حين استيقظ، كان توأم جون قد اختفى وعادت طيور الغريفين إلى شجرتها، ربما حتى يجعل حلول الليل مغادرةً أيسر. الاستيقاظ كان أمراً جيّداً. الاستيقاظ بعد تأخير واضح كان أمراً أقلّ جودةً لأسباب... أسباب مثل. كان متأكّداً تماماً من أنّ الشخص الذي يظلّ طريحاً لأكثر من بضع دقائق يواجه صعوبة في النهوض مجدداً، ولم تكن لديه طريقة لمعرفة المدة التي قضاها على الأرض. ومثل. لم يكن مستحبّاً البقاء في غابة سيّد الفصول، ولا سيّما وهو ممدّد على الأرض كطعمة مجّانيّة.
أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ اعتدل جالساً. أخذ لحظة لتقدير الوخزة الحادّة لصداع استيقظ معه. ثم وجد قدميه، بشكل أو بآخر. بعض المساعدة، الشجرة المجاورة له، والتي كانت ثابتة للغاية. لقد أعجبه ذلك في الأشجار. أصناف يمكن الاعتماد عليها. كانت الشجرة تنظر إليه. أبعد آرون يده بحذر شديد عن نبات اللشي. لم يحدّق أحدهما في الآخر، إلا لأنّ آرون لم يكن متأكّداً من امتلاكها عيوناً فعلية للتحديق.
خطا بضع خطوات مبتعداً، وما زال غير ميت، لذا ثبّت نفسه على شجرة أشبه بالأشجار وتنفس فحسب. قليلاً. كان زوج واحد على الأقل من العيون يراقبه؛ ولم يكن طائر الغريفين المتعجرف يبدي أيّ محاولة خاصة للاختباء. جلس على غصن منخفض، ويتلوى ذيله المبرقع تحته كقطّة تراكض طيوراً من خلف نافذة. لوّح آرون قليلاً، والتفت مجدداً نحو الغابة. الغابة التي طلب دخولها. لا تزال الخيار الأفضل بلاشك، وأقلّه لأنّ أحداً لن يضربه بأسلحته الخاصة.
أعجبته تلك السكاكين. ومن الأفضل لهم الاعتناء بها حتى يستردّها. وبصورة أكثر صلة بالموضوع: كان بحاجة إلى العثور على الطريق ومغادرة هذا المكان. صحيح أنّهما قد يتبعانه من الأعلى ويقنصانه حين يخرج، ولكن إن أحدث ضوضاء كافية عند وصوله إلى القرية فربما يستطيع توجيه بعض مجانيقهم في الاتجاه الصحيح قبل أن يحاول الفرار. كان على أورين أن يلاحظ اختفائه بحلول الآن، لذا ومع قليل من الحظّ، ستكون الميليشيا في حالة تأهب قصوى.
ونأمل أن تكون أكثر استعداداً لإطلاق النار على عدو ذي ريش مقارنة بشخص عاد بالفعل من الموت مرّة خلال الأيام القليلة الماضية. إن كانت طيور الغريفين في الأشجار هناك، إذن ينبغي أن يكون الطريق والقرية في ذلك الاتجاه. ليس بعيداً. لا المفترض ألا يكون بعيداً. ...لقد مشى مسافة أبعد من اللازم بكل تأكيد. وهي لم تكن مشكلة؛ لقد... ضلّ طريقه فحسب، بطريقة ما، أو كان يمشي بزاوية مفرطة.
سيجد حجارة الحدود مجدداً، ويتّبعها. وهو ما كان عليه فعله منذ البداية، إلا أن صداعه كان يجعل التركيز صعباً بعض الشيء، وكل هذا الضوء المتناثر برفق بين الأوراق والمباشر في شبكيتي عينيه لم يكن يساعد. لم يجد حجارة الحدود مجدداً. توقف في فسحة صغيرة، مُمَعِّناً النظر إلى السماء، آملاً أن يكون طائر غريفين قد تبعه، وسيَدُلُّه عبر تحليقه الدائري المناسب على الاتجاه الذي ينبغي له سلكه.
