بدأ العائدون يتوافدون طوال الصباح. عاد بعضهم إلى لبدة الملح بمحض إرادتهم، ويبدو عليهم الإنهاك جلياً بعد رحلة صيدهم الليلية. وعثر المتعقبون للضرغام على آخرين. ومن بين هؤلاء، كان بعضهم سعيداً حقاً بالعثور عليهم. أما البقية، فحدث ولا حرج. فالشباك المعدة للضرغام تؤدي الغرض نفسه مع الهاربين من البشر. وُجد بعضهم جثثاً هامدة، بعد أن فتك به ضرغام أو وحش آخر، فجُلب لكي يُحرق.
لم يُحصَ كل من أُخذ. لكنّ أغلبهم عاد. ترك هذا الأمر آرون يتساءل عما إذا كانت اجتماعات الصباح حامية الوطيس هكذا دائماً في جبهة الضرغام. جلس جلالة الملك في صدر الطاولة التي تمتلئ ببطء، مفضلاً حضور النقاشات كلها بدل الوصول متأخراً كعادة الملوك. جلس آرون على مقعدين منه، تاركاً مقاعد فارغة بينهما حيث سيجلس الشخصيات الأهم. قريباً، أمل المرء، لردم الفجوة المحرجة التي تفصل أورين عن بقية الحاضرين.
امتلاء باقي المقاعد بدأ من الطرف، وتسللت النقاشات إلى الغرفة معهم.
قالت إحدى النساء: "كان يجب حجزهم في الخارج. فقد يفلتون في أي لحظة بين البوابات وزنازينهم".
فأجابت امرأة أخرى ببرود: "نعم، في الخارج. حيث لن تتمتع أي ضرغام بينهن بأي أفضلية بالطبع".
دخلت شقيقته متصدرة حاشيتها الصغيرة، وملأت ببراعة كل المقاعد الفارغة المقابلة لآرون. أما لنفسها، فاستحوذت على المقعد الواقع مباشرة عن يسار الملك أورين. استقبلها جلالته رسمياً، فردت بالمثل. لوح لها آرون تلويحة خفيفة، فلم ترد.
وتساءل رجل آخر بقلق: "هل تتحمل الزنازين نار الضرغام أم قوتها؟ هل جُرب هذا الأمر؟"
فأجاب آخر: "ححدث ذلك مع الغريفين عند ترويض المحميات. والأعمدة من حديد. نار الضرغام ليست بالحرارة التي تذيب الحديد".
دخلت السيدة بمفردها تماماً، وشغلت المقعد المجاور لآرون. ابتسمت عبر الطاولة لابنتها. وهذه الإشارة لم تلقَ رداً أيضاً.
وتساءل رجل آخر: "وماذا عن أولئك الذين لم يتحولوا؟ أتريد حجزهم؟ حبسهم حتى ترضى؟ لا يمكنك إقناعي بأن اثني عشر فرداً من خيرتنا قد فسدوا جميعاً في ليلة واحدة. ربما استسلم واحد أو اثنان من ضعاف النفوس—"
فقاطعها أحد اللوردات الصغار، واضعاً يديه على الطاولة، ناهضاً بنصف جسده عن مقعده: "أو لم يستسلم أحد قط. وكل هذا مسعى لشل قيادتنا. أين سلسلة القيادة حين يُحبس أخي —قائدكم— كأي حيوان؟ وحين يُتّهم ملكنا نفسه، فلا يمكنك إقناعي بأن هذه لم تكن خططهم منذ البداية—"
ربما بحكمة، اختار الملك أورين التزام الصمت. فرأيه متحيز، بغض النظر عما يعتقده المستمعون بشأنه. انفتح الباب مجدداً، ودخلت الدوقسة مورجان متلفعة بألوان بيتها من الأزرق الرمادي الهادئ، بينما تولى أحد أتباعها فتح الباب لها. كانت امرأة تصغر أيلادي بمنتصف ثلاثيناتها ببضع سنوات. شاحبة الوجه، فاتحة الشعر، لكنها تمتلك عدداً متشابهاً بشكل ملحوظ من الأطراف. ملأ المرافقون لها المقاعد المتبقية بينما وافت مسيرتها نحو المقدمة.
تحدثت وهي تتحرك: "أيها السادة، إن من في الزنازين سيظلون حيث هم طوال مدة الاجتماع. سيكون هناك وقت لاستجوابهم لاحقاً. إن تجرأت واقترحت—"
توقف، ويد على مسند مقعدها، والأخرى ممدودة لتسليم عكازيها لخادم.
