قبيل الفجر، ارتدى آرרון رداءه الذئبيّ وتسلّل إلى الغابة عبر صدع في بوابة البلدة التي أُغلقت سريعاً. كانت نابتة جديدة تداعب كتفيه وتفسّخ قديم يندى تحت مخالبه، وهناك أصوات وروائح لم يكن يعرفها بعد. كان في الوجود خارج أسوار البشر قبيل شروق الشمس غرابةٌ ما. شحنة كهربائيّة تجري على طول فرو عموده الفقريّ تبقي خطمه مستنشقاً وأذنيه تدوران وتجعل ساقيه تحكان رغبة في الانطلاق عدواً.
هناك ما يُصطاد، هنا في العتمة. وما يصطاده هو. زفر، وراح يخطو ببطء، وانتظر. حين لامست ورديّات ناعمة السماء، انطلق فارس على حصان عادٍ علانية. كان رداؤه ملتفاً حوله وقلنسوته مرفوعة اتقاء للبرد. أمسكت يد مرتدية قفازاً باللجام، بينما استقرت الأخرى على ساقه. بدا جلياً أنه رسول، فلا أحد غيره سيخرج مبكراً هكذا، أو وحيداً هكذا. لكن الرّسل كانوا أكثر من أن يُحصوا في الربيع، ولم يكن هذا ليميزه شيء عن غيره.
صهل حصانه عند رائحة الذئب. ربما كان عليه أن يسير في اتجاه الريح. أم عكسها؟ أيّ ريح تلك التي لا يستطيع فيها كائن يضجّ باللحم الطريّ والناعم أن يشمّ رفيقاً ذو أنياب؟ كان النسيم يجري حالياً في فوه، ويتجه نحو الحصان، وهو الاتجاه الخاطئ. لكن وجوده على هذا الجانب من الطريق يعني أنه لن يضطر لعبوره أبداً؛ ولن يضطر لإبراز نفسه في العراء. دفع الفارس حصانه بكلمات رقيقة وضغطة من ساقيه.
وظل الذئب يتبعه كظلّه. كان استخدام مخالبه الخاصة أمراً ممتعاً. مدّ ساقيه أخيراً، وساير إيقاع الحصان المهرول. فاقه، بقفزات حملته فوق جذوع قديمة مرقطة بالأشنيات وجعلت أنفاسه الملهوثة تخرج كسحب ضباب صغيرة. ركض حتى كاد لا يرى الحصان وفارسه، ثم توقف ليلهث أكثر، أو استلقى وانتظر حتى يلحقا به. ثم تبدأ الدورة من جديد.
"أستمتاع هذا؟"
سالت أديليد حين لحقت به تالية، بصوت منخفض النبرة. لم ينבח آرרון، لأنه كان خفياً تحت غطاء الأشجار بقدر خفاء أخته في ملابسها المتبدلة، وأعجبه الأمر هكذا. لم تكن وسيلة لديهما لمعرفة إن كان التنين الذي ظل يتبعهما يعلم بأرديتهما. أو أطراف أديليد الصناعية، إن جئنا للحقيقة.
"لماذا لا ترتدينه طوال الوقت؟"
سأل آرרון، حين سحبت الذراع من حقيبة السرج. كانت مصنوعة من خشب خفيف، ويد بنوابض ذكية تقبض على الشيء بقوة، ومرفق بمفصل يمكن اتخاذ وضعيات به. وكان طرفها العلوي شبيه بكأس ذات بطانة ليناسب جذر ساقها، مع أشرطة لإبقائه محكماً.
قالت: "الأمر بمعظمه لحراسة مشاعر الآخرين، لكن له فوائد".
وأضافت: "لا شيء منها في المعركة. عادة ما أخلعه في الربيع".
خلفهما، كانت أجنحة بلون الفجر قد اتخذت دائرة عالية فوق البلدة التي نزلا بها. وحسبها حظّ، ستكون باحثة عن فارسَين، أحدهما يعتلي مطيّة مميزة للغاية. لا رسولاً مغموراً، في العجلة المعتادة وحدها. لقد أُهين حصان تيانما الخاصّ بها بالغ الإهانة لاستبداله بحصان عادي. وعد عمال الإسطبل بالعناية الفائقة به حتى عودتها. تمنى آرרון لهم الحظ. بحلول الظهيرة دخلا أراضي الحطّابين بحق، وكان البحر قد خلفهما بمسافة كافية تجعله كمن تخيل تلك المساحة المائية المشبوهة أكثر مما ينبغي.
لم تكن هناك دوريات تنانين ليلتصقا بها، أو بلدات مبنية لمثل تلك التهديدات. لكن، لم تكن هناك أجنحة تعلو الرؤوس أيضاً. تقاطع الطريق الرئيسي بغيره، دروب أصغر تقود نحو بلدات. كانت معلّمة بلافتات، لكن. حسناً. كاد آرרון يتجاوز هدفه، لأن الحروف المنحوتة كانت متآكلة، وقد ترك حيوان مثير للاهتمام لافتاً مثيراً للاهتمام خاصاً به منقوشاً عند القاعدة، وبدا قراءة أحدهما أكثر طبيعية من الآخر.
