⟦1꒱ قال آرون بكل بساطة: "إذن؟ هل ستفشين أمري أمام أبينا فور أن تفتحي فاهك؟"
لأنها لم تضيّع وقتاً في فعل ذلك أمام أولئك اللوردات والسيدات في اللجنة البارحة. وهذا أمر لم يستطع التفكير فيه بعمق، لأنه إن فعل، فسيرى أمامه الساعة الرملية التي ينفد وقته فيها. وحتى لو كانت أخته تثق بكل هؤلاء الناس — وحتى لو كانوا أهل ثقة — فسيهمسون. سيهمسون لمن هو أقل ثقة، وسترشح أحاديثهم حيث يمكن للخدم سماعها؛ سيهمسون. إنها مسألة همسات قصيرة قبل أن يصل الخبر إلى السيدة، ولا يدري كم بقي له من الوقت قبل أن يحدث ذلك.
عزاؤه الوحيد: جزء كبير من الرسائل المتجهة من القلعة إلى جبهة التنانين يمر عبره. وخاصة أي رسائل شعري النبلاء بحاجة ملحة لكتابتها بعد اجتماع الأمس. لا يظن أنهم يعلمون ذلك: فقد فضحت أديلايد أمره على أنه جرذ يرتدي ثياب النبلاء، لا ساعي بريد. ويمكنه ببساطة... أن يضيع بضع رسائل من هذه الدفعة. حادث فظيع، لكن الأمور تقع على الطرقات، ولم يكن ساعي بريد متدرباً حقاً.
سألت أديلايد وعلى وجهها نظرة كأنها تحاكم أفكاره: "أهناك سبب يجعلني لا أفعل؟"
كانت محقّة في نظرتها، ولكن مع ذلك.
"أظن أنه سيكون من المثير معرفة ما سيقوله لماركوس. ولا أريد أن تكون تلك الحقيقة في يده ليلوي بها ذراعي".
أشارت: "هي في يدي بالفعل".
وكانت كذلك. ولكنها، مع ذلك، بقيت في حضرته عشر دقائق متصلة دون أن تتبرأ منه.
قال آرون: "أيتها الأخت العزيزة. أما كان بإمكانك، إن كان في الإمكان الجسدي، ألا تفضحي أمري أمام البلاط الجنوبي بأسره؟ بل أمام البلاط عموماً. أو أي شخص آخر، حقاً. إن أمكنك ذلك".
وحينها انضم قائد الحرس إليهما، مما وضع نهاية لتلك الدراما. حسناً. سيرري قريباً إلى أي مدى ستستعد أخته لاستماعه، على الأقل. نزلا الدرج المفضي إلى زنزانة القلعة. لم يكن الممر الأول يختلف عن أي ممر جانبي في الهبوط الأول، باستثناء الهدوء العام. حتى الممر الفارغ في الهبوط الأول كانت تملؤه أصوات السوق أمامه، أو ضحكات البيوت المنحوتة خلف الأبواب، أو البطاطين المعلقة للدلالة على وجود باب.
كانت الجدران هنا نظيفة أكثر من اللازم، وكذلك الأسقف. لم تعانِ قروناً من احتكاك البشر بها، ولا دخان مواقد الطهي والشموع الذي لا تمسكه المداخض تماماً. لم يكن هذا مكاناً يعيش فيه البشر؛ بل مكاناً يُنسون فيه. كان شيليلي بانتظارهم في غرفة الحرس. وكان الرجل بضخامة ما تذكره آرون من إقامته الخاصة هنا.
قال الحرس: "أهلاً".
رد آرون التحية: "أهلاً"، وأومأ برأسه نحو الأسفل.
"أوشكت على الانتهاء إذن؟"
كانت يدا الحرس الضخمتان تقزمان سكين النحت الصغيرة التي استعاره آرون يوماً بلا إذن، إضافة إلى فرخ غريفين منحوت كان في الأصل كتلة خشبة.
أجاب الرجل وهو يعمل بدقة على أشواك ريشة: "أوشكت".
وكانت إحدى ريشات نبتت من مؤخرة رأس الفرخ وبدت منفوشة للغاية. أو أشد نفشاً مما يمكن للخشب أن يبدو عليه.
