كان على آرون امتطاء خيول البريد في طريقه العودة إلى أونيكين، ومبدّلاً مطايا طازجة في البلدات على طول الطريق الرئيسي. خيول البريد رُبيَت لأجل السرعة، هكذا قال سائس الإسطبل. خيولنا ممتازة بشكل خاص في خوض الأنهار المحلية، هكذا قال سائس الإسطبل. فقط انتبه لئلا تلعب بك المقالب، هكذا قال سائس الإسطبل.
"الأمر فقط ريثما تكون قرب الشاطئ، في الغالب"، هكذا حاول الشاب طمأنته.
"وهو أسهل ما يكون للتحقق. يمكنك استعارة مشط".
وهكذا تعلم آرون كيف يُمشّط شعر حصان بعناية فائقة للتحقق من وجود أعشاب بحرية. لأن خيول الشواطئ كانت تظن أحياناً أنه من الممتع ترك أبناء عمومتها الكيلبي يأخذون دوراً مع راكب.
"من النادر جداً أن يغرقوا أحداً بالفعل هذه الأيام"، هكذا قال سائس الإسطبل.
"مع كل هذا التهجين الذي يفعلونه، يوجد حصان أكثر من الماء حتى لدى المتوحشة منها. مع ذلك. من الأفضل التحقق".
نعم. من الأفضل التحقق. فعل آرون ذلك باجتهاد شديد. مدّ حصان البريد عنقها طويلة ومنخفضة، مسترخية تحت جهوده الشاملة. محبوسة في مقصورتها الخاصة، ضربت سيفينث داون بحافرها، ونفخت هواء من أنفها.
"مهمتك هي الاعتناء بالمعاونة"، هكذا قال آرون للفرس منقطة الجلد، التي بدا دم البوكا فيها شيئاً مألوفاً وودوداً.
"يا شينانغيز، أنت تعرفين عملك".
واصلت الفرس الحمراء تحسس آخر الفتات في معلفها، ولم ترد.
"لست بحاجة لمن يرعاني"، قالت روز.
كانت، في نوبة تمرد، جالسة متربعة فوق بوابة إسطبل فارغ بدل مكان يناسب أفراد العائلة المالكة أكثر. كانت ساقاها متقاطعتين بلياقة تامة كما لو كانت ترتدي فستاناً بدل السراويل، لكنها كانت بداية.
"لم أقل إنك كذلك"، قال آرون.
أنهى تمشيطه. ثم دسّ تفاحة لكل من خيول ليت ويك. لم تكن رشوة، بل شكراً استباقياً على خدماتهم. قطبت الأميرة حاجبيهما. بالقرب من مقدمة الإسطبل، تنحنحت أختهما غير الشقيقة المشتركة. كان صوتاً أغرب من أي صوت سمعته منها حتى الآن.
"هل أنت مستعد؟"
سألت أديليد.
"حصاني مُسرّج"، قال آرون، "وليس كيلبي في الوقت الحالي".
انتظرت لحظة، كأنها تتوقع منه نعماً صريحاً. لكن السفر معاً كان خيارها، ولم يكن هو إلا بارعاً في جعل الناس يندمون على اتخاذ خيارات من أجله.
"لنذهب إذن"، قالت.
تبادل هو وروز عناقاً أخيراً. كانت حذرة من جانبه السيء؛ لم يحتاج حتى لتذكيرها.
"ابقَ آمناً"، قالت.
"وأنتِ أيضاً. لا تحولي إلى دوبل".
أطلقت ضحكة صغيرة في قميصه.
"ألن يكون ذلك شيئاً مهماً؛ إثبات أنني لم أكن بديلة بالتحول إلى تننين. سيكون أمراً حاسماً للغاية".
"افعليها مرة أخرى في غرفة المجلس إن كنت فاعلة"، نصحها.
"لا يمكن القيام بمثل هذا الكشف دون الجمهور المناسب، ومساحة لفرد جناحيك".
"سأضع ذلك في الاعتبار، المستشار آرون".
