كان صانعو الأسلحة في المعازل أساطير. أو هذا ما روته مابل لأرون مطوّلاً عندما استدرجها للحديث عن الأمر على الغداء آخر مرة زار فيها سولتس ماين. أتت التنانين إلى آخر الجزر قبل وصول البشر العاديين بوقت طويل. وأخذت الغريفينات موقفاً تاريخياً عدائياً من صيد قطيع الرنة الذي يبقي قطعان البشر مستأنسة وجاهزة للاستنساخ. وخطف صغارها التي تشكل وجبات خفيفة شهية للتنانين النامية.
كان مهاجمة السحالي في منتصف الهواء بالطريقة التي اعتادها أجدادهم أمراً رائعاً وجيداً، لكنه ظل غير فعال البتة. ولذلك شجعوا بشرهم على أن يصبحوا خبراء في كل ما يمكنه إسقاط تنين من السماء بضربة واحدة. وكانت أجمل المنجنيقات على طول الساحل نتيجة لهذه الحرفة. وكذلك نشابهم التي كانت شيئاً نادر وجوده خارج ائتمان الأراضي المحتسة، لأنها كانت جيدة ضد دروع البشر تماماً كما كانت ضد حراشف التنانين، وكان صانعو تلك الأسلحة من النوع الذي يجد نفسه معلقاً على حبال المشنقة أثناء الثورات.
يا له من عار حقاً. كمّ هائل من المعرفة ضاع وتُبدّد، فقط لأن بعض أهل المعازل ظلوا يعتقدون أنهم غريفينات حتى بعد سنوات من فصلهم عن آسريهم. وهذا يعني باختصار: وضع أرون قدمه في الحدادة في هيلاند ومعه احترام راسخ وجاهز. لم يترك انطباعاً أولياً جيداً لدى الحدادين في كل مرة. وكان يشعر أن أي حداد يُسمح له بمواصلة صنع الأسلحة سيكون من النوع الأكثر ذكاءً منه بقليل. كانت الحدادة تقع داخل حصن هيلاند الحجري بالطبع.
فلا يمكن الوثوق بعامل معزل ليعمل دون إشراف.
قالت حدادة المعارك محيية إياه: "يا سيد، كيف يمكنني مساعدتك؟"
وانحنت باحترام شديد وظلت منخفضة، جانحة بمطرقتها جانباً حتى بينما كان قضيب المعدن أمامها يتوهج بلون أبيض من عمل قاطعه، وتصرفت بكل الطرق كامرأة كان أسلافها يتدلون من حبل المشنقة لعدم إبدائهن هذا القدر من الطاعة.
سأل أرون: "أذلك ابنك؟"
وأومأ برأسه نحو شقيق جون الذي لم يوقف عمله الخاص، باستثناء الوقت اللازم للعبوس في وجه دخول أرون.
"...نجل، يا سيد. أعتذر، يا سيد. إنه فتى جيد، لكنه لم يتخلص من طبعه الحاد بعد. إذا أخبرتني بما فعله، فسأهتم بتأديبه، وربما أصنع لك شيئاً تعويضاً عن إزعاجك—"
قاطعها أرون قبل أن تتمادى المرأة في ذلك: "معي رسالة من ابنك الآخر. ...يمكنك التوقف عن الانحناء إن رغبت".
قالت المرأة وهي تستقيم: "آه".
كانت تمتلك عضلات الحداد نفسها التي لدى الابن الذي احتفظت به شمالاً معها. وهذا ما كان دليلاً لأرون على مكان البحث عنها، نظراً لجهل الطاقم المستمر. كان يمكنه أن يسأل أحد العاملين من غير المعازل، لكن. لكن لم تكن تلك هي الطريقة التي تُدار بها ألعاب البلاط، إن أراد المرء توظيف قطع الثعلب بدلاً من قطع الكيرين.
سأل أرون: "أوصلتك الرسالة الأخيرة؟"
أجابت بحذر: "نجل".
"أظن أن جون ذكرني. أنا أرون".
سمحت لنفسها بالقول: "لقد فعل".
كان المعدن الخاص بقطعة العمل أمامها يبرد، محولاً البياض المشتعل إلى حمرة قاتمة.
"أتريدين إرسال رد؟"
"عبرك؟"
"إن كان هذا يسرك".