"أفكرت فيما ستصنعه تالياً؟"
أجاب الرجل: "كل ما يمكن صنعه".
ثم أنهى الريشة في وقته الخاص، بينما القائد يراقب بصبر معتاد، وأديلايد ترفع حاجبها كغريبة مهذبة. حين فرغ من العمل لحظياً، وضع الحرس الغريفين شبه المنتهي على رف مدفأة الغرفة، بجوار كتلة خشبية داكنة لم تُلمس بعد. ثم أخرج حلقة مفاتيح، وتقدم ليدلهم على ممر يختلف عن ذلك الذي دفعوا آرون نحوه يوماً. لكنه مألوف على كل حال.
قال القائد ومفاتيحه الأصغر حجماً بكثير جاهزة في يده: "سننقله إلى غرفة، ويمكنكم الحديث".
يبدو أن شيليلي يملك مفاتيح الدخول إلى كتلة الزنازين، لا إلى الزنزانة نفسها؛ وهو احتياط معقول حين يبدو حارس واحد فقط هو من يتواجد هنا بانتظام، وهناك يقيناً أكثر من جنوبي مهتم على بعد طبقات قليلة من السلالم.
قال آرون: "يمكننا الحديث معه جيداً حيث هو".
فرمته أخته بنظرة جانبية مشدودة الشفتين من نوع *ححقاً؟*، فردها بنظرة واسعة العينين من طراز *ماذا جرى بحق الجحيم؟* تواصل الأشقاء: كان تعلُّمه سهلاً، طالما ركّز على إزعاجها. ولحظ أنها لم تحتج بصوت عالٍ في الواقع. لم يحصل أبوهما على بطانيتين. لكنه نال فانوساً، وكومة مرتبة من الكتب على منضدته الجانبية، وفراشاً حقيقياً كسرير. لم يمنعه ذلك كله من أن يبدو بارداً. وأشحب قليلاً مما تذكره آرون.
ولم يكن أقل صلفاً، بالطريقة التي وقف بها ليلاقيهما بكتفين مفرودتين، قبل أن يقع عليهما البصر قط. كانت سراويله مجعدة، أما معطفه فلم يكن كذلك — أكان يترك الثوب مفروداً ليحافظ على مظهره المهندم تحسّباً لأي زيارة مفاجئة؟ لم يكن آرون ليمنح الرجل بطانية ثانية أيضاً.
قال الدوق سونغ: "ابنتي".
واكتفى بنظرة خاطفة إلى الصبي الذي ظنه ماركوس، ليقطع تحياته عند هذا الحد تماماً. حسناً. كانت تلك بداية معبرة حقاً.
أجابت أديلايد بنفس الحياد الذي خاطبت به أمها في عرف الملح، بعد علمها بميول المرأة الأقرب لقتل الملوك: "أبي، شعبنا قلق عليك".
قالت بفكاهة جافة: "أظن ليس طويلاً. كيف سير التحقيق؟"
قال آرون: "يتضح أن واحداً على الأقل ممن اتهمت أورين بقتله ليس ميتاً. لذا، قد يستغرق الأمر وقتاً أطول قليلاً".
سأل الرجل أديلايد، لا ابنه: "أحقاً هذا؟"
قال آرون: "أنت محق تماماً يا أبي. أختي تعلم أكثر بالفعل. حدس مذهل".
رمت أديلايد آرون بتلك النظرات الجانبية ذاتها، إذ يبدو أنها لم تستمتع بدورها في التعرض للفضح.
قالت: "جاءنا أحد أتباع الملك أورين طلباً للمأوى بعد رحيلك. لقد زورت موتها، أو أن شيئاً جعل الأمر يبدو كذلك. على ضوء اختفاء ضيفنا السابق، لم أنشر الخبر على نطاق واسع. ولم أتوقع أن يؤثر جوهرياً على صحة حججك أمام المجلس".
جلس الدوق على فراشه المرتفع عن الأرض وكل شيء. يا للأبهة.
قال: "كنت أتفضل لو علمت. رغم أنني لا أرى كيف يؤثر ذلك علي الآن".
