وصلا إلى «ماني الملح»
من دون أيّ إثارة تذكر على الطريق. بدا الس طوال اليوم وكل يوم لأيام متتالية، مللاً حقّاً إن لم يكن هناك ما يتربّص بك من السماء. لم يمانع هارون غياب الموت الوشيك. لكنّه أمر غريب، أن يقوم الحصان تحته بكل العمل، بينما يجلس هو هناك ليزداد ألماً، وتستمر أخته في محاولة التعرّف إليه. كأنّه أراد التحدث عن الأمور التي جعلتهما مختلفين إلى هذا الحدّ.
قال عند البلدة المسورة التي تقع بعد أراضي الحراج، حيث تركت حصانها جانباً مفضلةً حصاناً أقل شهرة: "لماذا تبذلين كل هذا العناء؟"
وكان التيانما يسمح لنفسه بأن يُستمال بواسطة مشط تحبيب مخصص يصقل حراشفه بدلاً من الوصول إلى الحكة تحت فروه. كانت بقية خيول البريد تنظر بنظرات مشوبة بالسخرية في أعينها التي يحتمل أن فيها دماء كيلبي. أو لعل هارون كان يسقط مشاعره عليها وحسب. لم يظن أنها ستجيب، إلى أن فعلت.
"حظي سيئ مع الإخوة الصغار. يصبحون طموحين، ثم يموتون".
…حقاً. لأن ماركوس لم يكن أول من فقدتهم؛ كان هناك من نسخه التنين قبله. لم يكن متأكداً إن كانت تعتبر مايكل وفاتين أو وفاة واحدة. على الأرجح واحدة، وإلا لما فعلت الثانية بنفسها.
قال: "ستجدين الأمر أقل إزعاجاً معي".
أصدرت صخراً بأنفه، كأن سيفها لم يكن سبباً وجيهاً لتصديقه. نفخ هارون، واتخذ من ذلك عذراً كافياً ليتركها وشأنها في الاسطبلات، مما جعله وحيداً في غرفة ضيافتهم. كان أمراً بطيئاً، قراءة خط اليد المبالغ في زخرفته الذي يتباهى النبلاء بنثره على واجهات رسائلهم، محاولاً تبين من يرسل لمن. لم يفقد كل الرسائل القادمة من أولئك الذين أخبرت أديليد عن هويته الحقيقية. لكنه فقد بالتأكيد رسائل أولئك الذين بدا أنهم كثروا الثرثرة بما يفوق سلامته.
كالمكونتسة التي بدت فظة بعض الشيء، والتي أخذت على عاتقها ملء الجزء الأكبر من هذه الرزمة. لم تبدو من نوع الأشخاص الذين يسلمون مراسلاتهم لمدير بريد القلعة شخصياً. يا للخزي، فقد ضاعت رزمتها بأكملها، في مكان ما بين يديها ويدي هارون. بل إن ذلك خطؤها هي لإساءتها استخدام نظام البريد الملكي في أمور غير عاجلة على أي حال.
سلم بقية رسائله إلى مدير البريد في «ماني الملح»، الذي فرزها، وأعاد إليه تلك المتجهة نحو الشمال أكثر.
كان الملك أورين وحاشيته المقلصة جداً قد غادرا بالفعل، في الوقت الذي استغرقه هو وأديليد للعودة. لم يضيعا أي وقت. أو أُجبرا على عدم إضاعة أي وقت. لم تكن هناك هجمات تنانين دقيقة بشكل مرعب، منذ مغادرة جلالته. تلقت روز رسالتها الخاصة ببهجة أولاً، ثم بحمرة متزايدة في وجهها. كانت تمتد بشكل أعمى نحو الحبر والورق قبل أن تصل حتى إلى الصفحة الثانية.
سأل هارون، وهو يعلم تماماً مدى سوء الرسالة التي قد تأتي من توأمها، إن كان كونر قد خط حتى نصف مخاوفه على الورق: "إلى هذا الحد؟"
بصقت بغضب كهريرة رفسة: "إنه يعطيني نصائح. حول تشخيص وعلاج تقرحات السرج".
