كان آرون يشعر بشؤم. وهي سخرية من النوع الذي لا يثمنه كثيراً في الواقع. لقد عاد إلى الطريق، ومعه ردّ لكونر من أخيه، ورسالة لروز لم تطلبها، وبضع رسائل أخرى عن حال المملكة وما شابه وربما كانت أكثر أهمية. كان على بعد نحو ساعة جنوب جيب هيلاند، وأكثر من ذلك شمال محطة السعاة التالية. كان في مستوى المخفر الذي تعرض للهجوم تماماً. بضع منعطفات أخرى في الطريق، وسوف يراه. المخفر الذي هربت منه التنانير، ولم يكن هناك وقت لتقارير عن المكان الذي ذهبت إليه، ناهيك عن إرسال فرق مطاردة خلفها.
المخفر الذي لم يُعاد تشكيله. لو كان آرون تنيناً ذكياً بما يكفي ليحاول السيطرة على مكان بعيد كهذا، لظنّ أنه سيكون ذكياً بما يكفي لاستغلال هذه الاستراحة المؤقتة في دفاعات البشرية — ونطاقات رؤيتها — ليفعل أياً ما كان ما صمم على فعله منذ البداية.
"لا أظن أن واحداً منكم سيخبرني إن كنت على وشك الموت، أأنت فاعل؟"
همس آرون لنفسه. لكن لا موته ولا موت ماركوس ظهرا للإجابة.
ولا غرابة في ذلك حقاً، عندما قال موته إنه لن يراه مرة أخرى حتى "تطرده".
وهو أمر ينذر بالسوء وغير مفيد على حد سواء. وموت ماركوس كان يكرهه ببساطة، هكذا. هكذا. أبح آرون حصانه. لقد كان حصاناً مختلفاً عن الذي ركبه نحو الشمال. طازجاً. ومحاراً بعض الشيء في سبب عدم السماح له بمدّ ساقيه بسلام، لا سيما بالقرب من بداية طريق يعرفه أفضل من راكبه. انزلق آرون إلى الأرض، وربت على عنقه.
"سنحاول تجربة صغيرة، أنا وأنت."
نفض الحصان صفده. وأدار رأسه، مراقباً إياه وهو يفك حقيبة البريد الصغيرة عن سرجه وينقلها إلى جسده. كان يرتدي عباءة الأيل بالفعل. لم تكن قواعد ارتداء جلد كائن ما شيئاً ثابتاً، ولكن بشكل عام، بدا أن أي شيء يرتديه عادة تحت العباءة يرافقه جيداً عندما يتغير. لذا فقد فحص خناجره، وحشى جيوبه بالطعام، وألقى قربة الماء على كتفه وتحت فرو الأيل. أسلحة وطعام وماء وقدمه الاثنتان.
والبريد، وهو ما كان متوقعاً منه حمله، وكان خفيفاً لدرجة أنه قد يحمله أيضاً. فحص السماء. والتي كانت زرقاء في الغالب، ولن يكون من الصعب الاندماج ضدها، وكان فيها الكثير من الارتفاع بالنسبة لشيء لا يستطيع استخدامه بنفسه. لم يكن يثق بها عندما خطت قدمه خارج أونيكين لأول مرة، ولم يكن يثق بها الآن. ربت آرون على الحصان مرة أخرى. حدق فيه طويلاً، بكل ارتباكه الخيلي.
"لا أعرف كيف أجعلك تتحرك عندما لا أكون عليك. لكن استمر في اتباع طريقك المعتاد، حسنًا؟ وحاول ألا تأكلك شيئًا، إن كان هناك شيء جائع يتجول."
هدف جيد، لكيهماما. اتخذ خطوات قليلة للوراء، ورفع قلنسوة معطفه. كان كونك أيلًا أمراً مختلفاً عن العباءات الأخرى التي جربها. أطول سيقاناً من الذئب بطريقة أعجبته، وأطول قامة، ولم يكن حصانه يفوح برائحة طيبة بطريقة وضعت عقله ومعدته على خلاف. كان للقرون النامية على رأسه وزن غريب بعض الشيء، لكنها بدت طبيعية بما يكفي بعد لحظة. ولعل ما ساعد هو أنها لم تكن مليئة بالعضلات التي يمكنه تحريكها فجأة، مثل أجنحة الغريفين؛
كانت القرون موجودة فحسب، ولم يكن بحاجة إلى التفكير فيها، إلا إذا احتج إلى طعن شخص برأسه. وهي فكرة لم تكن غير جذابة. بدا أن حوافره مناسبة تماماً للدهس أو الركل أو الجري أيضاً، وبضع قفزات سريعة في دائرة ضيقة بدقة تركته راضياً إلى حد ما عن مدى صلابته. لا شيء من هذا الهراء ذي العظام المجوفة. أو هراء الألم الحارق الأولي؛ لم يكن للأيل أي سحر خاص، وانزلق فوق جلده دون تذمر.
