سلكا طريقاً إلى الكهف في سابع هبوط عبر أنفاق لا يتحكم فيها سوى جُذامير توكينز. تقدمتهما المركيزة، وتبعتهما متقوقعة في شعر آرون، وكان لا يزال يحاول تبين ما إذا كانت تلك هي المركيزة المتربعة على كتف روز جروة مرقطة بالسواد، أم أن جرذاً يافعاً استغل الموقف ليحظى بنزهة مجانية على ظهر أميرة البشر. لم يكونا مقيدين جداً بنزوات صغارهم، هكذا كانت الجرذان: الأكثر جرأة ينجو، أو لا ينجو.
سألت روز، ضمن استجواب أحادي متواصل، وهي مطبقة على ظهر آرون من جديد، فبدا الجرو الذي تخاطبه بعيداً مضاعفاً عن الأرض، وبدا كأنه يبلغ أقصى قامة عرفها قط: "كيف يُعقل أن يعمل هذا أصلاً؟ أليس مرتبطاً بدمك؟ حتى لو كنت ملك الجرذان، فأجسادكما ليست متصلة، إلا إذا كنتما..."
ولم تكمل تلك الفكرة غير المهذبة. رغم أن ذلك لم يوقف بقية أفكارها.
"وليس الأمر كأنك تستطيع ربطه بفصيلتك بأكملها، فهذا غير محدد المعالم، ولا منطقي بالمرة..."
صاحت الجروة بصرير. ومباشرة في المقدمة، كانت كاتبة سوداء الشعر والأذنين والذيل -غالبًا لم تكن المركيزة- تحمل لهما فانوساً نصف محجوب. وحقيبة كتب معلقة عبر صدرها حيث لا تستطيع الأيدي اللصة انتزاعها بسهولة. كان برفقتها جراء حين دعتها المركيزة لأول مرة إلى حفلتهما الصغيرة. ونجح أحدها في اللحاق بها، بأن غرز أنيابه في غطاء الحقيبة ورفض الإفلات. وبقي الباقون وراءهم، يرتضعون من أم بديلة.
ونادراً ما عانت أمهات الجرذان من نقص في رعاية الصغار. وفي يدها الأخرى كانت تحمل المركيزة بطبيعة الحال. وترفعها على فترات، كأنها مفتاح واعي الإدراك بشكل خاص. وبدت المركيزة نفسها معتادة تماماً على هذا الاستخدام لشخصيتها.
هتفت روز، وهي تقبض بطرفي يديها على حافة هذا المدخل الأحدث لتمنع آرون من مجرد العبور مشياً: "كيف؟"
ما تركها بلا أي يد للتمسك به. فأطلقت جرذتها صريراً فزعاً، وحاولت التسلق نحو ذيل آرون الحصاني بحثاً عن الأمان؛ فوضعت المركيزة الرمادية على رأسه حداً قاطعاً لهذا بنقرة خفيفة. وشد آرون قبضته حول ساقي الأميرة وانحنى إلى الأمام، ناظجاً بالكاد بإنقاذ الجميع من مخاطر المساعي العلمية. وكانت الأميرة تحدق في الصخرة، محاولة تتبع الخطوط التي كشفها دم المركيزة. ويا للعجب، كانت الكاتبة تحمل الفانوس قدماً بالفعل، ولم تكن روز تمتلك ممارسة الجرذان في تحسس الحروف في الظلام.
بالحديث عن الظلام. اصطدم به لوكلان مرة أخرى، لأن لوكلان كان يمشي ملاصقاً لعقبي آرون، وكأنه مربوط بذلك الضوء. وكان آرون يبذل قصارى جهده ليكون متفهماً. لم يكن الملازم الطيب بهذا السوء قبل أن يتركه آرون مطوياً بأمان في الظلام. لكن ما كان آرون يتفهمه حقاً هو مدى الإزعاج في أن يكون أحدهم على بعد خطوة واحدة دائماً من دهسه. وكيف أنه ربما بعد عام أو عامين من ذلك، قد يقسم على ألا يحمل ضوءاً البتة.
قال آرون، لأنه لم ينل الكثير من الاعتذارات الخاصة به في تلك الأنفاق: "أنا آسف لاضطرارنا لتركك هناك".
سأل لوكلان، جاحداً تماماً: "ما المهم جداً في هذا الكهف؟".
قال آرون: "يبدو هذا أمراً ينبغي أن نتناقش فيه، قبل أن يتقيّد".
سأل لوكلان، مبدياً رأياً في الكهف المسدود أكثر بكثير مما أبداه ذلك الصباح: "ألن يكون هذا مجرد طريق مسدود آخر؟".