قال هارون، بينما كانت تبدأ في كتابة ردها بغضب: "هناك ما هو أسوأ. سألتقط ذلك في طريقه عودتي إذن؟"
لم تكتب رسالة ليأخذها معه شمالاً إلى أورين. لعل السبب أن أخاها لم يكن قد غادر منذ وقت طويل، من حيث كانت تجلس؛ أو لعل جلالته لمر يردها أن تجلس مرابطة على جبهة التنانين أبدا. غادر هارون في الصباح التالي، حاشياً رغيف خبز في فمه لتفادي الإفطار مع أخته والسيدة. وبصقه فوراً، عندما إدرك أن بعض الطباخين قد وضعوا الجبن واللحم المقدد داخل الشيء. من يفعل ذلك، برغيف خبز مسكين وبريء؟
على الأقل حشو جيوبه بالتفاح أيضاً.
وعرض واحدة على حصانه ذي «اليقظة المتأخرة»، اعتذاراً عن ترك الرمادي الموبوء بالبراغيث هنا.
ونية فعل ذلك مرة أخرى.
نظر «السابع نزولاً»
إلى التفاح، واتسعت منخراه. ثم خطف الخبز عوضاً عنه. ولم يبدو أن الحصان المحمل بدماء البوكا يمانع وجود اللحم في طعامه. لاحظ هارون هذا، للرجوع إليه مستقبلاً، وأيضاً حفاظاً على سلامة أصابعه. المزيد من التفاح له، على الأقل. غادر الاسطبلات على متن حصان بريد آخر. تفقد السماء. وتأكد من أن عباءة الأيل تحيط بكتفيه، بدلاً من أي شيء مؤسف مثل بطانية. ثم نكز حصانه في الاتجاه الصحيح، وانطلق في طريق لم يره قط.
كان الأمر يعادل الطيران تقريباً، أن تدع الحصان يختار طريقه. كان السفر أسرع، من دون تنين يتعقبه. بقيت السماء صافية، وبقي على طريق الساحل من دون توقف مبكر. وكان أمراً أبطأ بشكل غريب أيضاً، من دون أخت تحاول جعله يتحدث. كانت خيول البريد حريصة على المحادثة بقدر حرصه هو. كانت تعرف طريقها، ولم تحتاج للكثير من توجيهه في هذا الأمر. لذا اكتفى بـ… مراقبة وحسب. بحثاً عن التنانين، أو تلك الحيتان المقتربة كثيراً من الشاطئ، أو أي من الفقمات الراقدة على الشواطئ تحت الطريق لتنظر إليه بعيون مفعمة بالذكاء أكثر من اللازم.
كانت السيلكي من المخلوقات القليلة التي لم تلمسها صيد الجلاد. ويرجع ذلك أساساً إلى أنهم سبحوا جميعاً مبتعدين، وأخذوا الفقمات العادية معهم، ولم يعودوا إلا بعد موت الرجل. أراد أقرب أقرباء البشرية الابتعاد قدر الإمكان عن الأمور التي يرتكبها أبناء عمومتهم. ظن أن واحداً أو اثنين قد رفعا زعنفة لتحيته عابرين؛ فرفع يده بالمثل، ليكون في جانب الأدب، حتى لو كانا يتقلبان في الشمس فحسب.
كانت الشمس رائعة حقاً. تساءل هارون كيف قضى كل هذا الجزء من حياته بالكاد يراها، حين بدا وقعها لطيفاً جداً على ظهره. وأقل لطفاً على جلده. ربما كان عليه الاستفسار من كونر، عن تشخيص وعلاج حروق الشمس.
كلما اتجه شمالاً، أصبحت القرى الصغيرة والمراعي الأقرب إلى «ماني الملح»
أقل تكراراً.
وتسللت غابة «سيد الفصول»
من شيء بعيد المنال إلى رفيق مقرب، أحياناً على بعد ميل أو نحو ذلك، وأحياناً قريبة من الطريق لدرجة تسمح بالتفرس فيها. وكانت الأحجار التي تحدد حدودها أقل عناية هنا. بعضها بدا متآخراً لدرجة التصدع. ولم يكن أي منها مزيناً بالحبال التي نسجها الحراجيون لها كل ربيع. كانت جالسة، بكل تحذيرها المهذب، من دون أي احترام يُردّ لها. ارتفعت الأرض صعوداً، وباتت جروف الشاطئ المنحدرة أكثر انحداراً من أي وقت مضى.