قالت أخته وهي تعيده: "من هنا".
"أتعاني صعوبة في القراءة هكذا؟"
أُعفي الذئاب من الرد. بدأ صف من الصخور، الحجارة نفسها الموضوعة عمداً التي رآها حين سافر الركب عبر أراضي الحطّابين، يحشره نحو الطريق. غابة سيد الفصول. عما قليل كان يهروِل على تراب مدكوك، رافعاً بصره نحو السماء التي استطاعت رؤيته فجأة، وبأذنيه شبه المنكفئتين. لا شيء، لا يزال. لا شيء منذ الأجنحة التي تركاها تحلق فوق البلدة. هرول إلى جانب الحصان. لم يكن منزعجاً من هذا التطور بقدر ما بدا له أنه يجب أن يكون؛
ربما كانت ساعات التعرض، أو ربما تستطيع الخيول النفاذ إلى الشخص في الداخل، ما إن تتجاوز نفحتها الأولى المستاءة. تخلف عن الركب. لحق به، وتقدم قليلاً، ثم تخلف مجدداً.
سألت أخته: "أتمضي بخير؟"
لحق بها مجدداً. امتلاك أرض تحت قدميه الأربع، ووتيرة تحت سيطرته بالكامل، ظلّ أمراً أفضل من الركض راكباً. وشعر في ساقيه والنَفَس السهل في رئتيه بأنه يستطيع الاستمرار لفترة أطول بكثير. لكنه صار جلياً أن الحصان المهرول أسرع وتيرة من الذئب المهرول. كانت أخته لا تزال تنتظر رعاية لجواب. منحها ابتسامة ذئبية، ولسانه يتدلى. تلقتها بالقبول ذاته الذي تلقته به سابقاتها، وأحجمت عن متابعة سؤالها.
راحت الصخور تصطفّ إلى الجانب الأيسر من الطريق مباشرة، الآن. عُلِّق بكل منها حبل سميك، بحالات متباينة من الجدة أو التآكل، تتبدل بوضوح كلما بليت عائدة إلى الأرض. وكان الجانب الأيمن من الطريق مغطى بالغابات بالمثل، لكن الأشجار هناك كانت أصغر. جُزّ بعضها طلباً للحطب، أو جُمّات بالكامل، لتنمو مجدداً حول جذوعها على هيئة تلك النموات الرفيعة المستقيمة الممتازة للسهام والعصيّ والعوارض الطويلة المستقيمة.
وكانت دروب الحيوانات أوسع، وأشعة الشمس تخترق الفسحات التي كان بإمكانه رؤيتها من هنا أيضاً. وبدا أن بها عصيّ توت وبرّيّ وثماراً أكثر من غابة سيد الفصول، نامية على جوانب الدروب كأنما انبثقت هناك عفو الخاطر. لكن وضعها جنباً إلى جنب جعل الفارق جلياً للعين: هنا غابة استصلحها البشر ولأجلهم، وهناك غابة لا يهمها ما تتطلبه حاجات الإنسانية. كانت قرية جيسيكا في نهاية الطريق.
تراجع آرרון بعض المسافة بينما انتظرت أديليد. خلع رداؤه، وحشاه داخل حقائب سرج أخته. أمرت السيدة بأن يخبئا أرديتهما في هذه الأراضي. وثق بكل أسبابها مهما كانت، بقدر ما لم يثق بها. مشيا إلى داخل البلدة. وحسب... مشيا. غياب جدار للبلدة أو دفاعات بدا أكثر صدمة له في رحلة الإياب. كان هناك تنانين تبعد عنهما نصف يوم. ومسلم بحقيقة أنها ربما لم تصل إلى هذا الحد إلا بسببهما؛ لم تصل التنانين إلى هذا العمق في اليابسة منذ ما قبل العهد.
لكن ماذا سيفعلان، لو أتت إلى هنا؟ بدا البيت الطويل هنا غير مستخدم تماماً كما في قرية الحطّابين الأولى التي رآها، مهزلة للغرباء الذين يتوقعون وجوده؛ أما المنازل الحقيقية فكانت مجددأ تلك الإنشاءات الصغيرة من الأعمدة والعشب، المبنية تماماً قرب الحد الحجري. أكانوا ينسحبون إلى الغابة حين تهاجم الكائنات؟ أم أن الجدران لا تنفع أصلاً، مع الكائنات التي تقصدها؟ أم أنهم عرفوا طريقة عيش، لا تقصدها تلك الكائنات؟
دوى الصداع: "فرسان"، حين دخلا في مرأى القرية نفسها، عند منعطف الطريق الهادئ.
وهو ما بدا أشبه بنداء إنذار. لم يكن هناك ما يشوب الريبة في عيني آرרון حين وصلا إلى هناك. بدا الأمر أشبه بيوم أعمال منزلية للقرية برمتها؛ فرصة لإخراج الفرش القديمة والسجاجيد إلى شمس الربيع لنفضها، وللجلوس ورقئ الملابس بجوار الأصدقاء، وللكبار للتجمع والنميمة وإلقاء أطفال المجتمع الأصغر على عدد من المراهقين البادي عليهم الإرهاق الشديد. ولم تكن القرية الصغيرة في مجملها تفعل شيئاً أشرّ من إعادة بعض الفراء إلى الداخل.
