قال الملك: "لماذا تفعل هذا؟ ولماذا يفعله ماركوس؟"
التزمت أديلايد صمتًا فاضحًا. لم يعد الملك أورين قادراً على البقاء في مقعده. راح يروح ويجيء بينما رمق آرون عباءة الغريفين التي خلا مكانها للتو — بعفوية، بالطريقة ذاتها التي ينظر بها إلى أي مخرج حين يبدأ من هم أهم منه بالصراخ — وضيّقت أخته عينيها بقصد شديد وظلت واقفة في مكانها بالضبط، وهي بقعة تقف عائقاً تماماً في طريقه إليها.
واصل جلالته كلامه: "هذا التحقيق وحده يكفيك لتكون عائلتك أوصياء على عائلتي، عندما أنا— لم يكونوا بحاجة لقتل أبي. ناهيك عن أبيك".
سألت أديلايد أخيرًا: "أيمكن ربط الأمر بها؟ موت الملك ليام. أيمكن ربطه بأمي؟"
قال آرون: "أعتقد أنه الدواء الذي حملته إليه. الحارس الذي رآها تخلعه تلك الليلة قد مات، لكن. حسناً. بدا لي أن أدويتها كانت أمراً ليلياً. على الآخرين أن يعرفوا".
وسأل جلالته: "وكم من الوقت كان سمّاً؟"
هزّ آرون كتفيه.
"بدا لي أمراً يعرفه ماركوس مسبقاً. لم أعيش طويلاً بطرح أسئلة كهذه".
سمحت أديلايد بيدها بالهبوط إلى جانبها. كان وجهها، أسفل الموضع الذي كانت تغطيه، محايداً بعناية.
"إن أذنت لي يا جلالة الملك. لدي الكثير لأفكر فيه".
قال الملك: "لا. لن أذن لكِ. اجلسي يا اللورد سونغ. لماذا يفعل أخوك هذا؟ لماذا تفعل أمك؟"
فأجابت دون إجابة حقيقية، وبالتأكيد دون جلوس: "أحتاج إلى التفكير".
"ما دورك في هذا؟"
ارتعشت يد جلالة الملك نحو سيفه، لكنه لم يلمسه. لم يكن حرسه هم من ينتظرون خارج الباب.
قالت أديلايد: "لا دور لي. لم أكن أعلم".
وقال أورين: "مع ذلك، معك امرأة أخبرني أبوك أنها ميتة. أخبر بلاطي بأكمله ونصف المدينة أنها ميتة، في المحاكمة ذاتها التي أخبرهم فيها أنني شبيه تنين. وتجرئين على اتهام أخيك بأنه من أكل اللسان".
"جاءت جيسيكا إلينا بعد أن غادر حزب أبي بالفعل. على ما يبدو، كان الرجل الآخر الذي جاء جنوباً قد أرسل لها كلمة بأنه وجد أماناً. وحيث إنه اختفى بعد ذلك بقترة قصيرة، تعذر عليه سحب ذلك الرأي قبل وصولها. زيفت موتها. ووجدنا من الحكمة الاستمرار في التزييف، فانضمت إلى حراسي".
"إذن سمحتِ عن علم بتقديم أدلة باطلة ضد ولي عهدك. ملكك الآن".
فسألت: "أأنت ملكي، يا جلالة الملك، أم أنت شبيه تنين؟"
لم يكن أي منهما يلمس نصله. فعلوا ذلك عن قصد شديد، من فرط التوتر في عضلة سيف كل منهما. ولم يكن أي منهما يعير آرون اهتماماً يذكر أيضاً. جلس على طاولته الجانبية الصغيرة، ولم يتنفس أعمق مما ينبغي ولم يتحرك سوى ذلك، وتساءل في قرارة نفسه عما إذا كان النزيف شيئاً تفعله الأشباح.
قال أورين: "سبق أن أنكرت ذلك، في أمر أكبر من تلك القطعة التافهة".
"وأيمكنك قولها مجدداً الآن؟"
انتقلت عينا الملك أورين إلى مقبض عظم الكيرين. كان آرون محقاً؛ فهو يجعل المرء يبدو مذنباً حقاً.
"أنا لست شبيهًا، على حد علمي. لكني لا أستطيع التيقن بالقدر الذي أرجوه. ماذا تقول جيسي؟"
قالت أديلايد: "تتجنب التصاريح الحاسمة في حضوري".
وأضافت بعد توقف له مغزى: "لكنها جاءت إليَّ، لا إليك".
هذه المرة، ترك الملك الصمت يمتد.