كانت هناك جبال في الأمام. أكانت جزءاً من السلسلة نفسها التي تؤوي أونيكين؟ سيحتاج إلى النظر في خريطة لاحقاً. لم تبدو الخرائط قط شيئاً عملياً في حياته، قبل كل هذا. انتشرت التحصينات على طول طريق الساحل، تماماً كما كانت عندما سافر في الاتجاه المعاكس. تماماً كما لم تكن عليه بوضوح، حين اتجه إلى الداخل. وُضعت المنجنيق في الجروف، حيث وفرت الكهوف الطبيعية أو المنحوتة مأوى لطواقمها.
وكان معظمها يضم اسطبلات أو نقاط راحة أقيمت فوقها، ومداخلها تواجه الطريق. اكتشف هارون في اليوم الثاني أن لديهم وجبات للمشاركة مع السعاة المتواضعين أيضاً. ومن هو ليرفض وجبة مجانية؟ كل ما أراده أفراد الميليشيا المتمركزون في الداخل هو القليل من الثرثرة، وكان هارون قد قطع طريقاً أطول من معظمهم. تجنب تلك التي تتجمع فيها الموتى. كان موت حيوان هنا وهناك مشكلة بسيطة؛ امتلكت طواقم الميليشيا الأقواس والملل، وهي توليفة تجعل المخلوقات الفروية الصغيرة ميتة.
لكن عندما كانت موتات التنانين تمدد أجسادها في شمس أسطح الاسطبلات، وعندما كانت موتات البشر تجلس تدردش معها كأصدقاء قدامى؟ تلك، مر بجانبها بسرعة كبيرة. ربما كانوا أصدقاء حقاً. ألا يمكن للموتى أن يموتوا، أليس كذلك؟ هكذا إذن. لقد كانوا جميعاً يحيطون ببعضهم، حياة بعد حياة، منذ أن بدأت الحياة. وما هي سوى جريمة قتل بسيطة بين أولئك الذين ينتظرونهم، عندما تكون لديهم ثرثرة للحاق بها؟
لابد أنهم أصبحوا جميعاً أصدقاء حميمين حقاً الآن. أو يكرهون بعضهم البعض، بطريقة متعالية نوعاً ما. كان هناك موقع متقدم واحد سيء بشكل خاص. الموتى في كل مكان، وغالباً ما كانوا صامتين، بتلك الطريقة الصبورة في الانتظار التي كانت لديهم. لم يكن هارون من النوع الذي يركل الخيول. لكنه استثنى مهره الحالي، الذي لم يرى تماماً نفس الحاجة إلى السرعة التي كانت لدى راكبه. كانت أديليد على حق.
كانت غريزته الأولى هي الهرب. ربما كان بإمكانه تحذيرهم. لكن بناءً على أي دليل؟ ومع كل هؤلاء الموتى ليستمعوا إليه وهو يتحدث عن أمور لا ينبغي أن يعرفها؟ لم يكونوا شعبه. مجرد… أشخاص، لا يعرفون أن اليوم قد يكون آخر أيامهم، تماماً كما لم يكن هارون يعلم في الخريف الماضي. ربما لن يموتوا حتى. أو ربما يكون غداً، أو بعد أسبوع من الآن حين يكونون قد استبعدوه منذ فترة طويلة، ويصبح تحذيره بلا فائدة كقارئ طقس يبيع المستقبل مقابل قطعة نحاسية.
لم يمض وقت طويل بعد ذلك حتى لحق بقافلة الملك المتواضعة خارج وجهته مباشرة. كانتا وجهتيهما الاثنتين. وكانت جوار هيلاند مجرد رحلة قصيرة أمامه. والموقع المتقدم حيث تجمع الموتى، على مسافة ليست أبعد بكثير خلفه. لاحظ هارون أن يشينكرا قد ركبت شمالاً مع جلالته، بينما نكز حصانه متجاوزاً حصانها ومقترباً من الملك. كانت السماء في الأعلى خالية من أي أشكال تغير ألوانها وهي تطير بين الغيوم.
