تلقّت جيسيكا، أو جيشينكرا، رسالة. هكذا بدأت القصة. كانت تنتظر زيارة أصدقاء لها. ثلاثة من وحدتها، يقطعون بعض الطريق في طريق عودتهم، مغادرين أمان قافلتهم ليقوموا بانعطافة نحو هذه القرية الصغيرة. لم يكن الفصل ربيعاً بتنانينه، ولا شتاءً بكائناته النحيلة الجائعة. كان صيفاً، الطقس معتدلاً، وقريتها تبعد أيّاماً قليلة فقط عن النقطة التي افترق فيها طريق القافلة عنهما. لا يزال الأمر ينطوي على مخاطرة، لكنهم كانوا محاربين قدامى، وكانوا معاً، وهناك قرى يمكنهم الاحتماء فيها على طول الطريق إن حافظوا على وتيرة جيدة.
كانوا قادمين من الغرب. وجاءت الرسالة من الشرق. وصلت الرسالة؛ ولم يصلوا هم. جلست وقرأت، ثم أخبرت زوجها بعبارات قاطعة أن عليه أن يحقائبه ويغادر منزلهما وألا يعود. كانت يدا زوجها تفتلان العشب لتعصبا حبالاً وهو يخبرهم بذلك، بحركات آلية وغافلة، بفتل عكسي يتجه تارة نحو اليمين وتارة نحو اليسار، بينما يتماسك الحبل بفعل التوتر.
قال وهو يطلق زفرة: "كنت غاضباً منها لدرجة أنني لم أجادل حتى. بشكل عقلاني. جادلت، لكن ليس بطريقة..."
ثم أردف: "غادرتُ".
سألت أدلايد: "لماذا ظننت أنها أبعَدَتْك؟"
ضحك الرجل ضحكة واحدة. زفرة كانت أوجَع من أن تُحبَس في الصدر.
"كانت تقاتل على الحدود منذ أن بلغت سن الرشد. وفي الوحدة نفسها أيضاً. مع الأمير".
لم يصحح له أي منهما ليقول الملك.
"أنقذا حياة بعضهما البعض عدة مرات. لم أسمع نهاية لهذا الحديث قط. لم أكن خيارها الأول؛ أعلم ذلك. لكن لم يكن هناك أي مكسب له في الأمر. لا تبادل مهور فخمة مع عائلة نبيلة أخرى، ولا تعزيز لتحالفات. لا شيء سوى هي. وأخبرتها، إن لم يكن ذلك يكفي الشخص، فهو لا يستحقها. وهي اختارتني. لكنها تتلقى بعد ذلك رسالة تأتي من جهة العاصمة، فتطردني. رسالة واحدة، وأنا في مهب الريح. ماذا كان مفترضاً بي أن أظن؟"
حسناً. كان بإمكانه أن يثق بأن زوجته قد اختارته حقاً، على الأقل. لكن أرون لم يكن خبيراً في أمور كهذه، وبدا أن الأشخاص الذين يملكون خبرة فيها يكرسون ججل تفكيرهم لتخيل الأسوأ، والغضب بسبب تخيلاتهم. كان الحب أشد تقلباً حتى من العائلة، على حد علمه. رفضت جيسيكا أصدقاءها أيضاً. أختها. أمها. وزوجها، مراراً وتكراراً، حين كان يهدأ بما يكفي ليفكر لعل في الأمر أمراً سوى ما نسجه عقله.
"سدّت باب خيمتها بقطعة خشب. وقالت إننا لا نستطيع التحدث إليها، وإلا التقطنا طاعونها".
لا تقتربوا مني، فالطاعون الذي أصابني يمكن أن ينتشر بالسماع. هكذا كانت كلماتها، بحسب ما نقله الدوق سونغ. لم يبدُ ذلك كأمر يتعلق بخيانة. بدا كأمر يتعلق بإخفاء شيء، كمحاولة لحماية الناس من حقيقة أخطَر من أن تُشاع.
لكن زوجها، الذي لم يستوعب الأمر — أو لم يرغب في ذلك — قال: "لكنها لم تكن مريضة".
بادرت أدلايد بالسؤال: "ماذا حدث بعد ذلك؟"
ما حدث بعد ذلك كان الحريق. لقد لوحظ الأمر فوراً تقريباً، رغم أنه كان في منتصف الليل. افتقرت قرى الحطابين هذه لمعظم وسائل الدفاع المعروفة، لكن المناوبة الليلية لم تكن إحداها. حاول معظم أهل القرية الوصول إلى بابها. وكان لا يزال مسدوداً بقوة.
