وضعوا تاجاً على رأس الأمير كونور. تاجاً صغيراً بلا جواهر أو بهرجة، ولا شأن له بوقار تاج الملك. شريط نحيل من الذهب، مشكول على صورة تنينين يتلوى أحدهما فوق الآخر. تساءل آرون إن كان سيناسب توأم الصبي إن جاء دور روز في الخلافة. إن سمحوا لها بذلك. أم إن كان الملك كونور سيحكم بالأوصياء لا بالورثة؟ ذاك التتاج لم يكن ليليق بالصبي، هذا هو الأمر. بدا كونور كمن يود لو أنه في أي مكان آخر غير استقبال نبيل زائر في غرفة شقيقه.
غرفة، كما لاحظ آرون، لم يجد الملك أورين نفسه وقتاً لاستخدامها بعد. ليكن المكان صغيراً على الأقل. وليكن أحد لم يحاول زرع ابن الثالثة عشرة على عرش.
قالت أادليد: "سموّك"، بانحناءة منخفضة بالقدر الكافي.
غابت عنها الركبة المنحنية التي منحتها للسيّد الفصول، وهو ما وجده آرون ترتيباً معقولاً لأولوياتها. أما آرون نفسه، فقد منح الاحترام ذاته لكليهما، وبقي على حاله تماماً. وهو ما ربما بدا أقل معقولية. لكن بالنظر إلى شدة قبضتي الأمير على يديه المضمومتين وهو ينتظرها لتقف مجدداً، ظن آرون أن الصبي قد قدر ذلك الفارق الطفيف حقاً.
قال الأمير كونور: "لم يكن وصولكم متوقعاً".
وأعقب ذلك بنظرة عابرة لمستشاريه المتفرّقين، ليتأكد من أنه يلقي دوره بصورة صحيحة. كان آرون قد رأى هذا الصبي للمرة الأولى حين كان يقرأ قسم الميليشيا من يده التي غش فيها، إذن. قول الأمور بصورة صحيحة كان هماً محتملاً بالنسبة إليه.
أجابت أادليد: "اعذر وقاحتي، سموّك. لقد كان قراري بمرافقة أخي متأخراً، وما كانت رسالة لتسافر أسرع من اثنين يركبان سعاة".
سأل كونور: "أتمتلكين واحدة إذن؟ رسالة؟"
قالت: "نعم. للجنة التحقيق".
قال الأمير: "أرى"، وحصر خيبته ببراعة في هتدال طفيف للكتفين.
كان بإمكان آرون أن يذكر أوراقه الخاصة، واثنتان منها كانتا بالفعل رسالتين للأمير من إخوته، لكنه فضل الطرق على باب الصبي لاحقاً. لم يكن يحتاج المستشارون والمعلمون المتمركظون حول الصبي لمعرفة مراسلاته الخاصة. ولا للورقة الأخرى التي يحملها آرون، في انتظار توقيع ولي العهد. توقفت أادليد كأنها تنتظر شيئاً.
تحدثت مجدداً الآن، بدفعة لطيفة: "أتمتع بإذنك للحديث معهم؟"
قال الأمير، بنبدة كريمة، قبل أن يتمكن من ملاحظة فم معلمه المفتوح: "بالطبع".
أغلق الرجل فمه، بكل التحفظ الذي يمكن إنجاز الفعل به. كان الأمير قد تحدث بالفعل، ولن يبدو الاختلاف في نقطة تافهة أمراً جيداً بالنسبة إليه. أسيحفظ معلم الأمير بمكانة دائمة في المجلس، إن ساءت الأمور في محاكمة الملك أورين المستقبلية؟ لقد كان جالساً هناك بالتأكيد، في نصف دائرة الكراسي التي احتلها بقية المستشارين. كان كونور في مركزها، بالطبع. غابت السيدة وقائد الحرس وحدَهما.
السيدة، لأسباب واضحة: كانت تؤدي عملها. القائد، للسبب ذاته على الأرجح. أكان المزيد من أصحاب المعاطف الحمراء قد نزفوا فوق توكينز أثناء غيابهما؟ أخذت أادليد نفساً محسوباً. كانت تلك علامة على أنها على وشك قول شيء ينبغي ألا يكون عادياً إلى الحد الذي ستبدو به. تساءل متى بدأ يدرك ذلك فيها.