"لورد سونج".
فأجابت أيلادي: "الدوقسة مورجان".
"سمعت أنك تقاتلت مع ضرغام على شرفتك الخاصة البارحة. وسمعت أن تلك كانت المعركة المباشرة الوحيدة التي خضتها".
"سماع سيادتك دقيق كالعادة".
قالت الدوقسة، وهي ترمش نحو الضمادات التي تطل من كم أيلادي الفضفاض: "أرجوكِ توقفي عن زج ذراعيك في أحشاء الضرغام".
فأجابت أيلادي سونج ببرود: "وكأنك تملكين ساقاً تقفين عليها".
مرت لحظة ساد فيها صمت تام. ثم أطلقت الدوقسة ضحكة خفيضة. جلست، شاغلة المقعد الأخير على الطاولة إلى يمين جلالة الملك، وأشارت للخدم المنتظرين للبدء بنشر أطباق الإفطار التي أمرت بها بلطف. ملأ آرون طبقه بسرعة، وبدأ عملية أبطأ بكثير تمثلت في دس الأشياء في جيوبه الخاوية المسكينة، بينما شرعت المجموعة في أعمالها.
قالت الدوقسة: "إن تجرأت واقترحت جدول أعمال أمام جلالتكم، فأنصح بأن نركز على منع تكرار هذا الأمر. وإن تمكنا من استنباط ما يحدث، فسيكون ذلك مفيداً بالتأكيد لمسار النقاش".
وما كان يحدث هو الآتي: بدأ الموسم كالمعتاد. وصلت بعض الضرغام المنفردة إلى الشواطئ خارج لبدة الملح قبل أسابيع بالفعل؛ تمهيداً للتجمع الذي يتطلب قوات حقيقية. قُتل بعضها هناك. وفلت بعضها الآخر إلى الداخل لإزعاج القرى على طول الجبهة. هجمات مفردة وغير منسقة.
رفعت السيدة حاجباً وقالت: "أمثل ما قتل قائد حراسك القديم؟"
فقالت الدوقسة مورجان: "نعم. بالضبط".
غابت القائدة الجديدة، والدة مابل، عن نقاش اليوم. تذكر آرون ضرغاماً وهي تتسلق الجدار وصولاً إلى حيث كانت متمركزة. وتمنى ألا تكون لبدة الملح قد وصلت إلى قائدها الثالث هذا الموسم. في ربيع نموذجي، تطير الضرغام حديثة التفريخ عبر المضيق فور تصلب حرابها واستقرار أجنحتها بما يكفي لهذه المغامرة، لتهبط حيث تخبرها ذكريات بيضها أن تذهب. وهي تتوقع أن يلقاها البشر هناك، ولن يفزعها رؤيتهم بأعداد كبيرة.
وتتوقع أن تُعرض عليها خيارات عدة ممتازة لتحولها، ثم تمضي في طريقها. ولا توجد في ذكرياتها فخاخ منصوبة تحت الرمال، أو منجنيقات مخبأة على المنحرفات العالية، أو أي من الطرق الأخرى التي يُقتل بها القادمون. دس آرون حفنة أخرى من الوجبات الخفيفة في مخبئه. كانت هناك مكسرات محمصة، وهي لن تتعفن بالسرعة نفسها التي يتعفن بها الخبز إن علق مجدداً في المطر. ترك الأطعمة اللينة في طبقه دون أن يمسها، إلى أن يصبح الموضوع أقل مرارة من الأكثاف والأطفال المقتولين.
لقد أجاب ذلك عن سؤاله بشأن المدة التي نامتها أمهم. فعش الضرغام قد يستغرق قرناً ليفرخ، محفزاً بحرارة الصغار النامية وبضع عوامل أخرى لن يعرفها آرون أبداً. ولكي تظل طائرة نحو فخ طبعته أمها في عقولها على أنه آمن، فلا بد أن بيضها وُضع قبل عقدين تقريباً في أقدم تقدير. لا بد أنها وثقت بالبشر الذين عرفتهم، لتترك أطفالها في رعاية الإنس طوال كل هذا الوقت. لكان كونور وروز بعمر يسمح لهما بالوقوف على الرمال هذا العام، لو لم يُكسر الميثاق.
