قال قائد الحرس متذمراً على شراب: "يسمون أنفسهم عامة الدم".
عامة الدم كأنهم معارضة درامية تضحية ذاتية ضد نبلاء الدم. عائلة رافيرتي كانت دائماً عرضة للتفكير في أفكار سامية جداً عن أنفسهم. انظر إلى قمة طموحاتهم: طعن بضع حراس إضافيين.
قال القائد الذي لم يكن بحاجة للمعرفة: "لا نعرف من هم حقاً".
هذا لن يغير مقاربته للوضع.
قال آرون: "هل فكرت في ألا ترسل دورياتك إلى ما بعد الهبوط الثاني؟".
"وأتنازل لهم؟".
قال آرون: "وأن تركز على إعادة بناء دفاعاتنا بدلاً من إثارة عش دبابير حرفي".
"ما فائدة صعوبة دخول الهبوط من الأعلى بينما هم يقتلوننا من الأسفل بالفعل؟".
كان هذا سؤالاً بلاغياً. كان القائد مدركاً تماماً لتداعيات كل هذا التخريب مثل آرون. لكن أحياناً يحتاج المرء إلى التنفيس، ومن يكون آرون ليحرم شخصاً ما؟ في الواقع، ملأ كأس القائد مرة أخرى. بود.
قال آرون: "بالحديث عن الدفاعات، قد يكون من الحكمة لو طلبت من العاملين عليها أن يقسموا على كيرين بأنهم ليسوا تنانين".
توقف القائد وشرابه أمام فمه. ضيق عينيه.
قال: "تقصد المستنسخين".
قال آرون: "أقصد تنانين. قد يكون عامة الدم هؤلاء أقل ميلاً لطعن قومك لو عرفوا ما يجري هنا. وعرفت الفرق بين التهديد والعدو".
"...لا يمكنني اتخاذ هذه المبادرة وحدي".
"وإن دعمك الأمير؟".
استهلك القائد نظراته فيه لحظة أخرى. ثم شرب وواصل الشرب حتى استطاع التظاهر بأنه نسي ما سمعه. وهو ما لم يكن لا. كان كأس آرون الخاص أمامه ممتلئاً تماماً مثلما بدأا. لقد كان وجهاً غبياً يتيح لهم الشرب مع أسيادهم.
* * *
قال الأمير كونر: "لا أظن أنني أستطيع أمر ذلك. لا أعرف إن كان المجلس سيستمع. إنهم منزعجون بالفعل من تعاطفي... تعاطفي، بعد أن أخرت صيد الفئران. إن حاولت... ماذا، إبرام نوع من الهدنة؟ مع المستنسخين؟".
سأل آرون: "وإن دعمك قائد الحرس؟".
* * *
قال الملازم لوكلان: "أنت لست دقيقاً".
قالت روز: "أيحتاج إلى الدقة عندما يكون على حق؟ المستنسخ الحيواني، خصوصاً من بدأ حياته بشرياً، ليس كالتنين. حتى أشد النبلاء تشدداً يجب أن يوافقوا على وجوب تركيزنا على التهديد الأعظم".
"أنت تعلمين أن الأمر ليس متعلقاً بذلك بالنسبة له يا سموك".
سألته روز قبل أن يتمكن آرون من الكلام: "أيمتنع عن ذلك؟".
* * *
سأل آرون جالساً على كرسي كنوع محترم، بينما كان مقعده المعتاد على سرير الملك شاغراً: "أيجعلك كونك تنحيتاً أقل ملوكة أم أكثر؟ من الناحية السكانية أعني. من هم رعاياك يا جلالة الملك؟".
فرك أورين صدغيه: "آرون. توقف".
قال آرون: "أراهن أن هذه النوبة من طعن الحرس ستزول تماماً لو لم تكن الحياة جريمة. وسيكون للمستنسخين فوائد كحلفاء. فكر في إمكاناتهم كجواسيس على أقل تقدير".
على أقل تقدير، ستجد اليقظة المتأخرة زيادة كبيرة في أعضائها. وأعضاؤهم الحاليون قادرون على زيارة منازلهم بانتظام. كل أعضائهم.