ولم تكن هناك أي موتى حالياً مع حاشية الملك، لذا. أخذ حصانه يتبنى بسهولة وتيرتهم الجديدة، وكانت أنفاسه العظيمة شيئاً يمكنه الشعور به عبر ساقيه.
قال هارون: "بعد التحية. لدي رسالة من كونر لك".
سأل أورين: "أهي شيء يُقرأ على ظهر الخس؟"
قال هارون: "أظنها صفحات كثيرة جداً من أجل ذلك".
وألقى نظرة إلى الوراء نحوهما، حيث كبح يشينكرا عنان حصانها عندما هرول مقترباً. لم تكن هناك مساحة كافية لثلاثة ليركبوا جنباً إلى جنب، ليس مع العربة من جانب واحد منهم، والجرف المنحدر إلى الساحل من الجانب الآخر. رفعت حاجباً نحوه.
سأل أورين، متعمداً بتوجيه نظره إلى الأمام: "أينبغي أن نتحدث على انفراد؟"
آه. لقد ظن أن هارون كان متوتراً بسبب أمر سياسي ما. وربما شيئاً سمعه في أونيكين، حيث توجد آذان أكثر من اللازم.
قال هارون: "ليس الأمر هكذا. لا يوجد شيء لا تعرفه تقريباً، في هذا الخصوص".
استدار الملك إليه. وإلى مهره، مع آثار العرق التي تتدفق على جانبيه. لم يكن أولئك الموجودون في الموقع المتقدم شعب هارون. لكنهم كانوا شعب أورين، وكونر. وروز.
"أنا فقط… شعرت بشعور سيئ، في طريق ما. عند ذلك الموقع المتقدم الأخير. ليس شيئاً يمكنني وصفه حقاً".
منحه أورين نظرة أخرى. ثم أمر بزيادة سرعتهما، كأن شعوراً سيئاً واحداً كان أمراً يجب أخذه محمل الجد، من شخص علم للتو أنه كان كذاباً طوال هذا الوقت. حث هارون حصانه الخاص للعودة إلى سرعة أكبر، وحاول ألا يفكر في مدى خفة ذلك الشعور، لكونه مصدقاً. لم تكن هيلاند قلعة قديمة على جرف ولا حصناً. بل كانت مجرد بلدة عادية بما فيه الكفاية، معزولة عن الحواف الأخيرة للغابة والتندرا الزاحفة بجدار عادي بما يكفي.
خشبي، ذو رؤوس أوتاد حادة. سمح لهم الحراس بالدخل بسهولة تامة بمجرد أن أدى منادي أورين واجبه. ثم طلب جلالته قائدهم، وتحدث الأثنان، وسرعان ما جمعا فرقة ميليشيا للإرسال. بخيول جديدة، والأسلحة المعتادة لعرقلة الأجنحة، وبعض الأقواس المركبة الثقيلة جداً من نوع لم يره هارون من قبل. رغم أنه تذكر، بالعودة إلى الوقت الذي التقوا فيه جميعاً، أن مابل ذكرت أن أقواس الجوار تستطيع اختراق حراشف التنانين.
وجون، الذي لم يُسمح له بحمل أحدها جنوباً. أو أي سلاح، حتى سجل نفسه لدى الميليشيا في العاصمة. كانت الفرقة التي انطلقت تحمل كل لون شعر ما عدا الأشقر، وكل لون بشرة ما عدا الثلجي. لم يكن هذا تماماً ما تصوره هارون، لرؤيته الأولى للجوار في وطنهم. لم يكن هؤلاء أقرباء مقربين لصانع الخبز. انطلقت يشينكرا مع الفرقة، رافعة سيفها بتحية لملكها. احمر وجه أورين، ورفع يداً بالمثل، وهو أمر تجاهله هارون.
كان جلالته ابناً لأبيه حقاً، عندما تعلق الأمر بمثل هذه الدقائق. على الأقل كانت يشينكرا مطلقة تقنياً. لم يكن هناك سوى مبنى حجري واحد في البلدة: حصن صلب المظهر إلى حد ما، منخفض عن الأرض بجانب جرف الساحل بطريقة تعني على الأرجح أنه يمتد بضع طوابق أسفل الصخر. أحب البشر جحورهم حقاً. وهناك استدار الملك ببقية حاشيته، بينما قاد قائد الحراس. لم تكن بقية البلدة صلبة بهذا القدر أبداً.
