أعطى آرون جون الرسالة الواردة من والدته. وأعطاه جون ردّها مع لفائف العسل. ربما لم تكن تلك صداقة بالمعنى الحرفي، لكنها كانت هدنة على الأقل.
* * *
تواصل التحقيق في بشرية أورين وسط القتال. وجد آرون نفسه في موقف غريب يتمثل في زيارة كل مكان تقريبا توفي فيه رفاق أورين القدامى، أي أصدقاؤه. أو هكذا قيل إنهم توفوا. ناهيك عن المكان الذي قد يكون جلالة الملِك قد استُنسخ فيه أو لم يُستنسخ. كان المكان ممتعاً على نحو مفاجئ. حافة صخرية، جزء من تدرّج صخري ينحدر على جرف يبعد مسافة ضربات أجنحة قليلة عن القرية التي كان جلالة الملِك يدافع عنها.
كانت واسعة بما يكفي لنمو العشب، وتتخللها سيقان الترمس الطويلة. تصارعت النحل مع نسيم الساحل بحثاً عن موطئ قدم. كانت الزهور لتكون هنا في الربيع الماضي أيضاً عندما كان أورين ملقىً مصاباً. مع أن آرون تخيل أن التنين لكان داس عدداً لا بأس به منها. كانت الحافة واسعة بما يكفي ليرقد عليها رجل، لكنها بدت مجثماً ضيقاً على فرخ تننين. عثر أحد النبلاء، وهو نبيل من الجنوب يراقبه آخر من الشمال، على زر معطف نحاسي يميل إلى الخضرة ومطمور في التراب.
استحال معرفة لمن كان يعود، سوى أنه لم يكن لأورين؛ إذ كان لا يزال يفضل أزرار التنانين في ذلك الوقت. تنقل الزر بين أيدي مجموعتهم الصغيرة ليقر في جيب آرون. لم يجدوا شيئاً آخر هناك، ولم يتعرفوا على مزيد من التفاصيل حول كيفية سير عملية إنقاذ الأمير خلال تحقيقاتهم في البلدة؛ فلم يكن حاضراً سوى فريق أورين الخاص. وبما أنهم غادروا المواجهة بقتيل وجريحين خطيرين، وكان ولي العهد بينهم، فلم تكن التفاخرات البطولية من شيمهم.
وقعت الوفاة الثانية في جناح المعالجين في عُرف الملح.
قال الحكيم الريفي الذي رافق رفيق أورين المصاب: "لقد نزف كثيراً قبل أن نسخن الكواية. لا غموض في الننزيف المفرط. اترك هذا الفتى وشأنه؛ لم يستيقظ إلا بعد يومين من حرق جثتها، ولدينا نوبات حراسة طوال الليل عندما يأتي طارقو الموت. كنا سنلاحظ إن حاول أي كان فعل شيء. والآن، ما لم كنتم مصابين في رؤوسكم أكثر من أي شيء آخر، فلدي عمل أهتم به".
كان آرون يميل إلى حب حكماء عُرف الملح. دخل صاحب الوفاة الثالثة في عراك بمرقص في المستوى السادس من عُرف الملح. كانوا يحصون الطوابق صعوداً من الأرض هنا لا نزولاً، وهو أمر جعل آرون يضل طريقه لفترة وجيزة بينما كان يذهب لجمع التقارير من الآخرين. كان الشجار من تلك الحماقات التي يقترفها المرء إن مات اثنان من أصدقائه ولا يزال الثالث فاقداً للوعي في فراش المعالج. أوقف عضو آخر من فريقه الشجار وأخرجه من الباب سالماً، لكنه ألوح للجميع بالعودة إلى مشروباتهم وغادر متعثراً نحو ثكنات الضيوف وحده.