سألت: "أتمتع بإذنك لرؤية الدوق سونغ أيضاً؟"
لم تدع الرجل أبداً أباها، كأن المسافة في الصياغة ستنتزع الكلمة من عقولهم جميعاً. هذه المرة، لم يرد الأمير قبل أن يتمكن مستشاروه من البدء بالإشارة إليه، بنظرات محددة تماماً.
قالت أادليد باعتدال: "سرت شاعات بين بني قومنا بشأن حالته".
قومنا، هكذا قالت، بطريقة قد تعني الأمير وتلك المرأة، لا هي وأباها. لا بد أن معلمها الخاص فخور بها.
"أنا أبتغي طمأنتهم فحسب".
كان بإمكان الأمير رفضها. سُمح للنبلاء الجنوبيين الموجودين في القلعة بالفعل بإلقاء نظرة على الدوق بانتظام، كجزء من الشروط غير المعلنة التي تضمن حسن سلوكهم. وسُمح لهم بكتابة رسائل إلى ديارهم بشأن ذلك، حتى وإن كانت تلك الرسائل تحظى بعيون أخرى ترصدها قبل أن تُختم. لم يكن تأكيد أادليد سونغ الإضافي لصحة الدوق مطلوباً حرفياً. ولا كان مستحسناً حرفياً، السماح للرجل بالحديث مع وريثه.
لكن الأمير كان غير واثق بوضوح مما قد تؤول إليه النتائج، ومن سلطته هنا. أو انعدامها. ورغم أن مستشاريه نصّبوا أنفسهم وكانت لديهم الكثير ليقولوه، فلم يكن أيّ منها من النوع الذي يُجهر به أمام من يخصه الأمر.
قال المعلم برقة: "ربما يود سموه وقتاً للنظر في الأمر. يمكنه إعطاؤك قراره غداً".
عرض آرون، قبل أن يتمكن كونور من قبول المخرج الواضح: "يمكنني الذهاب معها. لديّ كلمات للرجل أيضاً".
كلمات ليست معنية بصحته كثيراً.
"سيكونان حمقى إن تحدثا بأي خيانة أمامي، نظراً لطريقة دخوله هناك".
وهو ما كان طرحاً أكثر فجاجة لمخاوف المستشارين مما قد ينطق به أي منهم هنا، لكن ما فائدة الإخوة الأصغر غير المثقفين أو/و المستشارين المعينين على مضض؟ تنفس كونور الصعداء بوضوح، بالطريقة التي لا ينبغي لأمير أن يتنفس بها على الأرجح.
قال، وهو يسمي المستشار الوحيد الذي لم يكن في الطرف الآخر من البلاد ولا يحوم حوله: "خذ قائد الحرس معك أيضاً. سيمتلك المفتاح الذي تحتاجه. وسيطمئن أي شكوك. لكونكما طفلي الدوق، وكل شيء".
لا ينبغي لأمير أن يقول أشياء كهذه على الأرجح، بغض النظر عن مدى علو صوت بقية الغرفة وهي تفكر في الأمر. أطلق معلم الصبي نفساً بطيئاً. في رجل أقل وقاراً، ربما كان زفرة.
قالت أادليد بانحناءة أخرى: "شكراً لك، سموي".
كانت تكثر من ذلك. فعل أفراد العائلة المالكة جميعاً، كأنه مجرد مجاملة، لا أمر ذو مغزى.
"بالنيابة عن عائلة سونغ والجنوب، اسمح لي بأن أؤكد لك أن ولاءنا يبقى لك".
كان «لك»
ذو معنى قد يعني عائلة أوشيا، لا كونور وحده. قد يعني. ارتاب آرون في أن الصبي سيقدر وجود عائلة حية أكثر من الولاء، لكن أادليد لم تكن قط الشخص الذي يتحدث معه بشأن ذلك.
عوضاً عن ذلك، قال ولي العهد بابتسامة دبلوماسية لا تصدق: "شكراً لك".
* * *
لم يضيّعا وقتاً قبل الاجتماع بلجنة التحقيق التي لم تضيّع وقتاً في الترحيب بأديلايد بحرارة. السبب في ذلك بسيط: نبلاء الموالين للملك كانوا جميعاً على جبهة التنانين الآن. ومع بقاء نظرائهم الجنوبيين ملزمين بقبول ضيافة التاج، فإن الاجتماع باللجنة كان في الواقع اجتماعاً بتابعيها من أسياد الإقطاع. لا عجب إذن في أن معلّم الأمير حاول التدخل. أُرُون نفسه تلقى ترحيباً لطيفاً بما يكفي، وإن كان باسم خاطئ تماماً.
