ناول أورين رزمة رسائل مربوطة بعناية حين انفرط الاجتماع. حمل كل منها ختم التاج: تنين ناهض، محشور في حلقة تاج مسننة.
قال: "كما ناقشنا".
وترك الأمر عند هذا الحد.
سألت شقيقته، حين غادر جلالة الملك الغرفة: "أأنت حامل لرسائله؟"
"أنا الوسيط بين المحققين الميدانيين واللجنة في القلعة".
أي: للنبلاء الجنوبيين الذين لا يُحظى بثقتهم لمغادرة ضيافة القلعة. دسّ آرون الرسائل في البطانة الداخلية لمعطفه، في جيب نظيف.
"هذه لهم في الغالب. لا يريد أن يكون الوحيد الذي لا رأي له في محاكمته الخاصة".
"والتي ليست لهم؟"
قال كاشفاً عن أسنانه: "وليست لكِ أيضاً".
قالت السيدة: "تعالا يا صغار. إلى المقابلات".
ومضيا.
* * *
كانت الأولى مع القائدة مارتينسون. كانت والدة مابل قد بسطت معطفها على أرضية زنزانتها الخلفية، ربما فراشاً، أو ربما لتجفيفه. ولم يكن ليؤدي أيّاً من المهمتين بشكل جيد. وكانت المرأة نفسها تبدو مشغولة البال أكثر مما رأاها آرون آخر مرة. لكنها على قيد الحياة بالقدر نفسه، فهذا شيء.
سألت السيدة: "أأنتِ مولودة تنين، أم أصبحتِ قرينةً لأحدِهم منذ ذلك الحين؟"
السؤال الذي استهلت به كل محادثاتهن، كلما تقدمن في كتلة الزنزانات هذه. كانت كل زنزانة صغيرة — ليست مكاناً يستطيع تنين التحول فيه، ليس دون أن يحطما نفسيهما على الحجر الذي بطن الجوانب الثلاثة. وكانت القضبان من الحديد، وسميكة. وقفت أديلايد إلى جانب والدتها، وقبضة عظم الكيرين عند وركها. أكان عظم الكيرين عصيَّ المنال في ماني السولت لدرجة أنهم احتاجوا حقاً إلى خاصتها، أم كانت هذه فكرة السيدة لنشاط تقارب؟
أجابت القائدة: "كلا للأمرين".
وأضافت، بدا وكأن عليها ذلك: "على حد علمي. لكني لا أعلم كيف يكون شعور المرء حين يكون قرينة. لا أستطيع القول إنني لم أفكر كم سيكون ذلك مفيداً، أن يكون المرء بهذا القدر من القوة. لكنني ما زلت وفية، وسأكون وفية على الأقل حتى نهاية هذا الموسم. دعوني أقاتل، حتى ذلك الحين".
استطاع السجناء الآخرون سماعهم. ورؤيتهم أيضاً، إن كانت زاويتهم تسمح بذلك. لم يكن في هذا الأمر أي خصوصية. ولم يكن الأمر ليغير شيئاً.
قالت السيدة: "شكراً لكِ، أيتها القائدة".
وانتقلت إلى الزنزانة التالية في الصف.
قالت القائدة، وهي تلتقط نظرة آرون: "أيها الهرّ الصغير. ابنتي كثيرة القلق. مازحها من أجلي، أتريد؟"
وافق آرون: "يمكنني تدبر ذلك".
سألت السيدة من جديد: "أأنتِ مولودة تنين، أم أصبحتِ قرينةً لأحدِهم؟"
* * *
بعد ذلك، وجد روز أعلى سور البحر. لقد حلم بهذا المكان، ذات مرة. حلم محموم. ولم يكن ذلك ليهيئه للتعرف على البقعة الدقيقة التي جلس فيها. هناك تماماً، وجلس موتي هناك، وكانت الأمواج بلون أعمق لكن المنظر المطل على المحيط باتجاه لمحة اليابسة البعيدة كان نفسه. عند نهاية منحنى السور الواسع، قرب حيث ينكسر ليسمح لقوارب الصيد بالعبور نحو المياه العميقة، تصاعد موجة وانكسرت وأرسلت رذاذ أبيض يتساقط صاعداً وهاضماً.
أطلقت روز هيسساً استياءً. نبح لوكلان بما قد يكون ضحكة، وسرعان ما غرق الصوت في ضحكة أعمق لأشخاص لم يتعرف عليهم آرون حقاً. فريق روز، أولئك الذين قاتلت معهم الليلة الماضية. لقد أضروا رفاقهم الجدد في السلاح إلى هنا، دون تحذيرهم من رذاذ البحر عند المد العالي. تحطمت الموجة الكبيرة التالية ضد كسر الأمواج، وانضمت روز إلى الضحك. شق آرون طريقه نحوهما. كان السور عريضاً بما يكفي، ومستقراً بما يكفي.