قال آرون: "سواء كنت تنحيتاً أم لا فأنت ملك. قُد".
قالت جيشينكرا عندما لم تقل شيئاً آخر طوال المحادثة: "لديه نقطة".
كانت جالسة أيضاً في مقعد آرون المعتاد. ابتسمت له. ابتسم بحماس مماثل.
* * *
قالت جيشينكرا في لحظة خروج جلالة الملك من الغرفة: "لا أزال أستطيع معرفة كيف تفعل ذلك. إن كنت شيئاً غير بشري صارم، وإن كانت هذه هي الطريقة التي تتنبأ بها بالهجمات قبل وجود أي إشارة...".
تلاشت نبرة صوتها وكلها تفهم، كأنها تعني أن يملأ عقله شيئاً مطمئناً مثل لن أخفي أسرارك. لم تكن قدرتها على حفظ الأسرار هي ما تشكك فيه.
سأل آرون بلطف فارغ تماماً: "ألا تعتقدين أنها حيل اليقظة المتأخرة؟".
قالت وهي تميل برأسها: "لو كانت كذلك لفعلها الآخرون. هل للأمر صلة بسبب موت الأشياء حولك؟".
توتر آرون ثم أجبر نفسه على الاسترخاء. رفعت جيشينكرا حاجبها. عاد أورين. ابتسما كلاهما للرجل الذي نظر بريبة بين كليهما. بدا واضحاً أنهما لم يكونا يناقشان حالاتهما النسبية من الإنسانية أمام الملك.
* * *
توقفت روز، وكانت مسودات رسالتها التالية إلى أورين كومة ممزقة بجانب الورقة البيضاء التي سترتب عليها رسالتها الأخيرة بعناية. في المقابل، كانت رسالتها إلى كونور فوضى من الحبر لم تكد تتركها جافة حتى حشتها في مظروفها. لكن الرسائل لم تكن موضوع الحديث هنا.
سألت الاميرة: "لمَ لم ترغب في وجودي باليقظة المتأخرة... لأني أقرأ كثيراً؟"
قال آرون: "بدا الأمر وكأنك تقرأين ما لا يصح. أو ربما ما يصح تماماً. قال أحدهم إنه ينبغي تركك وشأنك، لذا لعله كان استحساناً. وقد أُتي على ذكر الطبعتين الأولى والثانية."
قطبت حاجبيها بينما خط ريشَتُها دوائر محبرة على هامش الورقة.
"أظنني أعرف ما يعنونه. كنت أحاول المعرفة عن النسيان، لترميم الطرق القديمة. لكن كل ما وجدته حقاً كان هذا."
أخرجت سكينها المزخرفة بنقش فاخر نحتته خصيصاً، ومدّتها إليه كأن عليها قراءتها. أدرك آرون من حروفه القليلة الآن أنه يعجز عن ذلك. وإن كانت لغة بشرية، فما كانت تلك المستخدمة في العاصمة.
سأل: "ماذا تقول؟"
قالت: "«التعويذة الأولى». أظن ذلك. بقية الكتاب كانت فارغة."
قال آرون: "هاه... خالية من السحر؟ كأنك لو عرفت الطريقة لاستطعت قراءتها؟"
أشارت وهي تعيد غمد نصلها الصغير: "لو عرفت، لكنت قرأت. فهل قالت شيئاً آخر؟"
قال آرون: "لا شيء عنك. رغم أنها سرّت بما يكفي لأنني أديت واجبي. وتوافقك الرأي بشأن كون إغلاق القلعة القديمة هو نقطة بدء الخلل في الجزيرة. وبأن القلعة مسكونة."
وجزّأ الحديث على أفضل وجه أمكنه. قلبته هي في رأسها، مستندة بذقنها إلى يدها، وكادت ريشَتُها تترك خطاً أسود على شعرها لولا خطر قريب.