بدا الأمر مألوفاً، إذ اعتاد ماركوس ببساطة الوقوف في ظلّ شقيقته وترك الحوارات لها. والجلوس إلى جانبها حين يشرعان في صلب الموضوع. لم تصحّح أديلايد لهم وجهاً لوجه أيضاً، رغم أن ابتساماتها كانت تزداد تكلّفاً. بدت كمن ينتظر وقته لحوار لا تريد خوضه سوى مرّة واحدة.
قالت حين جلسوا جميعا: "أبي بريء من مقتل الملك. وأرون يستطيع الشهادة على ذلك".
حسناً. كان ذلك تمريناً ممتعاً في تحويل الحقيقة إلى افتراض. استطاع الشهادة. كان ذلك ممكنأً جسدياً، كما يستطيع أيّ كيرين حيّ أو ميّت أن يشهد.
بدأ رجل بلهجة متشككة تكفي أُرُون: "أظنّ أن ماركوس لو أراد الشهادة لما—".
قاطعته أديلايد: "هذا ليس ماركوس. إنه أرون. أنا وأبي سنخوض حديثاً، وليس في السياسة وحدها".
حدّق به النبلاء المتجمّعون كأنهم يزنون خرافاً للسوق. قاوم أرون رغبة في رفع قدميه على طاولة الاجتماعات خاصتهم. لوّح بدلا من ذلك بحيوية. لم يفتح فمه حتى، وهو أمر حسَن، إذ استحال عليه قول سررت بلقائك وسيفها قريب إلى هذا الحدّ. أخبرته نظرة شقيقته الجانبية أنها لم تقبض هذا العرض من ضبط النفس.
قالت امرأة وهي تقلّب أُرون بصرياً: "إنصافاً لأبيكَ، يبدو أن طيشه حدث في الوقت ذاته تقريباً".
قالت شقيقته: "شكراً لكِ على هذه الملاحظة الفطنة أيّتها الكونتيسة".
وسأل آخر: "وماذا عن ماركوس؟".
أطلقت أديلايد نفساً محسوباً: "أخي لم ينجُ من رحلته إلى العاصمة خريف العام الماضي. ما زلت أتحقّق من التفاصيل".
وعنت على الأرجح أنها لا تريد تصديق أن أمها فعلت ذلك. أو أنها لا تريد إخبار الجميع بالأمر بعد وقت قصير من معرفتها إياه بنفسها.
سأل أحدهم: "قتل أم سوء طالع؟".
أجابت بدبلوماسية: "يبدو أنه كان التباساً في الهوية".
حدّق النبلاء في أُرون بحدة أكبر. وضع قدميه على الطاولة. ركلت أديلايد، بغريزة أخوية عجز عن مجاراتها، كرسيه بقوة جعلته مخيّراً بين إعادة قدميه أو السوقِ سابحاً. فوق الطاولة، لم يرتجف تعبيرها الحيادي أبداً.
سأل الرجل نفسه الذي اعترض على رغبة أُرون في الشهادة: "إذن فهذا هو من خرب هروب الدوق سونغ، لا شقيقك الحقيقي؟".
قال أُرون: "هذا قام بدوره بالتأكيد. ولك وجهة نظر بخصوص شهادتي. يبدو ذلك شيئاً كان حريّاً بنا مناقشته على الطريق، أيتها الشقيقة".
استطاع امتلاك هذا الحياد اللطيف أيضاً إن اراد.
قالت شقيقته، كأن الأمر حجة في ذاته: "إنها الحقيقة".
وكأن ذلك قد يكون حجة مع ماركوس، وما زالت تعاني لتجاوز وجهيهما المتشابهين للغاية: "أنت تعلم أنها كذلك".
ردّ أُرون: "ومن يدري لعلّني أكلت لسان الثعلب؟ كنتِ تظنين بالتأكيد أنني فعلت. يمكنني الوقوف هنا لقول أي شيء؛ لا شيء يثبت العكس".
اشْتَدَّ فمها.
"إذن فبين إقرارك أنت وأبينا ببراءته، ستتضح الحقيقة. لم يكن هناك سوى لسان واحد، وأنتما اثنان".
