بدأ موكبهم، على صغره، عند عُرف الملح. بدأ بانتظارهم لروز، التي لم تتركها فصيلتها ترحل دون عناق كثير، ووعود بالرسائل، وإعادة تثبيت وسام البطولة الذي ضاع منها والذي عثرن عليه لها بلطف. أسترتديه؟ لتتذكرهم؟ احمرّت وجنتا الأميرة وهي تردّ حبّهم. بدا أنها اكتشفت عطية الصداقة الحقيقية: الإحراج. وعلق المسكين لوكلان في هذا الوداع الذي لا ينتهي هو الآخر، وتقبّل العناق كما تقبّل الشجرة الفأس.
انتظر آرون في الخلف مع البقية، ممسكاً بعنان سيفين داون، مؤجّلاً اللحظة التي يضطر فيها للتخلي عن قدميه السليمتين تماماً. عرض أن يترك لوكلان يواصل استعارة الحيوان؛ وكان آرون سعيداً تماماً بمجاراة الركب بجلد الأيل الذي يرتديه. رُفض هذا الكرم صراحةً، وكادت العباءة تُصادر بسبب جهده. كانت أخته تمتطي الجواد بجانبه، تحكّ بعيداً رقبة مطيتها حرشفية السواد بكسل. ومن جانبها الآخر، كانت السيدة تقف بجانب شينانيغانس، وتطعم الحصان لقمات صغيرة مسروقة من وجبة إفطارهم.
تحررت روز أخيرًا، وخطت بقوة لتنضم إليهم؛ وعرض عليها آرون أعنة حصانها المستعار الخاص. كان معهم بضعة أفراد من الميليشيا، بالطبع. قوم أادليد. بغض النظر عنهم وعن لوكلان، كانت هذه الرحلة تحمل طابع شأن عائلي. ويا لها من عائلة صغيرة لطيفة: كلٌّ منهم مرتبط باثنين من الآخرين — كأم أو ابنة، أو أخت أو ابنة عم — ولكن ليس بالآخر. مثل خط تصدع يلتوي في أعماقهم؛ خيط مستعد للشد. كان الملك ينتظر صحبتهم.
قال لوكلان حين تمكن أخيرًا من تأمين انسحابه: "أي مشاعر سيئة؟"
سأل آرون: "الملازم فارغيز، أكانت تلك مزحة؟"
كان صعباً حقاً معرفة ما إذا كان تعبير الرجل المسطح ناتجاً عن قلة تسلية، أو فائض منها.
قال آرون، محولاً نظره مرة أخرى إلى بقية ركبهم، والموت الفريد الذي يمتطي معهم: "في الواقع، لا. لدي شعور جيد إلى حد ما حيال هذا كله."
امتطى موت السيدة خلفها مباشرة، جالساً بجانب واحد في ثوب أزرق لا يناسب الطريق. كان، مع ذلك، ثوبها المفضل داخل القلاع. تطلع آرون إلى رؤيتها ترتديه مرة أخرى.
* * *
مثلما فعلت ليلة وصولهما إلى الأراضي المحتلة. كان ترحيب الحاكم المحافظ مقتضباً ومحرجاً، وعشاءهما أشد إحراجاً. لكن إقامة وجبة أخيرَة عُدَّت من باب اللياقة في مثل هذه المراسم. كيف يرحّب بلاط بالوفد الذي جاء لتسميم ملكه؟ في الغالب، بتجاهل جلالته، وبأن يُقابلوا بالمثل. إلى أن انتهى العشاء وحلّ الحدث الرئيسي لليلة. لا حاجة للتماطل.
"الليدي سونغ".
وقف الملك أورين، وأومأ برأسه لليدي. وبتلميح من السخرية، لابنتها.
"الليدي سونغ. إن تفضلت بمرافقتي".
غادرا وسط صمت مطبق في قاعة الطعام. افترض آرون أن دعوته للحدث تخصه. وكذلك فعلت روز. انسلت يشينكرا من بين الحراس الآخرين في القاعة لتنضم إلى جانب جلالته؛ ويفعل لوكلان الشيء نفسه لأجل الأميرة، مع أن مقعده بدأ على رأس الطاولة لا في موضع أدنى. لم يتبعهم أحد. كان معهم بالفعل أكثر مما قصد أورين دعوته.
قال الملك لأخته: "لا أريدك أن تري هذا".
كانا يقفان خارج أبواب غرفته؛ وكانت يشينكرا قد اتخذت موقعها هناك بالفعل.
قالت روز: "أنت دعوتني إلى هنا".
"ليس لهذا".
