"أمي ماذا تكون؟"
قالت روز بصوت يناسب الموقف. وكان ذلك تشتيتاً عن الألم أفضل من أي شيء قد تناله قريباً. كانت ذراعها محروقة ومسلخة حيث غطتها رقعة الراكون المختبرة للحديد؛ وكانت يدها، حيث فُكّت ضماداتها، لا تزال تنزف عبر غرزها. وكان الراكون يفكّ تلك الغرز واحدة تلو الأخرى. وبجانبها، كان قضيب معدني صغير يسخن فوق مصباح. ليس حديداً خالصاً، بالنظر إلى الظروف؛ بل فولاذ. وكان الحداد متعاوناً للغاية.
"كيف يُعقل هذا أصلاً؟"
سألت روز.
"حسناً،"
أجاب آرون، الذي لم يرغب قط في إجراء هذه المحادثة الخاصة مع أي شخص، ناهيك عن أميرة.
"كانت السيدة هي النصف البشري. من الواضح. وكان أبوك بشراً أيضاً. إذن فأنت..."
عجز عن إنهاء تلك الجملة بشكل قاطع. لم تكن جرو ثعلب، هذا هو المغزى. أطلقت المركيزة ضحكة ساخرة. ومع الفار العجوز في شعره وابن عرس الملتف حول كتفيه، شعر آرون بقدر كبير من التطفل. وضعت الراكون أدواتها جانباً. غسلت يديها مرة بعد مرة، ومرة أخرى زيادة في الاحتياط. ركع وجه الراكون إلى جانب روز، بوضع يد على معصمها والأخرى على مفصل مرفقها، مستعدة لتطبيق القدر من الضغط اللازم لإبقائه في مكانهم.
جرى تجنيد لوكلان للجلوس خلفها، تحسُّباً لاحترام ضبط الجسد بالكامل إن لزم الأمر. جلس آرون في الأمام، وإلى الجانب قليلاً. ليس الجانب الذي يحمل قضيب التسخين. وأبقى عينيه مسمراة في عينيها كي تتذكر إبقاء عينيها عليه. التقطت الراكون الفولاذ.
"لا أقول إنني كنتُ لأمانع لو كان لديك ذيل ثعلب أو ثلاثة،"
قال.
"أو ربما زوج من الآذان. أكان من الممكن أن تكون أذناكِ مدببتين قليلاً فحسب، أتظنين، أم أكانتا لتبرزا من شعركِ، منفوشتين بالكامل و--"
حبست روز صراختها خلف أسنانها. لم تكن الرائحة مختلفة تماماً عن قدر الطبخ الأقرب. وظل آرون نباتياً.
"حسناً،"
قالت الراكون بعد لحظة من المراقبة، "يبدو أن ذلك قد أوقف النزيف، على الأقل. سنرى الآن إن كانت يدكِ تلك قادرة على شفاء حرق أفضل من قطع."
دُعوا للقاء التنانين خلال ثلاثة أيام. هو، وروز، والميليشيا، والسيدة. احتاجت روز لأن تنزف بشكل أقل لهذه المناسبة، ويفضل أن تستعيد بعض قوتها أيضاً. احتاجت الميليشيا لاختيار ممثلها. أما السيدة، فحدث ولا حرج. كان آرون قد ذهب بمفرده معها، قبيل بدء هذا كله، ولم يُرَ سواه منذ ذلك الحين. ظل لوكلان يرمقه بنظرات معينة منذ اتضاح تلك الحقيقة، وهو وضع وجد آرون أنه غير عادل البتة.
لم تكن محاولة اغتياله حتى. استندت روز بظهرها إلى الملازم، وأنفاسها قصيرة وسطحية، وعيناها مغمضتان بإحكام، بينما وضعت الراكون مرطماً على يدها. تنحنح لوكلان، وقام بمحاولته الخاصة للتشتيت.
"هل... أنتِ النصف البشري؟"
ارتعشت شوارب الراكون، وكذلك أذناها. مدت يدها؛ وأسقط وجهها متلطفاً لفافة ضمادات فيها.
"نصفِي الآخر لم يخرج قط من قريتها. معظمهم لا يفعلون."
"إذن لماذا الدوبيل أصلاً؟"
"وقاحة،"
قال آرون، لكن الراكون نفسها كانت تجيب بالفعل، بابتسامة صغيرة حادة.
"أرادت أن تخدش وجه ابنة عمها. وقد نجح الأمر بما يكفي. وعلمتني كل شيء عن تضميد جراحنا، بعد ذلك. يعجبني طريقة التفاف القماش. مرضية للغاية، أليست كذلك؟"
"...نجل،"
قال الملازم، وهو يتابع يديها.
"أظن ذلك."
تحولت نظرته إلى كليف، كأنه على وشك سؤال ابن عرس تالياً. تمطى ابن عرس تمطياً كسولاً حيث التف حول مؤخرة عنق آرون، وغرز مخالبه الصغيرة في رداء جلد الغزال بعمق جعل آرون يشعر بوخزاتها ضد كتفه.
"كان خَصمي يحتضر. وأراد شخصاً يفعل بمن فعل به؛ وأردتُ ما أريد. صفقة جيدة."
"أكان فعلك الأول هو قتل شخص ما؟"
سأل لوكلان، بالطريقة التي لم تكن سؤالاً بقدر ما كانت خيبة أمل. داعبت الشوارب ذقن آرون. وتدلت مخلب بكسل على عظم ترقوته.
"هذا حرفياً ما جعلني بشراً. وماذا عنك أيها الجندي الأحمر؟ ما الذي يجعلك بشراً؟"
انفتح فم لوكلان. وأُغلق. وحسناً. على الأقل استقر تنفس روز، وكانت تتابع أخذهما وردهما بفتنة شخص لا يتعين عليه ابتكار إجابته الخاصة. إذن: نجح التشتيت. انتهت الراكون من ربط الضمادة، ودس الطرف السائب الأخير تماماً في مكانه.
"أنتِ تموتين ببطء أقل قليلاً، الآن. لكن إن لم أستطيع معالجتك بالحديد، فلا يمكنني معالجتكِ. فالنسيان يسحب أكثر من الدم."
"ماذا يمكنني أن أفعل؟"
سأل روز.
"أغلقي التعويذة،"
أجابت المركيزة.
"لقد تركتِها مفتوحة. بالطبع ستستنزفك."
"كيف؟"
"افتحي القلعة،"
قال الفأر، "وربما أجلب لك معلماً."