ربما ما كان يجب أن يكون هذا ممتعاً هكذا. لكنها ما كان ينبغي لها أن تفاجئه به أيضاً.
"ألم يكن بإمكاننا اقتسامه بيننا؟ افتراضياً. الثعلب كان قوياً؛ ومن يقول إن قسمة اللسان ستضعف أثره؟ أو ربما أخذنا قضمة لكل فرد من عائلتنا. إن سألتني، قالت بنظرة محدّقة إلى مقبض سيفها، يبدو أنك تبذل جهداً مبالغاً فيه لتُؤخَذ كشخص صادق".
"يستطيع الجميع هنا الشهادة—".
أنهاه أُرون: "بأنك قلتِ إنني قلت كذا".
"لكنها الحقيقة".
قال: "أجل"، ووافق من صميم قلبه، لكن ذلك لم يمنعه من كشف حقيقة تعلّمها حين كان أطول بقليل من هذه الطاولة: "لا أحد يهتم. إن ظننت أن الشهادة على عظم كيرين ستجعلني أبدو صادقاً، فلم نتحدث بما يكفي البتة".
قالت: "إن كان الملك أورين تنّيناً—".
قال أُرون: "وهذه مسألة منفصلة تماماً".
"—فأبي هو خيارنا الأفضل لوصاية الأمير كونراد. من أراده الملك الراحل. لديه الخبرة التي نحتاجها، سيّما إن كان التنانين يحيلون هذا إلى حرب حقيقية مجدداً. لم تكن حيّاً حتى في الأولى—".
قال أُرون: "يمكنك لوم أبي على ذلك".
"—لا تصور لديك إلى أي مدى بلغ السوء. لم تعد لدينا دفاعات داخلية. ولم تكن منذ قرون. ليس هذا وقت ملك طفل".
قال أُرون: "إذن فربما لا تقتلي الملك الذي لديك".
كان النبلاء يراقبون هذا الشدّ والجذب كرياضة، لكنه لم يشعر برغبة في وضع قدميه في أي مكان سوى الأرض بثبات.
بدأت مجدداً: "إن كان تنّيناً بنفسه—".
ردّ أُرون: "تستمرين في التصرف وكأن هذه مشكلة تخصّني".
ثم حظيا ببضع نبضات قلب رائعة من الصمت، أمكن للمرء فيها أن يأمل في أن أشقاءً معينين يعيدون النظر في خياراتهم.
سأت الكونتيسة قليلة اللياقة: "أين تبرّع؟".
قالت أديلايد بذات نبرة أُرون تقريباً: "حزري".
قال أُرون: "المغزى، سيكون عليك منحنا سبباً وجيهاً لبقاء أبي حراً. بدا أن أخانا أراد موته. من يدري أن لم تكن تلك نصيحة، من نذل إلى آخر؟".
سأت أديلايد: "لماذا تكرهه؟".
لأنه التقاه ثلاث مرّات. تبرّأ منه في الثانية، وكُسِرت معصمه في الثالثة. الأولى لم تكن سيئة للغاية: مجرد حديث في ممرّ، بدا فيه الدوق استرجاعياً كمن يدبر أمراً، وكان يحاول ألا يتدخل. قطعة تربية مثيرة للاهتمام، تلك.
ردّ: "لدي من ضبط النفس في قتل ما أكره أكثر مما تمنحينني إفادة به".
وأقلّ كراهية لمن بالكاد عرفهم مما تظن. لم يفكر كثيراً في أبيه، حقاً، بعد أن حُشِر الرجل في زنزانته.
"لا يتعلق الأمر بما أشعر به. يتعلق الأمر، وأظن أننا نتفق جميعاً، بمن سيكون ملكاً".
تمتم أحد اللوردات: "أولاً وأخيراً. إنه شقيق ماركوس حقاً. هل أنت متأكد من أننا بأمان من لقائهما؟".
أعاد ذلك توجيه نظرة شقيقته بانسياق، ومنح أُرون المساحة لمواصلة الحديث. بدا الآخرون، على الأقل، مسحورين مرضياً بما قد يليه من قول.
قال أُرون: "ألنشرع في العمل إذن؟ واحد على الأقل ممّن أخبرك أبوك البريء مفترضاً بموته هو حيّ تماماً، وأود معرفة ما لم يخبرك به أيضاً. والناس يكتبون ما يُقال في المحاكم، أليس كذلك؟ أو أياً كان اسم ذلك، حين نادى الدوق على أورين. أريد رؤية ذلك السجل. أفترض أن لجنة تحقيق مرموقة مثلكم تمتلك نسخة؟".