كانت أخته تنتظر بجانب حصانها ذي الحراشف. ومع ضغطة أخيرة، تركت روز سراحه. قاد آرون حصانه فوق الأرضية الحجرية للإسطبلات، بسجادتها السميكة من القش. إلى الممر الرئيسي، وخلال البوابات عند قاعدة الهضبة وإلى الشمس. كان يوماً زاهياً صافياً أزرق. بالتحديد النوع الذي يجعل التنين المموه أصعب ما يكون في الرصد. في الأعلى تماماً، أعلى من أن يُفعل حيال ذلك شيء، كانت بقعة زرقاء باهتة تطوف حول الهضبة.
تبعتها دوائرها الكسولة غرباً، ملقية دورياً بظل الأجنحة على الطريق أمامهم.
* * *
اتبعوا طريق الساحل بخطى بطيئة، لأن آرون كان ما يزال يعمل للوصول إلى الخبب. ما زال الأمر يبدو شيئاً غير طبيعي، قطع كل هذه المسافة على أقدام شخص آخر. كانت دوريات قد انطلقت أمامهم، وتلتها أخرى من الخلف. كانت المنجنيق تطِلّ على الشاطئ على فترات منتظمة، يشغلها نهاراً طواقم كانوا دائماً في مرأى بعضهم البعض. كان المحيط يضطرب فوق الرمال أدناهما. أبعد من ذلك، بعيداً لدرجة أنه لم يكن ليرام لو لم تكن ضخمة جداً، كانت أشكال داكنة تتربص تحت الماء مباشرة.
كل واحد منها بحجم مينو. كانت تخترق السطح على فترات، مطلقة أعمدة من البخار في الهواء، معلنة مواقعها بجرأة تشهد على ثقتها.
"حيتان"، قالت أديليد، متابعة نظراته.
"إنها غير ضارة".
لم يثق آرون بهما. ولا بابتسامات أخته الصغيرة، المخفية بسرعة، في كل مرة تضبطه فيها وهو يتحقق من مواقع الوحوش. كان مسروراً بالاتجار نحو الداخل.
* * *
كانت الدوريات أقل عندما تحركوا غرباً. أبطأوا سرعتهم لتوائم واحدة تتحرك باتجاههم، وأبقوا أعينهم على السماء.
"لماذا تسافرين معي؟"
سأل آرون.
"أنت أخي"، أجابت.
"أحب أن أعرف إخوتي".
لم يثق في ذلك أيضاً.
* * *
غيّر آرون خيوله في البلدة التالية. أخته لم تفعل. أعطى عرف حصانه الجديد تمشيطاً شاملاً. لم يخطر بباله حتى تلك اللحظة، مع إمعان سائس الإسطبل النظر إليه، أن الرجل في سولتز مين ربما كان يمزح معه. وضعت سائسة الإسطبل هذه يديها على وركيها.
"هل جعلك سولتز مين تفعل هذا؟"
تساءلت بطلب.
"اجعل راكباً يغرق، ولن تسمع نهاية الأمر أبداً".
استمر آرون في التمشيط، بحذر أكبر بكثير.
* * *
كانت الجسور موجودة بطبيعة الحال. لكنها لم تكن دائماً الطرق الأسرع بين البلدات المحلية؛ بل كانت تلك الأكثر ملاءمة للقوافل. استطاع زوج من الفرسان قطع تضاريس عجزت العربات عن ارتيادها. وهو ما يعني: حدّق آرون في النهر. شدّ حصانه لجامه، غير آبه بأسباب التردد التي تعتور راكبه.
قالت أدلايد، عاجزة عن إخفاء تسليتها حيال هذا الأمر أقل حتى مما فعلت مع الحيتان: "يمكنه السباحة. فقط لا تسقط. سألحق بك إن احتجت إلى يد معاونة".