"لماذا جئت إلى لبد الملح مبكراً جداً يا لورد سونغ؟"
"لأني لا أستطيع التيقن أنا أيضاً يا جلالة الملك. أثق أن كللينا يريد الأفضل للبشرية".
تفرسا في بعضهما بالطريقة التي يفعلها الناس، حين يكون رفض القتال هو أقل الأمور أهمية في ما إذا كان سيقع أم لا. ترك آرون ساقيه تتأرجحان مجدداً. قليلاً فقط، بالكاد ارتعاشة، لكنها كانت كافية لجعل عينيهما تن-قضان نحوه معاً. مقاتلون مدربون ومنعكسات وكل ذلك.
سأل آرون، لأنه أمر طالما رغب في سؤاله لأحد هؤلاء البشر المتشددين: "كيف لكونه شبيهاً محتملاً ألا يجعله بشراً؟ إن لم يكن يتحول كثيراً، فقد تمر سنوات حتى يفقد عقله ليصبح تنينياً بالكامل. ولن يؤثر ذلك على ورثته أيضاً. وملك تنيني يقف فرصة ليكون أطول عمراً من آل أوشي القلائل الأخيرين".
لأن آخر أشيا مات ميتة سلمية كانت الملكة أيدنات من الرمح الأحمر، وتبعتهما أربعة عروش لم تبلغ مدة حكمها مجتمعةً مبلغ مدتها، ولا صنعت ما صنعته. لقد غادر الرمح الجزيرة.
سأل الملك أورين القصير العمر محتملاً: "أهكذا تشعر الفئران حقاً؟ أنه لا فرق بينها وبين الناس الحقيقيين؟"
نظر آرون في عينيه وقال: "من الواضح أن هناك فرقاً. نحن لستم هنا لنقتلكم جميعاً فور رؤيتكم".
فأجاب جلالته: "لا. فقط الاغتيالات المستهدفة من حين لآخر".
قال آرون: "مدفوعة بثمن من الخارج".
فسأل أورين: "وكيف عرفت ذلك؟ إن كنت حقاً قد غادرت قبل إبرام أي صفقة؟"
"من في توكينز يدفع ليغير شيئاً لا يتغير؟ لا يهمنا أي اسم ملكي مُدَوَّن على أوامر الصيد، ليس حين يستمر صائدو الفئران في المرور بانتظام".
هزّ آرون كتفيه، وما زال مثبتاً نظرته.
"لكن أميراً شبيهاً. ذلك قد يهم".
ضحكت أديلايد، وارتفعت يدها لتغطي وجهها مجدداً.
"كنت أتسااءل كيف مررت على أنك ماركوس. لكنك طموح مثله تماماً، أليس كذلك؟ وصولاً إلى الخيانة العظمى على ما يظهر".
انتصبت أخته في قوامها. ونظرت إلى الملك، طال عهده ما طال.
"ثلاثة ملاذات لن تنازع صعود الأمير كونور. أرجو ألا تراودك أي أفكار من مستشاريك الثقات يا جلالة الملك، إن كنت ترغب في أن تسير تلك العملية بسلاسة. أيمكنني الانصراف؟"
سمح لها أورين بالقول: "يمكنك"، كمن يريد البقاء في الغرفة معها بالقدر نفسه الذي ترغب هي به في البقاء معه.
أدت أديلايد سونغ انحناءة مهذبة تماماً، لرجل كانت تخطط لإعدامه بالفعل. ثم استدارت نحو آرون.
"لن أخبر أمي. ولن تسمع عنك شيئاً من شعبي أيضاً. فحراسي مدربون للأسف على حماية الإخوة غير الأشقاء من غضبها".
سأل آرون: "أهناك المزيد منا؟"
"بالأمس، لكنت قلت لا. اليوم... يا جلالة الملك، أيمكنني التماس خدمة أخيرَة؟"
ربما كانت كلمة أخيرَة ذات دلالة مرضية هنا.
"أريد التحدث إلى أبي، قبل أن تمضي اللجنة في مصيره. على ما يبدو"، قالت وفمها يلتوي، "أحتاج إلى قائمة بعشيقاته. فلن أسمح بضياع أي من إخوتي مجدداَ".
قال الملك أورين: "مُجاب. وليكن أي آخرين تجدينهم أقل..."