قالت: "بالحديث عن الواجبات. في أي قصة أنت؟ يا آرون. لقد واظبت على القراءة، أليس كذلك؟"
انكمش وجهه قليلاً.
"لست ممن يحملونها على الطريق."
"لقد كنت تحمل سجلات السكان."
"لا أستطيع حمل كتابين ضخمين في الطريق. وأنا أقرأهما كلما عدت إلى القلعة. أنا في كتاب عن... باب؟ من الصعب فهمه قليلاً."
قالت: "أوه، ذلك الكتاب. أنا أكرهه. لا معنى له."
حسناً. من الجيد إذن معرفة أنه لم يكن يسيء القراءة وحدها.
* * *
قال كونور، الذي كان يحتمل محاولات آرون للقراءة جهراً: "تباً، عد إلى كتاب الباب. ملك الفئران مجرد كتاب كئيب."
سأل آرون: "أفيه موت؟"
كشّر الأمير وجهه. وكان ذلك إيجاباً، مما يعني أنه كان حريّاً بآرون قراءته، إذ وُجد فيه شيء يخص الأشباح ليعثر عليه وفقاً لكلام السيدة.
* * *
سأل جون وهو ينحني فوق كتف آرون: "أي كتاب هذا؟"
لكان آرون ليسمّيها قراءة من فوق كتفه لو استطاع الغلام القراءة. بل أشبه بالتحديق في غريفين مرسوم على الصفحة برسوم مضيئة. وقد رسمه الفنان بغير جناحين.
أجاب: "حكايات الممالك."
قال الغلام: "يبدو عتيقاً."
قال آرون: "إنه طبعة ثانية. على ما يبدو."
رغم أنه شك كثيراً في كونها الطبعة الثانية التي تهتم بها اليقظة المتأخرة.
* * *
قالت مابل وقد اشتدت لكنتها بعض الشيء إثر عودتها إلى الديار، أو لعلها شعرت براحة في عدم تكلف حديثها هنا: "حكايات الممالك؟ أهو كتاب حكايات الممالك الحقيقي بأسره؟ أنا أعشقها جميعاً. ألا تحبها؟"
قال: "لم أفرغ منه بعد. لكن بعضها يبدو..."
قالت: "كتاب الباب."
أقر قائلاً: "كتاب الباب. وربما توجد صفحة ناقصة، لكن ثمة صفحة في جدول المحتويات—"
قالت وهي تومئ بفهم: "الكيرين الضائع."
"...ظننته الكيرين الأخير؟"
قالت: "أراهن أنه خطأ نساخ في نسختك. لأن تلك هي المزحة: القصة غير موجودة. ضائعة، أأدركت؟"
قال آرون: "هاه."
وحظي بسرد لتاريخ مزحات النساخ المستمدة من حكايات ما بين التلال وحكايات حقيقية أخرى وكاتبها الجريء الذي اشتهر بتدنيسات كتابية مثل ترك صفحات فارغة عمداً.
وقالت: "حتى الآن، يختتم الناس أحياناً بجملة ناقصة، أو يرسمون كيرين صغيراً على الصفحة الأخيرة. إنها تشبه طريقة للختام بالحظ. فحين تفرغ من أمر ما، فكأنك تموت، أليس كذلك؟ لكن إن بقي أمر ما، فلست منتهياً بعد."
قال آرون: "هاه."
في تلك الليلة، قلب الصفحات حتى مؤخرة واجبه لليقظة المتأخرة. لا جملة ناقصة، ولا رسمة كيرين. يبدو أن سجلات السكان لم تكن موضع مزاح.
* * *
كان أوان الربيع يشارف على الانتهاء؛ وتراجعت هجمات التنانين في وتيرتها، كما تفعل كل عام خارج أوقات الحروب. وبدا أن جيرانهم ذوي الحراشف لا ينعون شنّ القتال الآن. بل كان هذا الربيع بمثابة اختبار لدفاعاتهم.
أوضحت له أدلايد بينما انتقلت غرفة الحرب للتخطيط لأفضل سبل استغلال هذه الهدنة: "تمتلك التنانين مدى زمنياً أطول من البشر فيما يخص التخطيط."
