وصل آرون إلى بحيرة سولتس ماين بعد وقت متأخر من انتشار خبر موته. وهو ما أنتج محادثة محرجة ومفاجئة مع الحراس الذين راقبوا مسافراً وحيداً يقترب —وهو أمر مثير للريبة كفاية— ليُفاجأوا به يعرّف عن نفسه بوصفه فتى ميتاً. كانوا يرون أنه يجب أن يقضي بعض الوقت في تلك الزنزانات التي حبسوا فيها أشخاصاً يشتبه في كونهم أشباه تنانين. أو هذا، أو أن يقضي وقتاً أطول بكثير وهو ميت.
وكان آرون يرى أنه يفضل رفض كلا العرضين، مع جزيل الشكر، وهل يمكنهم من فضلهما إحضار شخص عاقل لفرز هذا الأمر، مثل أخته أو الملازم لوكلان أو السيدة؟ التحول إلى أيل في منتصف الرفض ربما لم يساعد قضيته. لكنه ساعد بالتأكيد سرعته على الأرض. إذن. ظل بعيداً جداً عن مدى الرماية، مستمتعاً ببعض براعم الربيع الطرية على حافة غابتهم الجميلة غير المقدسة عندما تفرغوا لتلبية طلبه. إلى حد ما.
أي أنه: أرسلوا فرقة صيد خلفه. لكنها ضمت روز ولوكلان، وخيلهم المستعارة ذات الطبيعة الخيلية القابلة للنقاش، مما جعله أقل ميل بكثير للركض طوال الطريق العودة إلى أونيكين والأمل في ألا يكون الأمير كونور قد سمع بموته بعد. صهل في وجهه الفارس السابع، الخاضع اسمياً لسيطرة لوكلان. رفع آرون قرنيه بفخر وشموخ كأي حصان، ولم يتحمل التنمر من الفرس ذات دماء البوكا.
قالت روز: "آرون. أنت..."
لم تكن متأكدة من كيف يمكنها إنهاء ذلك، في ضوء الظروف الحالية. لكنها شدت ظهرها مستقيمة، ووجدت سبيلاً.
"توقعناك قبل أيام. جلست في مأتمك، الذي كان محبطاً للغاية، ثم اضطررنا للركض لاكتشاف أمر رؤية في اليوم التالي وكنت متعبة لدرجة أني اصطدمت بغصن شجرة—"
بدعم من حصانها ذي دماء البوكا بلا شك. بدا فرس السيدة بالتأكيد أكثر وقاراً من فرس آرون، لكن المرء لا يحصل على اسم المشاكسات بلا سبب.
"—وكنت سأقع مباشرة لو لم تكن لدي الفطنة للتشبث به بينما انطلق حصاني من أسحي والآن لا تتوقف فرقتي عن دعوتي بالأميرة درياد، وهو خطأك تماماً. أتوقع منك تحمل المسؤولية الكاملة."
وختمت بترفيه مغرور لذقنها.
كان لوكلان أكثر إيجازاً بعض الشيء في ترحيبه: "هل تركب معنا في طريق العودة، أم هرولة؟"
كانت بقية فرقتهم أبعد قليلاً. ومنتشرة بطريقة محيطة نوعاً ما. على الأقل كانوا مهذبين بما يكفي لإبقاء أقواسهم النشّابة منخفضة، رغم أن ذلك قد يكون له علاقة أكبر بوجود الملازم وجنية الشجرة في طريقهم. على أي حال: فك آرون مشبك عباءة الأيل. تظاهرت روز بأنها تعرض عليه يد العاطفة لترتفع على حصانها، لكن لوكلان اعترض يد آرون نفسه، ساحباً إياه خلفه. منطقي، ألا يثق الملازم الطيب بآرون مع أميرته.