"ومن ستُسلمها إليه؟"
قال أرون: "إلى جون فحسب".
ثم حاول فعل أمر ما، وراجياً أن يتذكره بشكل صحيح من المرة الوحيدة التي زلّ فيها لسان جون بقوله.
"أعني، إلى جهناليسترين".
التقط شقيق جهناليسترين أنفاسه بحدة واضحة. وامتنعت والدته عن ذلك بالطريقة الخشنة نفسها.
قالت: "شكراً لعرضك، لكن حامينا الأعلى وضع قواعد محددة لحمايتنا الخاصة. سأرسل ردي عبر السعاة المعتادين".
قال أرون: "لا باس. وسأستمر في إيصال رسائل جون إليك مباشرة. على افتراض أن أياً منا لن يوشي بهذا؟"
قالت: "أظن أن عليك المغادرة"، ولم تكن تلك إجابة بالرفض.
كان المعدن أمامها أسود اللون، تحيط به حمرة حرارة التحذير الباهتة التي يكفيك تفويتها بسهولة. ترك أرون الرسالة على طاولة العمل بجوار سندانها، وخرج مخلّياً المسؤولية عن نفسه.
* * *
بنى الحصن أولئك الذين كان يحرسهم بسخاء بالغ. وعند النظر إلى كل الزخارف التي حفروها في المكان، يكاد المرء يظن أنهم انكبوا على المهمة بقلب حقيقي. كان هناك التنانين الملكي، المنحوت في كتل الحجارة فوق ذلك المدخل، بتفاصيل حراشفه وأسنانه الدقيقة التي تبدو أقرب إلى الحقيقة من علم عائلة أوشي نفسه. وكان هناك التنانين ذاته، منعكساً على الجدار المقابل، بالوضوح نفسه تماماً.
وهناك أيضاً كيلبي صانعي الملح، وكيرين الجنوب، وليشي الحطابين، وغير ذلك الكثير؛ مئات من الوحوش المصنوعة بدقة تقبع فوق مداخل الأبواب، وتلتف حول الشمعدانات الجدارية، وتعيث فساداً على حدود الغرف، بينما تعكسها بدقة متناهية مئات أخرى مثيلتها.
أخبر أحد الرجال أرون أثناء العشاء، وهما يجلسان تحت الأعلام المعلقة لعدد ضئيل من النبلاء الحاضرين: "إنها خرافة تخصهم. خرافة غير ضارة. انعكاس المخلوق يساعد في درئه، لأن الاثنين أكثر من واحد. إنه يرى نفسه أقلية فينسحب بحثاً عن طريدة أسهل. تفيد فقط مع تلك التي تستطيع العد بالطبع. ستلاحظ أن الحرفيين توقفوا عند الرقم اثنين أنفسهم".
ضحك النبلاء الأقرب من هذا الكلام. وترك أرون الموضوع يمضي، بينما قدم قلادته المنعكسة تفسيراً بديلاً تحت قميصه. كان علم الحامي الأعلى عبارة عن غريفين مفكك الأوصال، مع حزم من السهام في كل زاوية موجهة نحو الوحش المقطع. لم يحفر صانعو المعازل غريفينات قط على جدران سيدهم. فغريفينات الجزر أقرب قرابة للبوم؛ فالأشياء تحقق أفضل نتائجها حين تظل خفية عن الأعين.
* * *
قال آرون، حين عثر على زاوية مريحة ليميل بكرسيه إلى الوراء: "ألاحظتم كيف يتكفّف الناس هنا طعام الفئران؟"
لم يضع حذاءه فوق أوراق الملك أو أيّ شيء من هذا القبيل؛ فهو ليس فظّاً، بل استولى على ركن مهجور ليُريح قدميه عليه فحسب.
قال أورين وهو يبعد محبرةً عن قدمي آرون مسافةً أطول ممّا تلزم: "نحن نتحدث عنك يا آرون".