بدا هذا مريباً بالقدر الكافي بالنسبة لأديليد، حكماً على التعبير المعدوم تماماً الذي راقبت به المشهد. بل ذهب فمها للتشنج وجيزاً في عبوس، وهي تتأمل المنظر المستفز خصوصاً لامرأة طاعنة في السن تجمع فراءً أبيض بين ذراعيها.
قالت العجوز لهما: "هؤلاء هم—"، لكن لسانها تعثر بأي كلمات تلت ذلك، على الأرجح لأن حصان أديليد وضعهما في قرب يكفي لجعل الككب عبثياً بعض الشيء.
رمقت المرأة العجوز عبوساً خاصاً بها، أطول أمداً بكثير من عبوس أديليد. فتشت عيناها ووجدتا مقبض عظم الكيرين.
"هذه إرث يا سيدتي. ألديك رسالة لنا؟ أم أنكم طيور جيف أخرى؟"
...لم يكونا أول من يقدم مستفسراً بشأن جيسيكا. قد تبلغ قرية صغيرة كهذه عن موتاها لمن يكون اللورد المحلي وحيثما كان، لكنهن لا يستقين على الأرجح محققين يتساقطون لزيارتهن بشأنهن. لا سيما ليس لمرات متعددة، وأشخاص متعددين. وبكل تأكيد لا يحملون عظم كيرين، كأنما لتلميح أن الإجابات المستلمة في الماضي كانت أكاذيب.
قال آرרון: "سيفها إرث عائلي أيضاً، أرجوك المغفرة لأي إهانة يا امراة؛ إنها حقاً ترتديه في كل مكان فحسب. لدينا أخبار لم تكن لدى طيور الجيف الأخرى، وعلى زوج جيسيكا سماعها أولاً. إن كان موجوداً".
وكان. ربطا الحصان حيث يمكن للأطفال الزحف نحوه بحفنات من الهندباء والبرسيم، وتابعا العجوز إلى الطرف الآخر من القرية. جلس زوج جيسيكا على الأرض خارج أحد تلك المنازل المغطاة بالعشب، مع مجموعة صغيرة من الأصدقاء وكومة من العشب المجفف التي كانوا يحولونها إلى حبال، بعضهم يصقل الألياف بين يديه، وآخرون يفتلونها. كان يسهل تمييزه، باعتباره الأقل ابتساماً.
قالت المرأة العجوز: "كيان"، فاستدار الرجل.
فضولياً أولاً، ثم بوجه مظلم. لم ينهض للترحيب بهما. تقدمت أخته خطوة.
"اسمي أديليد سونغ".
لم تستعرض رتبتها. وهو أمر جيد، بالنظر إلى أن الرجل ربما ما زال لن يتكلف عناء النهوض.
"هذا آرרון. لقد جئنا—"
قاطعها: "أعرف لماذا جئتم. هل تعرفون أنتم؟ لأنني رويت قصتي بالفعل لليت ويك. ورويتها لأناس ذلك الدوق، في أقصى الشمال حيث كانوا—سونغ هو الآخر، ذلك الشخص. لقد رويتها لكل من أتى سائلاً. ما الأسئلة التي لديكم ولم أجب عنها؟"
سألت أديليد: "أيمكننا محادثتك وحدك؟"
قالت: "لا"، حتى بينما كان أصدقاؤه يتسللون مغادرين.
وفعله العجوز كذلك. تنهد.
"...على ما يبدو".
أخرجت أديليد لفافة سحبتها من حقائب سرجها، وقالت: "منذ أسابيع مضت، أتت هذه المرأة تطلب الحماية من شعبي".
تناول الرجل اللفافة. نشرها، وتجمد، وارتفعت يد لتغطي فمه.
"جيشينكرا".
أعادت أديليد: "جيشينكرا؟"
قال الرجل: "لقد كان لقباً".
لم يبدو كلقب. بدا كالجاهنالسترين الذي أفلت من لسان جون بيكر مرة واحدة ولا غيرها، على حد علم آرרון، في مدينة كان الناس يسألونه فيها أحياناً التحدث بلغة الطيور. رغم أنه لا بد وأن يكون لقباً بعض الشيء أيضاً، لو كان عظم الكيرين قد سمح بمرور ذلك.
قالت أديليد: "أود معرفة مدى يقينك بأنها زوجتك التي وجدتَها ميتة؟ أدرك أنك لا تريد سرد قصتك ثانية. لكننا سنسمعها، إن أمكننا، لكي لا نضطر لسماع ما قاله آخرون إنك قلته بدلاً من ذلك".
سأل الرجل: "إنها حية؟"
أجابت أديليد: "المرأة التي أتت إليّ حية"، وبدأ الرجل سرد قصته.