قال أحد الشهود القلائل: "سمعت الصياح من غرفتي. تعيش بين مرقص وثكنات، والصياح أقل ما تسمعه. أولئك الذين يغنون وهم سكارى، هم الأفضل والأسوأ—"
سأل آرون: "بما أنك تسمع الأمور بهذه الكثافة، فلم جئت لتتفقد هذا الأمر؟"
"حقاً. بدا الأمر غريباً نوعاً ما، هذا كل ما في الأمر. لم يتبين لي السبب إلا لاحقاً: عادة ما يكون للصياح صدىً مجيب. أما من قتله، فقد جاء صامتاً. أي نوع من الرجال يشرع في قتل آخر؟"
كان القتل من المحرمات في هضبة تعج بالغرف الفارغة؛ أمراً لا يمكن وصفه ببشاعته. وشيء آخر أربك خطوات آرون. توقف الصياح بحلول الوقت الذي فتح فيه الرجل بابه. وكان الرفيق الثالث من فريق أورين قد فارق الحياة. قُتل اثنان آخران على امتداد طريق خالٍ من العلامات، وبد وكأنهما تعرضا للسطو، وكأن السطو أمر شائع على هذا البعد عن أي بلدة كبيرة. حظيا بمحرقة جثث أقامتها أقرب قرية للحرّاس، وتُعُرِّف عليهما لاحقاً من خلال رسومات تخطيطية خشنة التقطها مراهق محلي؛
فلم يكن لديهم كاتب رسمي في مثل هذا المكان الصغير، ولم يمتلكوا الوقت لاستدعاء واحد. ليس والجثث قد تُركت للحيوانات. وليس دون معرفة المدة التي قضياها بلا حراسة في مأتمهما، أو ما قد يكون قد حل بهما. جرى التعرف عليهما عبر الرسومات، وحقيقة بسيطة تتمثل في أنهما لم يصلا إلى منزليهما قط. الوفاتان الرابعة والخامسة. كانت جِشينكرا لتكون السادسة. وسواء أكانت كذلك أم لا، فكانت مسألة قابلة للنقاش، وليست أولوية لدى لجنة التحقيق، طالما أن أثرها ظل تُمكِن متابعته.
وافق اللورد في هيلماند على تولي ذلك. وإن بدت مائلة للمغادرة، فقد وافقت أدلايد على تولي أمرها مجدداً. ولم يشغل الملِك أورين نفسه بهذه المسألة الصغيرة ولم تُؤخذ مشورته فيها. كانت الوفاة السابعة انتحاراً، أو هكذا بدا؛ والأمر الغريب في الانتحار هو إرسال رسالة تحذر الأخير بضرورة الفرار. تلك الرسالة اختفت مع الثامن هناك في الموانئ الثلاثة، واعتقد والد ماركوس أن ابنه كان وراءها.
ولعل هذا هو سبب عدم دعوة آرون للانضمام إلى أي من المحققين المتجهين جنوباً. ولا لنقل بريدهم، مهما بدا ذلك مثيراً للاهتمام. استيقظ أورين في اليوم التالي لوفاة الثالث، رغم أنه لم يكن في كامل وعيه. قام الملِك الراحل ليام برحلة لرؤيته، على الرغم من اعتلال صحته. وكان اللورد سونغ هناك أيضاً، وكذلك أدلايد. الصغير، أعني. يبدو أن أدلايد الكبيرة، الليدي، قضت سنوات وهي غائبة تماماً في تلك الأوقات التي قد يكون زوجها يبحث عنها فيها.
توجّه الرأي، حرصاً على صحة أورين، إلى إخفاء نبأ تلك الوفيات الأولى عنه. أما البقية، حسناً. كان ولي العهد قائدَهم، لا صديقَه؛ وأي عائلة ستزعجه بوفيات أناس لا يراهم سوى مرة في السنة؟ باستثناء جِشينكرا. فقد كانت حاسمة للغاية بشأن إرسال سيفها إليه.
* * *
تساءل آرون عما ستخبر به وفياتهم لو استطاع مخاطبتها. ليس لأنه اهتم بأمر استنساخ الملِك. ليس بالطريقة التي اهتم بها هؤلاء النبلاء على أي حال.
* * *
قال آرون: "سيقررون أن تصفيتك أنسب وأسلم".
وأضاف: "الحلفاء الذين يتمنون موتك ليسوا بحلفاء".
فقال الملك، الذي بدا عاجزاً عن رؤية درب سواها: "أشكرك يا آرون على هذه اللمحة الذكية".
* * *
ظلّ آرون يمرّر رسائل المحقّقين بأمانة. لم تكن تلك الرسائل هي ما يتردّد في تغييره.
* * *
قالت صانعة الأسلحة: "لا جدوى من التفاوض مع ملك سيصير أقصر رأساً عن قريب".
واستدركت ببطء بعض الشيء: "حتى لو امتلكت القدرة على ذلك".
—"إذن لكنتِ تحدثتِ لو مال إلى إطالة عمره؟"
تنهدت. لكنها التقطت رزمة الرداء التي جلبها مع ذلك، وناولته رسالة جديدة زيادة. تجهّم توأم جون وهو يصفع رسالته الخاصة على طاولة العمل. رمق آرون الفتى بابتسامة فائزة. كان يؤدي عمل ساعي البريد ببراعة شديدة. ولم يختلف الأمر كثيراً عن كونه وجهاً خفيّاً، الآن وقد استوى في مشيته.