كان الموسم يمضي بشكل طبيعي. ببطء قليل ربما، لكن العواصف استمرت لفترة أطول من المعتاد. وإن كان ذلك قد جعل الضرغام التي جاءت أكثر فزعاً من المعتاد، وأسرع للطيران عند أول بارقة هجوم، حسناً. فهذا يحدث في بعض الأعوام.
سأل جلالة الملك: "كم ضابطاً آخر فقدتم بهذه الطريقة؟"
أجاب أحد رجال الدوقسة: "أكثر مما ينبغي. وليس بالقدر الكافي. بدا الأمر مؤسفاً لا مريبًا".
ثم جاءت ليلة البارحة. ضرغام طارت في العواصف. ضرغام تسلقت الجدران لتتفادى المنجنيقات، واستهدفت أعلى الرتب، ولم تقتصر على الوصول معاً بل تقاتلت معاً. ضرغام عرفت أي ترحيب كان ينتظرها.
"لم نرهب تكتيكات كهذه منذ..."
ترددت الدوقسة مورجان. وتحولت نظراتها نحو أيلادي الكبرى والصغرى على طرفي الطاولة المختلفين تماماً، قبل أن تختار النهج الدبلوماسي.
"منذ كسر الميثاق أول مرة. حين كانت هذه الحرب حرباً بحقة وليست إبادة".
قالت أيلادي الصغرى بعبوس: "منذ مايكل".
تذكر آرون بوعي مبهم من محادثة طويلة مع روز أن هذا هو مولود سونج الثاني. ذاك الذي قُدم قرباناً للضرغام. إنها حقاً لا يحالفها الحظ كثيراً مع الإخوة، أليس كذلك. أخذت السيدة نفساً محسوباً وزفرته.
"أعتقد أنه من الآمن افتراض أن أحد أولئك المتحولين العام الماضي يمتلك بعض المعرفة بتكتيكاتنا، وآراءً بشأن التدابير المضادة الملائمة. ولديهم بعض القدرة على القيادة أيضاً".
جلس الملك أورين شامخاً تحت ثقل نظرات الطاولة. لكنه قلل من كلامه بعد ذلك. عادة، كانت الضرغام التي تتحول تغادر ببساطة، طائرة عائدة إلى الأرخبيل الأكبر. فهي ليست حيوانات قطيع، وتفتقر آخر الجزيرة إلى ذلك النوع من الفرائس الكبيرة اللازمة لدعم ضرغام نام لفترة طويلة. أمّا أولئك الذين شاركوا في هجوم البارحة فلم يبرحوا. فقد عثر المتعقبون على آثار تدل على توغلهم أكثر في الداخل —وجدوا دوائر الشجيرات المسحوقة حيث افترشت أجسام أكبر بكثير من أي أيل طوال الليل، ووجدوا الأغصان المكسورة حيث مضغت أفواه متوجعة، وجدوا الكرات المتقيأة التي أثبتت تغير حميتها من الأسماك إلى فرائس أرضية.
كان تعقب الضرغام عبر رحلاتها الطيران أمراً عسيراً نظراً لقدرتها الفائقة على مطابقة ألوانها مع السماء والغيوم. لكنهن صغار، ولا بد أن تهبط إحداهن في وقت ما.
قالت الدوقسة مورجان: "لقد عرفن أكثر من تكتيكاتنا. عرفن أين سيتمركز كبار ضباطنا. لقد اختطفن القائدة مارتينسون من موقعها. وتسلقن الجدار إلى غرف اللورد سونج. وذلك دون التطرق إلى أولئك اللواتي تسببن في موتهن ظاهرياً دون أن يلمسنهن حتى".
كان آرون يرفع شوكة إلى فمه. بيض مخفوق. وضعها في فمه على أي حال، لأن ذلك كان أقل ريبة من إعادتها مكانها. لكنه تذكر حيوانات ميتة خارج قرية، ورجلاً ميتاً عند قدميه بينما كان موت رفيق يثنيه عن التدخل. يبدو أن مجرد الوجود كان تدخلاً كافياً إذن. يبشر هذا بالخير.
قالت أيلادي: "هذا على مستوى مختلف تماماً عن التكتيكات العسكرية التي يبتكرها عقل ابن خمسة عشر عاماً. كان تحول مايكل ذكياً، لكننا تركنا قرابيننا بلا تلقين لسبب ما. ما رأيناه البارحة كان حربنا تُوجه ضدنا على يد شخص يعرفها حقاً. مع ذلك لا يمكننا القتال إن وجب علينا الارتياب في أهل بيتنا".