لم يفعل أحد. ولم يكن قريباً من المحيط لدرجة تسمح لأنفه البشري المأساوي التقاط رائحة الملح الموجهة. ورغم أن اليوم كان ساطعاً للغاية بالنسبة لعينيه، كانت الغيوم كثيرة لدرجة تمنعه من رؤية المكان الذي استقرت فيه الشمس، حتى لو كان يعرف الوقت بما يكفي لتخمين ما إذا كانت تدله على الشرق أو الغرب. حاول تسلق شجرة بعد ذلك، لكنه لم يبلغ ارتفاعاً يمكنه من رؤية شيء سوى الأوراق قبل أن تبدأ الأغصان الدقيقة في الأعلى بالانحناء تحت وطأة وزنه.
نزل متسلقاً بحذر شديد. خطا بضع خطوات للخلف بعيداً عن اللشي الكائن عند قاعدة الشجرة، بحذر أيضاً.
"أأنت وحدك هنا، تقفز في كل مكان؟"
سأل آرون.
"أم أن الآخر ما زال واقفاً حيث دخلت؟"
لم يرد.
"لا أعتقد أن التقاط عصا يعد سرقة لشيء لا أحتتاجه؟"
سأل.
"لأنني بحاجة إلى طريقة للدفاع عن نفسي، واليدان العاريتان لن تفيا بالغرض."
كانت القنادس تحرك العصيان. والطيور أيضاً. لم يكن أمراً غير طبيعي إلى هذا الحد. لم يُبِدي اللشي أي رأي. التقط آرون بعناية أكبر غصن ساقط وجده. وبعض الحجارة، التي دخل التراب فوراً داخل جيبه المخفي، لكن لم يكن الأمر كأنه يملك طعاماً هناك على أي حال. سينظف معطفه حين يخرج من هنا. بعد بضع ساعات، كان عليه الاعتراف بأنه ربما، قد، لا يكون خارجاً من هنا قريباً. كان التعرض للأكل هو الهجس الأكبر، والذي كان عاجزاً عن فعل الكثير حياله؛
فهو لا يعرف ما الذي يصطاد هنا، ولا كيف. طعامه الخاص يمكنه تأجيله ليوم أو ثلاثة؛ ولم تكن معدته تملك حق التصويت هنا. لم يكن يعتقد أن الجو سيصبح بارداً بما يكفي لقتله خلال الليل؛ فلن يكون الأمر لطيفاً، لكن الأوراق على الأرض كانت جافة في الغالب، وإن كوم بما يكفي منها ستشكل بطانية من نوع ما. بطانية خشنة ومملوءة بالحشرات. ومطروحاً هكذا، لم تكن تختلف كثيراً عن البطانيات الأخرى التي جمعها حين كان صغيراً.
والماء؛ لم يكن يعرف مدى وفرة الماء هنا. ربما كانت البقعة تزخر بالبحيرات والجداول، أو ربما كانت جداولها تحب الاختفاء تحت الأرض، كما تفعل قرب أوينكين. لم تكن لديه طريقة لمعرفة ذلك، ولا وسيلة لحمل أي ماء يجده. مما يعني أنه حين صادف الجدول الصغير بعد مسافة ما، لم يكن مائلاً لرفض رشفة. قد تجعل رأسه يبدو أفضل حالاً أيضاً. كان الانحناء للشرب أمراً يوحي بالضعف، حتى لو لم يكن الجدول الصقيل عميقاً بما يكفي لأنواع قاطني الماء الذين عرف وجوب الحذر منهم.
لا سمك مينو هنا. ...لكن قد تكون هناك نيكسي.
"إن كان هذا منزل أحد، فالرجاء المعذرة ليديَّ. والدماء،"
أضاف بعبوس مكتوم. ثم شرب حتى ارتوى، وغسل الدماء الجافة عن مؤخرة رأسه بأفضل ما يمكن دون أن يغرق نفسه. التقط حجاراً حادة الحواف من قاع الجدول، واستخدمها لنشر الخيوط عن أعلى زر في معطفه؛ ذاك القريب من عنقه والذي لم يكن يستريح لشعوره. وضع التنين الذهبي الصغير تحت الماء، بجوار كومة من الحجارة البراقة بشكل خاص. ثم بدأ يتتبع جريان الماء، لأنه كان اتجاهاً جيداً كأي اتجاه، وبدا وكأنه يتذكر شيئاً عن معظم المياه المؤدية إلى المحيط إن تبعها المرء لمسافة كافية.