وافق آرون قائلاً: "أنتم تفعلون ذلك حقّاً. أتدرون ما طعام الفئران أصلاً؟ انظروا، تحب الفئران أن تدّخر للشتاء في جحور صغيرة، من مكسرات وبذور وما شابه، وغالباً أكثر ممّا ستأكله حقّاً، ولعلّ السبب فقط هو أن بعض الفئران تؤكل خلال الشتاء نفسه، لكن المغزى هو—"
"لم ترسل خبراً. اضطررت لسماعه في رسالة من الملازم لوكلان، بعد أن تلقى نصف الناس هنا الخبر من الساعي الذي حمله".
تابع آرون: "المغزى هو أن المرء المتحفّز يستطيع مع حلول الربيع أن يجد الجحور وينبش الطعام، مع أنه من قلة الأدب أخذ أكثر من النصف".
"لم تستدر وتعود. ذهبت إلى صلتس ماين على بعد أيام، عوض الساعات التي كانت ستستغرقها العودة إلى هنا. ألهذه الدرجة حمايتي بلا قيمة؟"
والحقّ أن آرون لم يفكر في الاستدارة. كان ذاهباً إلى صلتس ماين، عائداً إلى روز ولوكلان وأخته، لا إلى هيـلاند حيث الملك أورين مجرد واجهة في بلاط يبقيه بعيداً عن الطريق. لذا لا، لم يكن آرون يثق كثيراً بقدرة أورين على إحماة أحد إن كفّ نبلاء المكان عن التظاهر. ومن حسن الحظّ أنهم لم يكونوا يتحدثون عنه، وإلا لحتّم الأمر عليهم الخوض في ذلك.
قال آرون: "أنا واثق تماماً من أن طعام الفئران شيء لا يبحث عنه إلا اليائسون، وبعد فوات الأوان. لماذا يتكفّفه أهلُك هنا بينما لا يفعلون ذلك في أيّ بلدة أخرى؟"
قال أورين: "يا آرون".
أجاب آرون: "يا جلالة الملك".
أغمض جلالته عينيه وأخذ نفساً، وأمسكه كأنه يعدّ شيئاً، قبل أن ينظر إلى آرون مجدداً.
"لقد راجعت الحسابات بنفسي يا آرون. سيد المكان هنا لا يتركهم للجياع، فأرض الجيوب لا تنتج الكثير فحسب، وهو يشحن المؤن كل ربيع لتعويض النقص. لكن هناك تبايناً في رغبة الناس هنا في العمل لأجل أجورهم، وهناك حدّ لما يطيقه من إحسان".
أشار آرون: "يبدو أن نافذة نمو النباتات لديهم أقصر حتى من أونيكن. ألم يحاول الحامي الأعظم تركهم يستغلّون الأرض للرعي عوضاً عن ذلك؟ يبدو لي أن ثمة نوعاً من الحيوانات كان سيبلس بلاءً حسناً في هذه الأصقاع الشمالية".
رمقه أورين بنظرة. وللحق، لم يكن آرون بارعاً في التلميح، لكن الحامي الأعظم لم يكن كذلك أيضاً.
فقال جلالته: "أظنك تعلم مسبقاً لماذا لا نستطيع السماح بذلك".
قالت أخته إن الجلاد لم يحطم الجيوب إلا بعد أن حطم قطيعها. ولو كان لديهم قطيع لما احتاجوا إلى رعاية الحامي الأعظم الممتازة، ولا إلى هذه البلدة الجميلة التي جمعهم فيها، ولا إلى إحسانه حين يقل الطعام.
قال آرون: "أعلم لماذا لا تريد السماح بذلك. أمّا لا تستطيع فقصة أخرى. ليس هناك الكثير مما لا يستطيع الملك الحق فعله يا جلالة الملك. وإن كنت لا تستطيع، فلعلها مسألة يجدر بك العمل عليها. يبدو لي أن الناس الذين يفضلون أن يكونوا دوبلز قد يدعمون ملكاً يدعمهم".
قال جلالة الملك: "ارفع قدميك عن مكتبي".
لم يفعل آرون. وعدّ ذلك مثالاً توضيحياً.
* * *
كان هناك مزارعون في الحقول، يحرثون بخيول مستعارة لم تفقد معاطف الشتاء بعد. هبت موجة قرّ خلال الليل. حرثوا من غير نية للزرع، في وجه أرض يقاتل صقيعها. لكن الكسالى الذين يرفضون العمل لن ينالوا شيئاً بالمجان، وهكذا. وهكذا. أخذ آرون جولة قصيرة. كانت هناك منحدرات تعلو بحراً في الشرق، ينهش أحدُهما الآخر. وكانت هناك إلى الغرب الجبال ذاتها التي تمتد على طول العمود الفقري المقوس لآخر الجزر، فتحمي أونكين في طريق انحدارها نحو النسيان التلّي في حقول الجنوب النضرة.