* * *
لكنه كان يستغني عن هجمات التنانير بكل سرور. كانت تتصاعد—تلك كانت الكلمة المستخدمة، الكلمة التي تُتداول في الاجتماعات التي كانت أخته تجره إليها حين تنجح في الإمساك بتلابيب معطفه، تماماً كأنه قطّ شريد تحاول تدجينه ليصير سيّداً صغيراً ومؤدّباً. هيهات أن يبلغوا من ذلك مرادهم.
سأله سيّد حقيقيّ: "ما رأيك أنت؟"
همّ آرون بالانزلاق إلى أسفل كرسيه، لكن أديلايد كانت قد قامت لاحتساء شراب منذ قليل، فدفعت كرسيّه بلطف نحو الطاولة بهيبتها وهي عائدة. لم تترك له مساحة للانحناء. وتلك القدم التي ثبتتها ضد ساق كرسيه لم تكن تدعه يفعل شيئاً.
قال عن خطّة بدت أشبه بالخطط تماماً: "تبدو جيدة".
ألّح الرجل: "ألا تشعر بضC؟ ألا تشعر بشيء سيء؟"
قال آرون: "مشاعري لا تطوعني متى شئت".
وتمنى لو أنه أمسك لسانه في ذلك اليوم الذي رأى فيه الموتى على طريق الساحل برفقة الملك. وبضع مرات بعد ذلك. كان فعل الصواب هو المسلك اللائق، وحاول آرون أن يكون لائقاً حين لا يتطلب الأمر شيئاً من جلده. لم يجعله ذلك كاشفاً سحرياً للهجمات. خصوصاً حين احتاج لرؤية المكان، ليرى إن كان الموتى يتجمعون هناك، ليعلم أإن كان هناك ما سيؤول إلى سوء.
—"إن تعذر عليك التمييز من هنا، فلعلّك..."
قال آرون: "أنا ساعي بريد، لست مقاتلاً. أأبدو لك كشخص ينبغي زجّه في خطوط القتال الأولى؟"
وحاول ألا يشعر بالإهانة حين انعكست نظراتهم الفاحصة عن النتيجة التي تمنى أن يصلوا إليها.
قالت أديلايد إثر أحد تلك الاجتماعات: "سأدبر لك سيفاً. وأعلمك كيف تستخدمه".
فردّ: "لديّ ثلاثة سكاكين بالفعل".
فقالت وكأنها تأتي بحجة دامغة: "تلك سكاكين... ثلاثة؟ ممن سرقتها هذه المرة؟"
—"أعطوني إياها، جزيل الشكر لهم".
—"وأظنك لم تردّها قط".
واصل آرون جهده المضني في تفادي أخته، وميلها المتزايد نحو أداء دور الأخت بحرارة. وما زالت التنانين تتصرف على نحو غير مألوف. واصلت هجماتها على الساحل. لكن بوتيرة أقل ممّا ينبغي، وبأعداد تفوق المعتاد، بغايات عجزت كل تلك الاجتماعات عن حسمها. لم تكن تلك ضربات تنين أو اثنين، يعبثان بعش بشري وديّ حتى يعثرا على جسد يناسب تنكرهما. بل كانت هجمات حرب عصابات: كرّ وفرّ، ومرماها الوحيد زرع الرعب.
التنانين ذاتها، لا تخطف بشرياً واحداً لتطير به إلى حيث يُحطّم، بل تعود مرّة تلو الأخرى، وهي معروفة بإصاباتها المتفاقمة. كانت تعود مجدّداً، في وقت لا تصبّ فيه عودتها في مصلحتها الفردية.
حرص آرون على التوضيح قائلاً: "الأمر ليس شعوراً سيئاً. وليس وفاءً عائلياً"، وأيّدت كلماته نفخة استهجان أطلقتها أخته من جانبها.
"لكنني مع أديلايد. تبدو كل هذه الهجمات مجرد إلهاء".