كانت البيوت الخشبية الطويلة، المتشابهة إلى حد كبير في بنائها، تقف في صفوف متراصة. لم تكن هناك أنواع أخرى كثيرة من المباني بالجوار. أو أشخاص. على الأقل، ليس الكثير ممن لم يجدوا مكاناً آخر ليكونوا فيه قبيل مرور ركبهم. أما أولئك الذين رآهم هارون فكانوا تطابقاً أقرب بكثير لـ جون. داخل الحصن، نُقلت حاشية جلالته بسرعة للاستقرار في غرفهم، ومقابلة النبلاء الذين يشرفون على العلاقات بين الجوار وبقية لاسترين.
أخذ هارون نفسه متوجهاً إلى رواق جانبي. للبحث عن مدير البريد، إن سأل أحد. كان الخدم هنا يشبهون جون بشكل جيد أيضاً. لم يحاول هارون، المرتدي ثياباً أنيقة كأي نبيل، انتزاع محادثة منهم.
بل سأل عما إذا كان أي شخص يعرف مكان إيجاد والدة جون بيكر، العاملة في قلعة «الملك الواحد»، لأنه يحمل رسالة لتسليمها.
قالت خادمة تعمل في المطبخ، وهي تعيد خصلة من شعرها الأشقر خلف أذنها قبل أن تعيد سكينها إلى اللحم على لوح تقطيعها: "يبدو الأمر غريباً بالنسبة لي، أن شخصاً يعمل في المطبخ يستطيع تحمل تكاليف إرسال بريده بسرعة كأنه نبيل".
قال خادم آخر وهو يكنس: "ظننت أن جون يرسل رسائله عبر القوافل".
كان هناك قدر لا بأس به على هذا المنوال. لم يكن أي من ذلك يعني أنهم لا يعرفون المرأة، لكنهم بالتأكيد لم يكونوا ليرسلوا غريباً يرتدي اللون الأحمر الخاص بالملك في طريقها.
قال صوت آخر، بينما كان هارون يتبين طريقه في رواق آخر: "سمعت أنك تبحث عن أمي".
تحت طابقه الأول من الأحجار المقطوعة، أفسح الحصن المجال لكهوف طبيعية في الغالب، جُرّدت حوافها الحادة لتصبح ناعمة ونُحتت فيها بضعة ممرات لربط الأشياء التي لم تكن الطبيعة مائلة لربطها من قبل. كان بعضها لا يزال تحت الإنشاء النشط.
لم يكن هذا مكاناً قديماً مثل «ماني الملح»
أو «توكينز»; بل كان مكاناً يُبنى حديثاً.
على طراز أبناء عمومته الجنوبيين، رغم أن الأمر سيتطلب عقوداً من العمل الشاق قبل أن يطابقهم في النطاق. لم يكن لدى هارون أدنى شك فيمن سيقوم بهذا العمل، ومن سيستفيد. كان الصبي الذي اقترب منه… حسناً. جون بيكر. لو أن لدى جون بيكر نظرة على وجهه كأن وجباته السبع الأخيرة كانت حامضة كلها، وذراعين تناسبان متدرب حداد أكثر. أو شخصاً يصارع الدببة بانتظام. رغم أن جون كان يكتب إلى وطنه بانتظام وبحماس كبير، إلا أنه لم يتحدث كثيراً عن وطنه.
لكن شيئاً في هارون شعر أنه كان يجب أن يعرف أن الصبي توأم. كان يجب أن يستحق الثقة، لمجرد معرفة أن الصبي لديه أخ. أو شبيه. لكن هذا بدا من نوع البلدات التي يلاحظون فيها توأماً يظهر فجأة. لقد استغرق وقتاً طويلاً جداً في الرد. تشنج وجه الصبي أكثر. ثم… حسناً. حاول أن يجعل نفسه يبدو أقل شبهاً بليمونة دبت فيها الحياة. وانحنى، فوق ذلك.
