اقبل مَلِك الشتاء نحوهما. لا ككائن متخفٍ يتسلل، بل بوقع شيء ضخم لا يكترث كثيراً بالأشياء الصغيرة التي يسحقها في طريقه. رفعت القطة الشبحية هريرة أخيرة من قفاها وحشتها في يدي آرون.
أمرته بعد أن فرغ فمها: "الساحة".
وراحت تخربشه بمخالبها كأنه بحاجة إلى حافز إضافي ليبدأ الرعد بالركض. كان آرون يفضل الهروب نحو الساحل على الهروب نحو الساحل. لكنه لم يكن يعلم كم بقي لهما من مسافة، وكانت هناك عقبة ضخمة تفصله عن تلك الغاية. كان الدب يلهث بملء رئتيه حتى تمدد خواصره، مقلّباً عينيه المحاطتين بحبوب الطلع والمحمرتين. كان يقلّب عينيه نحوه تحديداً، لأن العجل كان قد فرّ بالفعل، وكان آرون هو من يحشر هريرة ربيعية داخل قميصه.
انقض الدب. وثبت القطّة الشبحية على وجهه، بأربعة مخالب حادة وعواء يكاد يمزق الهواء. كانت غاضبة، ومفتولة العضلات، وأصغر بكثير من أن تناسب حجم وجه مَلِك الشتاء. كان آرون يجري بالفعل. لم يرَ ما حدث خلفه. سمع فقط زفيراً عميقاً لدب، وصوتاً يشبه انكسار شجرة أو عظم. ووقع خطواته الثقيلة، التي بالكاد توقفت عن ملاحقته. تعثر آرون داخل الساحة. اصطدم بعظم فخذ، حسب. اصطدمت يداه بالعظام وباللحم المجفف اللزج وهو يدفع نفسه لينهض، وواصل الركض، منحرفاً نحو طرف آخر من الساحة التي دخلها للتو، إذ إن لم يعد هناك قطّ وحشيّ إلى جانبه — وكان من الأفضل لها أن تظل حية، لكن الأمهات ندر أن كنّ موثوقات — فسيتعين عليه محاولة الوصول إلى الساحل بعد كل شيء.
وهو ما تطلب الالتفاف حول الكائن الذي خلفه، والذي كان صوتاً لدب عملاق يسحق العظام. بلغ آرون الأشجار من جديد. استهدف أثخن المعالف. حطم الدب الأغصان والجذوع بالسهولة نفسها. لم تظهر أي قطة لإنقاذه، ولا أي روح خضراء أيضاً؛ فبدوا وكأنهم لا يتدخلون حين يكون روح الغابة نفسه هو ما يعيث فساداً. كان الدب يتقرب أكثر. لم يكن بعيداً قط، لكن ظهر الآن فراء داكن وثلج ذائب في زوايا عينيه وريح باردة تضرب ظهره وهو لا يريد حقاً، وبشدة، أن تكون تلك أنفاسه، غير أن الطبيعة نادراً ما تكترث بما يريده البشر.
ارتجت مخالب الهريرة المذعورة على صدره وهو يقبض على غصن شجرة، ويتأرجح نحو اتجاه جديد، مواصلاً الركض. كان الدب يلاحق الهريرات، لا هو. لقد أثبت أبوا الرنّة مدى حماقة الموت من أطفال ميتين على أي حال. لكن. لم يعد للأمر فائدة. سيكون مَلِك الشتاء فوقه قبل أن يتمكن من فك العقدة الأولى من المِقلاع. بالكاد غادر الساحة؛ ولم تكن لديه قط أي فرصة لبلوغ الساحل. فعل الدب شيئاً ما؛ فصدم شجرة بكتفه، أو أسقطها بواحدة من تلك الكفوف الضخمة بحجم الصخور، أو ببساطة فشل في ملاحظتها في طريقه.