أخذ آرون وقتاً كافياً ليحدّق بغضب في المرأة ذات الذراع الواحد. ثم ترك حصانه يفعل ما أراد، وهو الهرولة أسفل المنحدر والاصطدام بالماء. وصل الماء إلى كاحلي الحصان، ثم كاحلي آرون. ثم إلى صدر الحصان، وعند هذه النقطة بدأ يسبح كأنه ولد محترفاً لها. تشبث آرون بعنقه. لم يسقط. لسبب ما، توقع أن تكون أخته خلفه. لكن عندما جذبهما الحصان إلى الشاطئ المقابل، كانت أدلايد ما تزال جالسة هناك، تراقب من الضفة الأخرى.
استدارت بحصانها، وعادت أدراجها على طول الممر الذي جاؤوا منه للتو. وربما كان ذلك أسرع تخلي تعرّض له آرون على الإطلاق. عادت أدراجها. انطلقت بخبب، ثم عدت، وعنما لامست حوافر حصانها النهر كانت خفيفة كحجر مسطح يقفز فوق الماء وهي تجري على سطحه.
حدّق آرون في الكائن وهو يرقص في دائرة حوله وحول مطيته المبتلة، بينما قال: "ما هذا الحصان أساساً؟".
كان يبطئ من سرعته اسمياً. لكنه كان يحدّق فيه بتحدٍ وهو يفعل ذلك، وشعر بأن الكائن كان متعجرفاً بشأنه.
أجابت أدلايد: "تيانما. ليس لديهما القدرة على المشي الحقيقي على السحاب مثل الكيرين، لكنهما يقتربان من ذلك".
صهل حصان آرون. ثم نفض جسمه، مطيحاً بكمية هائلـة من الماء. وجد نفسه فجأة جافاً تماماً. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن تيانما، الذي بسط أذنيه المقطرتين بشكل مسطح. لم تكن خيول عرف الملح شياطين ماء، مع قدرة شياطين الماء المعتادة على التعامل مع الماء. لكنها قريبة من ذلك.
* * *
سأل آرون: "من أين حصلت على هذا الشيء أصلاً؟".
قالت أخته، مما أنهى تلك المحادثة نوعاً ما: "أعطاني إياها ماركوس".
مرّ ظلّ فوقهما. كانت البلدة التالية مرئية بالفعل، قائمة على ركائز خشبية فوق اندفاع أعرض نهر عبرناه حتى الآن. تخلص آرون من تردده في الخبب، وانطلق مباشرة نحو العدو. وبالمثل، تخلص من تردده في السماح لحصانه بالقفز مباشرة في الماء الجارف ومعه على ظهره.
* * *
بدّل آرون خيله. ولم تفعل أدلايد. بدا أن تيانما يتظاهر بالتنفس ببطء وثبات بينما كان حصانه الخاص يطلق الهواء بقوة. أخذ عامل الاسطبل الجواد، وبدأ يمشي به في دوائر مقدّدة فوق المنصة الخشبية. كانت هذه البلدة تضم عرادات كغيرها، لكن آرون شك في أن دفاعها الأقوى يكمن في أن التنانين ببساطة لا تستطيع الهبوط في أي مكان هنا دون الاصطدام مباشرة واختراقها. أُخرج حصاره التالي، والألواح الخشبية تصدر صريراً تحته.
أخرج آرون مشطه.
قال عامل الاسطبل: "أوف. أراهن أن الاسطبل الأخير جن جنونه بسبب ذلك، أليس كذلك؟".
تبادلا الحديث العابر حتى مرت دورية أخرى على الطريق، فغادرا معها. حظي حصان آرون الأخير بتمشيط دقيق للغاية لعرفه في هذه الأثناء، إلى جانب بضعة ضفائر.
* * *
لقد بلغا أراضٍ أكثر كثافة بالأشجار. جعل هذا التحقق من السماء أمراً بالغ الصعوبة. قيل لآرون إن رسولاً ملائماً يستطيع قطع مئتي ميل في يوم واحد. يومان إلى أونيكين بهذا المعدل. ومع ضعف رائحة الملح، وتراجع الدوريات التي تبحث عن آثار التنانين، وقلة عرادات أسوار البلدات... لم يقطعا تلك المسافة. لم يحاولا حتى.
