي الأخرى، كأن هذه الخيل ستفرش نفسها بنفسها.
سألت: "ألن تسأل إن كنت بشراً؟"
"أسيغير ذلك ولاءاتك؟"
"...لا. لن يفعل".
"إذن، ها أنتذا. استجواب واحد فوق عظم الكيرين، حيث رضي الاستيقاظ المتأخر عن وضع بشريتك. في حال سأل أي شخص آخر عن ذلك، فوق عظام أخرى".
فسألت: "ما هي ولاءاتك؟"
"أستساعدين في هذا، أم لا؟"
لم تكن ولاءاتها تتضمن خنقه، رغم ما بدا منها من تفكير مليّ فيه. لاحقاً، طرق آرون باب شقيقته وبيده سيفها.
سألت وهي تمد يدها لتناوله: "أكل شيء على ما يرام؟"
أجاب وهو يبقيه مضموماً إلى صدره: "اجتزت كل الأسئلة. أمعك سكيني؟"
"سكيني".
بغض النظر عن الاحتجاج، تبادلا السيف بالسكين بسهولة تامة. مما وضعه في يديه، جاعلاً إياه ملكاً له بوضوح. ولا حقاً بعد ذلك، جلس على حافة السرير مع روز بينما تناول الملك جرعته الثالثة. بقيا كلاهما، ولوكلان وجيشينكرا أيضاً. فقد كانت روز في منتصف سرد قصة حصولها على الوسام، بعد كل شيء. أو على الأقل، كان شقيقها والملك يضغطان عليها بشأن الموضوع.
قالت: "لا، لن أخبركم. تُمنح الأوسمة لكون المرء غبياً. كم وساماً نلت يا أخي؟"
اغتنم جلالته هذه الفرصة لينسحب من المحادثة، حتى وإن استمرت من حوله. فبعد كل شيء، كانت أمامه رسالة ليكتبها إلى كونور.