سقط الجذع في طريقه. رمى آرون بنفسه إلى الجانب، وتدحرج بذراعيه فوق صدره والهريرات تموء، و... حسنุน. لم يكن يدري ما حدث للشجرة. لكن تلك كانت كفاً متجهة نحوه، بكل تأكيد. رآها بوضوح تام وأخير: الوسائد السوداء السميكة في أسفلها، وتشققاتها المتكسرة بالجليد المحطم؛ والقرون البارزة من الجانب، بيضاء كالعظم وحمراء كالدم وهي تدفع الكف عن مسارها. كانت هناك رنّة ميتة بينه وبين مَلِك الشتاء.
استطاع الرؤية عبر مزق قفصها الصدري وصولاً إلى الدب ورائه، والذي بدا عليه أول شعور رآه آرون عدا الغضب: الحيرة. انقض رنّة آخر، فاخترق خاصرته بعمق. زأر الدب. تشبث آرون بقدميه وأخرج نفسه من هناك. عاد إلى الساحة، حيث كانت القطّة الشبحية ترقص. في المرتفعات، كانت الرقصات التي يؤدونها تركز على الأقدام؛ الرقصات الأيرلندية وغيرها من رقصات الخطوات. كان للقطّة الوحشية أقدم أربعة، وعمود فقري مرن، وذيل منشطر لاثنين.
لفت، وانطلقت، ودارت؛ على قدم واحدة أو أربع، كانت تتحرك. رقصت في وسط الساحة. حولها، جر الموتى أنفسهم صعوداً للانضمام إليها. كانت مناديتهم وهم حلقتها، يترنحون للانضمام إلى الدائرة المتنامية حولها محاكاة للطريقة التي حاصقوا بها للدفاع عن عجولهم وهم أحياء. تركوا آرون يعر؛ أو بالأحرى، شعر آرون بمكان وضع قدمه، وكيفية الانحناء بين الشخصيات تماماً كما يفعل في حفلة لائقة عندما تبدأ المشاغبة.
وصل إلى المركز، بينما بلغ الدب الحافة. لم يكن مَلِك الشتاء مدعواً إلى هذه الحفلة. قفز القطّ؛ قفزة ملتوية، ودار رنّة الموتى معها. حيث كانت هناك فجوة ليصعبر الدب عبورها، صارت هناك قرون من كل الاتجاهات. رفع كفاً وأطاح بجثة. زأر، بينما اخترقته ثلاثة جثث أخرى. ما تدفق من جروحه كان وردياً: دم وذوبان ربيعي، يتسرب من سد فنائه. سحق جمجمة بين فكيه، وقفصاً صدرياً تحت كفه؛ ففتت هيكلاً عظمياً كاملاً عندما صدم كتفه الأرض والجسد معاً.
تعثر وهو يقف. ارتفع القطّ على رجلين، لفترة وجيزة، كأن شريك رقص آخر يدعمه. ووقفت جثث أخرى. سحقها الدب، مراراً وتكراراً، متثاقلاً نحو المد والجزر المكون من العظام واللحم المنزوع من الجيف والذي تحرك برشاقة جنية لاعتراضه. حوافر ضد الأرض وقرون ضد اللحم وأقدام القطّة نفسها فوق الأوراق شكلت إيقاعاً داكناً يجب حتى على الموتى الاستجابة له. شعر آرون به؛ الحاجة إلى الحركة، والمكان الذي سيخطو إليه بعد ذلك، وحيث سيطعن لو كانت لديه سكاكينه أو عباءة الرنّة الخاصة به وتمكن من الانضمام إلى هذه الرقصة أيضاً.
وجدت القرون هدفها، مراراً وتكراراً. مراراً وتكراراً، حطم مَلِك الشتاء شركاء رقصته، حتى لم يبقَ ما يمسكهم معاً لتتمكن دمى القطّة من رفعهم مجدداً. دفع الدب قدماً. كان لدى آرون الوقت لفك مقلاع القطّة، الآن؛ بالكاد ما يكفي. لكنه كان يقف أيضاً بجوار أمهم مباشرة. إذن. رمى أحد أحجاره، بدلاً من ذلك. ارتد الحجر عن فراء الوحش، وبدو بالقدر نفسه من السخافة الذي يعنيه.