راقبتهما الأميرة وهما تغلقان الباب في وجهها، بينما قبضت كفيها إلى جانبيها. شك آرون في أن يكون لديها الكثير لتقوله في هذا الأمر متى خف غضبها من حد لا يوصف إلى حد قابل للصياغة في صراخ. لكنهما كانا وحدهما الليلة. الملك، وسامته، والشاهد. وراقب آرون، الذي ربما عُدَّ صديقاً، لولا أنه يساعد الليدي في تجهيز الخليط الذي سيتناوله جلالته. كان آرون هو من حمل المكونات من غرفها في أونيكن، بعد كل شيء.
كان على معرفة وثيقة بالمكان الذي تحتفظ فيه بمثل هذه الأشياء. كان على جلالته تلقي تسع جرعات على مدى تسعة أيام. تسعة، عدد الطول والبركة.
"أو المعاناة"، أخبرته أخته، خلال إحدى محادثاتهما على الطريق.
"الأمر يعتمد على اللغات، هناك في الملاذات الثلاث".
سأل آرون: "... هناك أكثر من واحدة؟"، فابتسمت.
"العديد منها. سمي ملوك واحد نسبة إلى حاكمه. بماذا ظننت الملاذات الثلاث سميت؟".
هنا والآن، كان لدى أديليد أسئلة أخرى.
قالت: "أوُلدتَ تنفيناً، أم صرت بديله منذ ذلك الحين؟"، وشرعت في ترديد الأسئلة التي سبق أن طرحوها على تنانين مشتبه بهم آخرين، هناك في الزنزانات تحت عرف الملح.
بما أن جلالته لم يكن يعرف الحقيقة، فقد تجاوزا هذه الشكليات إلى التسميم نفسه. أنهت الليدي تقسيم الخليط على رزِم مختلفة، تشبه الجرعات التي تمنحها زوجة العشاش. سلمت ثماني منها إلى رعاية أديليد. ثم أجابت هي وراقب آرون عن أسئلتهما الخاصة: ما المكونات التي استخدماها، وبأي مقادير؛ وما التأثير الذي ستحدثه؛ وما يمكنهما توقع رؤيته، إن كان الملك أورين تنفيناً أم لا. لم يكن الكيرين الميت على وركها يملك سلطة على لسان الليدي.
لكن آرون كان يعرف ما يكفي عن هذه الأمور من راكون قديم ليعرف أنه، على الأقل، لم يكن يكذب. تسع جرعات على مدى تسعة أيام، لكي يملك أورين فرصة للنجاة منها. وسواء نجا بشرياً أم لا، فالأمر بينه وبين تنين يعود لعام مضى، على حافة جرف تزهر فيه الزهور. إن كان بشرياً، فسيدفع إلى حافة الموت. لكن مثل هذه الجرعات الصغيرة لن تعني شيئاً لهيئة التنين الهائلة. سيقوم الجسد بما يحتاجه لإنقاذ نفسه، حتى لو كلفه ذلك تاجه وحياته.
سكبت الليدي الجرعة الأولى في مشروب جلالته المفضل. كان المشهد مألوفاً للغاية. رفع أورين الكأس إلى شفتيه، وتوقف.
"أهذا هو السم الذي استخدمته لوالدي؟".
لم يقل أحد شيئاً، بينما التفتت الليدي لتنظر إلى الحاضرين، ولم تجد أحداً منهم متفاجئاً.
قالت: "خليطه كان ألطف. لدي رسالة منه قد تهمك. في القلعة".
القلعة التي قد لا يراها جلالته مرة أخرى.
قال أورين: "لقد قرأتها"، ولم ينظر إلى آرون.
واصل طرح أسئلته، فوق عظم الكيرين الذي لم يزعزعها.
"ما خططك لمملكتي؟".
"لكي تجد أي أداة تصطادنا أنياساً تنتظرها".
"لا لإنقاذنا جميعاً؟".
مالت بابتسامة.
"نحن نحرس روح البشرية لا لحمها. بضع وفيات أمر متوقع عند مأتم".
سألت: "كم ملكاً تنوين أن تعيشي أكثر منهم؟".
سواء كان سؤالاً بلاغياً أم لا، فقد تعاملت معه على هذا الأساس.
قالت: "كان والدك يموت موتاً بطيئاً، ومؤلماً، وبلا جدوى"، ولم يكن هناك شك في أيهما وجدته الأشد بغضاً.
"اخترنا نهايته معاً. أراد أن تمنح فرصة".
قال جلالته: "فعل يليق بوفاء المأتم المتأخر".
ثم مال بسمه وتجرع سمة، وشرب، وأعاد الكأس إلى مكانها بصوت نهائي لرنين الزجاج على الخشب.
"أنتم جميعا مطرودون".
بقي آرون بعد مغادرة الآخرين. وقف جلالته بوضوح بين آرون ومقعده المفضل الممتد.
"أنتم جميعاً مطرودون، يا آرون".
