التقى آرون بِموته وهو هابطٌ في شارع الملك. لم يدْرِ كيف عرفه. بدا —هو— تماماً كرجل، ومشى تماماً كرجل، إلا أن كل عظمٍ في جسد آرون تجمد باليقين: هذا هو موته. انعطف آرون من صف الجزارين وانعطف موته من صف النساجين، ووقفا على بُعد مجمعٍ سكنيٍّ واحد، وجهاً لوجه، بلا كذبة تخفف الفراغ بينهما.
قال آرون، والصوت يغادر فمه طائعاً بغير إرادة: "آه".
"آه".
بثباتٍ في خطوه أدهشه، واصل المشي. التقيا عند منتصف المجمع، أمام حانوت حداد. مُغلقٌ للمساء، الآن، ولم يسمع قط بنصلٍ أو ترسٍ نفعا حين أتى الموت بالفعل. كان الوقت متأخراً: النور الوحيد انبعث من أبراج المراقبة على سور المدينة ومن النجوم الأبعد بعداً. كان العالم صامتاً، وكانا وحدَهما. لم يرَ ما سيقتله. لكان راهن على الأخچ والأخوين رافيرتي، لكنه تخلى عن قاطعي الطرق أولئك قبل ساعة.
"مساء الخير".
كان يمكنه أن يكون مؤدباً حين يشاء. بدا الآن وقت بذل الجهد.
"أأنت هذا إذن؟ الليلة؟"
"نعم".
تكلم موته ببساطة استحسنها آرون حقاً. بلا تزيين للأمور، بلا تردد، وبلا شفقة. نعم بسيطة ومستقرة وواضحة فقط.
"أسيؤلمني ذلك؟"
حرّك نسيمٌ شعره، مثيراً قشعريرة على مؤخرة عنقه. نظر إليه موته مطولاً. لم يكن ذلك تقييم غريبٍ لأعلى وأسفل. لم يتوقف الرجل ليتأمل الرقعة في سرواله التي خاطها بعناية في وقت سابق من ذلك الأسبوع، تلك الزرقاء الباهجة التي قامت بعملٍ مقبول في ستر تمزق القماش. توقف عن العرج إثر تلك الهدية المفارقة، لا أن الأمر يهم كثيراً الآن. لم يُعلّق موته على افتقاره إلى الحذاء والأوساخ على قدميه، ولا على النظافة النسبية ليديه ووجهه.
حرص آرون على الاغتسال كل صباح. لم يكن كل صعلوكٍ يفعل ذلك. سرّه Habit فجأة: تقف أمام موته الخاص وتعرف أنك حاضر الهيئة. لكن الرجل كان ينظر إلى وجه آرون فحسب، مباشرة في عينيه. كان لموته نفس العينين الرماديّتين الباردتين كعينيّ آرون. وشيءٌ آخر فيهما، عرف آرون أنه فقده منذ سنوات: تعاطفٌ معين، بلا اعتذار. كان أمراً مختلفاً عن الشפقة. في زمنٍ آخر ומكانٍ آخر وفي ظروفٍ مختلفة تماماً، كان ليعجب بلقاء رجلٍ بتلك العينين.
لم يعش أمثال هؤلاء طويلاً في توكينز.
قال موته: "معي"، وأدار ظهره.
فكر آرون في الركض. ومن لا يفعل؟ لكنه تبع، مع ذلك. لم يسمع قط بأنه التقى أحدهم بموته حقاً، لكن الحكايات التي عرفها لم تصوّرهم كأنواعٍ متساهلة للغاية. صعِدا شارع الملك، نفس الطريق الذي كان آرون متجهاً إليه. انعطفا نحو أحياء النساجين، ذاتها التي أتى منها موته.
"سيدي، إن أمكنني طرح سؤال؟"
"لك ذلك".
