كان الفطور شأناً خاصاً، بالمعنى الذي يجعل كل فرد يتظاهر سراً بأن كلّ شيء على ما يرام. تظاهر أورين بأنه لم يضطر إلى الإمساك بمسند كرسيه لحظةً، ليثبت نفسه لجهد الجلوس. وتظاهرت السيدة بأنّ ذلك الحديث القصير من ليلة أمس لم يقع قط. وكذلك فعل آرون، ولكن بنجاح أقلّ. والخدم… كان الخدم يتظاهرون بشيء ما، ولم يدرِ آرون ما هو، سوى أن كلّ المقيمين في الحصن حول القلعة كانوا في أقصى درجات التهذيب والاحترام التي رأاها آرون في حياته.
لم يكمن ذلك ليناسبهم. لم يناسب هذا أيّ أحد. لكنّ اللوردات والسيدات استمروا في الأكل، وواصل الخدم التقديم، وتردّد صوت طقطقة صواني الطعام وهي توضع، وأدوات المائدة وهي تحتك بالصحون، وهمهمات الحديث المهذب في كل مكان. صباح الخير، الجو جميل، كم هو ممتاز أن الحقول تنبت وهجمات التنين تنحسر؛ سينتهي كلّ هذا قريباً. لم يسأل أحد الملك عمّا إذا كان يتطلع إلى العودة للمنزل. وابتسمت السيدة عبر الطاولة لآرون، بطلاقة كالمعتاد.
أكل آرون أسرع قليلاً. وأخفى أشياء أُخر في جيوبه، تحسّباً لكلّ طارئ. فركت أصابعه السطح الأملس للحصاة. هل كانت الحصوات تفيد في سمّ واحد فقط، ألم تكن كذلك؟ لقد جلب معه إلى الشمال مكونات تكفي لأكثر من سمّ واحد بوضوح. وكلّها مخزنة بأمان في غرف السيدة الآن. لقد رأى موتها من النافذة هذا الصباح، على الشاطئ الصخري بالأسفل تحت جرف القلعة، وهي ترفع ثوبها الأزرق بينما كانت تقفز فوق الصخور والأمواج والفقمات التي لم ترها قط.
توقفت لتتحدث مرة، إلى موت أحد تلك الحيتان الرمادية الصغيرة التي بدت كأنها تبتسم دائماً، من النوع الذي يمكنه الاقتراب مباشرة من الشاطئ في المياه نفسها التي يسبح فيها الناس. الناس لا يشملون آرون؛ فقد كان واضحاً له تماماً أنه ليس مخلوقاً بحرياً. وكانت السيدة نفسها ترتدّي ثوباً أبيض — أو ربما فضّياً — وليست أقرب إلى الموت مما كانت عليه ليلة أمس. أكل أورين مقداره المعتاد تماماً، ولا ملعقة واحدة زيادة.
وبقي جالساً بينما أُفرغت الطاولة. ولحسن حظه، كانت قاعة الطعام في أراضي الصمود تُستخدم غالباً قاعة اجتماعات. ولذلك أمكن إخراج الأمر في صورة ملاءمة لا ضعف تجعله يعقد محاكمته الصباحية دون الحاجة إلى الوقوف. أو المشي. كان النبلاء هنا مهتمين بزيادة مشاهدات الغريفين، وبشكل أقلّ دقة، بعدد اتفاقيات التجارة التي يمكنهم جعل جلالة الملك يوقعها قبل أن يصبح الرجل عاجزاً جسدياً عن فعل ذلك.
كانت اللباقة موضوعاً يشغل بال آرون كثيراً وهو يواصل الجلوس على بُعد مقاعد معدودة من السيدة، وتتجسس ساقه تحت الطاولة.
سألته أخته، بصوت خفيض، بينما استمرت مفاوضات لا تخصّ أياً منهما: "ألديك خطط هذا الصباح؟"
سألته بعفوية شديدة. بعفوية أكثر من اللازم، لكنّ رؤية الفخّ لا تعني فهم طريقة عمله.
ردّ آرون مراوغاً، بصوته الخفيض: "أنا رهن إشارة جلالة الملك".
قالت وهي تلقي نظرة متعمدة حول الاجتماع الذي لن يفر منه أورين قريباً: "ممتاز. إذن لديك وقت لبدء دروس السيف".
آه، ها قد ظهر الأمر.
أجاب آرون: "يا له من كرم".
وأتبعها فوراً بـ: "لا شكراً".
"لا شكر على واجب".
همست روز: "في الواقع، أنا أحتاج إلى وجوده في جولة بهذا المكان".
قالت أدلايد: "أنا متأكدة من أن أخي يمكنه إطلاعك على الأرجاء بعد الظهيرة".
"أنا متأكدة تماماً أنني سأحتاج إلى ابن عمي طوال اليوم".