قال آرون: "أعلم. مجرد إيصال بريدك. كتب لك كونر رسالة لكل يوم".
ناول الكزمة الصغيرة، وراقب جلالته يعدها: واحد، اثنان، ثلاثة. ثمانية، تسعة. عشرة. واحدة لكل يوم، ولليوم الذي يليه.
قال آرون: "إنه يتوقع رداً لكل منها، بالطبع. لقد أصر كثيراً على تلك النقطة".
قال الملك: "بالطبع"، وكان هناك شيء في استقامة كتفيه لا يتردد في إبعاد الناس.
"أتنتظر في الخارج؟ سيكون ردي الأول جاهزاً قريباً".
ذكره آرون: "لن أرحل حتى ينتهي هذا".
"أأنت رسولي، أم لست كذلك؟".
قال آرون: "نعم، يا صاحب الجلالة".
وخرج من الباب، حيث سيُعلم أورين أن أحدهم يقف في انتظاره بينما تبدأ الجرعة الأولى عملها. لم يكن متأكداً أإنكانا صديقين، تماماً. ليس بالنظر إلى دوره هنا. لكن بإمكانه فعل هذا، على الأقل. كانت يشينكرا لا تزال تقف حارسة على الباب. لم يدعها جلالته للداخل. كان هناك زقاق في نهاية الرواق، بعيداً بما يكفي لعدم سماع ما يُقال. جلست الليدي في مقعد نافذتها، وكان القمر المتزايد محاطاً بفتحة السهم خلفها، تداعب القط الأبلق الذي كان يغفو هناك.
جلس موتها على الجانب الآخر من المقعد، ويفعل الشيء نفسه. تتبادل أصابعهما المداعبة فوق فروه. راقب آرون أصابعهما تكاد تلمس الواحدة الأخرى، مراراً وتكراراً. كانا يرتديان الفستان نفسه.
أخرج آرون من جيبه قماشه وقال: "تناولت بعضاً من تلك المعجنات الأخرى. قد تكون أقدم قليلاً من الدفعة الأخيرة، لكنني لاحظت أنك لم تحصلي على أي منها، في المرة الأخيرة".
قالت وهي تقبل الحزمة الصغيرة وتفك لفافتها: "شكراً لك، يا آرون".
شم القط الأبلق محتوياتها، لكنه لم يحاول المشاركة. راقبتها الليدي، متتبعة بأصابعها بقعة بيضاء بين أذنيها.
سأل آرون مستنداً إلى الجدار بجانبها: "لمَ وثقت بي في الاجتماع؟".
"أحب أن أثق بالناس وأرى ما يسفر عنه الأمر. إنه أمر ممتع دائماً، على الأقل. وبمناسبة الحديث".
مدت المعجنات الصغيرة نحوه، والقماش على كفها.
"إنها لك".
قالت وهي تثبت نظرتها في عينيه: "أنا أعلم. يا آرون. كن أكثر دهاء".
يا للخزي الذي كان سيحدث، لو أنها مزجت كل ذلك السم، ثم لم تغسل يديها قبل الأكل. حماقة بالغة. أو ربما أخذ بعض أولئك الناس أنفسهم الدافعين لقتل الملك زمام المبادرة، فيما يتعلق بملابساتها؛ لم يكن المأتم المتأخر محبوباً قط، وبعض الغدر أمر متوقع في مثل هذه الأوقات المضطربة. ويمكن لوم أي محاط بالأسوار على الفعل، تماماً كما أثبت جون بجلاء تلك المرة التي حاول فيها إطلاق النار عليها بقوس مركب في أعقاب هجوم ذي الذيول الأربعة، مع حضور كل ميليشيا القلعة لترى لكن آرون وحده من لاحظ.
لن يكون هناك سبب يذكر لتشكيك تبريمة المرأة الثكلى. أعادت لف الحزمة واختفت في جيبها الخاص، دون أن تبتلعها. لم تنتظر رده؛ بل نهضت لتغادر، رابضة على كتفه أثناء مرورها. جلس آرون باهتاً للغاية في إثرها. وأكثر هدوءاً، عندما سقطت يد أخرى عليه، من الشخصية الوحيدة الأخرى الحاضرة.
قالت موت الليدي، وشفاها قريبتان تماماً من أذنه: "لكن اعلم، أنه متى مضى وقت الدهاء، فلن يكون هناك فائدة من التأخير. وأي متعة سنحظى بها جميعا حينئذ".
ربت الموت على ظهره، ثم عادت إلى مقعدها. استلقى الأبلق بطوعه ليعرض بطنه الأبيض للمداعبة، بينما استعدت مخالبه لإخفاء فخها على حين غرة. ظهر جلالته بعد لحظة، وفي يده رسالة. بدا ذلك سبباً مناسباً للتراجع.