قال آرون: "كل مكان في توكينز هو طريق مسدود، إن تبعته طويلاً بما يكفي. هذا المكان فيه ماء عذب وسَمَك، وسمكة صغيرة".
"سمكة صغيرة".
أجابت الجرذانية الرمادية من شعر آرون: "كانت أصغر من أن تأكلها، آخر مرة دخلت فيها التنانين إلى هنا. مجرد سمكة صغيرة تقفز بحثاً عن القضمات. آمل أن تكون لا تزال تحتفظ بميلها لذلك. ...رغم أن تلك قد تكون جدتها الكبرى. وأعترف بأنني لم أجر قط محادثة مع سيدتي ذات الفجوة الفاغرة".
قال آرون: "إنها مستمعة أكثر منها متحدثة".
قالت الجرذانية: "لا أستطيع أبداً الجزم إن كنت تمازحني".
رسم لوكلان شفتيه خطاً رقيقاً، باذلاً جهداً واضحاً في ألا يوافق.
كررت روز: "كيف؟"، واضطر آرون للتحرك كي لا تهوي بوجهها مباشرة في ذلك الجدار الذي كانت تدرسه.
كانت تخاطب الجرذة الرمادية الآن بدلاً من الجرو الذي على كتفها، مرجحاً لأن الجرذة الرمادية كانت تتكلم بالفعل.
قالت المركيزة بجهامة متناهية: "صرير".
الكلمة، لا الصوت.
قال الملازم الطيب: "...إذن من هنا تكتسبين ذلك".
سأل آرون، بينما استدارت الكاتبة ومركيزتها أمامهما ل تنتظرا بشكل مقصود: "أكتسب ماذا؟".
ثم صاروا يمشون جميعاً مرة أخرى، ولم يجب أي منهم الآخرين حقيقة. دخلا الكهف في سابع هبوط من الأعلى، متسللين عبر صدع قرب السقف. وكان طريقاً مسدوداً في كل يوم عدا تلك الأيام التي تأتي فيها المركيزة للدعوة. تساءل آرون عما إذا كان قد سُد بحلول الآن، لكن بدا أن أحداً لم يخبر آل رافرتي بشأنه.
قال آرون لروز التي انزلت في المدخل بلا احتجاج، مرجحاً لأنه كان مدخلًا: "سأنزلك".
وقف آرون لحظة، مطيلاً النظر في الفتحة. كانت هناك نقاط ضوء الفانوس المعتادة على طول الجدران، من أولئك الذين أرادوه، واستطاعوا وضع كفوفهم على ما يكفي من الزيت لإهداره. وانعكس الشيء نفسه في الأسفل، كأن الكهف كان نجوم سماء على امتداد الانحدار. ولم يكسر الوهم سوى تموج عرضي، معلناً الحدود التي تفرض عندها ضيافة السمكة سيطرتها. وفي المنتصف، عبر سواد الكهف العظيم بأكمله، كان الكهف في سابع هبوط.
البشر والأسماك الصغيرة حضور؛ والكهوف، غياب.
قال آرون، مطيلاً النظر على طول الجدار بعيداً وإلى الأسفل بقليل، حيث أضيئت الأنوار ونصبت الخيام على أريح حافة في المكان: "وها هم أولئك".
نقل آل رافرتي أهلهم مباشرة إلى مخيم الرجل القديم. غالباً لأنه كان مخيمه القديم، بدلاً من أي سبب أفضل، ككونه أوسع حافة، أو أفضل منظر، أو لقربه من نفق يتيح لأحد الهروب إلى مناطق مجهولة تماماً. وكان آرون ليراهن على أنهم لا يعرفون شيئاً عن ذلك النفق أيضاً.
سأل لوكلان: "من؟".
سألت الجرذانية الرمادية، وشواربها تدغدغ جبينه: "أجاهز؟".
"تكاد".
فك رداء الفضة عن عنقه. ذاك الذي أعطته إياه أخته، حين لم تكن غياباً. سيساعد اللون الأبيض في تغطية معطف الملازم الطيب الأحمر. وربما يساعد حتى في تلك الرعشة التي أصابته. كان آرون لا يزال يمتلك رداءه المصنوع من جلد الأيل، ووجهاً سيعرفه الكثيرون هنا. وسواء أكان ذلك سيجعلهم أكثر أم أقل ميلاً لطعنه، فلا علاقة له بمعطفه الأحمر الخاص.
وسأل: "أتمانع حملها، من هنا؟".