* * *
في غرفة عمليات من نوع آخر، جلس آرون إلى جانب السيدة وهي تتلقى تقريرين من عميليها. تقريران، في حين كانت قد أرسلت ثلاثة. لقد عثروا على الكيرين. كان على بعد جزيرة واحدة — جزيرة التنين — ولم يكن مسروراً قط بالتجسس عليه.
قال أحدُهما: "إنه فتيّ، بالكاد تتفرع قرونه، لكنه يتعلم بالفعل خطو الغيوم. ليس بإتقان تام، لكن..."
وقالت الأخرى بصوت خفيض: "لم نتوقعه".
تساءل آرون عما إذا كان لديهما شيء من ذلك الكشاف الثالث، ليُضاف إلى محرقة البشرية في العام القادم.
قالت السيدة لاحقاً، في اجتماع لكبار أعضاء اليقظة المتأخرة: "كيرين بلا قطيع يعني كيرين وجد ملِكه".
أولئك الذين كانوا بشريين بما يكفي لدخول عُرف الملح، بالطبع.
قالت المرأة ذات رداء التنين ذي الحراشف الزرقاء: "لم تسمح القارة لوعل منافس بالظهور منذ عقود. إذا كان هذا قد انشق عن مجلس الإمبراطورَة... فيمكننا استغلال هذا".
سألت السيدة: "أحقاً؟".
كان ذقنها يستقر على يدها. لو وُضعت ريشة بين أصابعها، لكانت تماماً وضعية التفكير التي تفضلها ابنتها الصغرى.
قالت المرأة ذات الرداء الأزرق: "لو لم يكونوا معارضين لنا، لقلت إننا ننضم إليهم في معارضة القارة".
وافقت السيدة: "هذه مشكلة بسيطة. إذن. أَنقتله أم نستتبعه؟".
قال آرون: "اقتلوه".
أطلقت السيدة ضحكة خافتة من أنفها، وتركت النقاش يتواصل، إلى حد كبير دون إسهام منها.
* * *
قال آرون وهما يمشيان في ممر القلعة: "من المثير للاهتمام أن تدعميني في هدنة مع المزدوجين".
قالت جِشينكرا: "من المثير للاهتمام أن تدعم جلالته، حتى لو كان مزدوجاً".
وافقه الرأي وهو ينظر إليها: "للغاية".
قالت: "لقد كان أميرِي. والآن هو ملِكي. أيّ شيء أقلّ كان بإمكاني فعله؟".
سأل آرون: "أَتتبعنيني؟".
فأجابت: "أَتتبعني؟".
وهكذا وصلا إلى الحدادة معاً. رفعت صانعة الأسلحة رأسها. ورأت اثنيهما في بابها.
قالت عوضاً عن أي عبارة أكثر تهذيباً مثل يا له من سرور لرؤيتك: "آه".
قالت جِشينكرا: "أتفقد طلبيتي فحسب".
وقال آرون: "مثلك".
قالت الحدادة وهي تشير إلى آرون: "ليس لديك طلبية".
وتحولت إصبعُها.
"أما طلبيتك أنتِ، فلدي تصاميمها".
جاء آرون ليرى، لأن أياً منهما لم ينهه عن ذلك. كانت جِشينكرا تطلب سيفاً. وفخذاً أيضاً إلى حد ما. وحسب حديثها مع الحدادة، كان لأورين.
سأل آرون وهو يتفحص رسم واقي مقبض السيف: "لماذا التنانين؟ إنه يكرهها. على الأزرار، على الأقل".
قالت جِشينكرا وهي تمرر إصبعها على التصميم: "لم يفعل قط من قبل. إنه رمز عائلته. رمزه الخاص".
قالت الحدادة: "لا تخبريني أنك بحاجة إلى مزيد من الأزرار".
أشار آرون بيد على طول معطفه: كل الأزرار في مكانها.
"كنتُ أمل في قوس نشاب، في الواقع".
قالت وهي تُمعن النظر في ذراعيه: "أفضل من قوس عادي لك، على ما أظن. ما النمط؟".