أنصفناه، لم يكن يؤثر. إلا إن كان أحدهم، مثلاً، ليشهد ببراءة الدوق في مقتل الملك السابق. وسيكون مفيداً من تلك الناحية لو تفضل الدوق بالشهادة نيابة عن نفسه، بدلاً من الوقوف بصلابة بينما يصل مجلس الملك إلى استنتاجاته الخاصة. كما فعل في محاكمته السابقة القصيرة. أدرك آرون أنه كان يعلم. بحلول يوم المحاكمة يقيناً. وقبل ذلك بمدى، أكان يعلم ما فعلته السيدة؟ أم ما كانت تخطط لفعله؟
سأل آرون: "ما الذي ظننت أنني أفعله في القلعة؟ حين رأيتني هنا".
تحركت عيناها الدوق سونغ هذه المرة نحو أديلايد، ألم يكن ذلك مثيراً للاهتمام؟ ولا تزال بلا كلمات لولده.
قالت أديلايد: "أنا على دراية بما كانت أمي تفعله، ومع من".
وكانت تلك طريقة مسلية حقاً لصياغة جريمة قتل ملوك. تحرك القائد بحرج بعض الشيء؛ كان على بعد خطوات منهما في الممر، بعيداً بما يكفي ليتظاهر بالخصوصية، وليس بعيداً بما يكفي لتفادي محادثة افترض غالباً أنها تدور حول السيدة وعلاقة ملكه الراحل.
قال الدوق: "لقد مضت سنوات طويلة منذ كنا أنا والملك أورين صديقين حقاً. وهوايات أمك تخصها وحدها".
كررت أديلايد: "هوايات".
رفض آرون أن يسخر، انطلاقاً من مبدأ أن أباه لم يكن مضحكاً. سعّل القائد خفة في كفه، وأشاح بنظره بغير رهافة عن هذه المحادثة التي تطوع الأمير بجعله شاهداً عليها.
سألت أديلايد: "لماذا لم تمنعها؟"
أغمض الدوق عينيه هنيئة. وأخرج نفساً أبطأ. لم ينظر أي منهم إلى القائد.
قال ببعض السخرية: "ترى أمكم فرصاً في مواقف قد أغفلها أنا. وقد نلنا ولي عهد جديد بفضل ذلك".
آه. إذن فهما يتحدثان عن العلاقة الآن. والتي قد تقود طبيعياً إلى القتل، لامرأة أمّنت خط توراثها الخاص. و的确 كان ولي العهد الجديد هو غاية الدوق نفسه حين أتى طالباً رأس أورين. حسناً. كانت تلك إحدى طرق الجمع بين الهوايات. ولكن مع ذلك.
صحح آرون: "ورثة".
لأن روز تستحق اعترافاً من الرجل الذي طعنه.
أعادت أديلايد الأمور إلى نصابها متسائلة: "لماذا لم تمنعها؟"
"لم أدرك تماماً... المدى، إلا بعد فوات الأوان للتدخل دون حكم القضاء".
وقصد بالحكم هنا حكمهم الحرفي في المحاكمة. لا حكم النميمة الذي جعل القائد يتظاهر بتجاهل هذه المحادثة.
"لم يكن ليخدم المملكة الأخيرة أن نخرج كلانا من حظوة الملك الجديد".
قالت أديلايد بخفة: "أوه. أظن أن الملك الجديد يعلم ما كانت أمي تفعله مع أبيه".
قال آرون وما زالا في منتصف الحديث عن العلاقات: "على ذكر ذلك، أكنت تعلم أن لك أبناء آخرين؟ فقد كان صدمة حقيقية لي أن أعلم أن لي أخاً".
"ألكَ ماذا؟"
إذن هكذا جعل الرجل يتحدث إليه.
سأل آرون: "أتدرك حتى من كانت أمه؟"
"أنا... المرأة الوحيدة التي تقدمت كانت أمك أنت يا ماركوس".
طبعاً. طبعاً لم يستطع الرجل تذكر اسم أمه حتى. ولم يتذكره آرون أيضاً، لكنه على الأقل يملك عذر كونه أصغر من أن يتذكر شيئاً البتة. كان قد بلغ الخامسة حين بدأت ذكرياته عن توكينز تبدأ. وقبل ذلك... عاش في مكان يغمره مزيد من الشيوخ. ومواقع ليجري فيها مع أشجار حقيقية وعشب وكل ما يشبه ذلك، لا ضيق الأنفاق المنحوتة أو عدم ثبات الحجارة الطبيعية. لم يتذكر تلك الأماكن. لكنه تذكر شوقه للقدرة على الركض.