نأمل ألا يستغرق هذا الجدول وقتاً طويلاً. بعد بضع خطوات تذكر أنه يجب ألا يترك شيئاً غير مرغوب فيه هنا، لكنه لم يستطع العثور على المكان الذي ترك فيه الزر مجدداً. بعد خطوات قليلة تجاوزت ذلك، جاء شيء مندفعاً بشكل مباشر نحوه. جهّز آرون عصاه، التي لم تكن تستحق تماماً شرف اعتبارها عكازاً، واستعد. ما تخبط خارجاً من الأشجار كان عجلاً لحيوان الرنة. الأبيض منها؛ ربما نفس العجل الذي رآه آخر مرة دخل فيها هذه الغابة.
رآه، وركض متجاوزاً إياه، وهي لم تكن علامة جيدة أبداً بأي حال— الشيء الذي تلاه لم يكن دبّاً ضخماً، على الأقل. مجرد ذئب. لم يثر هذا ذلك النوع من الخوف في آرون والذي يعدّ صحياً، بالنظر إلى أنه قضى وقتاً ليس بالقليل من حياته متخيلاً أفضل طريقة للإجهاز على قرين ذئب معين بالادوات المتاحة، مما جعله مستعداً بشكل غريب لرؤية ذئب بري يندفع نحوه والقيام بنوع من... ضربه على رأسه.
ليست بقوة ضرب آرون نفسه، نظراً لأنه لم يظل طريحاً. وهناك ثلاثة آخرون قادمون، ممن كانو جميعاً مهتمين بعجل رنة طري ولذيذ في طريقه إلى هنا، لكنه نال انتباههم بالتأكيد الآن. خطا خطوة للوراء. هبطت قدمه على حجر زلق بالطحالب، والذي مال إلى الجانب، ثم كانت كاحله تهوي معه. استغل الذئب الأول الدعوة. انقضّ— ونهض قاع الجدول ليلاقيه. التف أعشاب الماء والطين والحجارة البراقة بشكل خاص حول جسده، ماسكة به في منتصف قفزته، واصطف الجدول نفسه حوله بينما استمر مياهه في التدفق بنفس الخرير اللطيف، تاركاً الأرض التي هبط عليها آرون جافة تماماً.
مجرد منخفض عار، حيث كان هذا الجزء من الجدول. كانت هناك أشجار تنمو أسفل سلسلة فقرات الذئب، أشجار صغيرة مصغرة مثل تلك التي يحتفظ بها سكان الأحياء الراقية في الأواني. تقلص الماء، وأطلق الذئب جروْة، وتكسرت جذوعها واحداً تلو الآخر. جرفهم التيار، محيطين بجسده قبل أن يتم حملهم بعيداً إلى حيث يعاود الجدول الاندماج بالأرض. طفوا متجاوزين نيكسي صغيرة بذيل شرغوف. أخرجت رأسها المتبوع بالأعشاب من الماء لتبتسم لآرون، بينما لمع زر التنين الذهبي بين أسنانها الإبرية.
...حسناً. لم يترك شيئاً غير مرغوب فيه، على الأقل. أخرجت الزر حين بدأت تأكل. بدأت بحلق الذئب، وهو أمر لطيف منها، على ما اعتقد. انحشر آرون برقة شديدة خارج قاع جدولها. وجد عصاه، وبدأ المشي. استمر في متابعة الجدول، حتى. لأنها كانت على الأرجح ممتلئة الآن، وربما ما زالت ودودة. نفض عجل الرنة الأبيض نفسه من أنفه حتى طرف ذيله، وهرول خلفه. وهو ما كان... خياراً بالتأكيد. بدا بحال أسوأ بكثير.
"لا أظن أن والدتك تحوم في الأرجاء؟"
سأل. ظل يقتفيه، على مسافة آمنة خلفه. بدا أنحف مما رآه عليه آخر مرة، مع علامات مخالب محفورة على خاصرته تحولت إلى قشور سميكة وعرجة تناسبها.
"لم أكن أعتقد ذلك،"
قال آرون. وبما أنه كان متأكّداً تماماً من أن الرنة عاشبة بدقة، حتى في هذه الغابة، فقد حاول ألا يمانع وجودها خلفه. لم يجد طريق الساحل بحلول الغسول، لكنه وجد رقعة من نبات السنونو تنمو بالقرب من جدول النيكسي. لم يره إلا مجففاً من قبل. لكن الرائحة كانت نفسها، وعلى أي حال، كتب الراكون العجوز تملك صوراً. فرك ورقة بين أصابعه تركها مخدرة بلطف، لذا فمن المرجح أنه لم يكن على وشك تسميم نفسه.