قال: "معذرة يا سيادي، لقد سمعت أن رسولاً ملكياً كان يبحث عن فرد من عائلتي".
قال هارون، وهو ينظر إلى أسوأ محاولة رآها قط لشخص يحاول التواضع: "أنت... لست بارعاً حقاً في التظاهر بالموت، أليس كذلك؟"
عصر الصبي كلماته: "…معذرة إن كنت قد أسأت إليك. يا سيدي".
وبقى منحنياً، ربما لكي لا يأخذ هارون موقفاً تجاه أي تعبير كان على وجهه. أكان النبلاء المقيمون في هذا الحصن يأخذون موقفاً كثيراً؟
قال هارون: "لدي رسالة. وأفترض أن لديك أمّاً، لكي أقدمها لها".
قال الصبي: "يمكنني تسليمها لك. يا سيدي".
بإمكانه ذلك. لكن جون لم يذكر توأمه، وقادماً من الجوار، حيث كان التوأم علامة على رضا ملوكهم، ربما كان ذلك يعني شيئاً.
سألت حارسة بدأت من مكان بعيد في هذا الرواق بالذات، لكنها قررت أن تجعل هذه مشكلتها: "هل هناك مشكلة هنا؟"
قال هارون، ولم يلحق بكلمته يا سيدي الخاصة به، رغم شعوره بالحاجة الملحة لذلك. لم يكن جرذاً هنا.
"مجرد تسليم بعض البريد".
انقبض حاجبا الحارسة.
"أمرّت عبر مدير البريد؟"
قال هارون، وهو يرفع نفسه متكبرًا بما يكفي ليتناسب مع الملابس التي يرتديها، وشعره الطويل، والرفقة التي ركب معها: "أنا رسول ملكي يا سيدي، أتراني لا أعرف عملي؟"
تراجعت المرأة: "ليس الأمر كذلك. لكنك جديد هنا، وهدا المشاكس. أكثر من المعتاد".
ناوله هارون الرسالة، بشكل متعمد نوعاً ما. وظل ينظر من فوق أنفه حتى اعتذرت الحارسة عائدة إلى حيث لا يمكنها السمع. كان الصبي يراقب، محاراً رأسه كطائر. أو مثل أخيه.
قال هارون بصوت منخفض: "الرسالة التالية تذهب مباشرة إلى يدي والدتك. تماماً كما جاءت مباشرة من أخيها".
لم يتفاعل الصبي مع تلك المعلومة. وهو ما صنفه كشخص أجدر بلعب دور مما اعتقد هارون في البداية.
* * *
كان السؤال عن مكان الجناح الجديد للملِك أبسط بكثير. واقتحامه المكان بنفسه لتسليم حصة أورين من الرسائل. كان الترتيب بسيطاً: غرفة واحدة فحسب، مفروشة جيداً لكنها ضيقة، مع أريكة تدّعي أنها تقسم المساحة إلى صالة وغرفة نوم. تجاوزها آرون ليجلس على سرير الرجل، مما ترك جلالته حائراً بين الذهول والغضب. لم يعد آرون يتظاهر بأي مظهر ملوكيّ، لا سيما حين يكون وحيداً مع من يعرفون الحقيقة سلفاً؛
وكان أفضل لأورين أن يعتاد ذلك. وأفضل لآرون أن يكتشف أيضاً ما هي الأشياء التي تستفز هذا الرجل. بدا جلالته عاجزاً عن الصراخ في وجهه من شدّة الذهول. حسناً. سحب آرون وسادة وبدأ ينفضها.
قال: "ألم تلاحظ كم عدد الخدم من الأطفال؟"
قال أورين وهو يرمق الوسادة بنظرة جانبية: "يحاول الكونت توظيف المحليين. ليس ثمة فرص كثيرة هنا في الأعلى."
"لماذا لا توظف آباءهم؟"
"على الأرجح لأن معظمهم حارب في التمرد الأخير. ولأن الأطفال الذين يتركهم البشر المتشدّدون بلا مراقبة يعتادون على أن تختطفهم الغريفينات. بإذن الأبوين عموماً."
قال آرون: "حسناً."