والدفء. وصوت امرأة تغني، كانت رفقته حين نزلا للمرة الأولى، لكنها لم تقاتل لإبقائه.
سأل الدوق كمن يملك حقاً في الإجابة أو اهتماماً: "كم عمره؟"
أجابت أديلايد: "في عمر ماركوس تقريباً. أينبغي أن ننتظر أحداً أصغر سناً يا أبي؟ أم أكبر؟"
"لا. لا. ينبغي أن... يكونوا في العمر ذاته".
أطلقت نفساً.
"إن تكلفت وعملت قائمة بتلك النسوة اللاتي تتذكرهن، فسأسأل أنا".
قال الرجل لابنته، متجاهلاً مرة أخرى الابن الماثل أمامه: "وابني؟"
وعدته أديلايد: "سأعتني به".
وأضاف آرون: "أراهن أنه لن يقول لك أكثر مما سأقول".
كان آرون في السابعة عشرة؛ وماركوس في عمر قريب منه. وكانت روز وكونور في الثالثة عشرة. ولم تتطلب الأمور الكثير من الحساب لمعرفة من شارك في هوايته أولاً. إن كانتا تُسمَّيان هكذا. وليس أن السيدة بريئة إن كان الأمر موضع لوم. لم يفهم آرون من أساسه لم كان صعباً على الناس ألا... يفعلوا ذلك مع من لا ينبغي. وشك بصدق أن أحداً كان يجبر الدوق سونغ أو السيدة. كان الدوق ينظر إليه مجدداً كأن لعبوسه وزناً.
وقال: "لن أقبل انتقاداً من رجل قتل ضيفاً في بيتي الخاص. أأخرجته على الأقل من ثلاثة ملاذات صحيحة قبل أن تسفك دمه، أم ستبدأ الجنيات في الاستخفاف بضيافتنا؟"
نقطة وجيهة، لو كان آرون هو ماركوس.
"على سبيل الفضول، ألديك دليل على أنني فعلت شيئاً بالرجل؟ أم أنك ربطت بين غياب ورحيل؟"
امتنع الدوق سونغ بوضوح تام عن الإجابة بحضور سيف عظم الكيرين الخاص بابنته.
قال آرون: "صحيح. فلنقل إذن إنني لم أفعل. أكان هناك غيري ممن يمكنه فعلها؟ وكيف تتيقن أن الرفيع ميت أصلاً؟"
لأن لديهما جريمة قتل واحدة على الأقل لم تقع، وبدا رجل لم يُعثر على جثته أسهل موتاً للتزوير. وخاصة إن كانت جيسيكا — جيشينكرا، مزورة الموت المعروفة — في الجوار. ضيق الدوق عينيه.
"أتدعي حقاً أن لا يد لك في الأمر؟"
وحسناً. ومن يكون آرون ليحرم السجين بعض الدراما؟ إنه ذنب الرجل نفسه لعدم قدرته على تمييز ابنه. أبنائه. أياً يكن.
سأل أخته: "أتسمحين؟"
ونقر مقبض سيفها بإصبع واحد وخزته البرودة عند اللمس.
"لم أفعل. من هو مشتبهك الثاني؟"
لم يفاجأ الدوق سونغ إلا بقدر ما كفى ليسخر: "أنت مجدداً يا ماركوس. وقد بلغني عن مصدر ثقة أن ألسنة الثعالب بطعم أكاذيبها. ما رأيك أنت؟"
قال آرون، وحافظ على لمسته لعظم الكيرين توخياً للصدق: "أنك تواصل خيبة أملي".
إنصافاً، لربما أجهز ماركوس على الرجل. لكن آرون ظن نفسه أحق بأن يشعر بالإهانة نيابة عن الصبي الآخر — نيابة عن أخيه. خصوصاً حين تؤدي اتهامات القتل بالرجل إلى المشنقة، وكانت رقبة آرون كرقبة أخيه في هذه اللحظة.
ابتسم آرون لأخته بمرح: "جاهزة للرحيل؟ لدي أشياء لأقوم بها اليوم، وليس هناك ما يفيد هنا في الأسفل".