* * *
"غرفة واحدة تكفي"، قالت أديليد للمرأة التي توزّع الغرف لتلك الليلة، دون أيّ رأي من آرون.
"إنه أخي".
آه. إذن كانت هذه رغبةً في توثيق الصلة. أُعطيا غرفةً في نهاية بيت القرية الكبير، فيها سريران نظيفان ودعوةٌ إلى العشاء في القاعة المشتركة؛ سيشمّان رائحته حين يصبح جاهزاً، وسترسل المرأة أحد أطفالها لاستدعائهما أيضاً. ترك أحدهم ماءً نظيفاً ومناشف، وكان ذلك لطيفاً منهم. قد يكون الناس طيبين بشكل غريب مع الآخرين، حين يحبّونهم أو لا يعرفونهم أبداً.
"إذاً"، قالت أديليد، متبعةً رغبتها في توثيق الصلة.
"أتظنه يتبعنا؟"
"أودّ استثنائي من هذا الجمع. لستُ أنا من تسلّق تنّينٌ شرفته الخاصة"، قال آرون.
تخلّص من قميصه، وهو أمرٌ أسهل بذرعٍ واحدة من ذراعين. حان الوقت ليرى ما فعله يومٌ من الركوب والبلل الجزئي بطعنته الطازجة.
"السؤال الحقيقي هو إن كان ينوي تقمّصنا أو قتلنا".
"النتيجة واحدة. ولكن نعم"، أقرّت، وهي ترمي حقيبتها على سريرها، "مقاربة مختلفة. ويصعب الجزم؛ يبدو صبوراً بما يكفي لانتظار تجاوزنا خطوط الجبهة الأمامية. لا تتوغل التنانين عادةً هكذا في الداخل".
ولا تتوغل التنانين عادةً لتتسمر عند هدفٍ محدّدٍ بعينه، أيضاً. حلّ آرون ضمادته القديمة. كان الجسد تحته منتفخاً حول حوافه أكثر مما يشتهي، لكنه احتفظ معه بمرهمٍ للعدوى، ولم تظهر أيّ علامات انتشار. لم يكن قد استساغ يوماً كاملاً من السفر المليء بالغبار والبلل. تعاطف معه.
"أتحتاج إلى مساعدة في ذلك؟"
سألت. لا شكراً، سيكون الردّ المؤدّب. مَن يطعنني لا يعود إلى مدى الطعن مجدداً، سيكون الردّ الصادق.
لكنها كانت تحاول معرفة المزيد عنه، على ما يبدو، فقرر مجاراتها: "ليست هذه أول طعنة عالجتُها وحدي".
"…أنتَ زرتَ معالجاً حقيقياً في عُرف الملح، أليس كذلك؟"
"أزرتُه"، قال.
نعم، زار واحداً. وكاد لا يفعل، حين رأى كم عدد الغرز التي ستتطلبها الجرحة. ليس مع ما قد تتقاضاه عرّافة أعشاب مجهولة. لكنها كانت غرزاً بزاوية سيئة للخياطة الذاتية، ولم يكن المال مشكلةً تؤرق المستشار آرون. …عليه إيجاد مكان أفضل لإخفاء عملاته الإضافية غير داخل جدران القلعة.
وإن احتاج إليها حقاً يوماً ما، فلن تكون "القلعة"
غالباً المكان الذي يرغب في التواجد فيه. كان عليه إبقاء عينيه مفتوحتين على أماكن محتملة في مكان آخر، الآن وقد أصبح من النوع كثير الأسفار. حلّت أديليد رباط حذائها، ثم تركته في منتصف الغرفة، ملقىً على جنبيه ومنحرفاً حيث يمكن لأي شخص التعثر به أو سرقته منها في الليل. حرّك كاحليه، ومطّ أصابعه، وظل طوال الوقت يتظاهر بأنه لا يراقب وضعه للمرهم الجديد على جنبه. لكان دهنه أسرع، لكن التربيت أدى إلى تقليل الانكماش.