راقب عجل الرنة قطفه للأوراق وقرر أخذ قضمة بنفسه من الجانب البعيد للرقعة. كان يحرك فمه الآن بغرابة، بادياً وكأنه يشعر بشيء من الخيانة.
"هو الأفضل لآلام الأسنان،"
أشار آرون، بينما كان يدحرج برقة بضع أوراق مطحونة على مؤخرة جمجمته. لن يفعل شيئاً للألم داخل رأسه، لكنه سيأخذ ما يمكنه الحصول عليه.
"يعمل بشكل جيد بما فيه الكفاية على الجلد، مع ذلك. لا أعتقد أنني أستطيع إقناعك بالوقوف ساكناً بينما أضع بعضاً من هذا عليك، أيمكنني؟"
تردد العجل، وساقاه مشدودتان للركض، لكنه وقف ساكناً بما يكفي بينما اقترب. لم يكن آرون ليستهين أبدا بمدى ذكاء الأشياء في هذه الغابة. كان هناك سبب جعل روز ترسل أتباع الثعلب إلى هنا.
"كيف تعرفت عليّ أصلاً بدون العباءة؟"
سأل، بينما كان يعمل حول حواف علامات المخالب، محاولاً الفرك بقوة كافية لاختراق الفراء ولكن برفق كافٍ لتجنب الركل.
"إن كنت فعلت ذلك أساساً. أنت لا تتبعني فقط لأنك تعتقد أنك ستكون أسرع إذا جاء شيء آخر ليأكلنا، أأنت كذلك؟"
هز العجل ذيله، وراقب عمله وهو يدور، ولم يرد بأي طريقة استطاع آرون فهمها.
"نجل،"
قال آرون، "لم أكن لأجيب على ذلك أيضاً."
لكن لكي نكون منصفين، فإن وجود الكائن بالقرب منه كان بمثابة تطمين لائق: كان ارتجاج رأسه مقابل عرج العجل، ولم يكن آرون ينوي أن يكون الأبطأ بينهما.
"لا أظن أنك تعرف كيف تبقى آمناً خلال الليل، في هذا المكان،"
قال حين انتهى، وكان العجل يخدر أنفه بينما كان ينخس جانبه المعالج حديثاً. عرج بشكل أقل بينما قاده مبتعداً عن الجدول، وإلى ذلك النوع من البساتين الصغيرة التي كانت عباءة الأيل لتوافق عليها. خدش العجل الأرض بحواف حوافره، ثم تكور في كرة. جمع آرون بطانية أوراقه بجانبه، واستقر بظهره مستنداً إلى دفئه.
"أستتولى الحراسة الأولى؟"
قال. نفخ الرنة من أنفه، ودس رأسه بجانب خاصرته. عبر الأغصان بالأعلى، حدق آرون في السحب المتكسرة، والقمر والنجوم خلفهما. ربما كانت هناك طريقة ما للتنقل بهما، لكنه لم يكن يعرفها. لم ينم أي منهما كثيراً. في الصباح، استيقظ ليجد ظهره بارداً، وحوافر العجل مستندة على الشجرة الأقرب إليهما بينما كان يفطر على الأشنة. أيمكن للبشر أكل الأشنة؟ كان متأكّداً تماماً من قدرتهم، لكنه لم يكن متأكّداً بالقدر نفسه مما إذا كان يمكنه فعل ذلك نيئاً.
لم يكن أمراً ينبغي له تجربته حتى يجوع بما يكفي للمجازفة؛ وذلك لأسباب تتعلق بالتسمم المحتمل، وأيضاً لأنه بالتأكيد لم يكن بحاجة للأكل بعد. مجرد عدم بدء لشيء بالتحويم حول هذه الشجرة اللحظة التي نظر إليها آرون لا يعني أن واحداً لن يظهر لو بدأ بأكل النباتات المحلية. كانت غيوم الأمس قد تلاشت في الغالب. استطاع آرون رؤية الشمس اليوم، وكان متأكّداً تماماً من أن الشمس تشرق من الشرق، مما يعني أنه إن سار نحوها لفترة كافية سيجد الطريق.
إلى أن تتوقف عن الإشارة للشرق وتبدأ بالإشارة للغرب، أو أي اتجاه تتحول إليه بين ذلك وذاك. لكن بالنسبة للصباح، على الأقل، كان يملك بوصلة.