* * *
قصده الحداد أولاً. ليس الحداد ذاته. بل عامل يعمل في مطرقة القلعة.
قال الرجل: "يوم آخر".
شكره آرون ومضى. عمله الثاني كان التفتيش. بوصفه تلميذ السيدة الخاص كان يملك نسخة من مفتاح مستودع عباءاتها. المفتاح الذي يبدو أكبر من المعتاد. والذي يحفظ أشياء يفضل الكثيرون إبقاءها بعيدة عن الأنظار. أعاد عباءة الغريفين المستعارة إلى رفها بجانب أخواتها المصطفات ببياض الموت. كانت مقبولة بما يكفي في المعارك. لكن القتال لم يكن طريقاً لعمر طويل. والطيران ممتع بذاته أيضاً.
لكنه وسيلة مؤكدة للرؤية من مسافة بعيدة لمن في الجو. ولا تزال الأجنحة تبدو غريبة على ظهره. حدق طويلاً في عباءات حرشف التنين. لكنه شبع من تمثيل الأشياء. استقر رأيه أخيراً على عباءة الأيل البنية الضاربة إلى الصفرة. أقل لفت للانتباه من الذئب إن كان يسافر وحده. وأقل تسبباً في توتر خيول البريد إن اضطر للتحول لفترة قصيرة. لاحظ أنه لا وجود للحيوانات الرنة. مؤخرة مستودع العباأت — أو مقدمته من منظور آخر — تتصل بجناح السيدة.
قضى آرون ما بقي من الظهيرة يتدرب على مهارتين بالغتي الأهمية بالتساوي: فتح الأقفال والقراءة. بدا الأمر فكرة صيبة لمعرفة ما تحتويه سجلاتها.
* * *
...الكثير من تقارير التعداد السكاني. واحتاج آرون بشدة، وبشدة حقاً، إلى أن يصبح أسرع في القراءة.
* * *
كان وادلين يغادران في الصباح، مما ترك عملاً أخيراً واحداً. عند حلول الظلام، دفع آرون دينه للتقاليد القديمة، وعبر إلى أروقة القلعة الخفية. كانت غرفة كونور تقع بعد غرفة روز مباشرة. طرق الباب، لأنه كان مهذباً. قال صوت ولي العهد مخنوقاً بعض الشيء عبر الحجر: — ...روز؟ رد آرون: — قريبة مختلفة. أتريدني أن أدخل، أم تفضل الاختباء من حراسك قليلاً؟ قال كونور، وهو ما أجاب عن السؤال بما يكفي: — أجل.
تأكد آرون من أن الفتى يرتدي معطفاً فوق ملابس نومه. ثم اصعده إلى السطح، تماماً كما أذته روز مرة. كان المنظر أكثر إبهاراً من ألسطح الصغيرة والعربات التي توقفوا فوقها في طريقهم إلى الساحل. وكان هناك عزاء في رؤية المدينة بأسرها وأسوارها عالية فوق الأرض. أحاطت بهما الجبال، وبدت قممها كأطراف تاج مشرشر، تشق خطوطاً سوداء من السماء المرصعة بالنجوم. استقر كونور براحة تامة بجوار التمثال الشيطاني الذي يختاره آرون عادة، مما ترك لآرون بقعة روز المعتادة، كما قضى مسبقاً على أي تساؤل حول ما إذا كان التوأمان يقضيان وقتاً طويلاً معاً هنا.
تحدثا عن الرحلة إلى الغرب، في الغالب. وعن المعركة الأولى التي خاضتها أخته. حسنأ، تحدث آرون، وأمطره كونور بالأسئلة. مثل ما إذا كان أي شخص يتصرف بغراب بشأن علامة الجنيات الخاصة بأخته، وما إذا كانت آمنة بحارس واحد فقط ودون حتى وجود آرون لمساعدتها في طعن الناس. وما إذا كانت قد فعلت أي شيء محرج، مثل السقوط عن الحصان الذي كان يعلم أنها لا تستطيع ركوبه بشكل صحيح، لأنه يحتاج إلى معرفة لأسباب أخوية.