قال للأولى: "شكراً".
وأردف: "لقد سمعت أموراً ممتازة عن أقواس الحصون".
ضيقَت عينيها.
"تلك محظورة. سأحتاج إلى إذن سيدي لأمنحك واحداً".
وهو أمر معقول، بالنظر إلى أن شيئاً يخرق جلد التنين سيكون أسهل بكثير في اختراق درع بشري. لا يمكن السماح لحدادة حصن باستخدام تقديرها الخاص لمن تمنحهم إياها.
قال آرون وهو يناولها الأمر المختوم: "لدي أمر الملِك".
وفي حال لم تكن تحترم الأوامر الصادرة عمن هم على وشك أن يصبحوا أقصر برأس: "وأمر الأمير. وأمر الأميرة".
أضاف أمرين آخرين إلى كومة الأوامر في يديها. وما كان غائباً بشكل ملحوظ هو أمر سيدها. كان بإمكان آرون الحصول عليه، بسهولة كافية، لكن ذلك كان سيتطلب احترام ذلك الرجل. كان الذهاب من فوق رأسه ممتعاً بدرجة أكبر بكثير. اختلجت شفتا الحدادة، قبل أن تسيطر على متعتها البسيطة الخاصة.
"سأحتاج إلى تعقب صانع الدروع ومفاتيحه. عُد غدا صباحاً، وستكون لك حرية الاختيار".
قال آرون: "ممتن للغاية".
سألَت جِشينكرا عندما كانا مرة أخرى في الممر: "لماذا تحتاج إلى قوس نشاب تنانين؟ لا يبدو شيئاً يمكنك إخفاؤه تحت معطفك".
سأل آرون: "لماذا يحتاج الملِك إلى سيف جديد؟ يبدو متعلقاً بسيفك بدرجة كافية".
لأنها كانت قد أرسلت سيفها إلى أورين عندما زيّفت موتها.
سأل آرون: "أَتستردين سيفك؟".
قالت: "إنه يستحق ما هو أفضل. ذلك السيف — لقد كان مزحة. مجرد واحد من سيوف التدريب التي نستخدمها في النزال. لم يكن يحتوي حتى على حد، في البداية. كان الدوق سونغ يوبخه دائماً لسوء معاملته له، وتركه خلفه بعد التدريب. ومللتُ من إعادته مكانه لأجله، لذا. سرقته".
قال آرون: "معقول".
أطلقت ضحكة من أنفها.
"لقد جن جنونه لعدم قدرته على العثور عليه، وجعله الدوق يركض في أبسط المهمات غباءً إلى أن وجده. وكان الحداد سعيداً بما يكفي لشحذه لي؛ واستغرق الأمر أربعة أيام ليدرك أنه كان على وركي. أخبرته أنه يمكنه استعادته عندما أتركه ملقى كما اعتاد دائماً، أو عندما أموت؛ أيهما يأتي أولاً".
لقد كان سؤالاً وجيهاً، أيهما جاء أولاً.
قالت: "على أي حال، لقد عامل أسلحته بشكل صحيح بعد ذلك، حتى سيوف التدريب. لكن القيمة الوحيدة التي يمتلكها ذلك الشيء هي في ذكرياته. يجب أن يمتلك ملِكي ما هو أكثر من المشاعر إلى جانبه".
* * *
انتظر آرون في كنيسة ملك البشر، وقوس نشاب ملفوف على المقعد بجانبه.
قالت الوجه الصغير بعد أن تسللت عبر الباب: "لم تكن بحاجة إلى اللقاء شخصياً من قبل. لا يمكنني ضمان الأوقات التي يمكنني فيها الظهور. أنت لست سيدي".
قال عوضاً عن أي كلام أجوف مثل أعلم، أو هل تحتاجين إلى مساعدة في الهرب، أو قد يكون العفو أمراً حقيقياً، إن تحدثتِ إلى الأشخاص المناسبين: "هذا يذهب إلى الحدادة".