قال زوجها: "لكنها كانت تحب أن تترك النافذة مواربة في الصيف، حتى في الليل. لم تكن تفعل ذلك خلال النهار، لا مع كل إزعاجنا لها، لكني ظننت— حاولت. كانت قد أغلقت، لكنها انفتحت".
لذا فقد تراجع إلى غرفة نوم كانت تمتلئ بالدخان لدرجة تعجز العين عن الرؤية، وصولاً إلى جوار محرقة جثتها. كانت مراتبها المصنوعة من القش قد أُضرمت فيها النيران. وكانت عليها في تلك اللحظة. لم تكن على قوالب الحياة. بلع رعيماً —. أخذ نفساً. واصلت يداه العمل على ألياف جديدة وإضافتها إلى الحبل، مادتين طوله بينما كان عقله في مكان آخر. كانت هناك ندوب على يديه، تتناثر صاعدة تحت كميه كالجمر، وتظهر مرة أخرى فوق عظمة ترقوته.
آثار وردية صغيرة، التئمت وتلاشت.
"كان أحدهم قد فعل بها ما يفعلونه بالمنتحلين في العاصمة. حلقها".
إذن، فقد مُطّت نحراً. قال الدوق إنهما وجداها ميتة بالداخل وسيفها ممدود أمامها. وهي بالتأكيد إحدى الطرق لتلخيص الأمور.
قالت أدلايد: "أُرسل سيف إلى الأمير. وأُخبر أنه منها".
قال الرجل، مردفاً بكلمات أقسى: "ذاك السيف اللعين. لم تترك خلفها قط".
كان بجانبها. لم يتذكر الكثير عن الدقائق القليلة التالية. مجرد باب حُطِّم مفتوحاً خلفه، والحرارة تلسع ظهره وتحيط به من كل جانب، بدرجة جعلت المرأة التي بين ذراعيه تبدو محمومة لا باردة. أخذها جيرانهم من بين ذراعيه ووضعوها على الأرض. أعماها الظلام ونيران الحريق، وكانت أختها تهزها، دون أن ترى نحرها عبر الحروق. لقد تُرِك حاملاً لسيفها. سيفها اللعين والبشع. لم يتذكر قط أنه التقطه، ولا يزال لا يتذكر.
قال: "ما كانت لتتركه أبداً. لو كانت— ما كانت لتتركه أبداً".
لذا فقد حمله إلى الخارج من أجلها، وكأنها ما زالت تريده عائداً. عثر على الرسالة لاحقاً، ملفوفة حول النضيد المصقول في الداخل. وكان مقدراً لها أن تُرسل إلى أورين. كل شيء آخر احترق مع منزلهم. لم تكن تلك القطعة الأخيرة منها مخصصة له.
سألت أدلايد: "أكان هناك أي شيء آخر في الرسالة؟"
قال الرجل بصوت أجش لكن بأصابع ثابتة: "فقط أن تُرسل إليه. على عجالة".
سأل أرون: "هل قرأت رسالتها تلك؟ التي بدأت كل شيء؟"
ضحك ضحكة خفيفة. بصعوبة في التنفس.
"هي... لقد أحرقتها. قبل..."
قبل بقية الحريق، افترض أرون ذلك. جلسا صامتين لحظة، بينما كانت أصوات صرخات الأطفال ونباح مراهق تعلو من خلفهم، وكان صوت خفق خافق السجاد المنتظم يضيف القليل من الغبار إلى النسيم. كان هناك سؤال بديهي هنا. ولكن كان هناك أيضاً رجل محزون هناك. حدق أرون في أخته، التي بادلته النظرات، وبدا أن ذلك يعني أنه خسر مسابقة من سيوجه السؤال.
"أيمكنك التعرف عليها؟ التعرف عليها حقاً. مع آثار الحروق".
حسناً. كان ذلك مباشراً ومؤلماً قدر ما يمكن أن يصل إليه. وحل صمت آخر، أقل طبيعية بكثير.
أجاب الرجل أخيراً وعيناه مُسمّرتان على الحبل بين يديه: "ظننت أن بإمكاني ذلك. لكنني كنت مخطئاً".
قالت أدلايد: "كنت واثقاً بدرجة كافية لتخبر الآخرين ممن سألوا".