قال آرون: "هي على حق تماماً"، ووقف.
وتبعته روز على عجلة، فأحدث كرسيها صريراً على الأرض. توقفت المحادثات لفترة قصيرة، والتفت عدد كبير من الأشخاص الذين يبدون مهمين لينظروا إلى هذا المقاطعة، لكنه لم يلتق قطّ مجاملة اجتماعية لم يستطع تجاوزها. وهكذا هربا من شقيقيهما. حتى لو كانت مشكلة آرون هي كثرة الرغبة فيه، وكانت مشكلتها هي العكس تماماً. بدآ جولتهما في الخارج. لم يكن هناك الكثير لرؤيته، لكن روز نظرت إلى كل شيء كأنها تدون ملاحظات في عقلها.
يبدو أن هذا لم يكن لمجرد التظاهر. كانت تطيل النظر إلى البيوت الطويلة المتقادمة المنتظمة في صفوف، وقد بُني كلّ منها بوضوح في الوقت نفسه الذي بُنيت فيه البقية. ومُرّمت حيث تعرضت للتلف — بسبب الحريق غالباً — ليحول الخشب كلّ منزل إلى لوحة مرقطة تاريخها يكمن في بقعها.
سألت روز: "لماذا الأمر هادئ جداً؟"
"البالغون في الحقول".
"أين الأطفال؟"
"في الحصن. يعيش أغلبهم بداخله، على ما أظن".
"لماذا لا يعيشون جميعا في هذه؟ أو في الحصن جميعا، بدلاً من ذلك؟"
قال: "خطر أمني، أتخيل"، وكانت أذكى من أن تسأل عمن يمثل خطراً عليه.
لم تلق نظرة حتى على الحراس فوق الجدار، أكثر مما يسمح به الأدب.
سألت: "أهل مدرستهم في الحصن أيضاً؟"
"لست متأكداً إن كانت لديهم مدرسة".
تبين بالفعل أن لديهم مدرسة. أصرت روز على إيجادها. كانت حجرة دراسية ذات جدار واحد مدمجة في الحصن، ويشغلها حالياً عدد قليل من الأطفال الصغار ومعلمهم.
قال الرجل: "أه نعم، بالطبع. الأقساط معقولة جداً. مدعومة إلى حد كبير، كما تعلمون؛ لوردنا يوفر منحاً دراسية لكل من يريد التعلم. حسناً، أولئك الذين لا تستطيع عائلاتهم تحمل تكلفتها حقاً. لكنّ الأغلبية يفضلون عمل أطفالهم. نحن لا نستقبل الكثيرين ممن يأتون لأكثر من أساسيات القراءة والكتابة. فقط ما يكفي لمعظم الوظائف، ثم يُسحبون. عار؛ حقاً إنه لعار".
سأل آرون: "هل علمت يوماً جوناثان بايكر؟"
"بايكر؟ لا، أنا… أه، نعم. نعم، هذا هو الاسم الذي اتخذه لكي ينزل إلى الجنوب، أليس كذلك؟ ولد جيد، ذلك الفتى. مهذب دائماً. محترم. إنه لأمر صعب، كما تفهمون، تعليمهم أي شيء عندما يكونون مصممين جداً على عدم التعلم، لكن تعليمهم الاحترام هو الأصعب على الإطلاق، مع أنه يوصلهم إلى أببعد الحدود".
دفع المعلم نظارته إلى الأعلى قليلاً فوق أنفه.
"لكن جون، نعم، لقد كان ولداً جيداً جداً. يسرّ المرء وجوده في الفصل، وكان واحداً من القلائل الذين استطاعوا ضبط ذلك الشقيق له".
توقف الرجل ليقيم ما إذا كان تلاميذه الحاليون بحاجة إليه. وبذل هؤلاء التلاميذ قصارى جهدهم ليظهروا بمظهر الجادين في الدراسة، أمام زائريهم النبلاء… وهو وصف شمل آرون، وسواء كان يلائمه بارتياح أم لا.
تابع المعلم: "إلا أنه غبي كالصخر. كان يطيل النظر إلى كتاب طوال اليوم، بل ويتظاهر بتقليب صفحاته، لكنه لم يستطع أبداً قراءة كلمة واحدة منه. يا له من فتى طيب، لم يفوت درساً قط، لكن فقط… وجد أخوه طريقة لذلك. القراءة، أعني؛ ما يكفي للتعامل مع قائمة مهام. حاولت جعله يهتم بأكثر من ذلك، لكن. حسناً، ليس الأمر كأنه الشخص الذي يمكنك الوثوق به في مكتبة. ربما يمزق الصفحات لمجرد الكيد. لكن جون كان دائماً… شاباً مجتهداً للغاية. مجتهداً جداً. ولا شيء من هراء مراقبة السماء الذي يفعله أخوه. أراد فقط تعلم حرفته؛ ولن يدع عائلته تعيقه عن أن يصبح مواطناً حقيقياً. هذا يمنحني الأمل في أنهم يستطيعون التعلم حقاً".