وهو ما يترك السؤال قائماً حول ما يلهونهم عنه. صارت دوريات الداخل أكثر كثافة حين يسلك طريقه إلى القلعة الآن. وصُمّع المزيد من الأطفال ليجتمعوا في ساحات القرى، ليوظفوا في حياكة شباك للأجنحة. بل إنه أوصل رسالة إلى آل رافيرتي—أولئك الأثرياء الشرعيين من الطبقة الراقية، التجار المدججين بالدروع—يطلب فيها مدّ الشمال بالمزيد من الحديد والصلب. لكن الأسلحة لا تصنع نفسها بين عشية وضحاها، وكل فرد يُرسل للدورية في الداخل تحسباً لهجوم، هو شخص تشتد الحاجة إليه في الساحل، حيث تضرب التنانين بعنف وسرعة.
* * *
انطبع في ذهن آرون إحساس راسخ بأنهم يستهدفونه هو بالذات.
سأل آرون: "ما مدى تأكدك من خلو الطريق هذه المرة؟"
فأجابت جيسيكا التي لم تكن تطيق أن يناديها بيشينكرا، ولا أن يطرح هذا السؤال في كل مرة تمر فيها: "عبرت الدورية لتوها".
وتلك غلطتها إذ قبلت تولي مسؤولية جدول الدوريات المكثفة.
قال آرون: "شكراً لتحققك".
وتبع الطريق الساحلي حتى اختفت الأراضي المحتلة عن أنظار، فعمد فوراً إلى دفع جواده للأمام، ومضى يلمس الخشب. كانت غابة سيّد الفصول مكاناً أكثر ترحيباً حين ارتدى جلده الأيلم. كما ساعده معرفة سيّد الربيع. أحب الرنة الأبيض الكبير أن يريه آرون المزيد من رقع الأعشاب الطبية داخل غابته؛ وأحب آرون أن يظفر بمرافق لا يجرؤ أحد على معارضته. ووافقه باقي الرنة على ذلك. فالناجون من الشتاء وجدوا طريقهم إلى سيّدهم الجديد.
وتزايدت أعداد المتجمعين مع كل زيارة لآرون. والصغار بالذات، كانوا يفضلون الاندفاع ذهاباً وإياباً بين ساقي سيّد الربيع. أحياناً كان الرنة الأبيض يهرول خطوات قليلة معهم، قبل أن يتدارك فيما يبدو أن كائناً بحجمه قد يدهس رفقاء لعبه بسهولة. توقف آرون عند جدول ما، وترك زراً نحاسياً. ابتسمت له من الماء حورية نهر تشبه حورية اليعسوب.
فقال: "أبحث عن شيء ما".
* * *
قال آرون معترضاً: "أرسلت رسالة".
قالت روز: "أرسلت حصاناً".
قال آرون وهو الذي بدأ يألف خيول هذا الطريق جيداً: "كان أذكاها".
رمقته الأميرة بنظرة مطولة، ثم حولت حدقتها نحو لوكلان.
قال الضابط بعد تنهيدة تشبه تنهيدة صانع الأسلحة: "يا آرون، الحصان الذي يحمل ورقة كتب عليها (لست ميتاً) ليس بالاطمئنان الذي تظنه".
قالت روز باستهجان شديد وشخصي: "لقد أخطأت في إملاء كلمة (ميت)".
مازحهم قائلاً: "أنا سيّئ جداً في الموت"، ونال ساعة إضافية في زنزانة عِرف الملح قبل أن تأتي أخته لتنقذه مجدداً.
توقف حراس البوابة عن محاولة مهاجمته على الأقل. اكتفوا بـأن رافقوه إلى الزنزانل. كان ذلك منهم إهمالاً. لو كان كائناً غير بشر، لكان الوقت مناسباً جداً للاستغلال.
* * *
أمر الملك أورين بإخراج دفاعات أونيكين القديمة من المخازن. لكان الأمر أيسر لو لم يتعرض الكثير منها للتخريب. وبصورة أحدث بكثير من آخر مرة استُخدمت فيها. كانت القطع الحيوية مفقودة، أو محطمة لدرجة يصعب معها الإصلاح السريع؛ والمحطات التي يفترض أن تُثبت فيها كانت مكدسة بالأنقاض المتساقطة حديثاً.
قال أحد الجنود ذوي المعاطف الحمراء: "جرذان ملعونة".
لم ينطق قائد الحرس بشيء. ولا آرون أيضاً. إن تدمير دفاعات التنانين لا يفيد جرذان مدينتهم في شيء. ولكن، بالنسبة لصائد الجرذان، تبدو كل النسخ المتطابقة متشابهة. أرسل آرون رسالة أخرى إلى الراكون العجوز. وإلى الحداد أيضاً.