كانت في أقصى شاهقها هنا، قممها متوجة بالثلج والغيوم التي تحجب ببراعة ما إذا كان ثمة ما يطير هناك. كانت الغريفينات تبني أعشاشها على المنحدرات، أو هكذا سمع على الأقل. كانت أراضي هيلد تقع إلى شمال البلدة؛ الغابات والحقول التي تخص المزارعين، لكنها أشد خطورة من أن يتجولوا فيها بلا إشراف. ولهذا حُفظت أمانةً، لليوم الذي يصبح فيه هؤلاء أهلاً للثقة. كانت غابة سيد الفصول تقع على الطرف الجنوبي لأراضي هيلد، تحدها الأحجار الحدودية المعتادة والتحول المفاجئ من أرض مروّضة إلى أشجار.
بدت لطيفة بما يكفي من هذا الجانب؛ خضرة نامية وزقزقة طيور، بلا شيء ينبئ الغرباء بأن سيد الشتاء يقبع في الداخل ساخطاً على الربيع. وبحسب المكان الذي يقف فيه، ظل عقله يحاول تحويل زقزقة الطيور إلى كلمات. لكن الكلمات لم تحول نفسها إلى جمل، ولم تكن الغريفينات أكثر أصلية في تلك الغابة بالذات من البشر. كانت هناك أكوام طويلة من الطين الجاف مبنية قرب حافة الغابة، تنبعث منها رائحة الدخان، وحرارة لطيفة نوعاً ما في تلك الظهيرة الباردة.
وكان ينحني بجانب أحدها وجه أشد ألوفة ممّا ينبغي، مادّاً يده إلى الواجهة المكسورة ليستخرج شيئاً ما.
قال آرون، وهو يتابع شقيق جون وهو يسحب الفحم من ما بدا ظاهراً وكأنه نوع من الأفران: "إذن هكذا يُصنع".
تلقى نظرة جانبية حارقة نظير عناءه، بينما كان الفتى الآخر يكشط الخشب المُفَحَّم بِمِشْط.
وقال: "ليس خشباً من غابة سيد الفصول بالطبع".
قال الفتى الآخر: "بالتأكيد لا. إنه من غابتنا. لكنهم لا يحبون أن نعمل هناك طويلاً، لذا علينا جرّه كله إلى هنا".
كان يحمل معه سِفطاً كبيراً منسوجاً مزوداً بأحزمة للحمل؛ فأماله على جانبه، وشرع في حشو الفحم المبرد داخله.
سأل آرون: "لماذا يصنع متدرب حداد الفحم؟"
"تستعمل الأماكن الفحم".
قال آرون: "يبدو أمراً أسهل لأي شخص صنعه، مقارنة بما قد تكرس له وقتك لو كنت في الحدادة الآن".
لم يجبه الفتى. واصل دفع الفحم وحسب، حتى امتلأ السِفط بما يكفي لجعله يعتدل ويبدأ بإلقاء الفحم فيه بحفنات مزدوجة بدلاً من ذلك. كان آرون ليساعده، لكنه كان يحب معطفه الأحمر نظيفاً أكثر مما يحب شقيق جون.
قال الشقيق، عندما أوشك على الانتهاء: "أستحق حقاً مواصلة حمل رسائله؟"
"وكل ما قد ترغب أنت والآخرون في إرساله".
"أنت شديد الكرم حقاً. أيعلم ملكك بهذا الأمر؟"
لم يكن أورين ملكه، لكن هذا بدا شرحاً مطولاً لا تحتمله هذه المحادثة، ولم يستحقه هذا الصبي.
أجاب: "في الواقع، لا أخبر أورين بالكثير".
ابتسم الفتى بخبث، كأنه من النوع الذكي: "إذن تزوره في حجراته الخاصة، ولا تتحدثان كثيراً؟"
لم يفعل آرون ذلك. ومع كفاية الصمت، الذي لم يخرقه سوى هراء طيور الغابة البهيج، عاد الفتى الآخر إلى عبوسه. والذي تحول، بعد لحظة، إلى نظرة أخرى. نظرة حسابية إلى حد ما.