رغم أنه بدا وكأنه يثق بآرون مع ظهره، وهو أمر مؤكد بحق. انتهى الأمر بآرون في الزنزانات، بعد كل شيء، مع الأميرة والملازم الجالسين في الخارج. كان بإمكانه محاولة الركض مرة أخرى، لكن. افترض أن هذا كان عرضه الخاص للثقة. و... بدا الأمر آمناً بشكل غريب، الجلوس مع الصخور المنحوتة إلى ظهره والقضبان المزورة إلى أمامه، داخل معقل بشري. استغرق في النوم في وقت ما بعد أن ركضت روز بعيداً، واعدة بالعودة مباشرة مع الطعام.
استيقظ على مجيء أخته لتقييم هويته. من بين كل الناس، ثقت أضلايد في معرفة ما إذا كان أخوها قد استُبدل.
قالت: "ركض حصانك طوال الطريق عودة إلى هيلاند".
"بدونك".
قال آرون: "أمر ذكي منه".
"هل ستخبرني بالسبب؟"
"هل ستخبرينني لماذا لم يطهروا التنانين من تلك البؤرة الاستيطانية حتى الآن؟"
لأن سبب اختفاء المرسل لم يكن ينبغي أن يكون خيطاً صعباً لحله، لأولئك المدركين للفجوة في دفاعاتهم.
"كان المكان فارغاً، عندما وصل البدلاء لإدارته. لكننا اكتشفنا أن شيئاً لابد أنه حدث لك هناك. نحن نسيّر دوريات إضافية على طول طريق الساحل، الآن. كما كان يجب أن تراه، لو أتيت من هناك".
فعل. ولم يكن أكثر ميلاً لتشريح نفسه لأفراد الميليشيا الذين لم يتقابل معهم من قبل أكثر مما كان عليه مع الحراس هنا. الأفضل التحدث مباشرة إلى الأشخاص الذين عرفوه؛ لا سيما الشخص الذي حمل عظم الكيرين كتعويذة. وجّه آرون نظره بتعمد نحو سيفها.
"هل يمكننا تخطي الجزء الذي تخرجينني فيه من هنا؟"
أطلقت أضلايد سونغ، الابنة، تنهيدة. ثم كرروا تلك الأغنية والرقصة التي أدت إلى تبرئة أولئك المشتبه في كونهم أشباه تنانين. أولئك الذين لم يتم التخلص منهم لغنائهم الأغنية الخاطئة، على أي حال. نظراً لكون آرون متأكداً تماماً من أنه ليس شبيهاً أو أي شيء آخر غير ما كان عليه في المرة الأخيرة التي التقيا فيها، فقد تمكن من الإجابة بصدق لا يوجّه بشأنه عيب. حدق فيه لوكلان، لكنه لم يرفع أي أسئلة حول ما إذا كنت بشرياً بالكامل والتي ربما كانت تحوم منذ محاولته الخاصة في استجواب آرون حول عظم الكيرين، منذ نحو عام.
لم تلبث أضلايد أن أخرجته، بطريقة منزعجة استحال عليها أن تشك في كونها مجرد أمر أخوي. ثم كانت تعانقه، وهو... أمر لم يكن متأكداً من أنه سيعتاد عليه أبداً، لا سيما عندما يفاجئه الناس بمثل هذا، وكان ضيقاً بما يكفي لجعل جرح السكين شبه الملتئم الذي أهدته إياه يتألم. لكنه راوده الفكر في أنه إن لم يكن سيراها بالفعل طوال الربيع، فقد تكون شخصاً يرسل إليه الرسائل.
* * *
قالت روز: "ليس عليك العودة إلى الخارج مجدداً. هناك الكثير من السعاة، وبإمكان أورين إيجاد شخص آخر يثق به".
قالت أورين، لا الملك أورين. كان مع آرون رسالة إلى كونور، ولكن لا شيء لروز. ولم تكن معها أي رسائل لأخيها الأكبر، رغم أنها امتلكت حزمة كاملة لإرسالها إلى توأمها. وكان… ذلك خياراً متاحاً لديه. أن يتوقف فحسب. كلفه أورين بهذا، لكن أورين كان ملكاً، لا ملكه هو. ولن يبقى ملكاً لأحد على الأرجح لفترة طويلة، مع دفع النبلاء الآخرين له بالفعل نحو مكان يمكنهم تجاهله فيه إلى حد ما.