"كيف؟"
"املئي دمكِ مجدداً أولاً،"
قال الفأر، بقدر ما كان متعاوناً بقدر ما كان فظاً. شيء للقلق بشأنه، بعد زيارتهم لقلعة أخرى. مرت الأيام الفاصلة بتفاصيل استقرار الناس في مكان. مكث معظم أفراد الميليشيا في الكهوف العليا؛ وكان معظم من هم في الأسفل سعداء بذلك، بطريقة بدت وكأنها شكوى. كان الفئران قد استولوا على طعام الجميع، اللاجئون ورافيرتي وتوكينريون العاديون على حد سواء، وغالباً بينما كان الناس يرتكبون حماقة النوم في معسكراتهم الخاصة.
"اعتبره شيئاً للتقارب من خلاله،"
هكذا قالت المركيزة، ولم تكن خاطئة. فقد فعل كتابها شيئاً بالأرقام أخبرهم بكمية الطعام الواجب توزيعها كل يوم، مع خط واحد فقط للانتظار من أجله، وهو نوع آخر من التقارب. أبقى آرون معطفه مزرراً بإحكام طوال الوقت.
"اهتمامي بفتاتكم البائت،"
قالت المركيزة، "أصغر مني."
وهو ما لم يكن أي نوع من الوعود بعدم القدوم إلى مخزن جيبه التالي.
"إن كنت ستضع الأشياء في معطفك فسأ—سأكلها بنفسي،"
حذرته روز، وكأن ذلك كان أي تهديد يُذكر. هل كان يخدعها حقاً لتأكل حصته، حين كانت هي من يلتهم الأشياء من طبقه؟ كان هناك واحد بينهم يتغذى جيداً. متخم التغذية. صفع شيء ما الماء؛ كان جناح التنين المفضل لدى المنو يزداد رثاثة باستمرار، لكن ذلك لم يبطئ ألعاب الجلب التي تمارسها. على الأقل توقفت الميليشيا عن إطلاق صفارات الإنذار مع كل رمية صغيرة. لقد لجأوا فقط إلى الدوريات بالقرب من الشاتي، مشحونين بالرماح والأضواء.
"يمكنك ببساطة... ألا تمشي هنا،"
اقترح آرون.
"حينها لن تراها."
نظرا إليه وكأنه اقترح إدارة ظهورهم على قطيع حيتان.
"إذا جاعت مرة أخرى، ستأكل الجناح أولاً،"
قال.
"وبحلول ذلك الوقت، سنملك على الأرجح جثة أو جثتين لدفعهما للداخل."
"أنت تدربها على أكل البشر،"
قال أحد هم بضعف نوعاً ما. لم تكن بحاجة إلى تدريب. لكن ذلك ربما لم يكن ليطمئنهم. حاول اللجوء إلى بعض المنطق بدلاً من ذلك.
"ليس لدينا خشب للمحارق هنا. أو هواء نقي كافٍ لهذا النوع من النار، حتى لو امتلكناه. إنها تقدم خدمة. وهي حقاً لا تأكل كثيراً بالنسبة لحجمها."
كان بإمكانه أن يذكر أنهم عادة ما يلقون معظم تلك الجثث في الأعلى لتتعامل معها الميليشيا؛ لم يكن أحد بحاجة حقاً لأن تعتاد سمكتهم الصغرى على وجبات أكبر. لكن الميليشيا بالكاد كانت تقوم بعملها، مع وجود كل التنانين في الأعلى. لم يبدو الأمر لطيفاً بالإشارة إلى أن المنو كانت تكتفي بسد تقصيرهم فقط. رش الطائر الماء مجدداً. ومثلت هي كذلك، بعد أن أخطأت صيدها. انكمشت الميليشيا بعيداً عن رذاذ الماء، ومرة أخرى بسبب محاولة آرون فاترة القلب للربت على أحد أكتافهم.
تركهم لدورياتهم، بعد ذلك؛ لم يكن الأمر كأن الرماح ستؤذيها. والسهام التي جربوها أولاً لم تفعل بالتأكيد. على أي حال، جاء يوم الاجتماع. حتى إن روز نالت بعض النوم تمهيداً له. وللمرة الأولى منذ سقوط القلعة، صعدوا إلى الأعلى. قادهم المستشار رافيرتي، صعوداً على الدرج الذي نزفت عليه روز، مروراً بالتنانين التي باتت تحرس قمته. من خارج مدى نسيانها، بالطبع. لقد حطموا فجوات ضخمة بين جدار النفق ومركز الهضبة المفتوح، وتجثموا على الحواف، بينما كانت خطومهم تلتف بينما قاد رافيرتي مجموعته تحت أنوفهم الحرفية.
أنوفهم الكبيرة جداً، الفضولية جداً، والتي لم يطعنها آرون أو يدفعها أو يفعل بها أي شيء شائن بأي شكل. روز، لكونها الأذكياء، سارت إلى جانب رافيرتي. بل جعلت الأمر يبدو وكأنه للمحادثة، بدلاً من اتخاذه درعاً بشرياً. أحضر الملازم لوكلان والنقطان ليو وعدد من رفقائها من القرى مؤخرتهم. وإن كان لديهم عدد كبير جداً من الأفراد في حزبهم مقارنة بمن دُعوا للصعود، فقد مررت التنانين الأمر دون تعليق.
دحرج آرون كتفيه، مستقراً في معطفه بشكل أكثر راحة. في الطوابق العليا، بقوا في وسط الأنفاق، منتبهين ألا يطأوا البطاطين المفروشة التي كان بعض اللاجئين يدردشون أو ينامون عليها، أو يلعبون مع أطفالهم، أو يشحذون أسلحة تقل بفئتها وزناً عن القدر المطلوب. كان أحد الرجال جالساً عند تقاطع، يحاول بيع قطط نصف بالغة من صندوق. قطط أصيلة بحذاء، مباشرة من سلالة أيريس، دع قطاً بحذائها يرشدك في هذه الأوقات المضطربة-- توقفت روز لتجهم في وجهه، أو ربما في المؤخرة البيضاء للقط النائم تحت حافة عباءته.
المطابخ الجماعية، التي تفضلت المركيزة بتركها خارج نطاق سرقات قومها، كانت تنتج يخنة ثقيلة بالخضروات واللحوم. كانت رائحتها مبهجة للغاية أكثر من اللازم لكل هذا؛ وأقل بهجة، بمجرد أن أدرك أنهم كانوا يحاولون استنفاد مكوناتهم الطازجة قبل أن تفسد. لم يتوقف آرون طويلاً أمام الطعام المجاني، ولم يتطلب ذلك الشد الطفيف في الكم الذي قدمته روز له. ولا التجهم الذي ناله لاختراسه رغيف خبز صغير أثناء مروره.
لم يعد هناك تننين متوقف عند مدخل المخزن. لم يكن لدى آرون أدنى شك في أن المركيزة لم تركت حبة واحدة وراءها. حسناً، ربما واحدة. في منتصف المخازن المُفرغة حديثاً، حيث يسقط الضوء عليها عندما تنتهي التنانين من عد مخازنها الخاصة.