لم يمانع لوكلان. استنشق آرون نفساً. وأطلقه. وأعاد تعديل أزهار الهندباء الذابلة في ذيله الحصاني. ثم خطا عائداً إلى الكهف كأنهما يملكان المكان. وكان لديهما الوقت حتى يلحق بهما آل رافرتي لجعل ذلك حقيقة.
هتف آرون، راكلاً أول بطانية تصادفهم: "ولماذا نصبتم مخيماً على المسار الرئيسي؟".
وليست تلك التي بداخلها أحد، وهو الأفضل للجميع.
"...آرون؟"
قال آرون: "حسب آخر عهد لي، انقلوا هذا من هنا، أنتم تعلمون ما ينبغي. ومرروا الكلمة للتنظيف؛ سيكون لدينا لاجئون هنا قريباً، أكثر مما شهدناه قط. وربما يملؤون المكان صعوداً حتى هنا".
سأل الرجل، ناظراً إلى المركيزة في شعرها، ومرتدي المعطف الأحمر الذي بدا جلياً أنه لا يرتدي اللون تهكماً، والشوق الجني الظاهر لباب أغلق بالفعل خلفهم: "أحق ما يُقال عن التنانين؟".
قال آرون: "يبدو أنهم يستقرون. وعلينا أن نفعل ذلك أيضاً".
تركته الكاتبة يتولى المقدمة، ماداموا قد خرجوا من أنفاق الجرذان. فتولى المقدمة طوال المسار الخارجي، مما جعل سقالة الخشب التي بنوها في هيلاند لتجاوز الغابة تبدو جسراً حجرياً متيناً بالمقارنة. كان هناك حجر هنا، بالتأكيد. وكان يسد بعض الثغرات حقاً. أما البقية فكانت ألواحاً في الغالب، والألواح مسلوبة غالباً من الحي الراقي حين كان أجدادهم شباباً. وبدا أن بعضها سُلب مجدداً منذ آخر مرة نزل فيها إلى هنا.
صاح رجل من خلف البطانية التي كان يصارعها: "أعِد ذلك".
وكانت البطانية جداره، واللوح يثبتها، وآرون يبتعد به.
قال آرون: "لا"، وسحبه مجدداً إلى الصخور التي كان مفترضاً أن يصل بينها.
مهما يكن ما فعله آل رافرتي بملوكهم المزعومة، فلم يكونوا منشغلين بالبنية التحتية. فهل اعترفوا أصلاً بسابع هبوط كمالك لأي منها؟
سأل آرون: "سأ..."
"أستفعل؟"، وواجه خطى الرجل الغاضبة جداً بطرف سكين على بطنه.
واضطر لضغطه قليلاً كي يلاحظه الرجل فحسب. وكان سيكون الأمر حرجاً للجميع لو أكمل الرفيق اللكمة التي كان يستعد لها.
"اترك ألواح العبور وشأنها. وإلا فسنرى في المرة القادمة إن كانت السمكة تستطيع الاعتناء بمخيمك أفضل مما تفعل".
كانت جيدة جداً مع الناس أيضاً، لكن لا داعي لتصعيد الأمور. ولا سيما مع نظر لوكلان وروز إليه هكذا. وعلى الأقل، ربما فهمت روز بشأن البنية التحتية. لم تكن هناك خيام أخرى على هذه الحافة، رغم توفر مساحة لعدد لا باس به. غالباً بسبب ذلك اللوح المفقود نفسه، ونوع الشخص الذي يسرق واحداً. كان الناس على الحافة في الأسفل يراقبون، بطريقة بعيدة كل البعد عن التدخل.
نادى أحدهم صاعداً: "ظننتك ميتاً".
رد آرون صارخاً: "عليك قتل أحدهم مرتين على الأقل ليثبت موته".
وهي بديهية من بديهيات توكينز.
قالت المركيزة على كتف الكاتبة، ناظرة عبر مركز الكهف المظلم العظيم: "لقد لاحظونا".
قال الذي في شعر آرون: "هو لاحظ".
واصل آرون النزول. كانوا تحت مخيم آل رافرتي الآن. ولم يضطر للنظر إلى الأعلى ليرى تحركاتهم: تراقصت أنوارهم على مياه السمكة، مقتربة من الأسفل مثلما فعلت الأنوار الحقيقية من الأعلى. راقبت الكاتبة خلفهما لحظة. ثم رفعت مصباحهما الخاص، وأطفأته بنفخة. فابتسم آرون بتهكم. وابتسم بتهكم أقل، المرات الثلاث التالية التي داس فيها لوكلان على عقبيه. وبلغا القاع بوقفات أطول قليلاً فقط للتنمر.