سأل: "كم يبعد انتهاء الغابة؟ أيمكننا بلوغه؟"
قالت وهي تلهث: "أبعد من اللازم".
ثم أردفت: "إن تجرأت على تركهم، فستموت قبلهم".
وهو ما ضيق خياراته إلى حد كبير جداً، بينما كانت لا تزال واقفة. تململت الهريرات على صدره، دافئة وحية وتدرك أن الأمور ليست على ما يرام، بالطريقة التي تفعلها الصغار الصارخة. لم يكن الأمر كأنه سيكون قادراً على رعايتها؛ حتى لو لم تكن مغطاة بعلامات ميلادها في الغابة، حتى لو لم تكن أمها قطة وحشية، لظلت هريرات أسود جبال. صالحة لقتل رحيم، وقليل غير ذلك. ربما ستصنع لشخص ما زوجاً لطيفاً من القفازات في عرف الملح.
أكانت جلودها مفيدة أصلاً، أم ستُترك لتتعفن في مكان ما بقية أطفال الربيع؟ لم تكن كل جثث الرنّة تمتلك قروناً؛ فقد كانت العجول هي التي ماتت هنا في الغالب. كانت القطّة الشبحية قد رفعت ذات القرون أولاً، والهياكل الأكبر تليها؛ وتركت قبور الأطفال دون مساس حتى النهاية. غالباً لعدم جدواها. لم تحدث هجماتها ضرراً يعادل ما أحدثه حجر آرون، وأثارت رد الفعل نفسه وهي ترتد عن جلد الدب السميك.
كان فقط يخوض عبرها، أقرب فأقرب إلى هدفه، بلا أدنى تلميح للنصر في مشيته. سيقتل الهريرات. ليجد العجل الأبيض بعد ذلك، على الأرجح. ثم ينتقل إلى هدفه التالي، والذي يليه. موكبه المخلف من أموات لحق به مجدداً؛ كان يستطيع رؤيتهم على مقربة من الأشجار، لا يزالون يتعاملون مع الأمر كزيارة اجتماعية. لم يرَ شيئاً بشرياً بشكل خاص بينهم. لكنه، من جهة أخرى، لم يكن متأكدين أن أمواته كانوا من النوع الذي يحذره.
تحرك آرون ببطء ليضع القطّة الشبحية بينه وبين الدب. لم يرَ شيئاً على شكل قطة بين الأموات أيضاً. لا منشطرة الذيل ولا بحجم هريرة. لم يكن ميت العجل الأبيض يدردش مع البقية؛ بل وقف عند حافة الساحة، في المكان نفسه الذي كان فيه دائماً، وانتظر. اخترق الدب الخط الأخير من المدافعين عنه. كانت القطّة الشبحية لا تزال ترقص، ولا تزال الجثث تتحرك، لكن لم يعد هناك ما يكفي لدفعها للخلف.
واصل الدب تقدمه بتثاقل، ولم تكن تنفسه قد تحسن كثيراً بسبب ثقوبه الجديدة. كيف ينتهي هذا؟ لا يمكنه قتل كل كائن حديث الولادة في الغابة هكذا. لن تكون هناك حيوانات في الغابة، لو تُرك جموح مَلِك الشتاء دون رادع كل عام. كان على الشتاء أن يفسح المجال للربيع؛ وعلى مَلِك جديد أن يحل محله. وكان ميت الدب نفسه ينتظر، جالساً على مؤخرته، شاهقاً خلف البقية. التفت رأس الميت. وتفت رأس العجل الأبيض كذلك.
ورأس القطّة الشبحية، عبر صوت أو رائحة ما. عاد العجل الأبيض. انقض في الساحة كأنه ظن أنه يستطيع المساعدة. وهو ما كان دافئاً للقلب، لكنه جعل آرون يرغب في الصراخ، قليلاً فقط. أهذا ما شعرت به أديليد عندما عاد أثناء تلك المعركة ضد التنين، بجوار قرية الحطاب؟ خفض العجل قرونه الجديدة الفخورة وغرزها في ساق الدب الخلفية، كنسخة أصغر وأكثر لحماً من كل البقية التي حطمها الدب مسبقاً.