"فقط لكي نكون على صواب،"
قال آرون، بينما استأنف العجل تتبعه مجرد، "إن كنت تعتقد أنني سأفعل لك كل ما فشلت والدتك فيه، فأنت مخطئ. سأعطيك على الأرجح دفعة للأمام إن حاول شيء ما أكلنا."
رمش العجل بعينين بنيتين واسعتين في وجهه. كانت هناك براعم صغيرة على رأسه؛ تلميحات صغيرة لأغصان، بارزة حيث تكون القرون لو نجا طويلاً بما يكفي ليكبر. لم يذكر أنه رآها بالأمس. مزق قضمة أخرى من الأشنة من على شجرة، واستمر في الأكل أمامه.
"وقح،"
قال آرون، واستمر في المشي. أخذ العجل بضعة قضمات أخرى، ثم لحق به مجدداً؛ كان يمشي خلفه مباشرة، اليوم. لم يكن يملك حاسة شم كبيرة دون استعارة شة ذئب أو أيل أو غريفين. رأى الرنة يرفع رأسه ليشتم شيئاً ما، لكنه لم يبد منزعجاً، لذا لم يغير اتجاههما. لم يكن خطراً، وليس حقيقة. كان مجرد... شيئاً حدث، وانتهى بالفعل، قبل وقت طويل من وصولهما إلى هناك. مجرد عش أرنب، محفور بشكل ضحل في الأرض من قبل أمهما.
مخموش ومفتوح بقوة غير ضرورية من قبل شيء آخر. كانت هناك أزهار ذابلة متناثرة حوله، ولم يكن يعرف أيها جاء من الصغار وأيها من الأرض. بقع الدم الصغيرة على البتلات جفّت. لكن الأرض ما زالت طينية قليلاً من بقية الأمر. لقد حدث بالفعل، لكن ليس قبل وقت طويل بالقدر الكافي ليشعر بالراحة. كان سيّد الفصول هنا خلال الساعات القليلة الماضية. على الأقل كان آرون يعرف أيها سيركز الدب عليه، إن وجدهما.
وكان عليه الاستمرار بالاتجاه شرقاً على أي حال.
"لا أظن أنك ستأكل تلك،"
جاء صوت عملي إلى حد ما، من الأعلى. وجد آرون أنه والعجل يتشاركان غريزة الفرار. غريفين وأسود جبال، لسوء الحظ، يتشاركان غريزة الانقضاض. سقط آرون، تحت وزن معتبر إلى حد ما على ظهره، وتوقف عن التخبط لإلقائه عندما وخزت المخالب مؤخرة عنقه.
"أتعلم مدى صعوبة،"
قالت الكايبوي، وشواربها تداعب خده، "معرفة ما يُسمح للمرء بقتله في هذه الغابة؟ وأين، وكم مرة. لكن الأشياء التي يقتلها شيء آخر آمنة بما يكفي للسرقة. والأشياء من خارج الغابة آمنة دائماً للصيد."
"الأرانب كلها لك،"
سمح آرون بلطف، تحت مخالبها. اعتدلت جالسة، وتلك الوخزات تحركت إلى عظمي كتفه. معطفه الأحمر الجميل فعل القليل جداً لإيقافها، بدون الدرع الجلدية تحته.
"أنت من كنت مع تلك الفتاة، في القرية،"
قالت.
"الأميرة روز."
"تلك."
تلوى ذيلها المشقوق على ظهره، أثقل مما توقع.
"أهل كانت تعلم كيف يبدو هذا المكان؟"
"قدر ما استطاعت من الكتب، أتخيل،"
قال، محاولاً تحويل وزنه بما يكفي لإخراج العصا من تحت جسده. لم يكن أحمق لدرجة تركها حين انقضض عليه، لكنها لم تكن تففده نفعاً حيث كانت موجودة أيضاً.
"همم،"
قالت.
و، "لقد كنت تتعثر في الأرجاء. يمكنني إخراجك من هنا."
"...أتستطيعين."
"أنت تسير في الاتجاه الصحيح الآن، بشكل أو بآخر. لكنك لن تبلغها قبل حلول الليل. أيمكنك الاستعانة بقليل من المساعدة، أيها البشري؟"
"من طيبة قلبك؟"
سأل.
"نادراً."
نفخت بصوت خافت.
"أحتاج استعارة يديك."