وسحب وسادة أخرى، فالأمر يتطلب اثنتين لصنع كومة مناسبة للاستناد.
"لماذا تعلمت لغتهم؟ سمعتك تتحدث بها قليلاً."
كان الملِك قد بدأ بفرز رسائله، كأن تجاهل آرون سيجعل هذا الإزعاج يزول. كان أكبر من روز وكونور بنحو عشرة أعوام، وأكثر جموداً من إخوته؛ وربما لم تكن لديه أي خبرة سابقة في التعامل مع شخص يقتحم غرفته ويستلقي على سريره.
قال أورين: "لا أقرأ منها الكثير. لكن ينبغي للملِك أن يكون قادراً على التحدث مع شعبه. وأن يفهم أعداءنا."
لم يسمع آرون أياً من ذلك الكلام منذ أن أتى إلى هنا. ولا حتى صفراً واحداً لم يصدُر عن طائر حقيقي يقف على الجدار الخشبي للبلدة.
"هل يُسمح لهم بالتحدث بها؟"
قال أورين: "لم تُصمم أصلاً لألسنة البشر. ولا لأوتارهم الصوتية."
قال آرون: "حسناً."
نظر إليه جلالته مجدداً.
"من المفترض ألا يُربى الأطفال إلا على أيدي آبائهم، متحدثين بلغة آبائهم. لكن هذا يؤول إلى الفشل عادةً عندما يريد الآءُ الإطاحة بحكم البشر على الجزيرة."
"أوlُّ سيءً ذلك؟"
أغمض أورين عينيه وأطلق نفساً طويلاً ومحكوماً.
"نعم، يا آرون. سيكون سيئاً."
"لماذا؟"
"لأن هذا العهد الأخير، يا آرون. ولأننا سنموت."
"أسنموت حقاً؟"
حدق فيه الملِك فحسب. كأن الإجابة كانت أوضح من أن يُعبّر عنها. أو كأنها الإجابة الوحيدة التي يمكنه التفكير في تقديمها.
أعاد آرون قول: "حسناً"، لأنه كان متأكداً تماماً من أن ذلك يزعج الرجل.
لكن أورين عاد إلى تجاهله، حتى حين وضع حذاءه على سرير الرجل. اشتاق آرون لوخلان. عادت فرقة الميليسا قرب حلول الظلام بأعداد أكبر مما خرجت به. كان بعضهم يركبون مثنى، وهم يمسكون بمن لم تكن استقامتهم تكفيهم لركوب حصان وحدهم. لم تكن تنانين فتية هي من هاجمتهم. ليست تلك التي تأتي من السماء على أي حال: بل التنانين الأقدم، التي استبْدلت صورها بالفعل، والتي ما كان يجب أن يكون لها أي شأن بالعودة إلى أواخر الجزيرة.
تلك التي تنكرت في زي أفراد ميليسا حقيقيين، ودخلت من الباب الأمامي للمخفر تماماً كما فعل آرون في محطات عديدة، متظاهرة بطلب طعام وصحبة في طريقها إلى محطاتها الخاصة. كان سيمضي أيام قبل أن يدرك أحد أن المخفر قد انتقل إلى يد أخرى. وربما لم يكن أحد ليلاحظ، لو أن عددًا كافياً من الموظفين الأصليين قد جُعلوا يبدلون صورهم. لم يكن من الصعب تفسير بضع حالات وفاة على أنها جزء من هجوم ما.
ولم يكن ذلك كذبة حتى. فرّت التنانين حين وصلت التعزيزات. لم تكن مهتمة بخوض قتال مع وجود شهود.
سألت جيسيكا، التي كان يناديها الملِك جيسي، والتي كان اسمها في قريتها جيشينكرا: "كيف عرفت؟"
رد عليها آرون فوراً: "كيف عرفتِ أنتِ كيف تزيّفين موتها؟"
رمقته بنظرة حادة، كأنه هو من بدأ بطرح أسئلة ما كان له أن يسألها. لم يجب أي منهما الآخر. تلك هي حقيقة هذا النوع من الأسرار: إن لم تكن قد انكشفت بعد، فهي لا تزال تستحق القتل من أجلها.