أُقر بلوكلان أولاً في "الهبوط الثالث"، من قبل عدد من رفقائه باللون الأحمر.
لكنه لم يبتعد عن بقية حزبهم إلا في "الأول".
"ما الذي تخطط له؟"
سأل المستشار رافيرتي.
"أعلينا أخذ كلمة التنانين فيما حدث هنا؟"
سالت روز.
"سيلتقي بنا في طريق العودة نزولاً، ما لم يحدث خطب ما. لماذا؟ هل جرى تعيينك جليسة أطفالنا، أيها المستشار؟"
أطبق رافيرتي فكيه.
"لنستمر في المضي."
وفعلوا. بقي أعضاء ميليشيا الكابتن ليو في الخلف مع لوكلان؛ ووحدها المرأة حضرت معهم. لم تحرس أي تنانين طريق الخروج من المرتفعات السفلى؛ بشر فقط، يراقبون وبيكاكهم جاهزة، كأنهم سيحدثون فارقاً أكثر الآن عما فعلوا من قبل. قطة برتقالية، لا تملك احتراماً كبيراً للسياسة ووزن عبور خطوط الحدود غير المرئية، التوت بين سيقانهم وهرولت أمامهم. قطة رمادية مخططة انتظرتها في القمة، تستمتح بالشمس على طاولة عرض خزاف، خارج متجر ظلت بابه مفتوحاً اليوم تماماً كما يوم مغادرة مالكه.
تحولت صديقة القطة من لعق مخلب إلى لعق وجه القطة البرتقالية، بينما كانت شظايا قدح تستقر ملامة على الأرض بالأسفل. في مكان آخر، نبحت الكلاب. تموضعت الطيور فوق حبال الغسيل، تدردش، بينما كانت الملاءات تحتها تنتفخ في ريح جعلت أجراس الريح لشخص ما تغني. ترددت الحافة الأولى لخرخرة في الهواء.
"إنه هادئ جداً،"
قالت روز. لم يزعج آرون نفسه بالمعارضة. لقد أزعج نفسه بالنظر إلى المستشار بريبة، بينما استمروا في الوقوف هناك، تماماً كأهداف جالسة.
"أنتتنتظر شيئاً مهماً؟"
سأل آرون.
"مرافقنا. ينبغي أن تגיע في أي لحظة،"
قال رافيرتي. واستمر في الوقوف هناك، ويداه متشابكتان خلف ظهره، كأنه يحاول ألا يبدو بارانوياً بنصف قدر ارتياب آرون. كانت عيون التاجر المدرع تمسح السماوات، لا الأرض. ألقى آرون نظرة سريعة إلى روز. وتراجع كلاهما خطوة نحو الدرج. كانت السماء صافية تقريباً، باستثناء بضع غيوم بيضاء رقيقة. كانت إحداها تتحرك نحوهما. تطير-- تركض. كيرين، تلتقط حراشفها الفضية الشمس وتلمع، تمايلت نحوهما في دوامة فضفاضة.
انطلقت حوافرها المشقوقة من الهواء، وحطت على الهواء، وبدت الأمر سهلاً بشكل مضحك لمجرد القفز حول الهواء، مثلما كان ينبغي لأي منهما أن يكون قادراً على فعله. كان لها عرف أبيض يمتد من رأسها إلى طرف ذيلها، وكان يتلألأ بشكل جميل. كره آرون، بكل أليفة كيانه، مدى المهابة التي بدت عليها. حتى النهاية تماماً، عندما لامست الأرض بأقل تعثر ظاهر. يبدو أن الأرض لم تكن تمنح نوعها نفس الاحترام الذي منحه إياه الهواء.
استقرت انتباهها عليهم، ومعها حضورها —كان هناك برود للتواجد بجوارها، ذات البرود الذي شعرت به مع العظام التي صادفتها. ولكن ليس ذاته. بل حية، مثل الوقوف قرب البرق؛ لقد فرقعت فوق شعر ذراعيه وطنت بعمق، مثل شحنة تتجمع في أسنانه وعظامه. أدارت رأسها يساراً ويميناً، تدقق فيهم —كانت تمتلك عيوناً جانبية لعاشب، عيون مخصصة لاستيعاب أكبر قدر ممكن من المساحة، تحسُّباً لما قد يتسلل إليهم.
وهو ما أدرك، متأخراً جداً، أن عدداً لا بأس به من الخيول التي امتطاها ذلك الصيف قد افتقر إليه. كانت خيول الصحوة المتأخرة بالذات... متقدمة بعض الشيء، في نظراتها.
"ماذا يأكل الكيرين؟"
سأل آرون.
"لا شيء ذكي،"
قالت، دون أن يتحرك فمها.
"أهذه أول كلمة توجهها لي؟"
"يا له من سؤال ذكي."
ابتسم آرون، وحينها قفزت روز أمامه وتولت زمام المحادثة.
"أيمكننا معرفة اسمك؟"
سألت الأميرة.
"لا،"
قالت الكيرين. كانت تتحرك مرة أخرى، وتخطو دائرة خفيفة حولهم، وتكاد لا تلامس الأرض. التفت آرون معها، محافظاً على ابتسامته. كانت أطول بقليل من حصان، لكنها أطول في كل مكان. كان عنقها المقوس والجرف الطويل المنحني لذيلها رشيقين، لكن الكلمة التي صدمت آرون أكثر كانت متينة —كان بنيانها أشبه بحصان جر منه بحصان بريد، وتحركت بثقة شيء يمكنه ركل رجل عبر جدار. لم تكن نتوءات قرنيها مدببة فحسب، بل كانت حادة، ببريق لم يدم ظاهراً بعد موت بني جنسها.
عبر دورانها تحت ظل مظلة؛ في الظل، ودون أن تضيء حراشفها بشكل مبهر ولامع ضد عينيه، كان أسهل رؤيتها على حقيقتها. كانت هناك بقع رمادية على مؤخرتها، تشبه بقع ظبي. عرفها الأبيض، المتدفق بمهابة أثناء سيرها على السحاب، كان منكوشاً ومصفقاً بالرياح وبحاجة ماسة إلى مشط الخيول الذي كان يحتفظ به في جيبه. كان قرناها ذوي ثلاث شعب وصغيرين، بطول كفين بالكاد، وكان بإمكان عباءة stag الخاصة بآرون استيعابهما تماماً.
لم تبدو تلك الحراشف القوية الخاصة بها بقوة حراشف التنين. أضاف بعض الأسنان إلى ابتسامته. نفضت طرف ذيلها المعقود، وأنهت دورتها.