رد الراكون قائلاً: "توقف عن جعل الأمور مشكلتي".
ولم يكن لدى الحداد الكثير ليقوله له، وهذا هو المعتاد. فكر في إرسال رسالة إلى الأيادي البارعة أيضاً. لكنه أحجم. كان مجلس كونور قد استقر رأيه أخيراً على شن حملة صيد جرذان. لقد كانوا يطمحون لفعل ذلك في الصيف، حين يعود معظم مقاتلي المدينة من جبهة التنانين. والآن صاروا يتحدثون عن موعد أقرب، مستخدمين الميليشيا المتاحة لديهم.
سأله كونور وهو يقف فوق سطح أحد المباني: "ما رأيك؟"
أجاب آرون: "أعتقد أن لدينا مشكلات أكبر. وهناك أصدقاء يمكن كسبهم، إن لم تصنع منهم أعداء أولاً".
"عمَّ تتحدث؟"
سأله آرون: "ماذا تعرف عن النسخ المتطابقة؟ ماذا تعرف حقاً عن النسخ المتطابقة؟"
أرجأ الأمير كونور التصويت على حملة صيد الجرذان، بانتظار المراسلات مع أخيه الملك. عقّب آرون أصابعه على تلك الرسالة مطولاً خلال رحلته التالية صعوداً إلى هيلاس. إن لم يسلمها أبداً، إن لم يحصل على رد يحمله معه... حسناً. سيؤدي ذلك إلى تأخير التصويت لفترة ليست قصيرة أليس كذلك؟ الثقة. لم تكن شيئاً يحب منحه، لكنه كان اختباراً جيداً كأي اختبار آخر.
سأله الملك أورين دون أن يرفع عينيه عن أحدث رسائله: "يا آرون، ماذا كنت تقول لأخي؟"
قال آرون: "نفس ما أقوله لك تقريبا. أكتبت تلك الرسالة إلى روز بعدُ؟ أم تريدني أن أحدثها أكثر مما تفعل؟"
* * *
تلقت روز رسالتها الأولى مختومة بختم جلالته الخاص. كانت مسرورة للغاية، وتحاول جاهدة ألا تظهر ذلك.
قالت: "يا له من أمر لطيف، ألا تموت وأنت تحضرها إليّ".
أطلق آرون ضخيرة خافتة من أنفه، وجلس ليقراءة على الأريكة المجاورة لها. كان عليه إنجاز واجباته المدرسية بعد كل شيء. على الأقل كانت تتحلى باللياقة وتقتصر في الغالب على الأرقام، حتى وإن كانت من نوع أكبر مما يحتاجه المرء لعمليات الإمداد. ومع ذلك ظلت أيسر في القراءة من الكلمات. في الغالب.
سألت روز وهي تلتفت نحوه: "لماذا تقطب حاجبيك؟"
"كل هذه الأرقام كانت ترتفع منذ السنة الأولى التي بدأوا فيها تدوين الأشياء، ولمدة قرن ونيف بعد ذلك. ثم بدأت تنخفض. بسرعة".
سألت وهي تنحني فوق مجلد سجلات الترقيم الذي لا يمل: "في أي سنة بدأ ذلك؟"
تتبع آرون الأعمدة صعوداً، صفحتين إلى الوراء من حيث كان.
"من هنا. رغم أنه قد يكون قد بدأ قبل ذلك. لقد قال كونور شيئاً عن معدلات النمو النسبية والمطلقة، عندما كنت أقرأ معه".
وهو ما بدا ظاهرياً طريقة للقول إن الأشياء يمكن أن تصغر بينما تظل تكبر، وهو ما بدا طريقة أخرى لقياس القمر. عبست روز حيال ذلك. وعادت فعبست مرة أخرى حين تتبعت إصبعها عبر السنين. إلى الوراء، أبعد قليلاً.
"هذا هو الوقت الذي أغلقوا فيه القلعة القديمة".
سأل آرون: "لماذا؟"
لأنه كان داخل القلعة التي استبدلوها بها؛ تلك التي ارتفعت فوق المدينة كأنها تحدٍ، وتلك التي خربت دفاعاتها قبل أن يحتاجوا إليها مجدداً. وقد رأى القلعة في الداونز، التي لا تزال قادرة على قتل إنسان بلمسة.
قالت روز وهي تبدو أكثر اضطراباً منه: "لا أعرف".