هز نفسه بحرية واندفع بعيداً مجدداً، عائداً إلى صفوف العجول الميتة التي لا تزال ترقص، مبتعداً بالكاد عن مخالب الدب حين استدار ليشرخ. كانت الجروح التي على خاصرة العجل، تلك التي عالجها آرون في اليوم السابق، تضاهي مخالب مَلِك الشتاء. وفجأة لم يعد الدب مركزاً على الهريرات مجدداً. لم يكن العجل جثة أخرى، ترقص في طريقه: بل كان أحد الكائنات التي يريد موتها. تخلت القطّة الشبحية عن رقصتها.
بصقت: "اجر"، بينما تقرقع العظام على أرض الغابة، متحررة من سحرها.
راودت آرون رغبة مفاجئة وسخيفة في حشر الهريرات بين يديها، وإخبرها بأن تجري. لكن تسليمها بالمقلاع وما فيه كان سيفقدهما ما تبقى من التقدم القليل الذي يشتريه العجل. لم يكن آرون هو من يمتلك حوافر وقروناً ليقاتل بها. وستنزعج روز بشدة لو اضطرت لحضور جنازة أخرى له. لتجلس هناك بينما يخبرونها بأنه ميت — مجدداً — ثم تنتظر وتنتظر ليثبت لهم أنهم خاطئون، مجدداً. كم سيستغرقها الأمر لتصدق ذلك، هذه المرة؟
كانت لديه التزامات، ولم تكن لمعرفة يعتبرها أغلب الناس يخنة. سيجري، لأنه الشيء الوحيد العاقل الذي يمكن فعله؛ سيجري، لأنه لو أراد العجل المخاطرة بنفسه من أجل أشخاص بالكاد التقى بهم، فلن يكون آرون من يضيع هذه السذاجة. لكن حتى وهو يستدير، كان هناك شيء يتغير في قتالهما. ضرب العجل مجدداً، وسحب قرونه منها مجدداً، وتراجعت خطوط حمراء معه. دماؤُ، ظن آرون، للحظة. لكن الدماء لم تكن تمتد وتتدلى، مثل البصاق قبل القبلة الضارة بشكل خاص.
ثم نمت الورقة الأولى، واستطاعت عيناه التركيز بشكل صحيح. لم تكن دماءً، بل كروم؛ كروم تنفجر من جنب الدب حيث اخترقته قرون العجل، نامية فيما بينها، بأوراق جديدة تتفتح مشرقة كالربيع بينما تنفض دماء الدب بعيداً. زأر مَلِك الشتاء. تراجع للخلف. وجُرَّ العجل إلى الأمام معه، مرتبطاً بالدب تماماً كما ارتبط الدب به حتى شد ساقيه وهز نفسه. انكسرت الكروم، لكنها لم تغادر أياً منهما.
كانت تتدلى من جنب الدب، كالجلكيات. والتفت حول قرون العجل، كالتاج. حدث توقف في قتالهما، كالتوقف الذي يحدث عندما يوجه مشاجر ضعيف ضربة في عراك، ويصدقها بالقدر نفسه الذي يصدقها به الرفيع الذي أدموه. حدث تململ في المقلاع على صدر آرون، وكان أبطأ من أن يدفع رأس الهريرة للأسفل مجدداً. سقطت بحرية، واصطدمت بالأرض بمواء، وبدأت تتجه نحو القتال بساقيها الصغيرتين المرتجفتين — انحنى آرون ليقبض عليها.
انقضت القطّة الشبحية لتأخذها من قفاها. كان اصطدامهما سيصبح أطرافاً لو لم يبقيهما قريبين للغاية من حيث — من حيث لم يكن العجل يخسر فعلياً. ولم يعد عجلاً بالكامل أيضاً. كان ينمو مجدداً. كان أطول، وأعرض. انشقت قرونه وانشقت مجدداً، متفرعة نحو اتجاهات وأبعاد تتجاوز ميتة الخاصة. كانت الكروم على جنب الدب تنمو هي الأخرى، متشابكة مع كفوفه. وكان الرنّة الأبيض يتربى، وحوافره تضرب مراراً وتكراراً ضد سد الجليد الذي لا يزال متعلقاً بظهر الدب، حتى تحطم بانكسار أخير وسقط عن كتفي مَلِك الشتاء.
