أكلت قطة الجبل صغار الأرنب حتى عظامها، ثم لعقت نفسها بنظافة بالغة. فعلت هذا كله وهي تحدّق في آرون مباشرة، مما جعله راغباً في محاولة الهرب مجدداً، وزاهداً فيها في آن. حين كفّت شواربها عن التلطّخ بدم ذبيحة غيرها، نهضت وبدأت بالمشي. لم تضيّع الكلمات في أمره باتّباعها. لمح آرون وميض العجل الأبيض يتلوهما من مسافة أبعد بكثير من تلك التي تركها بينهما بالأمس. توتّرت قطة الجبل أكثر فأكثر مع تقدمهما.
لوح ذيلها المنشقّ. كانت تندفع للأمام ثم تتوقف لتحدّق فيه، وقد اتسعت حدقتاها. جعله هذا يشعر بأنه غير مرحّب به في نزهتهما هذه، مع أن محاولاته للمشي ببطء، قليلاً فحسب، ليرى ما سيحدث، كانت تقابل بالزمجرة حتى يلحق بها مجددًا. توقفت عن المتقدم تمامًا في النهاية، وراحت تروح وتجيء في خط أمامه وقد انبسطت أذناهما. وقف آرون ثابتًا إلى حد ما. كان أمامهما مباشرة صخرة كبيرة تغطيها الطحالب.
بدا أن ثمة نوعًا من الجحور تحتها، إذ بدأ ذلك الجحور يموء. وحسناً. لعل هذا يفسر ترددها في السماح له بالاقتراب.
قال آرون دون أن يخطو خطوة واحدة للأقرب: "لم أكن أعلم أن لديك صغارًا".
هزجت: "أي قطة تمنح ثقتها لبشري بهذا السر?"
راحت تروح وتجيء مرة أخرى، ذهابًا وإيابًا، قبل أن تختفي في جحرها. أخرجت ثلاثة كرات زغب صغيرة بالكاد تفتحت عيناها الزرقاوان. نبتت من أجسادهم زهور بيضاء وأوراق سراخس صغيرة ملتفة، بعدد بقعهم تمامًا. المزيد من أطفال الربيع. المزيد من طرائد سيّد الشتاء.
قال آرون: "إنهم جميلون للغاية".
هزجت: "تملّق".
لكنها استرخَت، قليلاً فحسب، كأي أم متبخترة؛ ولعقت رأس أحد الصغار. أبدت وجهًا مكفهراً وسعلت قليلاً حين علقت بتلات زهرة بلسانها. بدا أن ذلك لا يؤذي الصغير الذي حاول تمايلًا الوقوف وفشل.
سأل آرون: "أيمكنهما الكلام؟"
"ليس بعد. لا أعلم إن كان أي كائن مولود في هذه الغابة يقدر على ذلك".
نظرت إلى صغارها الذين وُلدوا لكائن تفهمه بقدر ما يفهمه هو.
قال لها: "سيكونون أذكياء. حتى الأيائل كذلك".
أثار هذا شخيرًا خافتًا من عجل يختبئ بسوء بين الأشجار خلفهما. لم يفده فروه الأبيض بشيء.
صحح آرون: "معذرة، حتى الأيائل البرية".
قالت القطة بجهامة: "أذكياء بما يكفي لتعقب مفترسين، نعم".
قال آرون: "أنا نباتي في الواقع".
ومع كل ما تمتلكه من أسنان ومخالب، لم تكن تدري إن كان قتل العجل آمنًا. كما اعترفت هي نفسها أمامه. تفحصت العجل الأبيض الذي كان يفحصها بالمقابل. وكان بالتأكيد لا يزال يستخدم آرون بوصفه الطريدة الأبطأ في ثنائياتهما.
سأل آرون: "أيمكنك ائتماني على حملهم؟"
من الواضح أنها لم تفعل، حتى لو كان هذا ما جلبته إلى هنا من أجله؛ لا بد أن هذا هو سبب حاجتها ليديه. كان بإمكانها حملهما وحدها. لكن واحداً تلو الآخر فقط، تاركة الباقين خلفها، لتعود لكل واحد بدوره. طريقة حركة بطيئة ومتقطعة تعمل بشكل أفضل عندما لا يكون هناك ما يسعى لقتلها بفعالية. حولت نظرتها الثابتة إليه بينما كانت تلعق رأس كل من صغارها لترتب خصلات فروها وزهورها وسراخسها.
قالت: "عليك الوصول إلى طرف الغابة. وأنا كذلك. أحتاج إلى مكان أصطاد فيه دون خوف من انتهاك أي قاعدة. سأستكشف الطريق أمامي وأقوده. وعليك أن تدافع عنهم بحياتك".