"بهذا الاتجاه،"
قالت، كأنهما لا يعرفان مكان قلعتهما الخاصة. وشرعت في إدارة ظهرها لهما وهو ما استاء منه آرون باعتباره مفترساً تقنياً. ثم تعثرت في حجر الرصف، وقضت بقية الطريق وهي تمشي على بعد شعرة من الأرض، ممسكة بعنقها وذيلها بأناقة مضاعفة. تراجع استياؤه قليلاً، بعد ذلك. كانت بوابات القلعة مفتوحة، يكتنفها تنينان لم يتعرف عليهما آرون. أمضى كلاهما وقتاً أطول في التحديق في الكيرين مقارنة بضيوفهما القادمين، بنظرة واسعة العينين لأناس على وشك الوقوع في مشكلة.
أو التورط في تداعيات مشكلة شخص ما. تمكنت الكيرين من رفع قرنيها بحد أقصى، وبشكل متعمد تماماً تجنب الحراس بينما قادتهم للداخل. ...أو أنها كانت تحدق في الحراس طوال الوقت، نظراً لطريقة تمركز عينيها. لم يكن آرون معتاداً حقاً على التعامل مع الحيوانات العاشبة. على الأقل، ليس عندما لا يكون مرتدياً جلد أحدها لنفسه. افتقر الفناء إلى الصخب المعتاد للمرسلين والحراس وأولاد الخبازين القادمين لالتقاط الخشب، أو رشوة شخص آخر للقيام بذلك نيابة عنهم.
كانت أبواب الإسطبل مفتوحة، وتوقف صوت طق-طق-طق الحافر ضد باب المخبأ فقط لفترة كافية لصرخة حصانية: بدا أن فرس أسود متسلق الحراشف يخص أخته مستاء من حضور الكيرين. بالنسبة لنفسها، لم تكلف نفسها حتى عناء إلقاء نظرة على الجليد. وإن كانت خيول الصحوة المتأخرة في الخلف، فهو لم يرها. أطر زوج آخر من التنانين أبواب القلعة، المفتوحة بالفعل، و—وقد اضطروا لفتحها مسبقاً، أليس كذلك؟
وإلا لكانوا يتخبطون على مقبض الباب البشري الصغير بأكفهم التنينية الكبيرة الضخمة، ويبدون مثيرين للسخرية بدلاً من أن يكونوا مخيفين. في الداخل، اصطف حرس الشرف بينهم وبين غرف المجلس، لكن في هيئة بشرية —إذ لم يكونوا ليناسبوا المكان بشكل آخر، ليس دون الاصطدام برايات القلعة، والاصطدام بأسقفها. كانوا يسعون لعرض قوة. عرف آرون أنهم يسعون لعرض قوة. لكن مع كون القلعة هامدة من حولهم، ودون خطوة قدم واحدة لم تكن تخصهم، كل ما كان يفعله ذلك هو تسليط الضوء على مدى قلة أعدادهم في الواقع.
كانت القلعة تضم أكثر من خمسين فرداً في يوم نموذجي، ناهيك عن الميليشيا المرابطة هنا، وأي نبلاء آخرين وأتباع قد يكونون تحت الأقدام. رأى آرون ربما عشرين تنينًا، ومعظمهم في هيئة بشرية. أكان ذلك فقط ليتناسبوا بشكل أفضل، أم أنهم كانوا يدخرون الطعام بالفعل؟ ...أكانوا يطبخون لأنفسهم؟ بالتأكيد لم يكن جون باكر في مطابخهم. أكان جلالة ملك التنانين يعجن العجين، أو يقلب النقانق؟
يقوم بغسيله الخاص؟ عشرون تنينًا هنا، بالإضافة إلى أولئك الموجودين في المرتفعات السفلى، بالإضافة إلى أي شخص في الميدان —هناك ربما خمسون تنينًا حول الهضبة. كانت المركيزة على حق: إذا استطاعوا إبقاءهم في هيئتهم البشرية، فسيكون القتل سهلاً. وقف زوج آخر بهيئة بشرية خارج أبواب غرفة المجلس، والتزامن الذي فتحوها به جعل آرون يتساءل عن المدة التي تدربوا عليها. خرج إلى البرودة المألوفة لأرضية عظام الكيرين.
الهياكل العظمية، المطروحة إلى الأبد في اندفاعها المتجمد، كانت محددة بشكل داكن أكثر مما تذكر: لم تستطع التنانين تنظيف كل الدم من النقوش. جلس ملك التنانين على رأس الطاولة، مرتدياً وجه أورين وتاج أورين. لابد أن جيسينكرا قد سرقته من أورين الحقيقي، عندما فعلت ما فعلت به. جلست على يمينه. كان هناك آخرون حول الطاولة لم يتعرف عليهم، لكن العديد منهم كانوا شباباً مثلها ومثل ملكها.
اشتبه آرون في أنه يعرف ما آلت إليه حال معظم فريق الرجل في النهاية. استقرت عيون الملك على كيرينه.
"أرى أنك ذهبت لمقابلة ضيوفنا،"
قال.
"قلت إنهم يستحقون اللقاء،"
أجابت الأنثى، بينما كانت تشق طريقها باشمئزاز حول عظام أبناء عمومتها. وطالبت بمكان خلف كتفه مباشرة، غير عابئة بالمكان الواقع على يساره حيث أُزيل كرسي من أجله. وما إن توقف عن الحركة، حتى لامست قدماها الأرض مجدداً بصق. توقف المستشار رافيرتي لحظة إضافية، مرجحاً أنه توصل إلى نفس استنتاج آرون: بأن الملك لم يوافق على مرافقتهم. تحرك الرجل إلى مقعده الخاص بشكل غير ملحوظ بقدر ما يستطيع رجل يرتدي درعاً كاملاً فعله.
مقعد آرون. ...طُرد آرون من مجلس الملك. لم يكن الأمر مرضياً كما تخيل. نكزت روز جنبه، طفيفاً جداً. استدار آرون، ناظراً عبر الكابتن ليو، إلى الجانب الآخر من طاولة المجلس حيث-- حيث جلس شخص بووجه الكابتن الحديدي، ونُقل مقعدها الخاص إلى الطرف الأقصى للطاولة. وكانت أديليد سونغ هناك بجانبها مباشرة. ضربت آرون، فجأة، فكرة كيف قد ترغب شخص ما في طعن وطعن وطعن شخص يرتدي وجه شقيقه.