المحيط هو ما لم يثق به. الأنهار والبحيرات لم تكن تضطرب هكذا. ليس دون شيء ضخم يتحرك في الأسفل. بدا أمراً مريباً، ألا يرمي أحد نظرة ريبة حين يتصرف المحيط هكذا. جاء لوكلان ليقابله، ربما ليبتعد عن مكان تكسر الأمواج بقدر ما هو للحديث.
"أهناك خطب ما؟"
قال آرون، وتأكد من أن الباقين ما زالوا بعيدين بما يكفي، ومشغولين بالأمواج فضلاً عن ذلك: "ليس خطباً، بالضبط. أورين يعلم أنني لست ماركوس".
"وما زلت على قيد الحياة؟"
قال آرون: "أعتقد أن لديه اهتمامات أكبر من التدقيق في أمري طويلاً. والملوك يجدونني مفيداً أحياناً".
ضيق اللفتنانت عينيه عند صيغة الجمع، لكنه ترك الأمر يمر. وسمح لنفسه بزفرة أيضاً.
"تلك... نتيجة أفضل مما توقعت".
"أخبرتُه أنني أخبرك أنت وروز. وكونور أيضاً، حين أعود إلى القلعة. سأقوم برحلتي الأولى غداً".
"بهذه السرعة؟"
"يرغب جلالة الملك في أن تتاح للجنة متسع من الوقت للنظر في مدى عدم موت بعض شهود ذلك القرين المزعوم".
وكان لدى آرون عفو يحتاج إلى توقيع ملكي بديل، لكن يمكن غض الطرف عن ذلك.
"أرسل روز نحوي، أتريد؟ حين تفرغ من أصدقائك الجدد. أود أن أودعها الوداع اللائق، لكنه أمر ينتظر".
سينتظر بالتأكيد طوال الظهيرة، بينما تلعب. ألم تكن تلك لمنظر: الأميرة، مع أصدقاء. بدا الفريق الذي التقت به أصغر سناً؛ لم يبدُ أي منهم أكبر من لوكلان. بدا بعضهم أقرب إلى عمر الأميرة نفسها. وبدوا وكأنهم تجاوزوا بالفعل أي غرابة تخص علامة الخرافية الخاصة بها، بطريقة جعلت بعض من سافروا معها في القافلة طوال الطريق إلى هنا لا يفعلون ذلك بعد. مع كل الأنهار التي تدفق قرب هضبة ماني السولت، ربما وجد الجيران الأطيب أن العبور من هنا صعب للغاية.
صاحت طيور البحر فوق الميناء، متجمعة بأعداد انتهازية. على الرمال خلفهم، كان سلخ جثث التنانين جارياً على قدم وساق. لم يكن آرون يبحث عن هذين حين نزل إلى هنا. نظر إلى الشاطئ. كانت مابل دقيقة الملاحظة كطير بحري وهي تحدق بالمقابل.
* * *
قالت امرأة أخرى وهي جالسة في زنزانتها: "لم أكن أعني ذلك"، وكان صوتها ضئيلاً بقدر انكماش جسدها على نفسه.
لم تكن تلك المرأة بين من سُحبن عنوة، بل جاءت تمشي بخطواتها نحو حتفها.
وقالت: "ظننت أن بإملائي المساعدة في قتال أي تنانين حقيقية تتسلل بيننا".
وقالت: "أترين الطيران سيكون أمراً طبيعياً، أم أنني سأكتفي بالتخبط؟ كعادة الغباء الذي يلازمني دائماً، لا أظن الأمر ليختلف. أهكذا... يفترض للشعور أن يكون؟ أن تكون مزدوجاً؟"
أخبرتها الليدي قبل أن يسبقها آرون: "ليس بالنسبة للبشر".
سألت أديلايد: "كيف ترين طريقة التنفيذ؟"
"الشنق. بحبل طويل. طالما ظننت —ظننت أن ذلك يبدو أسرع لتفادي أي ألم".
تترك الحبال القصيرة الشخص يختنق تحت وطأة وزنه. بينما يكسر الطول المناسب العنق؛ أدرك آرون أن ثمة نوعاً من العلم في حساب ذلك، لكنه لم يكن ليثق بأي شخص يدعيه. أما الحبل الطويل أكثر من اللزوم فيؤدي ما هو أبعد من ذلك بكثير.
قالت أديلايد بنبرة بدت منها محاولة للتعزية: "إنه لخطر كبير نقلكم من الزنزانة".
ابتسمت المرأة في زنزانتها بوهن.
"ألدى أحدكم سيف حاد بما يكفي للقيام بالأمر ذاته؟"
أكدت أخته: "سنرتب الأمر".
وانتقلا إلى الزنزانة التالية.