أعجبه أنها توقفت عند هذا الحد من التهديد. بلا مبالغات زائدة من عينة ستكون مخالبي آخر ما ترى، أو غيرها من الزخارف غير الضرورية التي يشعر الناس الغلاظ بالحاجة إلى إضافتها.
قال آرون: "علم".
لم يكن هناك موتى على شكل صغار قطط. أو على شكل قطط جبل، أو على شكل آرون، على الرغم من أنه بدأ يطرح بعض الأسئلة على سادته. ربما كانوا يتعقبون سيّد الشتاء فحسب؛ محولين هذه المجزرة إلى زيارة اجتماعية، كما فعل العديد من الموتى الآخرين. لكن للمرء أن يأمل. وكانت هناك مصائر أسوأ من حمل صغار زغبية. خلع معطفه الذي سيغدو في حالة مزرية بحريته حين ينجح في الخروج من هنا.
سألته وهي تهز الحجارة خارج جيوبها: "ماذا تفعل؟"
نقل بعضها إلى بنطاله، لكن معظمها تركه لعدم توفر مساحة لحفظها.
قال وهو يربط الحافة الطويلة المتدلية بالأكمام، محاولًا تذكر كيف يصنع أصحاب الصغار حمالاتهم: "أصنع حاملة".
رغم أن ثلاثة صغار تتلوى ستكون مختلفة بعض الشيء في حملها عن طفل بشري واحد.
"للأيدي السليمة فوائدها بالفعل، وقد استعرتِ يديّ بنجاح".
أطلقت قطة الجبل زفرة ساخنة. لكنها راقبت، وقدمت اقتراحات غير ضرورية بتاتًا حول مكان الحشو والربط، وهو ما كان ينويه بالفعل، شكراً لك، امنحه دحظة فقط. وضعت الصغير الأول من مؤخرة رقبته، وجلست كأنها تنتظر الصغير المتلوي ليقع تماماً من القاع. انتظر آرون، رافعًا حاجباً واحداً، لتواصل عملها. أطلق الصغير الأول مواءً معترضاً حين أُسقط الثاني على رأسه. حاول الثالث إخراج أطرافه كلها لتجنب الدخول، وقوبلت محاولات آرون للمساعدة سريعًا بزمجرة أمهم.
أسقط يديه وتركها تحل الأمر. ما هي إلا لحظات حتى كانت هناك ثلاثة حزم دافئة ترتب نفسها بالقرب من صدره. وتغرز مخالبها الصغيرة في قميصه. إن وُضع يوماً في وضع يحتاج فيه لصنع حاملة قطط أخرى، فسيحرص بالتأكيد على وضع المزيد من القماش بينه وبين شحناته. ومرة أخرى، افتقد درعه الجلدي الصدري. لم يشعر بمثل هذه الحاجة الماسة له قط حين كان يمتلكه حقاً. حاول أحد الصغار بمغامرة تسلق رؤوس إخوته وبلوغ كتفه.
دفع رأسه الزغبي الصغير للأسفل برفق قدر الإمكان، بينما كانت نظرات أمه تتابع يده بلا جفن يرفّ. ثم استدارت وقادت الطريق. تحركا على دفعات. استكشاف قطة الجبل الطريق أمامها، بأنفها في الهواء وفمها شبه المفتوح، ولسانها يلتف، وهي تلتقط أموراً عجز أنفه البشري عن تمييزها عن رائحة التراب والنباتات. ورائحة الدم العرضية التي كان يعرفها جيداً. صادفا صغار زهور ربيع أخرى تذبل حيث ترقد.
على الأقل لم تواجه صعوبة في العثور على طعام. تجاهل معدته الخاصة، وهو أمر غبي، صار ليناً كنبيل حقيقي. ربما كان عليه العودة لتقليل وجباته حين يخرج من هنا. ليعلمها درساً. ... ربما كان عليه تناول ضعف عدد الوجبات، وتخزين الشحم. توقفا وقت الظهيرة قرب جدول ماء، لترضع صغارها وليشري هو. فعل ذلك، بعد تبادل المجاملات من جانب واحد مع أي كائن قد يعيش في هذا الجدول. وتاركاً زر تنين آخر من أزراره خلفه.
لم تقترب القطة الكبيرة بحذر لتشرب هي الأخرى إلا بعد أن شبع الصغار من الحليب وناموا داخل معطفه، وأدرك أنها كانت حذرة من الماء تماماً مثله. ولذا فقد تركته يذهب أولاً. لطيف منها. كان عجل الأرئل لا يزال يتعقبهما، ربما لعدم وجود شخص آخر يضرب الذئاب على رؤوسها من أجله. كان يتوقف مراراً ليحتسي العشب، ليلحق بهما مجدداً حين ظن آرون أنه تركهما نهائياً. كان يقضم البراعم الجديدة على الأرض، والأغصان المتبرعمة التي بالكاد يبلغها، وأزهار ما لم ينجُ منها.