"تعال معي".
"ماذا؟"
حمل السِفط، رافعاً إياه على كتفيه بأحزمته: "أتريدني أن أثق بك؟ تعال معي".
وهو ما نقل ببراعة عبء الثقة أولاً إلى عاتق آرون. لكن هذا كان ما بدأه، عندما اقتحم المكان رفقة موكب الملك، محاولاً إقناعهم بأنه ليس رجل الملك. فتبعهم. كانت أفران الطين في قامة الرجل تقريباً، ومرتبة في مجموعة. مجموعة تقطعها، من زوايا معينة، عن رؤية الحقول وسور البلدة. لم يبدو الأمر متعمداً إلا حين يقف المرء في وسطها، متبعاً فتىً شديد الريبة مثله نحو العلامات الحجرية لحدود الغابة.
تجاوز شقيق جون تلك العلامات، ولم يلمس الخشب. توقف آرون خارجها مباشرة.
قال الفتى: "تعال".
لذا طرق آرون برفق على الشجرة الأولى بالداخل، وفعل. وأخذ يراقب بعناية فائقة المكان الذي يخطو فيه، وهو ما كان الفتى يفعله أيضاً، وإن لم يكن بنفس الحذر القاتل الذي أبداه آرون. بدت الغابة... غريبة. أخف وزناً، بطريقة ما، من المرة الأخيرة التي دخلها آرون فيها. ولم يظهر أيّ لِشْي للترحيب بهما، مما يعني إما أنهما قد استوفيا معياراً مجهولاً لتقبله— —أو أن تلك الحجار الحدودية كانت مزيفة.
بخلاف الحقيقية، التي بات آرون يستطيع رؤيتها الآن عبر أشجار أشد كثافة في الأمام. إلا إذا كانت تلك أيضاً مزيفة، مما سيمثل خداعاً مزدوجاً ممتازاً ضد أي مطارد أحمق يكتشف أصالة الأولى. في كلتا الحالتين، كان الأمر ذكياً وقديماً. وما كان مخصصاً للغرباء أن يروه. وهو ما يوحي بتوقعات معينة حيال قدرته على مغادرة المكان مجدداً. مد آرون يده إلى خنجره أولاً، قبل أن يدرك أن الفتى لم يكن يتوقع طرحه أرضاً بمفرده، مما جعل الركض الخيار الأفضل.
ولم يكن تأخير ثانية في صالحه.
قالت صوت امرأة، بينما لامست يد آرون غطاء رأسه: "يمكنك فعل ذلك، إن كنت رغبت بالموت بلا صوت".
...كان سيكون للوعل غرائز أفضل، فيما يخص الرفع إلى الأعلى. احتاج آرون للاعتياد على عدم وجود سقف كهف فوقه. سيعمل على ذلك، فور انتهائه من العمل على هذا.
سأل المرأة التي كانت تشق طريقها هبوطاً من فوق شجرة: "إذن هل الكلام أمر سنفعله؟"
لكان هذا وقتاً مناسباً للركض، لو لم يكن هناك شكلان أعلى ترتفع فوقهما ريشات بيضاء كثيفة وتراقبان بعيون ذهبية. غريفينات. صغار؛ لابد أنها كذلك، لكي تزال مناسبة للاختباء جيداً في الشجرة. لقد عرف حجم البالغين؛ فقد ارتدى جلد أحدهم. غالباً ليس نقطة في صالحه، هنا.
قالت المرأة، التي كانت لتكون توأم صانع الأسلحة: "الأمر ليس ضرورياً حقاً، لا".
هبطت إلى الأرض في الأقدام القليلة الأخيرة، وبدت كأنها تكبح نفسها بوعي عن الهبوط على أربع قوائم. لن يناسب غريفين بالغ تلك الشجرة جيداً، أليس كذلك. لم يره آرون يشهد أي شعر أو ريش أفتح أو حدقة بومة متسللة تطغى على البياض البشري، لكن لو لم تكن المرأة تبدل شكلها، لكان بإمكانها إرجاء تلك التغيرات لأعوام. أو ربما كانت شقيقة المرأة الحقيقية، تماماً كما كان شقيق جون شقيقه.