قالت الدوقسة، وهي تتولى بمرونة دفة الحديث حيث توقف زميلها النبيل: "يا سيدة، سامحيني إن كان هذا معروفا في العاصمة، لكن مشاكل التحول لدينا هنا تميل عادة للطيران بعيداً بالسرعة الكافية. هل يوجد اختبار موثوق للمتحولين؟ أولئك الذين لم يبدوا شيئاً بعد؟"
قالت السيدة وهي ترتدي إلى الوراء على مقعدها: "من الممكن إجبار التحول على الحدوث. في الظروف المناسبة، سيتخذ المتحول الذي يُدفع حتى حافة الموت غريزياً ذلك الشكل الأرجح للبقاء. هناك سم نستخدمه، بطيء المفعول، وغير مؤلم نسبياً. نقدم جرعات أكبر على مدار عدة أيام إلى أن يُحسم الأمر. وهذا لا يجدي مع النوع الذي نراه في العاصمة، لأن هيئة الإنسان تتمتع عادة ببنية أقوى من الحيوان. لكن مع الضرغام والوحوش الكبرى، يمكن أن ينجح في كشف طبيعتها الحقيقية. ويمكنه أيضاً قتل الأبرياء. يرى السكون المتأخر أن مثل هذا الاختبار يجب أن يُجرى طوعاً فقط، أو حين يدين ثقل الأدلة المتهم بالإعدام فعلاً. ولست على علم بأي شخص أدين هنا على هذا النحو".
آه. بدأ الناس يجدون صعوبة في النظر إلى ملكهم.
تركت ذلك يتردد في صمت الغرفة للحظة، قبل أن تتابع: "أعتقد أنه في هذه الحالة، سيکفي إدلاء المتهم بشهادته على عظم الكيرين. ما داموا هم الأشخاص الذين أُخذوا منا لا ضرغاماً ترتدي جلودهم، فسيكونون أوفياء بالقدر الكافي لهذا الموسم. أما بعد ذلك... حسناً. سيظهر التحول دائماً".
سأل الملك أورين بصوت ثابت: "أستتوليان أنت وتلميذتك على المقابلات إذن؟"
قالت السيدة وهي تحني رأسها لصالح صغراها: "إن استعرت سيف ابنتي".
قالت أيلادي، بصرامة تقل قليلاً عن تلك التي خاطبت بها والدتها البارحة: "ويحق لك استعارة حضوري أيضاً".
اقترحت الدوقسة مورجان بنوع من العفوية التي لا تأتي إلا بعد تدبر عميق: "اقتراح آخر يا جلالة الملك، إن سمحتم لي. لو كانت الضرغام تستهدف القتل لا الأسر ليلة البارحة، لتاركت قيادتنا تنزف. على ضوء استراتيجيتهم الجديدة، من الحكمة نشر قيادتنا. لعل جلالتكم تنظرون في هيلاند كموقع مناسب لبلاطكم الربيعي؟"
هيلاند، في المحميات. هيلاند، أقصى الشمال —وعلى أبعد مسافة ممكنة عن أي دور مغزى في معارك الربيع— حيث يمكن نفي أورين، بينما يُسمح لجلالته بحفظ ما وجهه. لا تزال على جبهة الساحل. تقنياً. وما كانت بعيدة عن المضائق حيث تعبر الضرغام عادة لم يكن المغزى. بل كان المغزى تحديداً. فتح الملك أورين فمه، وبدت كتفاه متصلبتين.
قالت اللورد أيلادي سونج قبل أن يتكلم وعيناها ثابتتان عليه: "إنها فكرة حكيمة يا جلالة الملك".
وردد صداها فوراً تقريباً لوردات الجنوب الآخرون، وأولئك الموالون لمورجان. وقليل ممن وقعوا تحت راية أورين الخاصة، رغم أن ترددهم للحظة برّأهم كثيراً من أي اجتماع مسبق ترك الآخرين متفقين تماماً.
أجاب الملك أورين بعد تأخير ربما ارتبط بعجزه عن إيجاد رد صادق أكثر من ارتباطه برد ملائم: "...إن كان هذا قرار هذا الجمع، فمن أنا لأرفض؟"
سيكون صعباً للغاية على ملك ضرغام تخريب المجهود الحربي من هيلاند.