همجيين؟ قتلة ملوك؟ تراجع جلالة الملك بأدب عن إنهاء تلك الفكرة. بغض النظر عن ذلك، ارتعشت شفتا أديلايد بأبسط ابتسامة، حتى لو لم تبلغ عينيها. وباعتباره الممثل الوحيد لهؤلاء الإخوة المحتملين، كشر آرون في وجهيهما كليهما. ثم ترددت أخته... لحظة واحدة، كأنها على وشك الاقتراب منه. لكنها لم تفعل، وهو ما كان أفضل بكثير لمعدل ضربات قلبه من البديل.
وقالت له، وهي تومئ نحو الجنب الذي كان لا يزال يضغط عليه: "اعتنِ بذلك. لديهم زوجات حدود ماهرات هنا".
لم تكن تلك اعتذاراً، ولم تتظاهر بأنها كذلك. غادرت. جلس جلالة الملك مجدداً في مقعده. عبر نوافذ الفتحات الضيقة، استطاع آرون لمس تلميح للقمر من خلال السحب المتناثرة.
سأل أورين، بعد وقت كاف ليكون أديلايد وحراسها قد غادروا المدخل، إن كانوا ينادون بالذهاب: "بأي شيء أعنى؟"
إن لم يفعلوا، حسنًا. لم يعد جلالته يصرخ، وقد تعلم آرون مدى صعوبة انتقال الصوت في هذا المكان.
أجاب آرون: "أختي بارعة في التصويب نحو الرئتين. وربما القلب. لم تدخل بعمق يتيح التيقن".
قال جلالة الملك: "مفهوم".
وفرك إحدى صدغيه. وإلى جانبه، كانت عباءة الغريفين لا تزال تقطر ببطء.
عدّ آرون سبع قطرات قبل أن يتكلم الملك مجدداً: "كنت وجهاً. طفلاً مسروقاً. فلماذا ما زلت تدعم الأشباه؟"
فردّ آرون: "ولماذا تجلس هنا، تنتظر أن تُقاد إلى الموت؟"
والذي قد لا يبدو كإجابة، لكن كلينا قد سيّدي بطريقة معينة، وهي التي وضعتهما هنا الآن.
قال أورين: "إنه واجبي".
"لن يعيش الواجب أبعد منك يا جلالة الملك. ربما تفكر فيما إذا كان بإمكانك فعل المزيد وأنت حَيّ. من أجل كل شعبك".
لم يكن آرون طموحاً. لقد تمنى فقط لو كان الآخرون أكثر طموحاً، في بعض الأحيان.
قال الملك: "أولئك ليسوا لي".
لا. لكنهم ظلوا يخصون آرون. أحد عشر قطرة، وكان آرون يتساءل عما إذا كان عليه الاستئذان للعثور على إحدى زوجات الحدوتة أولئك، حين تحدث أورين مجدداً.
"لماذا جئت إلى القلعة في المقام الأول؟"
قال آرون: "ظن شخص اعتقدت أنه قد يكون صديقاً أن الفكرة سديدة. رغم أنه قد كان يحاول فقط جعلي أموت".
"صديق لطيف".
"هذا ما يفعله".
هز آرون كتفَيه، إذ لا سبيل للاستياء من الطبيعة الأصلية لشيء ما.
"ماذا ستفعل بالليدي؟"
قال جلالة الملك، دافعاً رأسه إلى الوراء مسنداً إياه على المقعد الوثير للمرة الأولى طوال هذا الاجتماع، وهو ما بدا عليه آرون أقل رسمية على الإطلاق، أو ربما الأكثر تعباً: "أتعلم يا آرون، إن آخر مرة أمر فيها ملك بموت زعيم اليقظة المتأخرة، وُجِد مقتولاً في فراشه الخاص؟"
سيكون هذا هو الجلاد، الذي قتل أيريس من الرمح الأحمر. ووضع الهرّ مقيداً في كيس وأغرقه، كما هي العادة مع قطط السيده. وأقل بقليل بالنسبة للقط ذي الحذاء. ولم يكن آرون متأكداً من مدى برودة محرقة الملكة أيدنات قبل أن يوجه ابنها جيشها للداخل.
تأمل جلالة الملك: "غالباً في فراشه. استمتعت ممرضات القصر الملكي بتفصيل عدد القطع التي وُجِد فيها. كان من المفترض أن تكون حكاية تعليمية، على ما أظن".
فسأل آرون: "إذن ستتركها تفلت بفعلتها؟"
"الدليل الوحيد لدي هو كلمتك. كلمة شخص كان يكذب على بلاطي بأكمله. وكيف سيتبدى الأمر، إن بدأ شبيه متهم بوضع مستشاريه الخاصين تحت تهم الخيانة العظمى — ويبدأ بالأكثر قدرة على كشف أمره؟"
لن تكون بداية كبيرة، إن كان أورين لا ينوي سوى محاكمة واحدة فقط. لكن آرون استطاع رؤية مستشاريه الزملاء وهم لا ينتظرون لنرى إن كان دورهم هو القادم.