فانفجر قائلاً: "كان ذلك قبل أن أعلم أنها حية، أليس كذلك؟ من تراها تكون غيرها؟"
منتلحة، أو أي من الأمور الأخرى التي لا شك أنها عبرت ذهن أخته نفسها عندما عانقت ماركوساً لم يكن ماركوساً. أن يكون المرء أياً من هؤلاء قد يمثل حكماً بالإعدام في لاسترين عموماً. ومع ذلك، كانت هذه قرية — دوقية بأكملها — يأمر فيها اللورد بأن يخلع الناس عباءاتهم. وكأن ارتداء جلد مسروق لمنتلح يعد إهانة هنا. منحت قرية الحطابين الأولى بركة روز لأولئك الصغار وزناً مساوياً لبركة الملك.
روز، التي كانت توأماً، طُلب منها أن تبارك التوائم.
قال أرون بعفوية تامة كأي شخص عادي: "كان عليها أن تحرق الجثة لتخفي أنها هربت، إن لم تكونا متشابهتين في الهيئة. كان سيكون تفكيراً سديداً. وحظاً أفضل، إن كان من جاء لقتل ليقتلها بنفس الطول المناسب لإجراء التبديل. أسمع أن الطول قد يفضح الأمر تماماً".
حدقت أخته فيه بغضب، مما منح زوج جيسيكا لحظة لمسح المفاجأة عن وجهه بينما رفع رأسه فجأة. حدق في أرون، وفي القلادة البارزة من ياقة قميصه. وعقد حاجبيه، كأنه يكاد يفهم. ربما استخدموا رموزاً مختلفة خارج تووكينز. سيضطر أرون لمعرفة ما هي تلك الرموز. رغم أن أيسر القول أصعب التصديق عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من المعلومات. مع ذلك. سارع الزوج بالموافقة؛ بسرعة رجل لا يريد مقتل زوجته.
ربما للمرة الثانية، وربما لا. لقد حدثت أمور أغرب من مجرد موت زائف مفرد.
قالت أدلايد وهما يغادران القرية وراءه: "الأرجح أنها منتحلة".
يبدو أن هذه لم تكن محادثة تُجرى أمام الأشخاص الذين أحبوا الفتاة. كانت أخته تمشي وتجر حصانها خلفها، في نوع من التضامن الغريب مع قدميه.
سأل أرون: "أحقاً؟ كان سيكون إخفاء الجثة تماماً أسهل من حرقها في مكان قد يُلاحظ فيه الحريق مبكراً جداً. مجرد سحبها بعيداً في الغابة قليلاً، وترك بعض الوحوش تتعامل معها. وربما تقطيعها قليلاً أولاً، إن لم يكن هناك شيء كبير بما يكفي هنا ليأكل إنساناً بأكمله".
قالت أخته غير مبالية: "أتعمك خبرة في ذلك؟"
هز أرون كتفيه قائلاً: "كنا نترك الأسماك الصغيرة تتعامل مع الأمر، حيث نشأت. حرق الجثة يعني أنها أرادت العثور على الجثة، وظنت أن تلك جثتها، رغم أنها قد لا تبدو كذلك. كان العثور أمراً مهماً. وكان ظن الناس بأنها ميتة أمراً مهماً. المنتحلة الراغبة في مواصلة حياتها كان ستكون أفضل حالاً لو جعلت تلك الجثة تختفي، لا أن تستخدمها للتظاهر بالموت. علاوة على ذلك، التنانين وحدها هي التي تقتل منتَحِليها، ولم يكن الوقت مناسباً لذلك الفصل".
"إلّا إن كان ذلك جزءاً من الخطة التي شهدناها تنفذ. من الواضح أنها بدأت العام الماضي بطريقة ما. أعلم أن هذه هي سنتك الأولى على الحدود يا أرون، لكن... إنها سنتك الأولى، أليست كذلك؟"
قال مبتسماً قليلاً: "إنها كذلك".
"حسناً. إذن أعلم أنك لم ترَ ما هو طبيعي، لكن هذا ليس طبيعياً. صغار التنانين لا تخطط. ولا تعمل معاً. ولا تتبع البشر إلى الداخل كما فعلت معنا".
سأل: "لمَ لا؟ يبدو البشر أهدافاً أسهل، هنا".
رمقته بنظرة، وكأن عبارة "أهداف سهلة"
لم تكن طريقة ينبغي له بها وصف بني جنسه من البشر، تماماً كما لا ينبغي له اقتراح طرق لتقسيم الجثث لمخلوقات البيئة المحلية. أطلقت زفرة بطيئة، وواصلت الحديث معه، رغم كل شيء.
قالت: "هذه هي نقطتي. التنانين ليست استراتيجية. ليست هكذا".
قال أرون فتصلبت: "ليس منذ مايكل. أأنت من قتلته؟"
قالت: "قتله تنين".
"أأنت من قتل ذلك التنين؟"
"نعم".