بدأت النتوءات الصغيرة على رأسه تنبت قروناً حقيقية، تغطيها طحالب ناعمة بدل المخمل. توقفا طوال الليل، وهو أمر ربما تعلق بزيادة تعثره مع نمو الظلال أكثر من تعلق بوقت السفر المفضل للبوما. عثرت لهما على مأوى بين جذور متشعبة لشجرة اقتلعت في عاصفة ماضية. كانت لا تزال تنمو: امتدت الأغصان من جذعها الساقط مثل شجيرات نبتت في صف واحد. بدأ عجل الأرئل يتعرى الأبعد منها بينما كانت قطة الجبل تحفر مكاناً تحت الجذور المقلوبة لتخفي صغارها.
حين حل معطفه سحبته بعيداً. حسناً. سيحظى الصغار بفرشاة ناعمة على الأقل. سيتعين على آرون الاكتفاء بعش من الأوراق مجدداً، ويأمل أن يكون العجل مستعداً لمزيد من الصحبة الليلة.
نادت قطة الجبل: "تعال إلى هنا أيها البشري".
... لقد تركت مساحة كافية في الجحر من أجله. استقر بحذر تحت الجذور بالقرب منها. ثم بقي ثابتاً تماماً، بينما أمسكت مؤخرة قميصه وجذبته إلى عشها الفعلي، حتى صار ملاصقاً لفروها الدافئ. على الجانب المقابل لجسمها عن الصغار، بالطبع. ولكن لا يزال أقرب بكثير مما عرف كيف يتعامل معه.
قالت له: "عليك الحراسة أولاً. أيقظني حين تصبح عيناك عديمتي الفائدة".
استقرت، والصغار إلى جانبها، اثنان نائمان وواحد يغمز بمخالبه على بطنها بينما يرضع وعيناه مغلقتان. وكانت عيناها مغلقتين أيضاً. لكنه لم يظن أنها نائمة. سمع خارج الجذور عجل الأرئل وهو يكشط الأرض أثناء اختياره مكانه الخاص للنوم. وصراخ الصراصير والضفادع وأصوات ليلية أخرى يصعب تحديد مصدرها.
قالت قطة الجبل، بصوت خافت بما يكفي لكي لا يوقظ صغارها: "يمكنك إخبار تلك الفتاة أن المجيء إلى هنا أدى غرضاً ما على نحو ما. لا يزال بإمكاننا التفكير. لكن أياً منا لا يعرف القواعد هنا".
سأل آرون: "كم فقدت؟"
"لا أعلم؛ لم يكونوا أبداً ملكي لأحصيهم. تجولنا بعد الأيام الأولى. لم تحب الغابة محاولتنا للبقاء معاً. ولم تهتم بأولئك الذين حاولوا التصرف بشكل بشري أكثر مما ينبغي. لم نستطيع حتى جر الخشب الميت لصنع منازل، ولا حتى للفئران. هذا ليس مكاناً لمن يتبعون عادات البشر، ولا يمكننا مجادلة السيّد هنا كما فعلنا مع الأخير".
حدق آرون في الظلام الممتد. كان هناك حفيف عجل أرئل يستلقي.
قال: "مع ذلك، سيفكر أطفالك".
شقت عيناً واحدة. جعدت خدها بينما تسلل صغر ليحشر نفسه تحت ذقنها، وكانت إحدى براعم زهورها تداعب شواربها.
وافقت: "سيفعلون. رغم أنني لست متأكدة إن كنت سأفهمهم".
"هكذا المفترض أن يكون الأطفال، على ما أعتقد".
أطلقت نفخة هدر.
سأل وهو يرقد مقابل دفئها: "لماذا أنت متجاوبة هكذا؟"
"أشتاق إلى المحادثات يا صغير".
"أتحتاجين لأن تكوني بوما عادية؟"
"أتحتاج إلى الوقت قبل أن تتكلم؟"
عجز عن تذكر ذلك الوقت. لكن لعل هذا جزء من مقصودها أيضاً.
"كيف كان ذو الذيول الأربع؟"
قالت: "لقد كان أباً فخوراً"، وهو ما لم يتوقعه على الإطلاق.
"رغم أنه لم يتبقَ لديه سوى صغير واحد ليدللّه بعد كل تلك السنوات. لهذا السبب انتقل إلى تلك الغابة في المقام الأول، الأحمق".
"إن كانت الغابة تضم ثعلباً آخر، فلماذا كان عليكم جميعاً المغادرة؟"
لم تجب فوراً. شعر بتنفسها المنتظم ضد ظهره.
قالت وذيلها المشقوق ملتف حول صغارها: "ذو الذيول الاثنتين ليست صالحة لأكثر من ذكائها، وتلك ليس لديها تعاطف يذكر مع من لا فائدة تُرجى منهم".