قال آرون لأولئك الموجودين هناك بالفعل: "ساعدوني في نقل هذا".
كانوا المجموعة الأكبر التي يلتقون بها حتى الآن، والأقل تجهيزاً: لاجئون، لا مقيمون. ولم يكن أحد يوجههم، فهنا تقف مجموعتهم. نظروا جميعا إلى بعضهم البعض، بتلك الطريقة التي يفعلها البشر حين يحاولون تمرير المسؤولية بأعينهم بدلاً من فعل شيء حقاً. كان مع رجل طفلة إلى جانبه، متمسكة بقميصه، بينما تجر حقيبة ظهر بحجم الكبار كتفيها. غالباً حملها هو، وحملت هي الحقيبة.
قال: "أغلقها آل رافرتي".
سأل آرون، ما ترك أكثر من قليل من اللاجئين يحدقون: "ومن سمح لهم بذلك؟".
وأشار إلى أضخمهم: "أنت، ساعدني في نقل هذا".
وأشار إلى أحدهم ممن اندفع إلى الأمام أكثر: "أنت، ساعد كاتبة المركيزة في تنظيم بقية هذه الحزمة. تحتاج لبدء إحصاءاتها لنعرف ما نتعامل معه".
حين وصلت أنوار آل رافرتي إلى الممشى الأخير نحو الأسفل، كانوا قد دحرجوا الصخرة عن المدخل الرئيسي بالفعل، وكسروا بضع أصابع حتى توقف الناس عن محاولة شق طريقهم عبر المدخل الضيق. أضفى حضور آرون الألفة على العملية، لأولئك الذين آووا هنا من قبل؛ ومن بين كل عمليات الصيد في السنوات الماضية، كانت رحلة الشتاء الماضي هي الوحيدة التي فاتته. والفارق الوحيد هو أن فحوصات الشبيه ستتم خارج الكهف هذه المرة، وشكراً جزيلاً؛
فقد اختار أكبر نمام عرفه ليقود هذا الجهد، نظراً لأن الرجل كان يعرف مسبقاً تقريباً كل وجه هناك. وأي شخص عرف شكله كان يمكنه الدخول؛ أما البقية، فسيفرزونهم تباعاً. وبالفعل جلب البعض أفراد عائلاتهم المحتفظ بهم بصرامة إلى الأسفل معهم. وتمني آرون لو أنه ما زال يملك سيف أخته بدلاً من رداءها؛ فالسؤال أأنت تنين، أو صرت شبيه تنين منذ ذلك الحين كان سيجعل الأمور أبسط بكثير. وبينما كان يحث بضع أشخاص آخرين للتعامل مع ذلك، كانت كاتبة الجرذان ومساعدها المفوض يشقان طريقهم بين من دخلوا بالفعل -محصين أعدادهم، وسائلين عن احتياجاتهم، ومسجلين أسماء المتخلفين حتى الآن.
أحب الناس الخائفون من يُستمع إليهم. وأحبوا من يومئ برأسه، ويسجل كل ما قالوه. وهكذا وصل آل رافرتي، لكن فقط بعد أن سمحوا للناس بالدخول بالفعل؛ ولم يكن منظراً جيداً أبداً، أن يُبعثوا متخبطين للقاء ضيوف في منزل المرء مسبقاً.
هتف كيران، لأنه كان الشخص الذي بدا وكว่าه بحاجة لمن يمسكه: "آرون".
سأل آرون، لأنه إذا كان لدى أحدهم سبب أصلاً لطعنك، فلا ضير في منحه اثنين: "ما الذي أبطأكم كل هذا الوقت؟".
أطلق كيران هديرًا غير جرذاني تماماً. ووقف لوكلان بينه وبينهما، وهو أمر لم يتعود آرون أن يفعله أحد من أجله في توكينز. هاه. على الأقل كانت لديه اللياقة لإنزال روز أولاً. ولا كأن ذلك ساعد كثيراً، وهي تترنح خلفه مباشرة، باذلة جهداً طفيفاً لإخفاء خنجرها ذي المقبض الفاخر. وربما كان السبب الوحيد لبقاء نصل لوكلان الخاص في غمده هو إخفاء خلوه من الحد. احتمال أنه أعطاهم الانطباع الخاطئ حول كيفية مقاربة السياسة هنا في الأسفل.
إذ ينبغي للمرء أن يعرف من الآمن طعنه.