انزلت روز يدها السيدة فوق يده، وعصرتها. وكانت نظرتها الخاصة تبحث في كل وجه بدوره، مثل-- مثلما كانت تتوقع العثور على أخيها. كانت أخت آرون هنا، بطريقة أو بأخرى. وكذلك كانت جدة لوكلان. استمر شقيق روز في الاختفاء، بغض النظر عن أي نعمة قد تكون تلك؛ لأي لعنة. أفلت آرون مقبض خنجره، وعصر يدها بالمثل. كان هناك مقعد فارغ على الطاولة، في منتصف الطريق تقريباً. ألم يكن ملك التنانين يعلم أن السيدة وايت لم تكن على مجلسه أيضاً؟
"أهلاً وسهلاً،"
قال التنين الذي أراد أن يكون ملكهم.
"اركعوا،"
قالت الكيرين بجانبه. رن الأمر كضربة على الرأس، كركلة على مؤخرة ساقيه. اصطدمت ركبتا الكابتن ليو بالأرض بصوت طقطقة، ولم تدعم يداه الأرض إلا متأخراً. كان آرون يعتصر يد روز بقوة لدرجة أنها ستصاب بالكدمات، وكانت تفعل الشيء نفسه بالمثل، وإن لم يتأرجحا في اتجاهين متعاكسين لربما كانا هناك معها. صر على أسرانه ودعم ساقيه وحدق في الوحش، برأسه المرتفع جداً، وقرنيه النحيلين كشاربي مراهق أول مرة.
ثم انحنى متعمداً للغاية —لم يركع— وأمسك بذراع الكابتن ليشدها للوقف. حاول ذلك. مدّ ملك التنانين يداً، وأعطى خطم الكيرين الدفعة التي يعطيها المرء لكتف صديق.
"لا تكن فظاً مع ضيوفي يا عزيزي،"
قال.
"إنهم فظون معك،"
أجابت، رافعة رأسها للوراء لتعض أطراف أصابعه.
"نحن نركع بشكل أقل في هذه المحكمة مقارنة بالتي اعتدتِ عليها."
حول نظراته إليهم مجدداً، تاركاً أصابعه للعبث اللطيف بها.
"انهضوا من فضلك."
خرجت الكابتن ليو ملتصقة بالأرض. وكانت ترتجف وهي تنهض. راقبت الكيرين وأذناها ممدوتان للخلف، وطرف ذيلها المعقود يرتجف خلفها.
"أين السيدة؟"
سأل ملك التنانين، كأن شيئاً من ذلك لم يحدث للتو.
"لقد رحلت،"
قال آرون.
"تماماً حول الوقت الذي وصلت فيه أنت."
"ستفعل. على الأقل لدينا ممثل عن الصحوة المتأخرة، في شخصك."
استند إلى الوراء في مقعده، بينما كانت يده تحك الآن بقعة في عرف الكيرين.
"كنت عضواً قيماً للغاية في مجلسي، ألم تكن؟ المتدرب الوحيد الذي أخذته سيدتنا؛ مناصر صريح لحقوق الدوبيل؛ غير مبالٍ تماماً بالتعبير عن أفكار قد تعرضك للإعدام، حتى مع إعلان أبيك خائناً. رغم أنني أفترض أنه سيُدين له بعفو، في ظروف أخرى."
شد فك أديليد. مزق آرون عينيه بعيداً عنها، إلى وجه شخص كان قريباً من وصفه بالص صديق.
"من غير المرجح أن تحافظ على المدينة،"
قال آرون. لن يُعدد الأسباب. ليترك الرجل يقدم أسبابه الخاصة.
"ليس بمفردي، لا. لكنني لا أحاول حقاً. ما أريده هو ألا يقتل إخوتي، لجرأتهم على الالتزام بطرف صفقة ناسبتنا جميعاً لقرون؛ فقط لجريمة الرغبة في الدوبيل. أنت توافقني،"
قال، بثقة استاء منها آرون أكثر لكونه نادراً ما رأى ذلك على هذا الوجه.
"يمكنني أن أوافق،"
قال آرون، "دون أن أوافقك."
"ها،"
سمح الملك.
"تنانين تقتل دوبيلاتها،"
قالت روز.
"هذا ما وضع أبي حداً له. لن نوافق أبداً على العودة إلى ذلك."
أشار ملك التنانين أولاً إلى أديليد، ثم الكابتن الحديدي، وقمع آرون بحزم شديد أي أمل مزعج.
"لكننا لست بحاجة لذلك. لقد أبرمت أمي تلك الصفقة بغضب؛ أنا لست هي. ستفقس بيضاتها بتلك الذكريات، ولكن مع انتظار أشقائهم الأكبر سناً لهم على الرمال، وإرشادهم خلال أي ترتيب جديد، يمكننا وقف عمليات القتل. أعتقد أن هذا كان اعتراض البشرية الوحيد على ميثاقنا السابق؟ رغم أنه حسب ما أفهُم، كنا نقدم لهم خدمة، بقتل أطفالهم المزدوجين حتى لا يضطروا لذلك. شيء آخر يمكننا تغييره."
كانت عيناه على عيني آرون. تحولت عيون آرون الخاصة إلى ذلك المقعد الفارغ على طاولة المجلس. قد لا يكون خاصاً بالسيدة وايت، بعد كل شيء.
"أين أخي؟"
سألت روز، بينما امتد الصمت.
"بأمان،"
أجاب ملك التنانين، مع كيرين تنحني في يد حكاكه المستمرة.
"...وبأفضل حال ممكن."
"أريد أن أراه."
"ستفعلين،"
قال، "عندما تعودين إلى القلعة بنفسك. الآن، ربما إيماءة حسن نية؟"
أشار إلى أديليد والكابتن الحديدي؛ إذن لهما بمغادرة طاولته. تقدمت الكابتن الحديدي للتحدث مع الكابتن ليو، بعد صوت احتكاك كرسي بصوت عالٍ جداً على الأرض. اقتربت أديليد من آرون. لم تكن تملك سيفها. لم يلاحظ ذلك، في وقت سابق.
"...أيمكنني عناقك؟"
سألت.
"أنت تسألين، هذه المرة؟"
عبرت الخطوة الأخيرة ببطء. لم يكن لا يزال طويلاً بما يكفي لإراحة ذقنه في شعرها، رغم أنه كان في طريقه إلى هناك؛ فانتقل إلى كتفها بدلاً من ذلك. غمض عينيه، وحاول ألا يكون متوتراً بنصف القدر الذي أراده عندما لفت ذراعيها حوله.
"لقد قتلت دوبيل أخيك،"
قال، بصوت منخفض.
"أنا... لن أقتل دوبيل أختي. قد أود ذلك،"
أضاف، عندما ظلت تعانقه، بخفة شديدة، "لكنني كنت سأتجاوز الأمر. لم أكن أعرفها حقاً لفترة طويلة."
"حسناً، هذا مبهج تماماً،"
أجابت أخيرًا، وضغطته بيديها. يدها المزيفة، التي لم تارتديها إلا في مجتمع قد يحكم عليها بسبب النقص. أو، ربما، عندما تحتاج إلى طرف قابل للتخلص منه. لقد كان لها سجل حافل، مع التنانين والأذرع.