لقد كانت خبراً سيئاً عدم قدرته على الطيران، لكن هذا كان التخفيض الوحيد. كان حصانه قد خطا بضع خطوات إلى الأبعد. كان يراقب، وأذناه منتصبتان. شعر آرون وكأن أحداً يحاكمه. هز رأسه في اتجاهه العام —وهي لشارة بشرية مؤدبة، أصبحت الآن مهيدة بعض الشيء— ومن ثم. حسنًا. لم يكن يحب التواجد في العراء قبل أن يرفع قلنسوته، ولم يكن يفعل ذلك بالتأكيد الآن. مدّ آرون ساقيه، واقفز نحو حافة الغابة.
لم يعبر إليها في الواقع، تخال. بقدر ما أراد فجأة. سيكون الأمر أكثر أماناً، كونه بين كل هذه الأشجار. ألن يكون الأمر أكثر طبيعية، أن يكون أيل في الغابة، بدلاً من التجول على حافة الأشجار هكذا؟ كانت الشمس عالية جداً بالفعل، والظلال حادة للغاية. كان ذيله المبتور يرتعش خلفه. وكذلك ساقاه تحته. ظل ينظر حوله، وإلى الأعلى، لأنه كان هناك العديد من الأشياء التي ستأكله لو استطاعت، ولم يكن الأيل بحاجة إلى أي إقناع بذلك.
رغم أنه وجد نفسه متشككاً في ومضات البياض أكثر مما ينبغي تماماً. كانت كل سحابة غريفين يستعد للغوص نحوه، حتى يثبت العكس. نعم، سيكون من الأذكى بكثير، وأكثر طبيعية، وأكثر طمأنينة أن تخطو بين صف الصخور، إلى غابة سيد الفصول... وهو ما لم يكن آرون يفعله بالتأكيد. أبعد نفسه، إلى مسافة أقل إغراءً. ثم بدأ في التحرك جنوباً، مع الكثير من النظرات الحذرة حوله والتوقف من حين لآخر للرعي، لجعل الأمر أقل وضوحاً بأنه ليس أيل حقيقي.
وقف حصانه بضع دقائق أخرى خلفه. رعى قليلاً هو الآخر، على جانب الطريق. ثم نظر حوله بحثاً عن راكب لم يكن عائداً، وفعل ما عرفه جيداً: بدأ في طريقه جنوباً مرة أخرى. بوتيرته الخاصة، للمرة الأولى في حياته. وصلا إلى المخفر غير المأهول في وقت قريب بما فيه الكفاية. توقفا الاثنان، الحصان في الطريق وآرون على مسافة ما في العشب الطويل خارج الغابة، وكلاهما مرفوعا الرأس فجأة في مهب الريح الساحلية العاتية.
كان يعرف رائحة الملح جيداً، الآن. ورائح الأعشاب التي تحتك ببطنه، ورائحة الغابة الداكنة والأكثر طينية على يساره. ما لم يتعرف عليه هو هذه الرائحة الجديدة: جافة ومتقطعة، بطريقة جعلته يوسع منخاريه ويحدق مباشرة في القاعدة. انطلق حصانه عائداً من حيث أتى. أمر مطمئن، هذا. استمر آرون في الوقوف، واستنشاق الهواء، لأن شيئاً فيه كان متأكداً تماماً من أن الثبات في مكانه سيجعل أي عيون غير ودية تمر فوقه مباشرة.