خطا آرون متموضعاً بجانب الملازم الطيب: "بييران. كيران. أهؤلاء هم لجنة استقبالكم؟ سنحتاج إلى ستة على الأقل هناك، لحراسة النفق بينما نجري الفحوصات. لا يمكننا فعلها بهذا الجانب تماماً، حين يعني فشل أحدهم تنيناً بدل الميليشيا. وعلى ذكر ذلك: هل أحضرتم عظم الكيرين الخاص بكم؟ لدي استخدام أفضل له من فحوصات الولاء".
قال بييران، لأنه كان الشخص الذي بدا وكأنه يبتسم متجاوزاً عض صخرة: "آرون، ما الذي تحاول تحقيقه هنا بالضبط؟".
حسناً كان ذلك سؤالاً واسعاً.
أجاب آرون: "حاليًا؟ منعكم من تحويل نصف الهضبة إلى رهائن. لدى المركيزة ذكريات سيئة عن التنانين التي تأخذ رهائن. ألا ترغبون في جرح مشاعرها، أأنت فاعل؟".
"أأنت فاعل؟"
رددت المركيزة، بكل عذوبة، من كل فم أتيح لها حالياً. ولم يكن سوى اثنين -وتبين أن الذي على كتف روز كان جروة عشوائية فقط، رغم أنه لم يكن متأكدًا بعد إن كانت تعلم ذلك- ولكن بما أنهم لم يلاحظوا الجرذ على كتف الكاتبة، فقد تسنى له مراقبة نصف قومهم ينتفضون عند الصوت الصغير من خلفهم. ولم يتفرغ آل رافرتي أبداً للحديث مع المركيزة.
قال كيران: "لا يمكننا إدخالهم. أي شخص يمكن أن يكون تنينًا، وهذا ما جلب المستويات العليا إلى هذا في المقام الأول...".
قال بييران: "نحن لا ندخل الميليشيا. ليس حتى يوافقوا على شروط الحديث".
ولهذا السبب كان هو الأخ الأكثر خطورة.
وافق آرون، طاعناً تلك الحجة في مهديها: "موافق. لكنها ليست ميليشيا خارج الآن. لقد تحصنوا أسفل الثالثة مباشرة، آخر ما رصدته عيناي. أولئك الذين بالخارج الآن هم قومنا. قومكم. رغم أننا إن كنا نتحدث عما أوقع أهل الأبتاون في ورطة"، والتفت إلى كيران، "فسيكون ذلك عدم الفحص لأسابيع تسبق هذا. ماذا عنك؟ أأنت قادر على الكفالة عن كل من خلفك؟".
كانت لديه طريقة في الشتائم، كيرانهما ذاك.
قال بييران: "آرون. لست المسؤول هنا".
قال آرون، وما زال واقفاً بينهم وبين المتدافعين للداخل: "بالتأكيد لست كذلك. لماذا أرغب في ذلك؟".
كل واحد ممن دخلوا كان واحداً إضافياً يُحتمل قتاله لإبقاء الطريق مفتوحاً؛ وواحداً إضافياً ضد آل رافرتي، الذين كانوا مفرطي القلة بالأصل. الحكام هكذا دائماً. ويمكن لعرض جيد من العنف أن يعوض الأعداد، لكن آرون شك في أن يكون ذلك ميلهم الأول. ما زالوا مستأنسي الأبتاون أكثر من اللازم: معتادين جداً على الحديث لحل الأمور، حين يكون الشخص أمامهم بشرياً.
قال بييران: "لا يمكننا إدخالهم. لا نملك مؤناً ولا خطة".
أقر آرون، بإيماءة موافقة: "مخاوف وجيهة. أهناك غيرها؟".
اختار أن يفسر ضجيج المركيزة عطسة لا ضحكة. وبحسب ملامح وجه بييران، كان يفعل العكس. لكنه ابتلع الطعم، بغض النظر.
وقال بعينين مضيقين: "تلك هي الأساسية".
"ممتاز؛ إذن نحن متفقون إذن".
أشار آرون إلى الجرذ الرمادية على رأسه، والكاتبة، مومئة بجدية بالغة بينما تضغط العلامات في لوح الشمع تحت مخالبها.
"لدينا خطة ولدينا مؤن. بما أنه ليس لديك اعتراضات أخرى، سنستمر في فعل ما نفعله، أليس كذلك؟".
لم تكن "نحن"
تشمل الجميع.
"أم ستشرح لكل هؤلاء الناس لماذا لا ترغب حقاً في وجودهم هنا؟ أخشى أن تـُحبس في كهف آخر بلا مؤن كافية لعائلتك الخاصة، يا رافرتي؟".
كانت ابتسامة بييران ابتسامة جثة تيبست.
"أهلاً بك مجدداً، آرون".
فقال: "من الجيد العودة"، وكان يكره كونه بدأ يعنيها حقاً.