لقد ظن ذلك. بدا أمراً مسؤولاً ينبغي فعله.
"وهذا أمر معروف، أليس كذلك؟ الناس الذين ينتبهون لمثل هذه الأمور، الأشخاص الذين يقاتلون التنانين كل عام، أكانوا ليسمعوا بذلك؟"
"نعم يا أرون. إنه أمر معروف تماماً".
فقال: "حسناً إذن. فلم إذن يأتي أي منتحل لجيسيكا إليك؟"
لقد كان شكاً، وهذا كل ما احتاج إلى غرسه فيها. أقل ما يمكنه تدبيره لزوج أراد لزوجته أن تعيش، حتى وإن لم تكن المرأة التي تزوّجها. صعدت أخته على صهوة حصانها مجدداً. وبدو أنّهما انتهيا من أمر المشي معاً. أخرجت عباءة الذئب الخاصة به من حقائب السرج، ورمتها إليه. اختار أن يفسر هذا على أنه مجاملة لا طلباً للصوت الصامت، فوضعها على كتفيه.
قال وهو يبدأ بالمشي ويبدأ حصانها بالمشي أيضاً: "إذن، أستخبرني لِم كنت تحدقين بغسيلهم بحدة هكذا، حين وصلنا إلى هناك؟"
قُبِل تغيير الموضوع، حتى وإن حافظت هي على نظراتها نحو الطريق الأمامي بدل الالتفات إليه.
"تلك كانت جلود رنة يا أرون. إنها غير قانونية".
"إذن فهم يصطادون قليلاً. يبدو أن غابتهم قادرة على الاعتناء بنفسها، إن كانت تبالي".
"الأمر لا يتعلق بالصيد غير المشروع. الرنة هي... إنها رمز، وكلما اتجهت شمالاً، والجانب الآخر من هذه الغبة هو أقصى شمال يمكن أن تصله. لم يحطم الجلاد الجيوب العازلة حتى حطم قطيعهم؛ والحطابون ليسوا سوى سكان جيوب انحنوا ركوعاً قبل أن يُنحَنوا لها. الرنة البيضاء، على وجه الخصوص، لها مكانتها ووزنها. لأصحاب الخرافات على الأقل. وهم معظم هؤلاء الناس".
حدقت في الحجارة التي تحيط بالطريق بحبالها. كان القليل منها يحمل أشرطة بيضاء صغيرة، لكنها أقل من تلك القرية الأولى. اختلاف في التقليد، أم أنهم ما زالوا يستبدلون تلك التي مزقتها عواصف الشتاء؟ كانت الحبال الخاصة لتلك الحجارة هي ما صنعه زوج جيسيكا.
وقالت: "لن يفاجئني إن كانوا قد وضعوا هذه الحجارة قبل الحدود الفعلية بكثير. يمكن أن يكون لديهم قطيع يضم مئتي رأس بين هنا وبداية الغابة الحقيقية، دون أن يدرك أحد".
لقد تساءل لِم قد يمر الطريق قريباً جداً من إقليم سيّد الفصول. لكن البشر يحبون العبث بالحدود، على أي حال. ربما كانت على صواب، وربما لم تكن. وربما كانت جيسيكا هي نفس المرأة التي تزوجت الرجل الذي التقوه، وربما لم تكن. من الصعب معرفة الأمرين دون السير على أرض خطرة. بدا الطريق الرئيسي واضحاً بين الأشجار في الأمام.
قالت أدلايد وهي تحدق في عباءته: "أستعيد ارتداء تلك؟"
إذن فقد انتهت المحادثة، على ما ظن. سحب أرون قلنسوته، ونزل على أربع قوائم. تمدد من قوائمه الأمامية إلى طرف ذيله، ثم هرول إلى الجانب البشري من الغابة ليدس خطمه في كل شيء. وبشكل أساسي في بقع نباتات الفراولة الصغيرة، ليرى إن كان أي منها ناضجاً، وما إذا كان للذئاب ذوق في الفراولة من الأساس. كان الجواب نعم، من الناحيتين. كانت أدلايد قد وصلت إلى نهاية طريق القرية. وأوقفت حصانها قُبيل الطريق الرئيسي، ناظرة إلى الأعلى.
أرجع أرون رأسه بدوره إلى الوراء. كان معجبهم التنيني قد عاد، وتتأرجح أجنحته بالأبيض والأزرق الذي لم يكن يتماشى تماماً مع نمط الغيوم من خلفه. بدا أن دوائمه كانت تتحرك ببطء نحو الغرب. إذن فقد ارتاب في أنهما تسللا هاربين منه. عاد فجلس على مؤخرته، وحلّ عقدة عباءته.