وهي عبارة تحتمل الوجهين.
قال آرون: "إذن، هل أنت توأم الحداد، أم...؟"
قالت مع ومضة شفاه: "التوائم تتكرر في نسلنا بالفعل".
عبارة أخرى تحتمل الوجهين.
فقال: "يا له من حظ".
فقالت: "إنه لشعور مثير للاهتمام بالنسبة لجنوبي"، ولم يكن متأكداً مما إذا كانت تعني الجنوب مثل الملاذ الثلاثة، حيث ينتمي ماركوس، أو الجنوب مثل أي شخص ليس من المزارعين.
صدرت جلبة وزقزقات خفيفة من فوقهما، ثم انضم الغريفينات الصغار إليهما على الأرض. كان أحدهما أقل تخطيطاً داكناً من الآخر، رغم أن كليْهما كان خفيفاً بما يكفي ليكون ذكراً، مع خصلات رمادية كافية تبرز لاعتبارهما نصف فرائخ بعد. تسلل الغريفين الأكثر دكنة والمشاكس بين الاثنان خلف توأم جون، فصدمه في ظهره. بينما حشر الخفيف نفسه خلف المرأة—مكاناً لم يكن الفرخ المتضخم ليناسبه إطلاقاً—وأخذ يرمق آرون بنظرة ثابتة لا ترمش.
قالت المرأة: "حسناً. الآن وقد تجاوزنا المجاملات. كنت تمارس نوعاً من الألعاب مع ابن أخي في الجنوب. ما الذي كنت تحاول تحقيقه؟"
قال آرون: "صداقته، في الغالب".
"والجزء الذي ليس "في الغالب"؟"
قال آرون، وهو يرمق المرأة والغريفينات معاً: "صداقتكم. في الغالب".
"وما شأن الصحوة المتأخرة بنا، بخلاف كوننا مصدراً للجلود القادرة على الطيران؟"
قال آرون: "أنا لا أتتصرف بناءً على شؤون الصحوة المتأخرة تحديداً".
قالت المرأة: "أنا لا أصدقك تماماً".
صفّر توأم جون، بلغة واضحة لم يكن آرون مفترضاً معرفتها: "لن تحظى منه بشيء سريع، بالطريقة التي يتحدث بها. وأنا ملزم بالعودة قبل أن يُفتقد أمري. أكانت هناك رسائل أخرى؟"
"لا شيء لا يحتمل الانتظار. أبلغ أختي حبي".
كانت كلمة الحب التي استخدمتها تلاعباً بكلمات تهذيب الريش، وهو ما كان ليبدو محبباً لو أن آرون كان في وضع يسمح له بتقدير ذلك. ثم عادت لتوليه اهتمامها.
قالت باللغة البشرية المعتادة: "المهم، أنا لا أستحسن محاولتك للإيقاع بابن أخي، وأفضل أن تتوقف".
قال آرون: "تم. لا مزيد من الرسائل، على حياتي".
أطلقت صخرة من الأنف. تستحق المحاولة.
قالت: "لديك حس فكاهي. قد أُعجب بك".
وهي ستفعل حقاً، يا للأسف. كان ليقدر على الإمساع بها، لو تحرك بسرعة كافية. أو توأم جون، الذي كان حريّاً به معرفة اسمه حقاً، لكن وقت السؤال بأدب قد انقضى. لم يعلم ما إذا كانت سكاكينه أطول بما يكفي لإحداث ضرر يتجاوز ريش غريفين. قرون الوعل ربما تفعل. إن لم يكتفِ بالفرار كوعل، كما فعل مع التنانين. لم يعتقد أن الركض الأعمى هرباً من مخلوقات تصطاد الأيائل سينتهي بشكل جيد.
سأل آرون: "أي منكم لديه تفضيل لطريقة موتي؟"
قال توأم جون، الذي لم يكن بالتأكيد المفضل لدى آرون بين الاثنين: "البطيء جيد، يا سارق الجلود. لكن عليّ الذهاب، لذا سنجعله سريعاً".