قال الملك: "أود أن أرى نهاية فصل الربيع. حتى يُبت في أمر فقس التنانين هذا. لا أود أن يُتوج أخي ويُشحن إلى جبهته الأولى وبدمائي لا تزال طازجة على يديه. وأود أن أموت قاتل أبي قبلي. ألا تود ذلك؟"
وهو سؤال يحمل دلالات، الآن بعد أن عرف الرجل أن آرون سيّدي على يد الأرواح اللطيفة.
فسأل آرون: "ماذا أجني من ذلك؟"
لأنه سيّدي على أيديهم.
"عفو تام، عن كل الجرائم المرتكبة بينما كنت وجهاً".
منحه آرون النظرة التي تستحقها تماماً.
"الوجوه تمتلك عفواً مسبقاً بالفعل، إن كان لأي من قوانينكم معنى. اجعله عفواً يصل إلى موتها وما تحته، وسنتحدث".
وسأل جلالة الملك: "وما الذي كنت تفعله في قلعتي مما يتطلب عفواً؟"
قال آرون: "أريد توقيع كونور عليه أيضاً"، لأنه لم يكن ذلك النوع من الأبهاء الذي يجيب عن هذا السؤال ولا النوع الذي يثق بتوقيع رجل يقيس حياته بالأسابيع.
ليس كأن قطعة ورقة كانت حماية أكبر مما يتظاهر أي منهم به، لكنه يستطيع على الأقل إشراك ولي عهد الملك في تلك التمثيلية.
تنازل أورين بعد لحظة من الحدق: "حسناً. لكن لا يمكنك طعنها في ممر ما وتلويح بأسمائنا. لقد تظاهرت بأنك نبيل لنصف عام يا لورد سونغ. جد طريقة لا تجعل أياً منا يُعدم عاجلاً. أثق أنك تستطيع أن تكون بهذا القدر من الدها".
قال آرون: "أريده مكتوباً الليلة. وإن أمكنك صياغة تقرير يجب عليّ ببساطة حمله إلى لجنة التحقيق، فسيسرني الحصول على توقيع الأمير كونور نيابة عنك، بينما أكون هناك".
قال الملك: "سأكتب إليهم بشأن جيس".
كان يدلك صدغيه كليهما الآن.
"وموت الليدي؟"
قال آرون مع ومضة من أسنانه: "أعمل على ذلك بالفعل".
أفضل العقود، كما عُلّم المرء، هي تلك التي يفعلها الشخص مجاناً. نفخ جلالة الملك ضحكة.
"لقد كنت فأراً حقاً".
اعتدل آرون قليلاً في جلسته.
"أيعني ذلك أنني لم أعد صالحاً لمجلسك؟"
سأل الملك: "أتنصحني بإقصائك؟"
"نعم".
"إذن لا".
كان الملوك فظيعين. لكنه كان يعرف ذلك مسبقاً.
قال أورين: "اذهب ودع أحداً يعتني بك".
تقبل آرون الطرد بما يعنيه. انزلق من على طاولته، وجمع عباءته، ببطء يكفي للسماح بأي اعتراض. لم يفعل أورين ذلك.
سأل آرون عند الباب: "أيمكنني إخبار روز لوكلان؟"
وكونور أيضاً، عن أمي، أعني. اثنان منهم كانا قد عرفاه بما يكفي ليروا من هو حقاً. كانت تلك زيادة واحدة عما يستطيع ماركوس ادعاءه.
قال جلالة الملك في نوبة من الفطنة: "...أتسألني لأنك أخبرتهم بالفعل؟"
قال آرون: "قيل لي ذات مرة إن الناس لا يحبون الحقيقة. يبدو هذا سؤالاً قد لا تحب إجابته يا جلالة الملك".
"كن بجانبي في الصباح. سيكون هناك اجتماع حرب، بعد كل هذا. وسيكون لدي تقرير عاجل لتسليمه. من بين أوراق أخرى".
أدى آرون انحناءة خفيفة. ليس فخمة تماماً كإبهاء لورد حقيقي، لكن جلالته بات يعلم الآن، ولا رجعة في ذلك. جلب الصباح أكثر من مجتمع. جلب لهم نحو عشرين نبيلًا وضابطًا، خُطفوا في اليوم السابق، أصحاء وأحياء. لم يكن ذلك مدعاة للاحتفال.