سأل بهدوء: "أانتظار، أم قتال، أم خدعة؟"
في الأمام، ضرب حصانها بحافره الأرض، غير متأكد مما ينتظرانه مع انفتاح الطريق أمامه هكذا.
قالت أدلايد: "تلك القرية لا تستطيع الدفاع عن نفسها ضد التنانين".
وهو ما كان أرون يعلمه مسبقاً. لم يقصد توريط القرية؛ فالغابات توفر غطاءً أفضل على أي حال. كل ما سيحتاجونه هو... الانتظار حتى يصبح التحرك آمناً ودعوة أنفسهم إلى القرية غير الممنعة التالية؟ العودة إلى البلدة الس الأخيرة؟ كانت تلك تمتلك منجنيقات، على الأقل. لكنهما سيصلان على حين غرة، وبالقرب من حلول الظلام عندما يكون التنين أبعد من أن يرصدهما. والبلدات التي تصمد هي التي تترك الزوار المريبين ينتظرون خارج بواباتها حتى الصباح.
سأل أرون: "أسيء إلى هذا الحد قضاء ليلة خارج بلدة؟"
سأل بصدق، رغم علمه بأنه سؤال أحمق. لكنه لم يكن أمراً يملك فيه خبرة حقيقية. مجرد حكايات لا تنتهي، تحذر منه. وأقرب ما وصل إليه كان تلك الليلة مع قافلة الملك.
أجابت أخته: "الأمر ليس سيئاً لمن ينجون منه".
كانت قد رفعت قلنسوتها، وتأكدت من أن طرفها الصناعي يستقر في وضع طبيعي بما يكفي. كانت القلنسوة تبدو مثيرة للشيبة أكثر مما كانت عليه صباح اليوم، الآن وقد كانت الشمس مسلطة بحدتها.
سأل من تحت الأمان النسبي للمظلة الشجرية: "خداع إذن؟"
لقد غادرا البلدة الأخيرة من تحت أنفه؛ قد يأملان في فعل الشيء نفسه هنا، إن كان لا يزال يبحث عن راكبين. لكن لا بد أنه يرتاب في خدعة ما الآن، وإلا لما بدأ بالبحث في الطريق أصلاً.
قالت أدلايد وهي ما زالت تراقب السماء: "ربما".
اتخذ حصانها خطوة للأمام قبل أن تتمكن من كبحه. التفت رأس التنين فجأة نحو الحركة. كانت التنانين تملك نظراً حاداً للغاية. مثل الصقور التي ترصد فئران الحقول، ولكن على نطاق يجعل الخيول والبشر كالفئران. لم يكن نطاقاً مريحاً للوجود فيه، على حد تعبير الكائن الأضعف بين الطرفين.
قال أرون: "لا أظن أن رسولاً عادياً يحاول الهرولة تحت التنين أيضاً. ربما نبقى هنا قليلاً".
قالت وهي تضيق دائرتها فوقهما: "وما الذي تخطط لفعله؟ أتهرب كذئب؟ وتتركني لأتعامل وحدي مع الأمر؟"
كانت نبرتها محايدة بما يكفي، لكنه لم يستطع إلا أن يظن أنها ما زالت تشعر ببعض المرارة تجاه معارك الشرفات المعينة.
فقال أرون، لأنه إن لم تكن تريد الحقيقة عليها أن تكف عن ارتدائها عند خصرها: "يعتمد ذلك حقاً على ما سيحدث بعد ذلك".
وما حدث بعد ذلك هو أن التنين كان يتفرس في أدلايد. أدلايد التي كانت تمنع بفظاظة قلنسوتها من السقوط بينما كانت تحدق فيه. أدلايد التي كان حصانها يقف تماماً قبالة المكان الذي كان أرون لا يزال جالساً فيه تحت أمان مظلة الغابة الشجرية. المظلة التي كانت تحتوي على ثغرات كافية لكي يطل منها. لقد راقب هرة صغيرة تتعلم صيد خيط ذات مرة. ووجد الأمر رائعاً، كيف كانت تظن أن الانحناء خلف الأشياء يخفيها عن الأنظار، عندما كان الشخص الذي يشد ذلك الخيط طويلاً بما يكفي ليرى من فوقها مباشرة.
رفع أرون رأسه ونظر التنين إلى أسفل، وتملكه تعاطف عظيم ومفاجئ مع كل الكائنات التي كانت تفتقر للخبرة لتعرف متى رُصدت بالفعل. رفع أرون قلنسوته للأعلى. وركلت أدلايد جانبي حصانها. وانقض التنين.