وما إذا كان آرون قد نظ نظرة داخل أي من عظام التنانين الميتة، وما إذا كانت تحتوى على الدعامات الرقيقة نفسها الموجودة في طائر، أم أنهما عدلا شيئاً مختلفاً لحجمها الأكبر — لم يكن آرون يعرف الفتى حقاً على الإطلاق. ليس كشخص له كيانه الخاص. لكنه كان بالتأكيد شقيق روز. قال آرون: — هؤلاء الصغار الذين باركتهما أنت وأخوك. ستكون أمهم ممتنة لواحد منك أيضاً، إن كان لديك الوقت لتكتبه قبل الصباح.
—أأنت مغادر بالفعل؟ هز آرون كتفاً واحدة. لم تكن هناك إجابة صحيحة قط، عندما يكون السائل طفلاً. ترهل كونور، بطريقة تخلو تماماً من الوقار الملكي.
— أتريد حقاً مباركة مني؟
لديها مباركة أورين بالفعل. قال آرون: — أظن أنه سيعني لها الكثير، ولم يقل إنه لم يكن مباركة الملك التي كانت تطلبها حقاً: بل كانت مباركة روز. نصف التوأمين الملكيين.
لم يكن متأكداً حتى من مدى أهمية جزء "الملكي"
هذا بالنسبة لها ولشعبها. سأل الفتى: — ماذا قال أورين وروز؟ فأخبره آرون، بأفضل ما يمكنه تذكره.
— ...حسناً، هذا ليس بالغ الصعوبة.
قال آرون: — بالطبع، كانت مباركتاهما منطوقتين فحسب. أما مباركتك فستكون مكتوبة. ربما ستحصلها على جدار. تنقلها إلى أطفالها، الذين سيقنونها إلى أطفالهم... أسقط ولي العهد رأسه على ركبتيه وأطلق أنّة. فكر آرون في التربيت على كتفه. بدل من ذلك، قال: — لا تقلق، ربما لا يوجد الكثير في تلك القرية مما يستطيع حتى القراءة.
— ...إذن لا يهم ما أكتبه؟
— لذا يهم أن يجعل خط يدك تذكاراً جميلاً للغاية، بعد أن أقرأه لهم.
لم يفعل هذا الكثير حيال الأنين. تنحنح آرون، بأقل طريقة محرجة يمكنه تدبرها.
— بالحديث عن الأشياء المكتوبة.
لقد كتب أخوك شيئاً لي. شيئاً أقدر توقيعك عليه أيضاً. لكن وراءه قصة من النوع غير المخصص للمشاركة. ليس الآن؛ وربما ليس أبداً. أيمكنني أئتمنك على سر؟ أنعش ذلك الفتى بطريقة لم يستطع أي تربيت على الكتف فعلها قط. كانت الثالثة عشرة عمراً مناسباً لجمع أسرار الآخرين. تحدث آرون. مرة أخرى. استمع كونور، ولا تزال ذقنه مستقرة على ركبتيه، بينما تعلم كيف مات والده حقاً. وما كان آرون ينوي شخصياً فعله حيال ذلك، بمباركة أخيه.
أو بدونها، لكن ذلك لم يبدو أمراً بحاجة إلى الإشارة إليه، الآن بعد أن كان يفعل الأمور بطريقة شبه قانونية في الغالب. قال الأمير: — أنا فقط، أعلم أن روز تهتم بها؛ عندما كنا صغاراً، كانت تحب أن تتخيل أن السيدة كانت بعيدة بسبب اللياقة. لإنقاذنا من فضيحة الارتباط بالصحوة المتأخرة، وليس لأن... وليس لأنها تختار أن تكون كذلك. لو استطاعت الاختيار. أظن أنه كان أفضل لها، من التفكير في أن أياً من والدينا لمريد التحدث معها.
ولكن إذا كانت السيدة قد قتلت والدنا حقاً، والآن ستقتلها، وربما سيفعل أورين— وحينها لن يتبقى سواي أنا وروز، وأنا لا أعلم ماذا سنفعل حينها. باستثناء وجود الكثير من الناس الذين يخبروننا بما يجب أن نفعله، لأنهم سينظرون إلى ملك في الثالثة عشرة على العرش، ولن يروا شخصاً بلغ سن الخدمة العسكرية بالفعل، بل سيرونني طفلاً. وسوف... وسوف يتوقعون مني اتخاذ قرار، في حالة أورين.