لكي نكون منصفين، فإن حشر نفسه في زاوية والتجمد قد نجح معه بشكل جيد للغاية كإنسان. إنه فقط... لم يكن لديه زاوية لطيفة قابلة للدفاع عنها، هنا. أو أي غطاء، دون القيام باندفاعه الخاص نحو الغابة، الأمر الذي سيضعه في الغابة ويتطلب منه التحرك في المقام الأول. لقد توصل إلى حل وسط بخفض نفسه ببطء إلى الأسفل، وثني ساقيه تحته، مما سمح لفروه البني المصفر بالاندماج مع بقايا العشب الجاف للعام الماضي والتي لا تزال بارزة أعلى من النمو الجديد الرطاء تحته.
الجزء الوحيد الذي لم يحشره هو رأسه، لأنه كان لا يزال يرغب في الرؤية. ...لم تكن القرون مفيدة للغاية، لهذا الجزء. لم يكن ينتظر طويلاً. بدا أن أنف الأيل كان منزعجاً أكثر بكثير من رائحة المفترسات عما كان عليه الغريفين. أو ربما كان يوم مشمس مختبئ في العشب شروط شم أفضل بكثير من ساحة معركة ممطرة. وبعبارة أخرى: كان تنين يطل بأنفه فوق سقف محطة الحراسة. أدار رأسه للنظر في كلا الاتجاهين على طول الطريق، مثل طفل على وشك عبور الشارع في السوق.
ثم أكمل التسلق، وربط حراشيفه من الرمادي والسود المتناثرة بالأشنات لجرف بحري إلى أزرق سماوي لا يُلائم. انطلق، محلقاً على ارتفاع منخفض فوق الغابة، حيث يجب أن يكون المرء قريباً جداً لملاحظة مروره. تبع ذلك آخر، بعد بضع دقائق. وآخر. مزق آرون حفنة من العشب الربيعي للمضغ، وحاول معرفة ما إذا كان هناك وقت محدد بينهما. لأنه كان يود حقاً أن يذهب إلى أي مكان آخر غير هنا الآن بعد أن التقت فضوله بالواقع.
لم يكن وطنياً، وكان بحاجة إلى التوقف عن وضع نفسه في مواضع يمكن الخلط بينه وبين واحد. كان هناك شبيهات أيضاً. التنانير التي كانت تزحف فوق الجرف ربما كانت كذلك أيضاً، لكن. هؤلاء بالتأكيد كانوا كذلك. بالنظر إلى أنهم بدوا بشريين حالياً، وكانوا يحافظون على مراقبتهم الخاصة للطريق من داخل محطة الحراسة. كان بإمكانه رؤيتهم يتحركون بين الحين والآخر، من خلال نوافذ فتحات الأسهم.
وربما كانوا يعطون إشارة ما على جانب المبنى المواجه للجرف، للإشارة للتنين التالي للصتسلق. لم يكن يستطيع الرؤية من هنا. لكن كان لديه منظر ممتاز للباب الموجود على جانبه وهو يفتح، وامرأة تخطو للخارج لتحدق في اتجاهه. ألم يكن أيل حقيقي ليهرب عند أول رائحة تنين؟ غالباً. ...لو كانوا يراقبون طوال الوقت، ألم يكونوا ليسترعوا انتباه حصان بريد بلا راكب يقترب؟ بالتأكيد تقريباً.
"نحن لست أغبياء، الصحوة المتأخرة،"
قالت المرأة، بعد لحظة طويلة. بدت وكأنها خيبة أمل منه نوعاً ما.
"تعال إلى هنا. ألقِ نظرة عن قرب. سيكون لديك فرصة أفضل لإخباري بما رأيته لمديرتك، إذا حصلت على أجنحة تنين لتهرب بها."
حسنًا. كانت تلك بالتأكيد إحدى الطرق لجعل الرفيق يفكر في التشبه.
"أو هل يجب أن أجيء أنا—"
لم يكن الناس يتوقعون عادة من شخص أن يهرب منهم في منتصف الجملة. كانت هناك نوع من القاعدة غير المنطوقة حول هذه الأمور، ولطف راسخ كان من الصعب التخلص منه: الناس لا يقاطعون كلام شخص يهدف إلى قتلهم، ولا يستديرون ويهربون بينما كان العدو يتحدث. لقد بدا الأمر فظاً حقاً، في كل مرة فعل آرون ذلك.
"مهلاً"، صرخ التنين، بإهانة مفاجئة.
ركض آرون إلى غابة سيد الفصول. لم يكن ذلك مثالياً. وربما كان فظاً أكثر بكثير من أي شيء آخر فعله للتو.