أجاب أحد اللوردات: "إن كان الملك منسوخاً، فلا يهم ما قاله الدوق سونغ. ما زلنا لا نستطيع السماح له بالعيش".
مضحك، كيف لم يبدُ أنهم يظنون أن هذا الشعور قد ينطبق عليهم أيضاً. سُفِك الكثير من الدماء، حين استبدلت سلالة أوشيا قادة أقلّ قبولاً خلال فرار البشر إلى جزيرتهم. لم يكن ذنب أُرون إن كان أهل العاصمة هؤلاء خارج التدريب.
* * *
كان قائد الحرس في توكينز حتى الغد. لقد قُتل المزيد من الحرس بالفعل. وببدل زيارة الدوق، أدى آرون بعض المهام. كانت مهمته الأخيرة في المطبخ.
قال جون بيكر تحيةً وصرفاً في آنٍ واحد: "لا عباءة هذه المرة؟"
قال آرون: "لا جلود ميتة في المطبخ، أو هكذا قيل لي."
أدار جون ظهره متعمداً، وتفقد أشياء في الفرن كانت ألين من أن تحتاج إلى تفقد. حسناً. تنحنح آرون.
قال: "أعلم أننا لم نعد صديقين، ولا يمكن أن نكون. لكن الملك ذاهب إلى الشمال، وسأذهب قريباً أنا أيضاً، بانتظام على ما أعتقد. أتريد مني حمل رسائل لك؟"
قال جون وظهره متصلب كنبرته: "يجب أن تمر رسائل المعقل كلها عبر الجهات المختصة."
قال آرون: "لم تخبر أي جهة مختصة هذا الساعي المتواضع بذلك قط. آه، يا لها من جهالة."
نظر إليه الفتى أخيراً، ضيق عينيه. لقد التقى آرون بطيور صيد ذات نظرات أقل حكماً.
قال جون: "سيكون لدي رسالة لك غداً، إن استطعت الانتظار."
أكد آرون: "أستطيع."
لقد حسب حساب التأخير مسبقاً: مع غياب مابل، سيحتاج الفتى إلى إيجاد كاتب جديد. ويا لها من أمنية لو يكتب رسائل بحرص التكتم الذي ينوي آرون توصيلها به. لكن تلك كانت مشكلة جون، لا مشكلته هو. عاد إلى غرفته، التي لا تزال في الجناح الملكي، ونشر سجلات التماس الدوق على سريره، وجلس متربعاً أمامها.
بدا أن كلمة "التماس"
هي اللفظ المؤدب لطلب رأس أورين. لم يكن يزال يجيد القراءة جيداً. لكنه عرف أرقامه منذ فترة طويلة، ولم يتطلب الأمر قراءة كثيرة لتفحص عدّ أبيه الدرامي للوفيات في فرقة أورين. كان هناك أمر يؤرقه، منذ أن تحدثا مع زوج جيشينكرا. هجّأ الكلمات متعثراً، لكنه استخلص ما يكفي من المعنى ليجعل أمر القراءة هذا جديراً بالاهتمام. أن تقرأ كلمات شخص بدقة، بعد أشهر من نطقها؛ كانت تلك قوة غريبة لا تقل عن أي نسيان.
مات الرابع والخامس بعد انقضاء الربيع؛ تعرّضا للهجوم وهما في طريقهما إلى المنزل مسافرين، ووُجدت جثتاهما مسلوبتي المال ومتروكتين في خندق لتنهشهما الحيوانات. لم يُقبض على اللصوص، ولم يعتادوا على الإغارة على أي شخص آخر سلك ذلك الطريق. لعل ارواحهم لا تهيم.
قال زوج جيسيكا إن ثلاثاً من فرقتها كنَّ قادمات لزيارتها؛ ثلاث لم يصلن قط. لكن الوفيات اللاتي وقعن معاً كنّ هاتين الاثنتين، وتلك التي سبقت نهايتها المفترضة مباشرة. ميتتان، لا ثلاث؛ وبقية الفرقة حُسبت نهايتها بحلول النهاية، بانضباط تام تماماً مثل جيشينكرا نفسها. جمع آرون صفحات التقرير معاً ووضعها جانباً. في الصباح، ذهب ليرى أباه.