"سيدي، إن لم أكن مَيّتاً بعد، فلماذا أتبعك؟ أليس هذا... خارج الترتيب بعض الشيء؟"
انطبق حلقه بعد طرح السؤال حين ضربته فكرة جديدة: ماذا لو كان ميتاً بالفعل؟ أكانت روحه تمشي بعد سقوط جسده؟ لمس بركبه فوق كتفه، لكن إن كان ميتاً في الشارع في مكان ما، فليس هنا. لم يرغب في أن يصبح شبحاً. الأشباح أصناف سيئة. أسوأ في الموت مما كانت عليه في الحياة، وكان سيئاً بالقدر الكافي في تلك. طالما أمل في مות نظيف: بلا طيف: زائلٌ وحسب، حيث تذهب الأمور الميتة لتُنسى.
عبس موته.
"إنه خارج الترتيب تماماً. وقع حادث".
لم تكن هذه أكثر الكلمات راحة لشاب يسمع موته يتحدث بها. الموت شيء، والموت العرضي شيء آخر. حادثٌ في موته، مع ذلك؟ بدا ذلك غير مبرر. إن كان ليموت، فليفضل ألا يحدث فوضى في ذلك أيضاً. رأى ما يكفي من الموت ليعرف أنه لم يكن جميلاً قط، لكنه كان دائماً حاسماً على الأقل. حيّ حينئذ، وميت الآن، بلا عوائق معينة في الانتقال. حتى مع الموت الهزيل، موت المرض أو الجوع، كانت هناك دائماً تلك اللحظة التي يُغلق فيها بابٌ على الأمور: ميت.
كان الموت ترتيباً حاسماً ونهائياً للغاية، وهو أمرٌ بالغ الصعوبة في الخطأ، حسب خبرته.
سأل آرون في السكون بينهما: "أهو شيءٌ فعلته؟"
قال موته: "نعم، ولا. تعال".
فشل ذلك في أن يكون مطمئناً. بدأ آرون يستشعر أن موته يشبهه، في هذا الصدد. لم يكن كلاهما يجيد الكلمات الجوفاء. مشيا متجاوزين تشابك البطاطين المخفي الذي كان فراشه طوال الليالي الماضية. ترددت خطوات آرون هناك لبرهة، لكن الرأس المُرشّش بالبياض واصل التقدم للأمام، وتبعه آرون، مجمعاً أبعد قليلاً. كانت وجهتهما واضحة لا غبار عليها. كان هناك جثة على أرضية الممر. ممره.
وبدت تماماً مثل— "أنا".
بلع آرون ريقه، ناظراً إلى موته طلباً للتأكيد.
"يبدو مثلي".
قال صوتٌ جديد: "هذا هو تحديداً ما أودى بحياته، نعم".
صوتٌ جعل آرون يتفادى إلى الخلف، والسكين تنزلق في كفّه بمهارة مُعتادة.
قال المتحدث الجديد بضجرٍ سامٍ: "أوه هيا الآن، حقاً؟ سيطر على الفتى، وإلا سأخذه بنفسي".
أشار موته. نوع من نفضة الرسغ المعروفة جيداً في البلدة السفلى. حين كان الرجال الأماميون يعالجون هدفاً، مستدرجين طائراً صغيراً فوقياً أعمق بكلمات معسولة وابتسامة ثعلب، كانت تلك النفضة تقي المحاولات المبكرة لتفجير الفخ. حين تقاتل المنافسون، كانت تُعلِم المباراة كشخصية، وتحذر من أن أي متدخل سيُشكر بغرز. أرخى آرون وقفته. قليلاً.
تحدث موته ببرود: "إنه لي، وستتركه لي".
ما كان ينبغي للكلمات أن تمنحه الثقة. لم تكن ملهمة، ولا باعثة على الأمل، ولا مهدئة. رغم ذلك، أعاد آرون سكينه تحت قميصه، وخطا محاذياً موته. كان الصوت الجديد موتاً أيضاً، لكنه ليس موت آرون. كانت ذبيحة الرجل الخاصة عند قدميه، خنجر مغروس في ظهره، يقطع أشياء يحتاج الفتى لعشها. بدت بمظهر الموت السريع. تُرِك الخنجر كرسالة؛ السبب الوحيد لترك نصلٍ جيد تماماً وراءه. كان مقبضه ملفوفاً بجلد أحمر، مخترقاً بقطعة قماش بيضاء.