سألت: "ماذا أحصل بالمقابل؟".
أخرج قدراً لا بأس به من الجبن الصلب والخبز الطري وفطيرة ملفوفة من مخزن معطفه. حشرت الفطيرة في فمها، وأخفت الباقي بحذر في معطفها هي. أخذت عملاته المعدنية، تليها القوس النشاب.
أخبرها آرون: "إنها تنتظره".
لأنه كان حقيقياً، ولكن بشكل رئيسي لجعل الفتاة تفكر مرتين قبل بيع الشيء.
* * *
عرف آرون من المسودات المخطوطة أن رسالة روز إلى أورين تحدثت عن فرقتها وميدالية الاميرة الأولى وعدم رغبتها في المزيد. الميداليات خَلَصَتْ إلى أنها صُممت أساساً لمن يرتكبون أفعالاً حمقاء وينجون. أو لا ينجون. أخبرت روز شخها الأكبر عن أول رفيق فرقة فقدته. حملت رسالة كونor، كما عرف آرون من قلق أطول الليالي فوق الأسطح، القليل جداً من الجوهر الفعلي. كلما طال جلوس كونور لإصدار الأحكام مع المستشارين وتلك مهام أورين، قلّ ما يملكه ليقوله.
سأل أورين جالساً عند مكتبه والرسالتان بين يديه: "أهو أنانية مني أن أريدهم هنا؟"
كان يدوّن ملاحظاته الخاصة جانباً؛ أشياء ليردّ عليها وأفكاراً خامرتْه. لم تكن عادة يشاركها فيها كونور الذي كتب ببساطة ما خطر بباله. لكن أورين شاركها مع شقيق ٱخر.
"خصوصاً روز. لم أكن طيباً أبداً مع روز."
قال آرون: "أظن أن تكون أنانياً أمر بشريّ للغاية."
التفّ أورين بما يكفي ليقطب وجهه غضباً من تلك الصياغة لكنه لم يتزعزع عن الموضوع.
"يبدو الأمر فقط... شيئاً قاسياً أن أحاول التقرب منها الآن."
الأن، وهو مصرّ على السماح بإعدامه.
سأل آرون: "أقسى من حرمانها الفرصة؟"
كانت رسالة روز غنية بالتفاصيل والمشاعر والأفكار التي لم يكن متأكداً حتى أنها شاركتها مع رفاق فرقتها. أصدقاؤها الأوائل. جلست إلى طاولة كتابتها الخاصة ومررتها عليه: كم من التفاصيل ستكون بحاجة إليها وكم سيتعين عليها أن تكون منفتحة لتغرس الشعور بالذنب بشكل صحيح في شقيقها الأحمق. إذا كان أورين مصراً على تقديم رغبات الآخرين على نفسه فسوف تطالب بنصف تلك المشاعر لأجل عائلتهما الخاصة.
ربما سيحدث ذلك فرقاً. دعا أورين أشقاءه شمالاً.
* * *
أصدرت لجنة التحقيق رأياً خاصاً قبل حكمها الرسمي. على ضوء السلوك التكتيكي غير المعتاد للتنانين هذا الموسم، اتضح جلياً أنها استنسخت شخصاً واحدي على الأقل ممن يملكون خبرة ميدانية هائلة في الربيع الماضي؛ وبالنظر إلى مقتل فرقة صاحب الجلالة والشكوك التي أثارتها ظروفهم فمن المرجح أنه قد تم استهدافهم خصيصاً؛ لذا، وفي الوقت الذي تتردد فيه اللجنة في عقد روابط بين هاتين الظروفين قُبيل محاكمة حقيقية، فإنها تحثّ الملك أورين باحترام على إبقاء مصلحة آخر عهد ماثلة في ذهنه وهو يتأمل المستقبل القريب ومكانه فيه.
سيكون لزاماً على الملك أن يثبت قاطعاً أنه ليس تَنِّيناً، قبل أن تضطر اللجنة مجدداً وبكل احترام للسعي نحو إثبات خلاف ذلك.