"لكن عليك تحمل الحقيقي مني لفترة أطول قليلاً."
كان عليها أن تسامحه على الشك في ذلك، حتى فوق العظام؛ لم يكن يفكر بوضوح كافٍ لتفحص كلماتها، ليرى إن كانت هناك ثقوب تفلت منها الأكاذيب.
"لماذا لست ميتة؟"
"كان الموت أو ثني الركبة. أنا— لقد اشترى لي وقتاً."
عصرها بالمثل. لم تكن بحاجة لتبرير العيش له.
"أصدقوا ذلك؟"
أطلقت نفس ضحكة صغيرة ضد رقبتها.
"قضيت سنوات مع سيف عظم الكيرين. وقضيت الربيع كله أتعامل معك. أعتقد أنني أعرف كيف أُمرر الحقيقة وسط كذبة."
ارتعشت شفتاه. تسارعت همساتها.
"إنهم ينتظرون تنانين أخرى لتأتي؛ كل من لديهم هنا دوبل بالفعل، ولكن بمجرد وصول الآخرين، سيفعلون-- لا أستطيع. لن أستطيع."
كانت تلك بالتأكيد إحدى الطرق لاختبار صدقها.
"قد لا يقتلونك، بعد ذلك. يمكننا جعل ذلك شرطاً--"
"سأقتل نفسي،"
قالت، وكان هناك طريقتان تعنيان ذلك، ولم يكن يريد أياً منهما. أغمض عينيه بإحكام.
"أين يحبسونك؟"
"في الزنزانات. مع أبي. ليس لديهم الحراس الكافيون لتخصيصهم لمراقبتنا في كتل زنزانات منفصلة؛ بل يبقون الكابتن فارغيز معنا أيضاً. نحن لا نخرج إلا عندما يحتاج إلينا أورين."
أورين، هكذا سمت، كأنه لم يكن هناك فرق بين ملك التنانين والرجل الذي كان لفترة وجيزة ملكها.
"حسناً،"
قال، ولم يقطع أي وعود فوق العظام، أو تحت عيون الكيرين المراقبة.
"حسناً."
تركت ذراعيه أولاً. كان آرون لا يزال يمتلك عباءتها —ألوان بيتها، الفضي للكيرين والأحمر لكل من قتلتهم أسلافها. بدا فألاً سيئاً، فجأة، أنها أخذت ذلك الرمز من على كتفيها ولفته عليه، في الطريق إلى هنا. راوده دافع غبي لإعادته. لكن الرموز لم تكن شيئاً يُذكر كحماية حقيقية، وكانت هي تعود بالفعل إلى مقعدها، تحت نظرات ملك التنانين. كانت الكابتن ليو والكابتن الحديدي قد انتهتا أيضاً، مما تحدثتا بشأنه؛
كانت الكابتن تومئ برأسها. كانت روز تقف وحدها.
"الكابتن ليو،"
قال ملك التنانين، عندما جلس مستشاروه المكتسبون غير المشروعين على طاولته مرة أخرى.
"أنت من القرى، إن لم تخني الذاكرة. شاهدت أحد تدريباتك مع والدي عندما كنت أصغر سناً. لقد كان منجزاً بشكل جيد."
لم يذكر أحد أنه لم يكن هو من شاهد. لقد تذكر بالتأكيد تواجده هناك.
"نحن نأخذ من فيلقكم كل عام،"
تابع، "لتغذية قتال الربيع. نأخذ عُشراً من أقدركم بدناً، ولا نreerهم دائماً. ماذا تعيد التاج؟"
شدت الكابتن ليو فكيها حول إجابة لن تعطيها له، أو ربما لن تعطيها لأي تاج على الإطلاق.
"دعوني أنهي هذه الحرب،"
قال، "وستنتهي معها العشور والتجنيد."
حول ملك التنانين نظراته إلى آرون.
"أنت تريد للدوبيلات أن تحظى بحقوق. وأنا أيضاً. نحن قريبان جداً بالفعل. عرف الملح يريد فقط لهذه الحرب أن تنتهي؛ سيقبلون بأي شروط تقريباً لتحقيق ذلك. يريد المستوطنون بالفعل أن يكون الدوبيل قانونياً، وسيتبع الحريشون أبناء عمومتهم. وثلاثة ملاذات وبقية الجنوب يعرفون كيف يساومون بإنصاف مع جيران غرباء أكثر منا. ملك واحد سيكون الممانع الحقيقي الوحيد. لكنني لم أؤذ أحداً في المدينة—ولا أحداً لم يكن يرغب في موتي منذ أشهر—ولن أعلل ذلك. سيشهد الناس ذلك، قريباً بما فيه الكفاية. ليس هناك سوى وقت محدد يمكنهم الاختباء فيه، عندما لا يكون هناك تهديد حقيقي لسلامتهم. سيعودون أدراجهم. للعودة إلى حياتهم. لن يكونوا سعداء بي، لكنهم لم يكونوا سعداء بوالدي أيضاً؛ وسأقتل عدداً أقل منهم مقارنة بما فعل هو على الإطلاق. ثم سأبدأ في العفو. أولاً لعائلتك،"
قال، مع إيماءة للمستشار رافيرتي، "ثم لتلك الدوبيلات التنينية التي حاربت مع قواتنا هذا الربيع. وعندما يعتاد الناس على رؤية الأبرياء والشجعان يمشون بينهم، بآذان الفئران وحراشف التنانين، بمجرد أن نجعلهم يحرسون القوافل ويقومون باستطلاعاتنا ويعيشون حياتهم في العلن، حينها سيكون الوقت مناسباً لإلغاء المراسيم ضد الدوبيل بالكامل. لم تكن حتى جزءاً من قوانيننا الأصلية، أكنت تعلم؟"
كان بوسع آرون التخمين. كانت روز تعصر قبضيها.
"بقية البشرية لن تقبل بأحد غير بشري على عرشهم،"
قالت، بينما أظلم تدفق أحمر وجهها علامة الجنية.
"بالطبع لن يفعلوا،"
قال ملك التنانين.
"إنه أخونا الذي سيجلس على العرش. سأكون ببساطة وصيه، حتى يبلغ سن الرشد."
"وتظن أنهم سيقبلون بأن تتحكم به كالدمى؟"
ضغطت روز. وضع ملك التنانين مرفقاً على ذراع كرسيه، منحنياً قليلاً نحو الجانب الذي تقف عليه كيرينه.
"أسمع أنكِ تصنفين نفسك كنوع من القادة، بين المعسكرات في المرتفعات السفلى. أكنتِ تتوقعين أن يضعوكِ على العرش؟ رغم أنني أفترض أنني أزلت من البلاط معظم من كانوا سيرونك تختبرين؛ لا داعي لشكري."