"أنا آسفة بشأن ذلك"، قالت، أخيّراً.
"لم تكوني كذلك في حينها".
"ألا تُقبل المعذرة إذن؟"
هزّ كتفيه.
"لم أجد مغزىً قط في الاعتذار عن أشياء كنتَ لتفعلها مجدداً. أنا رجل غامض أرتدي وجه أخيك. هذا هو نوع البشر الذين يُطعنون".
"حسناً"، قالت، بعد لحظة.
"أنا الآن أخت توعد بألا تفعل ذلك مجدداً".
وبما أنه لم يعد قط بألا يطعن أحداً في حياته، لم يكن آرون متأكداً من أنه قسم يمكنه إلزامها به. كان شعوراً لطيفاً يفتقر إلى الشروط. لكن لا بد أنها صادقة بما فيه الكفاية في هذه اللحظة، لتنطق به فوق العظم.
"أنا ممتنّ حقاً لعدم تعرضي للطعن"، قال.
"إنها إحدى هواياتي المفضلة".
"أتُراك بارعاً في هذه الهواية؟"
سألت، بنبرة حيادية مصطنعة.
"عفواً منك، أنا ممتاز فيها عموماً. لعلمك، لقد مرّ نحو عام منذ أن تعرضتُ لآخر..."
إلا أنه تلقى سكيناً في احتفال استقبال العام القديم، أليس كذلك؟ الخدش الذي على ترقوته، دفاعاً عن روز. وكانت هناك تلك الضربة في سجنه، الحصاد الماضي، حين كان يغادر توكينز. وكلاهما بالكاد يُحسب، لكنه كان كافياً ليعثر لسانه، وهو ما كان كافياً لترفع أخته حاجبيها، كل ذلك لأن كيرين ميتاً لم يفهم الدقائق الفنية.
"…منذ أن أُصبتُ بجروح بالغة"، ختم.
وهو ما كان صادقاً.
"آمل"، قالت أخته، "أن تكون قد ظفرت بنجاح أكبر في هواياتك الأخرى".
عبس في وجهها، ولفّ رباطاً جديداً حول الفجوة التي تركتها فيه. وأعاد ارتداء قميصه. واستمر في العبوس، زيادةً في الاحتياط، بينما كان ينقب في حقيبته الخاصة. كانت حقيبة مقاومة للماء؛ فعُرف الملح يعرف خيولها. تناول خريطة الطريق التي أُعطيت له.
"بما أن هوايتك هي العمل كطُعم للتنانين"، قال، "فما رأيك في انعطافة؟"
"حسناً، لقد أصبحت هذه المحادثة مريبة بشكل لا يصدق"، قالت.
ثم أضافت، تعقيباً على تعبير وجهه، "لقد وعدتُ بعدم طعنك؛ وما زلتُ أقرر بشأن الثقة. سيكون عليك إخباري كيف كسبتَ ولاء العائلة المالكة، في وقت ما".
"أفضل حقاً ألا تفعل"، قال آرون.
ونقر على خريطته، التي راجعها بصحبة أحد أولئك الملوك. كانت الكتابة صغيرة بعض الشيء بالنسبة له، لكنه استطاع تتبع صورة ما بشكل جيد بما يكفي.
"لا أعتقد أن أحداً ينتظر منا الانحراف، وينبغي أن يكون ذلك حافزاً كافياً".
"عدم التعرض للتعقب هو إحدى هواياتي"، قالت، منحنيةً لتنظر إلى حيث أشار.
"…آه".
إذن كانت تعرف ذلك، إذاً.
"يبدو لي"، قال آرون، "أن كنتَ مستعداً لطعن رجل لمجرد شبهه بآخر، فجديراً بك على الأقل التساؤل كيف لا تزال امرأة ميتة على قيد الحياة".
كانت مسقط رأس جيسيكا في طريقهم. بشكل أو بآخر.