* * *
قال كونور وهو يحدق في دعوته إلى الشمال: "لن يدعوني أذهب."
قالت روز ومعها دعوتها: "سأحزم حقائبي."
كتب الملك أورين رداً للجنة شاكراً إياهم بحسب الأصول على مشورتهم. وآخر إلى السيدة. طلب سمّه الخاص.
أخبره آرون: "يمكننا افتعاله."
قال أورين: "كنتُ لأعرف."
وافقت اللجنة على أديلايد كشاهدة وعلى السيدة لتتولى إعطاءه. فهي تعرف سمومها بعد كل شيء.
* * *
استغرق الأمر طوال الربيع، لكن آرون ظنّ أنه ربما صار صديقاً لجون مجدداً. وأن جون صار صديقه. ابتسم فتى الجيب الآن أحياناً حين دخل آرون المطبخ. وكان لديه خبز طازج منتظراً مع رغيف أو رغيفين إضافيين لن يفقدهما أحد، وظهره مستدار للحظة التي يختفيان فيها. سيتوجّه جون شمالاً قريباً هو الآخر. وإن لم يكن قبل انتهاء هذا الأمر.
قال الفتى الأشقر: "لا يريد أيّ عائش في الجيب أن يكون هنا حين يموت ملك جنوبيّ. أنا فقط واحد ممن يملكون خياراً."
سيذهب بعد انقضاء الربيع وعودة القوافل للحركة. يرى عائلته للمرة الأولى منذ عام.
سأل الفتى الأشقر: "كتاب حكايات الممالك هذا، أسهل هو في القراءة؟"
قال آرون: "أسرع ما وجدته لي روز."
"أيمكنك تركه معي وأنت خارج القلعة؟ تبدو القراءة مهارة مفيدة لاقتنائها."
سأل آرون: "ألديك من يساعدك؟ وإلا فيمكننا الانتظار حتى تعود مابل. أو يمكنني المساعدة بالأساسيات البدائية جداً. إن رغبت."
ابتسم الفتى.
"أنت صديق جيد، يا آرون. صديق جيد سيتغيب لأسابيع. أتعلم أنك ستتحرك بسرعة القوافل المرة القادمة التي تعود فيها، أليس كذلك؟ سأشعر بملل شديد. ألا يمكن أن تترك لي قائمة بالحروف، ويمكنني التدرب على البحث عنها؟ وفيه صور أيضاً. جميلة."
أطلق آرون شخير سخرية، لكن.
"ليس لي لأعيره. آسف."
أقسم الفتى بأعلى درجات التعالي: "لن يبرح القلعة في أقرب من إقلاعي. وسيجنبك اضطرارَ جره صعوداً وهبوطاً على تلك الدرجات كلما أردت القراءة في المطابخ. أماكن الخدم أقرب للمسير."
استطاع آرون تمييز ريشة حمامة حين تسقط أمامه.
قال: "سأكتب لك قائمة الحروف تلك. وسأأخذ رأي روز بشأن الكتاب. ربما تسمح لك بأخذه لتقرأه على قافلة العوت."
أشرق وجه جوناثان بيكر —جانالسترين الأراضي المحمولة—.
"سيكون ذلك مثالياً."
* * *
ترك آرون آخر عباءات الغريفين مع صانع الدروع. الأخيرة، عدا تلك التي على ظهر السيدة نفسها. أما عن أورين: فقد سلّمه رسالة أخيرة كُتبت قبل هذا الربيع بوقت طويل. قرأ الملك ما خطّه والده بتعبير هادئ للغاية يصعب اعتباره سوى قناع.
سأل آرون مقاطعاً للتوضيح: "أتريدها ميتة بعد؟"
ردّ أورين: "أتريدها أنت؟ ستسمح بوجود مستنسخ على العرش."
أعطى ذلك لكليهما إجابتهما وإن بدا هما مختلفتين تماماً. ولم يحل ذلك مشكلة آرون الحقيقية مع استمرار بقائها على قيد الحياة: وهي أنها، تحديداً، تُعرّض حياته للخطر. ألم تفعل؟