وكانوا دائماً ينظرون إلى روز على أنها جنية، وظلوا يحاولون جعل الأبيخضعها للاختبار، ولن أفعل ولكن ماذا لو قرروا أن عدم رغبتي في أن يقتلوا أخي وأختي يعني أنني أصغر من أن يُستمع إلي، ويبدأون في فرض القرارات علي، و...»
في هذه المرة، مد آرون يده حقاً إلى الفتى. تحولت لمسة على الظهر إلى عناق؛ ضغط كونور وجهه في معطف آرون، وكان ربيع الربيع ليسمعهما يقولان إن البرد هو ما جعله يرتجف، لو سأل أحدهم. سأل: — هل كان الأمر أبسط بكثير، حيث كنت تعيش سابقاً؟ رد آرون: — لا أظن أن الأمر أبسط في أي مكان. مجرد مشكلة شخص آخر، إلى أن تصبح ضخمة بما يكفي لتصبح مشكلتك.
* * *
في الصباح، زار مكتب البريد في القلعة، وتسلّم حقيبة صغيرة تحتاج إلى تفتيش متى ما انطلق في طريقه. يا للخزي إن ضاعت أيّ رسالة من لجنة التحقيق موجهة إلى عُرف الملح. وأضاف إليها رسالة واحدة من المطبخ، لم تمر عبر القنوات الرسمية، لكنّ جون كان قادراً على القول بصدق إنه سلّمها إلى رسول ملكي. وجاءته ثلاث رسائل أخرى من ولي العهد، الذي لا بدّ أنه سهر طويلاً ليُجيب رسائل شقيقه فوق معاناته مع مباركة طفلين ربما لن يراهما أبداً.
وزار آرون الحدّاد للمرة الأخيرة أيضاً. ثُمّ التقى أخته بغبطة بالغة عند الإسطبلات، حيث انتظرت خيول جديدة لكلّ منهما.
سألت وهي تُحدّق في القطعة الجديدة الممتازة المثبتة حول عنقه: "أهذا واقٍ للحلق؟"
ابتسم لها: "أيبدو جيداً؟"
وكان قطعة بسيطة من الفولاذ، مغطاة بالجلد لمنع لمعانها. وقد نقش عليها الحدّاد أو أحد عماله كيرين، تكريماً لبيته المفترض.
رمقته أخته بتشكّك بالغ: "معظم الوحوش التي تستطيع بلوغ هذا الارتفاع ستكتفي بقطْع رأسك."
استمر في الابتسام لها، حتى أدركت تماماً أيَّ نوع من الحيوانات صُنع هذا الدفاع لأجله. ومن كان الأخير في محاولة طعنه في تلك المنطقة بالذات.
قالت، متجنّبةً كل ما مرَّ على وجهها: "...نعم. يبدو جيداً."
قال: "ظننت ذلك."
أدارا خيليهما عائدين نحو الساحل. كان الأمر أسهل هذه المرة، ركوباً عبر بوابات المدينة. فهو يعرف الطريق.
* * *
منحت رسالة كونر البسيطة بركة حبّ حتى حين ضجر التوأمان من رؤية بعضهما، ودعماً ضد الجميع حتى حين تشاجرا. صاغها بشكل أنيق، وإن لم يكن كثيراً. ضمّت أم الطفلين الرسالة إلى صدرها، بعد أن تهجّى آرون كلماتها لها. رحبت به وبأديلايد في منزلها لتناول العشاء. كان هناك ضريح في القرية لسيّد البشر، منزوٍ قرب الحدّ الفاصل مع الغابة. ذو وجهين، حين تلصّص من خلفه. كي لا يكون هناك اتجاه لا يسمع فيه دعاءهم، بطبيعة الحال.
أمضى آرون بضع دقائق بجواره. وأثنى شيخ القرية الذي تحدث إليه في المرة السابقة، ذاك الذي ظلّ موته يحوم بصبر من يستمتع بأشعة الشمس، على قلادة صلاته المتواضعة قبل أن يغادر. وضعها فوق واقي حلقه، بارزة بالكاد من فتحة معطفه العليا. بدا الأمر شيئاً ينبغي للناس رؤيته، حيث كان ذاهباً.