تعثر الدب جانبياً. كان الفراء الأسود أسفله. وأوراق الفراولة، لا تزال خضراء تحت الجليد الذي أبقاها. تساقطت أوراق الخريف عن خاصرتيه، مغسولة بوضوح بفعل ذوبان الربيع الذي يغمر جانبيه. جلس مَلِك الشتاء، بثقل. حام الرنّة الأبيض، وقد تكللت قرونه بكروم الربيع، حوله بحذر. كل ما فعله كان التنفس. أخيراً، مد الرنّة أنفه المكسو بالفراء، وقابله أنف الدب الأملس. رمش الدب، وكأنه ناعس تقريباً.
سقط على جنبه. زفر أنفاسه، ولم يستنشق أخرى. كانت فراولاته تزهر. رفع مَلِك الشتاء رأسه المكلل بالقرون، ونظر إليهما. لقد فقد عينه لصالح سلفه؛ ولم يلاحظ آرون متى حدث ذلك. نمت زهور الحوذان حول الجرح، صحية وكثيفة كالقعة التي حصدوها في اليوم السابق. كانت هناك أضواء في أعماق المحجر السوداء، تتلألأ كجواهر خضراء مذهبة. طحلب متوهج. لامس ميت الدب الجبهات مع حارسه. ثم مع ميت الرنّة، بنطحة رأس حنونة نوعاً ما؛
ثم اختفى الاثنان معاً. كان بقية الأموات يرحلون، واحداً تلو الآخر، كحشد جاء لعرض أُلغي حديثاً. لم يكن آرون الوحيد الذي نظر بطرف عينه إلى حيث كانا. نظر بطرف عينه إلى القطّة الشبحية، التي أنهت ببساطة التقاط هريرتها، وأعادتها إلى يديه.
قالت: "تستطيع رؤيتهم. كيف؟"
قالت: "أنا قطّة"، ولن تزيد.
كانت السيدة وايت، قطة الملك الراحل، قادرة على رؤيتهم أيضاً. لم يفكر يوماً في التساؤل عن ذلك.
قالت: "إذاً كنت تعلم أنك لست في أي خطر".
قالت القطّة الشبحية: "لا تحتاج أي قطة إلى ميتها ليخبرها أنها في خطر. أو متى يحين وقت موتها، في الواقع. رغم أننا نرغب أحياناً في صديق، في المناسبات".
سأل: "أتدرين كيف يمكنني رؤيتهم؟ أأنا شبح؟"
قالت: "الأشباح تخصص أكبر لقطط السيد. أتريد معرفة إن كنت سترقص لي؟"
رفض آرون، وهريرة تتململ في يديه: "ليس في الوقت الحالي".
اختلجت شارباها.
"أعلمني لو غيرت رأيك".
سأل، ناظراً إلى جثة مَلِك الشتاء: "أهناك ما يجب علينا فعله؟ مراسيم جنائزية؟"
قالت القطّة الشبحية بكتف رفعتها ظن أنها تعلمتها من البشر: "هذه هي طريقتنا في النهاية".
واستدارت مبتعدة. بدا الأمر غريباً، ترك جثة حيث يمكن لأي شيء إيجادها. قريباً ستعود لتكون ما كانت عليه دائماً: لحماً للجيف، وسماد عظام للأشجار. وفي أسوأ الأحوال، شيئاً للتحريك بالدمى، لو عادت القطّة الشبحية أو أحد أشباهها إلى هذا المكان. ليست شيئاً للارتداء، مثل جثة بشري. تم إرسالهما إلى أطراف الغابة بواسطة مَلِك الربيع ذاته. بدت الهريرات راضية للغاية عن مجريات الأمور هذه.