لم يكن الأمر مما ينبغي أن يعنيه. كانت الإجابة واضحة بالفعل: القلعة في الداونز هي ليتفورغيت. في كل حجر متناسق من حجارتها، في كل جسر مقوس بأناقة يؤدي إليها، في الطريقة ذاتها التي تعلقت بها فوق النهر الجوفي، أثقل من أن تحمله الأعمدة النحيلة بالأسفل. ليتفورغيت هي ليتفورغيت.
كررت روز: "لا أعرف. لكني وجدت كتاباً مرة، يقول إنها مسكونة".
* * *
وبعد وقت غير طويل: قالت وهي تحدق في رسالتها: "يا آرون، ماذا كنت تقول لأخي؟"
لم تكن رسالة كونور هي ما كانت تقرأه.
قال: "كنت أُحاول ثنيه عن السماح لشعبه بقتله. ألا إن كنت تفضل ألا أفعل؟"
"هو لا يسمح لأحد، هم فقط..."
قال آرون: "سيقتلونها لأجل أمر لم تختره".
أخذت روز، بوجهها الموسום بمسحة جنية، لحظة لترمقه بنظرة حادة.
"أنا قادرة على استخلاص وجوه الشبه بنفسي، شكراً لك. السؤال هو ما سنفعله حيال ذلك. وهو ما لا يتضمن الابتسام بخبث، أرجو أن تتوقف عن ذلك".
"كما تشائين، يا سموّ الملكة".
كان هناك سبب جعلها الأفضل لديه من عائلة أوشيا.
* * *
قال كونور، وهو يختبئ معه في المطبخ: "هذا المكان الوحيد الذي ينعكس فيه الاتجاه".
وضِعَت منشفة مبتلة على الطاولة بينهما، لاستخدامها في تنظيف اليدين قبل تقليب الصفحات. شك آرون في أن السيدة سترضى عن بصمات جون اللزجة العائدة لحلويات الفراولة الأخيرة وهي تلوث كتابها، مهما يكن نسخة. عرف الكثير من مابل ليدرك أن النسخ لا تصنع نفسها، والنسّاخ قادرون على صراخ مبكر بوجه أحده لمجرد التفكير في إلحاق الضرر بواحد منها. علّم الأمير صفحتين بين أصابع يده غير الملوثة بالفراولة، وكان يقلّب بينهما ذهاباً وإياباً بوجه قطبة.
"في العام سبع مئة وثمانية، حدث قفزة في المجموع تكاد توازي عدد سكان مَلِك واحد بأسره، بينما شهدنا انخفاضاً يقاربها في السنوات التي سبقتها. ماذا، أضاعوا كل هؤلاء البشر؟"
أسقط جون صينية أخرى بجانبهما، باهتمام أقل كثيراً بممتلكات الإيقاظ المتأخر.
"لا أعرف عن البقية، لكن قبل ثمنين عاماً أُسِّست المحميات. يبدو أن أوشيا ينبغي أن يعرف ذلك. سموّك".
نظر كونور إلى الصينية، ثم إلى الفتى، ثم إلى الصينية مجدداً. كانت المكان الأكثر أماناً.
"ألم تأتنا المحميات طلباً للحماية من الغريفينات؟"
أعاد الفتى الأشقر صياغة الكلام: "جئنا إلى السياف. طلباً للحماية. معذرةً، سموّك، تذكرت ذلك الآن. إنه ذاته ما تعلّمته".
سأل الأمير كونور: "إلى أين أنت ذاهب؟"، بينما مسح ابن المحمية يديه ونزع مئزره.
"أستأذن، سموّك. أحتاج إلى جلب المزيد من الحطب للأفران".
لم يعد. نظر كونور بحسرة إلى صينية المعجنات الأحدث لكنه لم يأكل. انتظر آرون حتى استدار ظهر سموه، ثم حزم الصينية برمتها للطريق. كانت من النوع الذي تفضله السيدة.
* * *
كتب المَلِك أورين: إذا وجدت مَلِك واحد نفسها تمتلك فائضاً من الميليشيا، فمن الأفضل تسخيرها في ترميم دفاعاتها لا صيد الآفات. أو هكذا نقل الأمير كونور إلى مجلسه. في هذه الأثناء، فتّش آرون خزانة السيدة بحثاً عن المزيد من عباءات الغريفينات، واختلس حجرها البازهر. وترك مكانه حصى نهر مستديرة تماماً، انتقلت يدوياً بواسطة حورية ماء. ثم انطلق. كان عليه حضور اجتماع، بعد كل شيء، وقيل له ألا يتأخر.