استطاع آرون… فعل شيء آخر ببساطة. مثل الانضمام إلى فرقة هنا، وقتال التنانين مباشرة؟ ربما قضاء المزيد من الوقت مع السيدة، ومتابعة تدريبه في اليقظة المتأخرة؟ لم يكن يعلم حتى ما يفعلونه في هذا الوقت من العام، سوى الاستطلاع. أو بقية العام لهذا الأمر. وهي على الأرجح فجوة معرفية ما كان لتمتلكها ماركوس، مع تدريبه الرسمي كمتدرب. وفي حين أن الوصول المنتظم إليها من شأنها تسهيل إيجاد الفرص لبعض مساعيه، فقد أتاح له أيضاً فرصة أكبر لفضح نفسه.
أو جعل شخص آخر يفضح أمره. كم عدد أفراد طاقم أخته الذين أخبرتهم بهويته الحقيقية؟ كيف سيتصرفون أمامه، تصرفاً لم يفعلوه أمام الأخ الذي عرفوه حقاً؟ استطاع العودة إلى أونيكين، عوضاً عن ذلك. لكن في آخر مرة كان هناك، أثار قائد الحرس ضجة بشأن خبرته في التجسس بالمنخفضات، وكيف يمكنه ربما تقديم نصائح لأولئك الذين على وشك التمركز هناك. لم يرغب آرون في تعريض نفسه للموت وهو يقاتل أطفالاً، سواء أكانوا تنانين أم غير ذلك.
لم يرغب في مساعدة المعاطف الحمراء على قتل المزيد من بني قومه. لم يستطع الانضمام إلى قافلة والختفاء في مكان ما على آخر الجزر، لأنهم كانوا يديرون في الغالب إمدادات الميليشيات في هذا الوقت من العام. لم يستطع الهيام في البرية ونسيان كل هذا، لأنه تذوق طعم ذلك لبضعة أيام وكان محظوظاً لأن شيئاً ما لم يتذوقه. كان التسابق بين البلدان حاملاً البريد أفضل ما يمكن الحصول عليه.
قالت أميرته: "ابق هنا فحسب".
قال آرون: "لا أظن أنني أستطيع فعل ذلك".
* * *
كانت السيدة أقل اهتماماً بكثير.
حيته قائلة: "أحسنت، لعدم كونك ميتاً".
أجاب: "إنها حالة أستمتع بها".
"هل مارست التدريب كثيراً؟"
قال: "لا فكرة لديك"، لتصدر عنها نفخة ساخرة.
قالت: "لدينا اجتماع"، وسمت موعداً في أواخر الربيع؛
وقتاً كانت هجمات التنانين ستستقر فيه عادة. اجتماع الربيع لليقظة المتأخرة، حين يأتي جواسيسهم من الميدان. كان مخصصاً عادة لأعضائهم الأكبر سناً، لكنها فضلت أن يحضره، خشية أن يحاول مرؤوسوها العثور على تلميذها الجديد بأنفسهم. من الأفضل تجاوز التعارف، بدلاً من التعرض للانقضاض عليه في الطريق. لم يكن متأكداً إلى أي مدى سيكون الانقضاض حرفياً.
قالت السيدة، مسقطة اسماً لم يسمع به من قبل: "ستظل لانا في مكان ما للأسف".
"أظن أنها مسألة عباءة قبيحة؛ أنت تعرف معلمتك القديمة".
حسنًا. كان ذلك خوفاً لم يعلم أنه بحاجة للشعور به. لكن نظراً لأن السيدة كانت معلمته الجديدة، فقد كان من المفهوم أن ماركوس متدرب اليقظة المتأخرة قد امتلك معلماً قديماً بالفعل. لتأخذ كل ما تشاء من الوقت بعيداً.
قالت السيدة: "حاول ألا تتأخر. بأي من تعريفاتها، لو سمحت".
قطفت غصناً صغيراً من شعره في طريقها للخروج. غصن امتنعت روز ولوكلان وأخته تماماً عن الإشارة إليه. لم يكن للسيدة أي شأن في أن تكون مفضلة لديه، ولو للحظة واحدة.