توقفتا عن تخبطهما بمخالب الإبرة. واستبدلتا بها محاولات هروب بمخالب الإبرة، إذ حاول كل منهما دفع الآخر للأسفل في مسعى لبلوغ كتفه. كانت البراعم في فرائهما تتحول إلى بذور. ولم يكن متأكداً مما يعنيه ذلك، عدا أن شيئاً قد مر. كان الذي زحف نحو مَلِك الشتاء أكبر من البقية. ولم يكن يعتقد أنه كان كذلك، من قبل. أكان العجل الأبيض دائماً المَلِك الجديد، أم أكان بإمكان أي منهم أن يكون؟
أكان على المَلِك القديم أن يموت لينهض الجديد، أم يكفيه الانحناء لخلفه؟ بحلول الوقت الذي بلغا فيه حافة الغابة، كان الرنّة الأبيض يرتفع فوقهما معاً، وتتداخل قرونه مع المظلة العلوية. لم يواجه أي مشكلة في العلو عالقاً، بعد الآن؛ لقد كان الغابة. انتظر على الحافة بينما عبرا خط الحجر، إلى حقل يجاور الطريق والمنحدرات والمحيط في الأسفل.
سأل آرون، وهو يرفع نظره إليه بينما كان ينظر إليه من الأعلى: "أتمانع عودتي من هنا، لو احتجت لذلك؟"
لم يحصل على إجابة، ولم تكن تلك لاً. لم تكن المنحدرات بعيدة عن الغابة، هنا. نظر أسد الجبال فوق الحافة، نحو الفقمات التي تسترخي في الشمس بالأسفل. كان طقساً مشمشاً. بالكاد منتصف النهار.
علقت قائلة: "ليست وجبتي المعتادة، لكني سأتدبر أمري".
أخبرها آرون: "يمكن لبعضهم التحدث. على الأرجح".
قالت: "أنا آكلة لحوم، يا هريرة. ماذا تعتقد أنني كنت أأكل في غابة الثعالب؟"
لم تره أين سيكون عشها الجديد. لكن الهريرات بدأت تموء بضيق عند حدود الغابة، وارتخت أوراقها الصغيرة؛ وترك أحدهما آثار مخالب على كتفه ومنتصف ظهره حين حاول القفز إلى الداخل مجدداً. إذن. على الأرجح ستظل تعيش خارج الغابة، حتى وهي تخرج لصطاد فرائس تعرف قواعدها.
سأل: "أتشم رائحة أي تنانين هنا؟"
ومع نخيرها، والنفي الأكثر وضوحاً، أظهر نفسه لأقرب محطة رسل. تفاجأوا برؤيته حياً. تساءل آرون كم مرة سيتعين عليه ألا يموت، قبل أن يقلعوا عن تلك العادة.
قال: "لو أمكنكم الامتناع عن إرسال خبر إلى الشمال، فسأكون ممتناً جداً. لنعتبرها مجرد رهان قائم لدي؛ سيكون لوصولي مفاجئاً وقع أكبر. وسأحمل الأخبار إلى الجنوب بنفسي. أوه — واحرصوا على الحذر من قطة شبحية قرب الطريق".
تألم قائد الميليشيا المناوب.
"سنجمع فرقة صقور".
قال: "لا أظن ذلك. إنها معرفة للعائلة المالكة".
لو كان يقصد بالعائلة المالكة روز، وبالتجارب ما يوحي بصداقة أكبر مما قد تكون موجودة بالفعل.
قال: "يمكنها أن تكون صديقة لو جعلت نفسك مفيداً. لكن لا تظهر ظهرك لها".
كانت الكائنات التي تتحدث لا تزال لحماً. استعار حصاناً، وخنجراً لم يكن ينوي إعادته، وبدأ مسيره جنوباً. بقي لديه ما يقارب يوماً مشمشاً كاملاً للترحال. وإن كان عدم التوقف ساعده على ألا يفكر أكثر من اللازم، فحسناً. لقد مر بين عظام الرنّة الملتفة، حين نادت القطّة الشبحية الموتى ليرقصوا؛ انزلق بينها بنعومة كأنه سمع الإيقاع بنفسه. لم يكن الأمر شيئاً يرغب المرء في إطالة التفكير فيه، عندما يكون قد نجا لتوّه.