قال آرون: "حول هذا الأمر. أيمكننا جميعا الاتفاق على أن بشرياً يتخبط في غابة سيد الفصول يعد حكماً بالإعدام عموماً؟ لا مانع لدي من رؤية ما بداخلها، قبل أن أموت".
قالت المرأة حاجبة حاجباً: "أفضول قتل القط السيده؟"
أشرق آرون بابتسامة خاصة: "تلك ستكون الخطة، إن ناسبت. موت بطيء، ويمكنك القسم بعظم كيرين أنك رأيتني للمرة الأخيرة حيّاً أتجول في الغابات بإرادتي الحرة، مثل الساذج الجنوبي الصغير الذي أكونه".
"إنهم لا يقبلون الاستجواب كثيراً هنا. الشنق أسرع".
قال آرون: "آه".
"نعم. آه".
رمقته بنظرة مطولة.
"أنت تحاول خداعنا. ولست بارعاً في إخفاء ذلك أيضاً".
قال آرون: "الموت ليس ههواية أنوي امتهانها. أنا أحاول منح نفسي فرصة".
"ولماذا ينبغي لنا منحك إياها؟"
هز كتفيه.
"أرأيت قط فأراً محشوراً يقاتل؟ لن أفعل، إن سمحت لي باختيار هذا. وما هي احتمالات خروجي مرة أخرى؟ الأمر جيد تماماً مثل قتلي، وبدون أي خطر للعض".
قالت: "ليس جيداً كامتلاك جسد يمكننا فحصه بأنفسنا. وظننتك قطاً، لا فأراً".
"أظنك تظنني أشياء كثيرة لست عليها. كعدو مثلاً".
لم تكن كلماتها التالية موجهة له، إذ عادتا إلى لغة الغريفينات: "ما رأيك؟"
قال توأم جون، بصوت حاد يشوبهن التذمر، وآرون سعيد بأنه لم يخبر أحداً خارج دائرة ضيقة للغاية بأنه سبق له دخول الغابة وبقائه حيّاً تماماً: "إنه يظن أنه سيعيش، إن أرسلناه إلى هناك".
وهو ما لم يكن ضماناً بقدرته على فعل ذلك مجدداً، لكنه أفضل من محاولة القتال أو الهرب من هنا.
عرض الغريفين من خلفه: "يمكنني الانقضاض عليه. لقد كنت أتمرن على انقضاضاتي. لن يعيش طويلاً وهو ملقى هنا بعمود فقري مكسور، لكن قلبي قد يظل يقول إنه رآه حياً للمرة الأخيرة، إن دخل عظم الكيرين في الحسبان".
زقزق الآخر بشيء رده، لكن آرون لم يستطع التقاطه. لم يكن الأمر عدم رغبة—بل عجزا. كانت لكنته شيئاً مختلفاً، أعلى وأكثر خشونة نوعاً ما، تفتقر إلى نوع الأصوات التي يمكن للغريفينات إصدارها بالاشتراك مع البشر. وكان واثقاً تماماً من وجود بعض النبرات المرتفعة جداً بحيث يتعذر عليه سماعها بالشكل الصحيح. أكان هذا ما يتحدثون به قبل التحول؟ قبل أن يصبحوا بشراً بما يكفي لفهم الحدود البشرية؟
أدرك آرون أن ذلك كان زقزقة الطيور التي سمعها سابقاً. لقد سُمح لهذا الفرخ بالاقتراب بشكل خطير من البلدة لكي يصدح برسائل قد لا يفهمها مستمع عابر؛ أما الآخر فقد سُمح له لأنه غالباً ما كان توأم الفتى، مما يعني أمراً أقرب للغريفينات مقارنة بما هو عليه الحال في التلال. والمرأة كانت غالباً ترافقهم للإشراف، مخافة أن يوقعوا أنفسهم في نوع المتاعب التي قد يقع فيها فرخان بالقرب من بشر محافظين على قواعد صارمة.
وهناك يقف توأم جون، الذي أمرته الميليشيا بعدم قضاء وقت طويل في غابات المزارعين الخاصة، واستغل تلك القيود لبناء أفران الفحم هنا على الحدود المزيفة حيث يمكنه تمرير تلك الرسائل. أو التسلل لاجتماع سريع، بين الحين والآخر. لماذا يهدر متدرب حداد وقتاً في إشعال الفحم، حقاً. كانت الكلمة الوحيدة التي التقطها آرون حقاً من الغريفين الأصغر هي القلب، وهي ذاتها كلمة العقل، والتي تمثل نصف اسم الملك التوأم في لغتهم، وكلمة النصف البشري للزوج المتحول.