تلاميذ الرجل الصغار، الذين اعتادوا ظاهرياً مثل هذه الكلمات المشجعة من معلمهم، لم يرفعوا رؤوسهم عن دراستهم.
سألت روز، بالقدر نفسه من الإهانة الشخصية التي تمثلها الأمية بالنسبة لها: "ألم تستطيع تعليمه القراءة حتى؟"
"نعم، حسناً. نحن نفعل ما بوسعنا، بما لدينا. ليس كل شخص خُلق للعلوم. هل تعرفه إذن؟ هل يصنع شيئاً لنفسه؟"
قال آرون: "إنه خباز. في القلعة. في الملك الواحد".
كرر الرجل: "القلعة. يا للهول. سيجب عليّ إخبار البقية. طالما أخبرتهم، طالما قلت، إن العمل الجاد والموقف الإيجابي المحترم سيفتحان الأبواب. القلعة حقاً؟ يجب أن أكتب له رسالة. لأهنئه. أه، لكن من سيقرؤها له؟"
قال آرون: "أنا متأكد أنه سيجد شخصاً ما".
سيأخذ جون الرسالة ببساطة إلى أي ناسخ كان يستعينه طوال الربيع، بلا شك. وهو ما يثير السؤال حول الناسخ الذي يثق به بما يكفي، مع كل هذه الرسائل المتبادلة بينه وبين عائلته.
ربما ينبغي لكلمة «كتوم»
أن تنضم إلى قائمة صفات الفتى المجتهد. عندما استأنفا جولتهما، ارتدت روز ابتسامة الأميرة خاصتها. تلك ذات الشفتين الرقيقتين التي تستخدمها مع كلّ أولئك الناس الذين رحبوا بها بحرارة، والذين كان من شأنهم حشو حلقها ببرادة الحديد لو سُمح لهم. من أجل مصلحتها بالطبع. لكي تكون متأكدة مما هي عليه مثلهم تماماً. لم تكن البلدة خالية تماماً من الحياة، بغضّ النظر عن مدى صعوبة محاولة مصمميها.
فقد أخذ المقيمون الفحم من نيرانهم، ورسموا على جدران البيت الطويل والبلدة على حد سواء. ليس في جداريات كبيرة مخططة أو أعمال فنية مكتوبة، مثل المنحوتات الحجرية في الحصن، بل بكل ما خط على البال. رسم شخص ما — وربما أشخاص كثر، نظراً لاختلاف أساليب التظليل — تجسيداً جيداً جداً للجبال، تحسباً لأن لا يكون الجدار نفسه موجوداً لحجب الرؤية. وعلى جانب إحدى القمم كان هناك رسم بيضاوي لطفل بساقين عصويتين لقطة، رُسم عالياً لدرجة أن صانعه ربما توسل ليصل إلى أكتاف شخص ما في صنع تحفته الفنية.
لم تكن هناك طيور غريفين، ولا حيوانات الرنة. لكن كانت هناك جرافات، وغابات، وسماء. كان المقيمون يزرعون حدائق أيضاً؛ تلك التي تتطلع إلى المستقبل. رقع صغيرة من الزهور والأعشاب استضافت بلا استثناء شتلة أو ثلاثاً. أشجار بلوط، في الغالب. أشجار ستنمو طويلة وقوية، وستوفر فروعاً للتسلق وظلاً للجلوس تحته. وثمار بلوط. البلوط هو نوع الطعام الذي لا يكلف النبلاء عناءه؛ وسيكون بمقدور المقيمين فعل ما يحلو لهم بهذا المحصول، عندما يحين وقت حصاده.
وانتهت جولتهما بمشي سريع عبر الحصن. ومع صانع الأسلحة. لأنه ينبغي للمرء دائماً معرفة صانع الأسلحة المحلي. توقفت روز عند المدخل مباشرة، وهي تحدق في الفتى العامل في الخلف.
"جون؟"
صحح آرون: "أخوه".
فتى لا يزال آرون لا يعرف اسمه، وفي هذه المرحلة كان ذلك يزعج الفتى أكثر مما يزعج آرون، وهو عائد زهيد بما يكفي على تلك المحاولة لقتله.
"وأمه".
التي لا يعرف اسمها أيضاً. لأنه سمعها تُدعى هالي، لكنّ ذلك لم يكن قريباً من اسمها الحقيقي، تماماً مثلما لم يكن جون اسم جاحنالسترين. لم تكرّم نفسها قطّ بتقديم نفسها لآرون، ولم يهتم بالسؤال عن الكذبة.