حدق فيها.
"روز. أتحسبين أن هؤلاء البشر متشددي الحراسة يدركون فرقاً بيني وبينك؟ أترين أنهم سيرون فرقاً، بعد خمس سنوات، عندما يصبح المملكة أفضل بوجودي كوصي؟ معظم الناس لا يهمهم من يجلس على العرش. ولا ينبغي لهم ذلك. يجب أن نجعل الأمور أفضل، لا أن نلقي بحياتهم في حرب من طرف واحد."
"طرف واحد--"
بدأت، وهي مستشيط غضباً.
"لا تحذرين حتى الفراخ من أنكم أنهيتم الميثاق. أنتم تقتلونهم فحسب. نحن."
انحنى إلى الأمام.
"أنا جاد. أنا وصي كونور؛ شقيقه. في غضون خمس سنوات، هذه الجزيرة كلها ملك له."
"وبعدها،"
أردفت كيرينه، "سنتحرك أخيراً. هناك ما هو أكثر في هذا العالم من هذه البروز الأرضية الخاصة بكم."
مد يداً، دون حتى أن ينظر؛ فصدمت أنفها بباطن كفه، ثم انحنت بحيث يقوم بالحك عند قاعدة قرنيها.
"شعبكم يحظى بالسلام والأمان،"
قال، ناظراً إلى الكابتن. ثم إلى آرون.
"وشعبك يخطو إلى الشمس بأنفسهم؛ كمواطنين حقيقيين."
إلى روز.
"وشعبك هم شعبي، والتنانين ليسوا إلا حمائيين لمن يخصهم. انضموا إليّ،"
قال، وفي صوته كان هناك صدى لقوة الكيرين، للامتثال. ضغط على كتفي آرون كالجاذبية؛ وأضعف ركبتيه كالراحة؛ مثل معرفة أن شخصاً ما هنا لاتخاذ القرارات الصعبة نيابة عنه، وبإمكانه الاستراحة الآن، وهو نوع الكذب الذي وثق به آرون مرة واحدة فقط. لم يكن طبيعياً حتى، ما كان يشعر به. لم يكن هو من يرغب في الشعور هكذا. يمكن للكيرين فرض الولاء على أولئك الذين ليس لديهم قائد قوي، وكانت البشرية قد فقدت ملكها للتو.
...كم عدد الميليشيات الذين عرفوا أيّاً من هذين الأمرين؟ كم منهم سيرى تنينًا على العرش، ويظن أنه كان وجه أورين الحقيقي طوال الوقت؟ كم منهم لم يدركوا مدى تعرضهم للخطر؟ أورين —الذي ركب آرون إلى الجبهة معه، والذي جمع ثماني رسائل منه— قضى العام الماضي في الشك في حقيقة ذاته. لقد كان مستعداً للموت، ليثبت لنفسه من هو. لذا فلن يكونوا مخطئين حتى؛ كان هذا ما يُقصد لملكهم أن يكون.
كان هذا الملك يعرف نفسه. ولم يفقد نفسه أبداً. كان واثقاً، يخطط للمستقبل. وكان لطيفاً لدرجة يعلم فيها أخته درساً في السياسة.
"أول ما يجب علينا فعله،"
أردفت الكيرينه، مهتزة يده عن قرنيها ورافعة رأسها عالياً، "هو تمزيق هذه الأرضية."
أطلق الرجل الذي كان يمكن أن يكونه أورين أوشيه ضحكة خافتة.
"نقطة بداية عملية للغاية يا عزيزتي. أرجو المعذرة للإساءة لأقدامكم الرقيقة؛ هذه ببساطة الغرفة التقليدية لمثل هذه الاجتماعات."
لقد كانت لوالد أورين، والتلجان الآخرين من قبله. لكنها لم تكن لأورينه. كان ملك التنانين وشقيق روز شخصين مختلفين بالفعل بحلول الوقت الذي ارتدى فيه أورينه التتاج. شبكت روز يديها أمامها. بديلاً دبلوماسياً أكثر عن جعلهما قبضة مشدودة.
"هذا معقول للغاية. ولكن هناك حقيقة تنسونها: لقد أمرتم بقتل أخي. أردتموه ميتاً، لمجرد وجوده. بينما أفهم مشاعركم تماماً،"
حدقت فيه، طوال طول تلك الطاولة، ولربما لم تكن الدبلوماسية في ذهنها، "إن كان شعبي لا يرى فرقاً بين تنين أو شخص متميز بالجنية يقف بجانب العرش، فأنا اختار أن أكون أنا."
راقبها ملك التنانين بصمت، وكانت يداه مرتخيتين على مساند كرسيه بالطريقة التي لم تكن عليها أبدًا لأورين الخاص بهم. أخيرًا، حول نظراته إلى آرون.
"عرضي قائم، آرون، كابتن ليو،"
قال، ولم يضم روز.
"أعتقد أن بإمكاننا إنجاز الكثير، معاً."
رافقوا من القلعة من قبل الملك بنفسه. حضرت جيسينكرا وآخرون معهم؛ وبقيت أديليد والكابتن الحديدي في الخلف، مع حراسهما الخاصين. لم تكن هناك أجراس ترن عندما خطوا إلى الفناء. ربما لم تكن لدى التنانين الأعداد للقيام بمراقبة مناسبة، ناهيك عن تشغيل الأبراج. وللدفاع عنهم، كانت نفحة الدخان الصغيرة الصاعدة إلى السماء قد أصبحت مريئية للتو. نظر ملكهم إلى جيسينكرا أولاً. كانت جيسينكرا قد حولت نظراتها بالفعل إلى آرون.
أعطى آرون، بينما كان ممتناً، هزّة كتفين صغيرة. تقدمت الكيرينه إلى جانب ملكها. تحديداً الجانب الذي وضعها بينه وبينه. لا يزال هناك تنينان، بكل تنينيتهما، منصبان على البوابات الخارجية. كان أحدهما يمد عنقه لأسفل للنظر إليهما.
"تحققوا من الأمر،"
أمر جلالته. خطت جيسينكرا خطوات طويلة للخراج للوراء، وعيناها عليهما. ثم كانت تنتقل إلى هيئتها التنينية. تسلقت جدار القلعة، ثم صفقت بجناحيها الضربات القليلة التي استغرقتها للوصول إلى قمة البرج الملكي، وفتحت جناحيها للخارج باتجاه المكان الذي يأتي منه الدخان. ومضت شرائح كبيرة من الألوان فوقهم للحظة، ثم تلاشت مرة أخرى إلى مزيج من الرمادي الحجري والأزرق السماوي. انتظرت.
