كان يخمّن ما يدور حوله. ماركوس. رأت مابل الاثنين معاً، ويبدو أنها لم تستسغ المقارنة كثيراً. فتاة ميليشيا وفية مثلها لا تستطيع إبقاء فمها مغلقاً، لا سيما مع وجود الكثير من الأشياء في هذا العالم القادرة على ارتداء وجه رجل. كان عليه أن يعرف. لقد عرف. لكن موته أمره أن يأتي إلى هنا— بعد فوات الأوان، ربما كان تلقي النصيحة من موته هو المشكلة. لم يكن ذلك مهمّاً الآن. الركض.
لو وُضعت راية للركض، لو كان ذلك وظيفة، لكان أكثر من مؤهل. أين كان يركض، لم يكن لديه أدنى فكرة. كانوا يغلقون البوابة ولم تكن هناك طرق أخرى مفتوحة على حد علمه، وسيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتسلق الجدار. أفكار لوقت لاحق. في الوقت الحالي، كان البقاء بعيداً عن أيدي صائدو الفئران هدفه الوحيد. انطلق كالرصاصة قبل أن يصرخوا، قبل أن يدرك بقية الحشد ما يجري، قبل أن تخرج قوة الميليشيا بأكملها للقبض عليه.
لم يكن يعرف ما يوجد حول جانب الفناء، لكنه كان متجهاً إلى هناك على أي حال. الاسطبلات، على ما يبدو. إن استطاع إيجاد مكان يختبئ فيه، والانتظار حتى يرتخي حذرهم— ركض بسرعة على طول المبنى. لم تكن هناك زوايا ملائمة أو شقوق أو أبواب سرية يمكنه الاختباء فيها. كان يسمع أصوات الأحذية تضرب الأرض خلفه. أكثر من زوج واحد. مع قليل من الحظ، كانو قريبين بما يكفي لكي لا يغامر الرماة على الأسوار بإطلاق السهام.
لأنه ما الذي يكون أفضل من التعرض لطعنة من الخلف؟ الإصابة بسهم ثم التعرض للطعن. شق صفير عالٍ الهواء. بعد لحظة، طرحته كومة مكسوة بالفراء أرضاً. وضعت كلبة الصيف السلكية كدّيها على ظهره ورحت تشتم شعره بمودة. بحلول الوقت الذي تدحرج فيه ودفعها بعيداً، كانت هناك دائرة من القرمزي حوله وعلمت باحة القلعة بأسرها أن مطاردة فئران كانت جارية. جلس آرون ببطء وحاول ألا يبدو كشخص بحاجة إلى طعنة.
كانت الكلبة التي تلعق شعره الأسود ليقف واقفاً تساعد في المشهد، على ما هدى.
قال ملازم شاب: "أي أسلحة تمتلكها، ضعها على الأرض وادفعها بعيداً".
كانت بشرته داكنة كبشرة القائد الحديدي. جنوبي كفء آخر في خدمة جلالة الملك. رائع.
سأل آرون: "هل هناك مشكلة يا سيّد؟"
كرر الرجل: "أي أسلحة تمتلكها. ضعها على الأرض، وادفعها بعيداً".
ببطء شديد، رفع آرون حافة قميصه ليروا مقبض الخنجر. أخرجه، ووضعه على الأرض، ودفعه نحو المليتاز. التقطه الرجل بقدمه وركله بعيداً أكثر.
"هذا كل ما في الأمر؟"
لماذا ظل الناس يسألون ذلك؟ كانت الخناجر أسلحة جيدة تماماً، شكراً لك.
"هل لي أن أسأل عما فعلته؟"
"استلقِ وشبك يديك خلف ظهرك".
"كنت هنا فقط من أجل المقابلات—"
"لا تجعلني أكرر سؤالي".
كان الرجل قد سئم من تكرار نفسه، على ما يبدو. بما أنه كان صاحب السيف، الواقف كتفاً بكتف مع الآخرين، فقد استسلم آرون للأمر. استلقى على بطنه وشبك يديه خلف ظهره، مستعداً تماماً للربط. كانت فائدة ذلك ضئيلة إلى حد ما بسبب الكلبة التي استلقت فوراً فوقه. لم يجد المليتاز أي تسلية في الموقف. لكي نكون منصفين، لم يجد آرون أي تسلية أيضاً.
"فارينغتون، هل يمكنك استدعاء كلبتك؟"
كان سايس الكلاب يلحق بالركب للتو بخطى متمهلة. لقد ترك كلبته تقوم بالركض نيابة عنه.
"ماذا فعل؟"
"هناك صبي آخر ميت في زقاق، يرتدي وجهه".
عبس الرجل الأكبر سناً.
"أمر جريء بعض الشيء بالنسبة لشبيه، أليس كذلك؟ لقد كان هنا منذ الصباح".
كان هناك ما يشبه الاتهام في صوت صاحب السترة الحمراء.
"هل لاحظته؟"
هز كتفيه قائلاً: "أجريت معه مقابلة. شيرلي تحبه. لم يبدو أنه بحاجة إلى إبلاغ".
أعاد المليتاز سيفه إلى غمده وهو يتنهد.
"أخرج الكلب فقط، من فضلك. ستتولى السيدة أمره".
أعاد صفير آخر شيرلي إلى جانب سيدها. ظل آرون ساكناً بينما غرز المليتاز ركبته في ظهره وربط يديه، ولكن فقط لأن الحركة بدت طريقة جيدة لرؤية دمائه الخاصة.
قال سايس الكلاب بينما كان الحراس يجرونه: "ستكون بخير يا بني".
"طالما أنك بشري، ستكون بخير".
لقد كان يؤمن حقاً بذلك. رماه آرون بابتسامة يائسة.
"أنتم يا اهل المدينة واثقون تماماً، أليس كذلك؟ ثقوا بميليشياتكم، وثقوا بحراسكم، وثقوا بمليككم—"
صفعه أحد الحراس على مؤخرة رأسه. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يدخل فيها القلعة. كلما كانت هناك محاكمة علنية، كانت غرف المجلس تُفتح. لقد زار إحداها عندما كان أصغر سناً. لقد شنقوا الرجل. بدا الأمر وكأنه يوم مهرجان بحلول الوقت الذي انتهى فيه كل شيء. كانت القاعات تشبه تماماً ما تذكره. واسعة. جدران حجرية. اصطفت على طول الممر نسيج لكل منزل نبيل: الغريفين والكيرين، والليشي والكلبي.
علق التنين الملكي في المنتصف وبفخر، منتصباً على حقل أحمر. قالوا إن نبلاء الدم يأخذون شعاراتهم من الكائنات التي يتفوقون في قتلها. كان بإمكان عائلة أوشي تخطي السخرية ووضع رجل على شعاراتهم.