قالت روز: "لم أكن أعرف أن لجون توأماً".
قال الفتى، بذات النبرة التي تجعل المرء يشتبه في قدرته على تمزيق صفحات الكتب، وغيرها من الأفعال الكيدية المماثلة: "من الواضح أنه لا يتحدث عني كثيراً".
قال صانع الأسلحة، بطريقة توحي حقاً بأنه من الأفضل لك ألا تنتهك قوانين البريد أمام شاهد: "مكان غريب لوجود رسول فيه".
إما أنها لم تتعرف على أميرتها، أو لم تهتم، أو لم تهتم بالاعتراف بروز كأميرتها.
"هل يمكنني مساعدتك؟"
قال آرون: "هناك تلف جديد في بعض البيوت الطويلة. أحدث من زيارتي الأخيرة".
قالت: "لورد الربيع رنة بيضاء. رنة بيضاء ظهرت أمامنا. وأصبح البعض متحمسين للغاية بشأن ذلك".
…والذي تقصد به على الأرجح أنه كان هناك أعمال شغب. من الجيد أن أورين لديه أمور أكثر إلحاحاً، وإلا لكان مستاءً من آرون في هذه اللحظة.
قال صانع الأسلحة بمثل حديث عادي للغاية: "لدينا المزيد من مشاهدات الغريفين هذه الأيام أيضاً. بدأ بعض اللوردات الحديث عن بناء جدار آخر. واحد حول الحقول".
قال آرون: "مثير".
على الأقل لم تكن أعمال الشغب بأكملها خطأه.
قالت روز: "لكن الغريفين يمكنه الطيران".
ثم أردفت: "أه".
لم تُبْنَ الجدران في هذه البلدة لإبعاد الأشياء. لكن كان لطيفاً منها أن تظن ذلك.
عرضت الأميرة: "يمكنني التحدث مع أخي".
سخر توأم جون: "وكأن ذلك سيصنع فارقاً".
"أنا أحاول المساعدة فقط".
"ومفيدة للغاية، كانت عائلتك دائماً".
تحرك آرون قليلاً بعيداً عنهما مع استمرار تشاجرهما. انضم إليه صانع الأسلحة. دسّ لها رسالة جون الأخيرة تحت طاولة العمل؛ فقبلتها.
قالت صانع الأسلحة بصوت خخفض تحت الشجار القريب: "لقد نفذوا اعتقالات. هل يمكنك فعل أي شيء حيال ذلك؟"
سأل آرون: "هل سيتم إعدامهم؟"
"أستنتج أن عمليات الإعدام تُعتبر غير مستساغة، بالنظر إلى وضع ملككم. أمنح الأمر حتى تغادر جماعتكم".
قال آرون: "عُلم".
بعد ساعات، لم تكن الأميرة قد تجاوزت بعد هزيمتها اللفظية.
"ثم قال: «أراضي الصمود ممتنة لمساعدتكم»".
كان لدى لوخلان ما يقوله حيال هذا بقدر ما لدى آرون. أو كما كان لدى روز في تلك اللحظة. كانت تمشي الآن ذهاباً وإياباً في غرفتها، كأن الأرضية هي التي أهانتها.
قالت: "أريد تعلم لغتهم".
قال الملازم: "هم لا يتحدثون بها أيضاً. إنه أمر غير قانوني".
كان أحد هذين الأمرين صحيحاً بالتأكيد.
سألت: "لماذا؟"
"الغريفين ليسوا حلفاءنا، سموّ الأميرة".
"ليسوا غريفين؛ إنهم شعبنا".
أحدهما أيضاً.
وتابعت: "أليست تلك سبباً إضافياً لتعلم لغتهم؟ أريد… أن أفهمهم، أن أظهر أنني أحترمهم، وأن يؤخذ كلامي على محمل الجد".
تدخل آرون: "التحدث باللغة لن يمنعهم من ضربك بالعصي وأنت تعطي ظهرك".
اعتُبر هذا افتراضياً من قِبل الأميرة. وألقى الملازم الجيد نظرة عليه، لكن آرون لم يسهب في الشرح. في تلك الليلة، تناول الملك أورين جرعته الثانية. حاول منع أخته من الحضور مرة أخرى، لكن كان لديها يوم من الإحباطات التي تحتاج إلى التنفيس عنها. ولذلك شاهدته يضع الكأس على شفتيه، ويشرب. وإذا غادرت الغرفة وهي ترتجف غضباً أكثر مما كانت عليه عندما دخلت، حسناً. أحياناً كان هذا هو شكل الحصول على ما تتمنوه.
انتظر آرون في الرواق مرة أخرى. بدون السيدة أو موتها، هذه المرة. جلس على مقعد النافذة، ومسح على ظهر القطة المرقطة، التي كانت تشرئب بنظرها خارج النافذة بجسم متوتر للوث