إذن فهما الأخوان رافيرتي. صُنِع سكين آرون نفسه باللونين الأسود والذهبي حتى نزع القطع وتخلص منها. كان ذلك زوجاً خطيراً من الألوان، هذه الأيام. خطيراً على نحو ينتهي بنصلٍ بارد ينزلق بين الضلوع، حاد لدرجة أنه يصعب التنفس في البداية، وتكون مسألة أنفاس أو أنفاسين قبل أن يلحق السبب. استطاع تصور اللحظات الأخيرة للفتى بوضوح شديد، كأنه عاشها بنفسه؛ بوضوح شديد تطلب الأمر لحظة ليدرك أن الألم في ظهره لم يكن ألمه.
لم يكن ألمه قط.
سأل الموتى، مقاطعاً محادثة بينهما لم يكن يسمعها: "هذا أنا، أليس كذلك؟ كان ينبغي أن أعود إلى هنا بالفعل. كان مفترضاً بي أن أموت".
لولا قاطع الطرق الذي رصده، لكان غيره أنهاه بدقة أكبر. ربما لم يكن مناسباً إرسال شكره.
رمقه موت الفتى الآخر بنظرة تقييم معينة لم يعجب بها آرون إطلاقاً: "حسناً. لديه قدرة أساسية على التفكير الذكي، أمنحك ذلك. لكنه لن يكفي. دعني أسوي هذا. أنت تعلم أنه الطريقة الوحيدة".
صرح موته، وعيناه الرماديان مستقرتان: "أنا أختلف".
لوّح موت الفتى الآخر بيد رافضة. لمعت خواتم ذهبية على أصابعه.
"حسناً. مسألة دلالات لفظية: ليست الطريقة الوحيدة، لكنك تعلم أنها الطريقة الأفضل".
كرر موته: "أنا أختلف".
انحنى آرون بجانب الجثة وتلمسها بأصابع خبيرة. كانت الملابس بسيطة للغاية. لا تختلف عن ملابسه، خاصة في الظلام. لكنها أنعم. أنعم بكثير. كان القماش جديداً وسميكاً. كان شعر الفتى الميت الأسود قصيراً بأسلوب أطفال الشوارع، لكنه مقصوص بانتظام تام من الأسفل والجوانب. ليس تماماً عمل فتى وحيد يقص شعره بسكين.
ربما كان أطول من آرون ببوصة أو نحو ذلك وأفضل تغذية بقليل، لكن وجهه، عيناه— أغلق آرون عيني الفتى ووقف، مؤكداً ما عرفه سلفاً: "ألا تشرّد روحه".
بدا الفتى مثله. بشكل غريب، خاصة في الظلام. خاصة لأولئك الذين احتاجوا للقيام بعملهم والمغادرة. لاحظت البلدة العليا عمليات القتل بطريقة لم تستطع كهوف توكينز القيام بها قط. فاته جزء آخر من محادثة الموتى. ربما كان عليه التوقف عن فعل ذلك. كان موت الفتى الآخر يتحدث.
"...صحيح. بالطبع. لأنه استبدال بسيط للغاية، مجرد تبديل طفل لآخر. ومن سيلحظ؟"
كان يرتفع بما يكفي لجذب الانتباه. يرتفع بما يكفي لجذب الانتباه، لكن لم تكن نافذة واحدة على متاجر المنازل من حولهم بلا مصاريع بينما كان الموت يصرخ، ويؤشر، ويجعل استياءه واضحاً بشكل عام.
"لا أحد غيرك يراه، أو يسمعك".
سؤال لتأكيد ما عرفه آرون بالفعل. أومأ موته.
"لكنني أستطيع. لأن مفترض بي الموت بالفعل؟"
لا إيماءة هذه المرة. حوّل موته انتباهه إلى زميله.
صرح: "لا يمكنك فعل هذا دون موافقتي. وأنا لا أمنحها".
"كن معقولاً—"
وحينها بدأ ينطق بكلمة، ربما اسماً، لكن موته أسكته بعينين رمادييتين كانتا كجبهة عاصفة.
وضح بوضوح مؤلم: "سنحاول خطتي. أو لن نفعل شيئاً. وحينها سيموت كلاهما. اتخذ خيارك".
عرض آرون، في السكون الذي تلى: "أود تجربة خطته".