مدت عنقها، نحو استجابة لم يروها. ثم وجهت جناحيها إلى الأسفل. أياً كانت الرسالة التي نقلتها ألوانها الأخيرة، لم يستطع آرون قراءتها. لكنه استطاع تخمين تخميناً تعليماً.
"أكان كثيراً أن نطلب،"
قال ملك التنانين، موضحاً نظرة مسطحة عليهما، "أن يكون الاجتماع مجرد اجتماع؟"
"لقد أخبرتنا باليوم والوقت الذي ستكون فيه مشتتاً للغاية،"
قال آرون.
"لا تذهب للاتهمي بذلك."
لا ينبغي له أن يلوم آرون على أي حرائق، أيضاً، عندما كانت التنانين هي التي تبصق تلك المادة. وُضعت الخطط بعد أن أحضر المستشار رافيرتي رسالته، بالتأكيد، لكنها لم تكن للنار. فقط لاستخدام تشتيت انتباه الملك الذاتي لإرسال كلمة إلى القرى حول ما كان يحدث. وأبعد من ذلك، إن تمكنوا من ذلك؛ حتى الآن، سيكون أكثر الفئران من آل رافيرتي يمررون حفنة من أعضاء الميليشيا عبر غابة الثعالب، باستخدام مسارات الصيادين التي سلكها أبناء عمومتهم، عند إحضار كل وسائل الراحة الصغيرة والقيل والقال التي تجعلهم يشعرون بأنهم لا يزالون بشراً.
و-- "كنت سأكون أكثر دهاءً بشأن هذا،"
قال ملك التنانين.
"أبقيه لاجتماع ثانٍ، على الأقل. لكن دعني أكون واضحاً: إذا وجدنا فئرانكم تستنزف المزيد من مخازن طعامنا، فسوف نحرقهم بأنفسنا. إن لم يتمكن خاصتي من الحصول عليها، فلن يحصل عليها خاصتكم أيضاً."
سيصنع حاكماً جيداً في توكينز.
"وينطبق ذلك على ما سرقتموه أيضاً،"
أضاف الرجل، بصوت معقول تماماً وجه مشدود بالغضب. لم يفهم آرون قط سبب عدم ضرب الأورين الآخر له، أيضاً. ومما يُمنح أن الجلوس على فراش الرجل والنبش في دولابه كانتا مخالفتين طفيفتين إلى حد ما، مقارنة بذلك.
"لقد أعطيت كلمتك بأننا سنحظى بمرور آمن،"
قال آرون.
"أحرار نحن في المغادرة؟"
كانوا كذلك، وفعلوا. قبل أن يغير ملك التنانين رأيه. توقف آرون خارج القلعة، تماماً حول جانبها، ليتنفس. استند بظهره إلى الجدار وكان واضحاً جداً بشأن ذلك. التنفس، أعني. وأقل وضوحاً، الذراع التي سحبها خلف ظهره وإلى الطرق القديمة. كان هو نفس الباب الذي استخدمه آرون روز مرة، متسللين إلى الصحوة للعام القديم؛ نفس الذي سلكوه مغادرين القلعة للتنانين. وخزت المخالب ظهره وأسفل كمّه بينما انزلق بعض أجرء فئران المركيزة للخارج.
بدا معطفه أكثر راحة بكثير، دونهما فيه. راقبه المستشار رافيرتي، الذي يُفترض أنه مُكلّف بالتأكد من عودتهم حيث لا يستطيعون إثارة المزيد من الحرائق، بعبوس. عرفت روز تماماً ما كان يفعله. لم يكن يعلم، حينها، لماذا كانت تحدق فيه كأنها أدركت شيئاً للتو.
* * *
عاد لوكلان وأشخاص الكابتن ليو نزولاً، بمساعدة ملاحة إبداعية من الفئران. لم تسمع القرى شيئاً من المدينة منذ أجراس التحذير؛ ولم تر شيئاً يتحرك على الهضبة سوى التنانين. كان ارتياحاً لهم، متحصنين خلف جدران لم تُبن قط لمهاجمين يستطيعون الطيران، سماع أن الكثيرين ما زالوا على قيد الحياة. كانوا أقل امتناناً لجراء التنين الذي أصبح مريباً بما يكفي لبدء إطلاق طلقات تحذيرية.
طلقات تحذيرية أشعلت بالة قش، وامتدت إلى حظيرة، والتهمت حبوب صيلو أسرع مما استطاع فأر أو بشر فعله. كان آل رافيرتي —أولئك الفئرانيون— قد جعلوا سبعة أشخاص يبدأون على طول مسارات الغزلان متوجهين جنوباً وغرباً. إن لم ينسوا أن الأشياء التي يمكنهم رؤيتها في السماء تستطيع رؤيتهم بالمثل، إن لم يقعوا في شباك أمور مهتمة بالجوع أكثر من السياسة، فقد يتمكنون حتى من إيصال رسالة عبر الجبال.
"إن كنا حقاً لا نستطيع جمع المزيد من المخازن،"
قال أحد كُتّاب الفئران، ونقر أظافرها الحادة بجانب جهازها اللوحي حيث لن تترك أي انطباعات شاردة، "فسنحتاج إلى تقنين الطعام بشكل أكثر صرامة."
"أشك بإخلاص في أنه كان يخدع،"
قال آرون، لأنه لم يكن ليفعل.
"سيسهم الأمر لو أكل المزيد منكم أقل،"
أردفت المركيزة. أرادت الفئران من بعض الميليشيا على الأقل أن تتخذ دوبيل. إجراء عملي، للحفاظ على مؤنهم؛ واختبار عملي بالقدر نفسه لوعود الميليشيا بعدم العودة فوراً لصيدهم عند انتهاء كل هذا. علقت التنانين بيانات، على جدران المرتفعات السفلى، على السلالم الصاعدة: مرور آمن. عودة إلى حياتهم، كما كانت. سيُتوج الأمير كونور مع نهاية الصيف: سيجلس بشري على عرش البشرية. لم يحاول ملك التنانين قط المطالبة به؛
بل كان نصفه الآخر الذي توجوه، وليس هو. لم تكن هذه سوى إعادة صياغة للميثاق. مجرد إجابة، متأخرة كثيراً، عن إيمان الملك الهالك المكسور. ستكون الأمور كما كانت من قبل: سيرسل نبلاء الدماء أطفالهم لأداء واجبهم، لكسب قلاعهم الفاخرة وألقابهم، ويُترك الناس العاديون خارج الأمر. كما ينبغي لهم أن يكونوا دائماً. فقدوا أول أفرادهم في اليوم التالي لتعليقها. ليس بسبب أي نوع من الهجوم، بل بمجرد السير للخارج مجدداً.
عادت الكابتن ليو إلى منزلها.