وهي ذات الكلمة التي استخدمها فرخ الغريفين الأشد تذمراً لشقيق جون. وبما أن النصف الآخر من ذلك الزوج من الكلمات يعني الأجنحة، فهما مصطلحان خاصان بتحولات الغريفين. في الوقت الذي كان يعلم فيه تلك اللغة لآرون، لم يعلمه الرجل تلك الكلمات سوى مرة واحدة. لقد كان نوعاً من الدروس التي لا تُنسى.
سأل آرون حينها: "بماذا ندعو البقية؟"
لأن كلمة تخص تحولات الغريفينات كانت عديمة الفائدة نوعاً ما، حيث نشأ.
قال الرجل: "بما هم عليه. أنا ذئب".
وكررها بلغة الغريفين: ذئب، والتي حملت نغمة الإصابة والمرض، حادة بما يكفي لتعني مشوهاً وُلد خطأ، وهو ما يوازي وصف نفسه بفريسة ضعيفة ستكون ممتنة للقتل. لم يكن آرون أغبى من أن ينادي الرجل بذلك أبداً. أنهى الغريفينات نقاشهما. لمصلحته، وبشكل مثير للذهيران. فبشكل ما، كان الفرخ ذو اللكنة يحظى ببعض النفوذ.
قالت المرأة: "اترك أسلحتك، وأي طعام أو ماء تملكه. وذلك الجلد".
قال آرون: "تحاولين جعل الأخذ من الغابة حليفاً لي".
أكدت بلطف: "نحن نحاول جعلك مقتولاً".
صفّر آرون: "شكراً"، بنبرة واحدة مسطحة تخلو من أي زخارف نغمة تشير إلى الامتنان الفعلي.
نفخ الغريفين المتذمر ريشه، وفتح منقاره. أمالت المرأة رأسها وهي ترمقه، بعيداً جداً وطويلاً جداً بحيث لا يمكن اعتباره مجرد إيماءة بشرية. وأطلق الفرخ ذو اللكنة الأقل بشرية ضحكة خشنة.
قالت المرأة: "أنت تزداد ريبة باستمرار، أليس كذلك؟ هل ستخبرنا أين تعلمت ذلك؟"
صفّر آرون بكل نغمات البهجة الميسرة: "ربما في المرة القادمة".
تخلص من خنجريه، خنجره الخاص وذلك الذي سرقه من أخته خلال قتالهما الأول معاً. ثم فتشت جسده بحثاً عن المزيد، وكأن ذلك لا يمكن أن يكون كل شيء، وهو أمر ظل مسيئاً. وأضافت متأخرة درع صدره الجلدي وياقته الجديدة الرائعة إلى قائمة المصادرات، بلا أي اعتذارات. لم تأخذ معطفه، رغم أنها رسمت تعبيراً خاصاً جداً عندما سحبت عقبات الخبز منه. تشاجر الفرخان باختصار على اللحم المقدد الذي تلاه؛
وسرعان ما سرّ عندما التقط الكائن الذي بدا أنه في صفه اللحم وطار، مستخدماً رأس المتذمر نقطة انطلاق لبلوغ الأغصان السفلية لشجرة. فألقى وجبته الخفيفة إلى الخلف، ونشر نصف جناحيه ابتهاجاً. أخذت عباءة الوعل بالطبع. وهو ما ترك آرون بارداً نوعاً ما، وهو أمر آخر سيتعين عليه التعامل معه، إن أراد النجاة من هذا.
قالت، مشيرة بإيماءة عابرة بمعصمها إلى أنه يجب عليه الاستدارة والمشي: "إذن، تفضل بالدخول".
فاستدار. فضربته على جمجمته بمقبض خنجره الخاص، وتركت لتوافر شرف دفعه متجاوزاً خط الحجارة الحقيقي لشقيق جون. اصطدم رأس آرون بشجرة في طريقه للداخل، حسناً. لقد لمس الخشب على الأقل قبل أن يفقد وعيه.