أخبرته أديلايد وهما تمشيان وكأن التوقيت مريح: "سأرافقك إلى الملك الأحد".
* * *
استقبلته مابل عند طرف المرفأ، وكانت حديثة العهد بالسلخ.
قالت: "آرون"، ثم أردفت: "سمعت أنك كنت أحد المحققين"، ومضت تردّ خصلة من شعرها المتطاير عن وجهها.
توقفت عند لمحة وجهه، وأخذت لحظة لتتأمل يديها. وذراعيها. أما بقية هيئتها: فعلى الأقل كانت ترتدي مئزراً. انحنت نحو مياه الشاطئ، وراحت تفرك الدماء وبقايا اللحم بالرمل ومياه البحر المالح.
قالت بعد لحظة وهي تمدّ يدها لتُعيد ربط شعرها بيديْن لن للون شعرها أن يحمر بسببه: "حسناً... أتحَدّثتَ مع أمي؟"
قال آرون: "فعلت. تناديني بالقطة".
توقفت الفتاة الأطول عن ربط شعرها، وقد علقت يداها الاثنتان في خصلاته. كانت قد تركته يطول قليلاً منذ مجيئها إلى القلعة. أو ربما نست تقริمه. كان طويلاً بالقدر الذي يكفي لتحاول ربطه إلى الوراء، دون أي ضمان للنجاح.
قالت: "حسناً. تلك معلومة ما كان لها أن تُلتمس".
"وقد طلبت منك المداعبة صراحةً".
"بلا شك".
أغمضت الفتاة الطويلة عينيها برهة. لكن التوتر الذي كان يشدّ كتفيها أخذ يتلاشى الآن.
"...أهي بخير إذن؟"
"اجتازت التحقيق. هناك قلة لم تجب بشكل صحيح؛ وأمك بين من يتولون أمرهن. سيُفرج عنها رسمياً بحلول المساء".
أطلقت تنهيدة.
"شكراً لك يا آرون".
ثم عاودت صعود الشاطئ. كانت بعض الجلود قد مُدّت الآن، بعد عملية قطعها المضنية، ومُثّلت بالأوتاد في الكثبان الرملية بعيداً عن خط المدّ العالي. بينما كان معظم اللحم يُحفظ بالملح أو يُعلّق للتدخين، في حين راحت القطع المختارة تُشوى في الحفر لعشاء الليلة.
* * *
قال رجل آخر خلف قضبانه: "لقد كانوا أغرباء. أنت تعلم ذلك. لكنهم غرباء. معظمهم اكتفى بإنزالنا وتركنا وشأننا. القليل منهم فقط حاول تخويفنا لندفعنا نحو التحول. أتراكهم أصبحوا مزدوجين بالفعل؟"
"أرأيت أحداً منهم يتحول؟"
هز الرجل رأسه.
"ليس أمامنا. لكن بعضهم كانت له نظرة، بغض النظر عن صغر حجمهم. أولئك لم يكونوا صغاراً رُضّع".
لا يترك ازدواج الهيئة الإنسان بشعور مختلف. أما بالنسبة للوحش، فهو سنوات من الذكريات المفروضة على عقله. عشرون، أو ثلاثون، أو أربعون سنة من حياة بشرية.
سأله الأيدي الذكية مرة: "برأيك من يقتل من؟"
وبدو كمن ينفس عن غضبه أكثر.
"ليس وكأنني أقرّ بكل هؤلاء التنانين الذين يقتلون نظراءهم، لكن حقاً. ماذا يظن البشر أن يدور في رؤوسنا؟ أننا ما زلنا نفس المخلوقات القارضة الصغيرة التي اعتدنا عليها؟"
ردّ آرون: "ظننت أنك قلت إن الأمر يستحق العناء".
قذف كليف سكيناً. أخفق في الإمساك بها، ودعها تسقط بدلاً من أن تغرسها في نفسه. لم يكن الأيدي الذكية رامياً للسكاكين. ليس بأولئك الأصابع الغليظة.
"أفعل. ولا أعرف إن كان ذلك ابن عرس الصغير ليفعل. لكني ما عتُّ كثيراً منه الآن، أليس كذلك؟"
* * *
صالة الطعام في عُرف صلت كانت بحجم الغرفة التي تستخدمها قلعة أوشي للمحاكمات. كانت وجبات الطعام الجماعية عادة اعتادها صناع الملح. أحياناً مع عائلاتهم أو جيرانهم فقط. ولكن في الربيع، تصبح مخصصة لكل أفراد الهضبة، ناهيك عن المقاتلين الزائرين. تسابق آرون مع طفل نبيل محلي على آخر حبات البطاطا الحلوة وخسر بشكل دراماتيكي، وسط ضحكات الطفل المنتصر. كان يمكن أن يعتاد على تمرير كل أطباق الطعام هذه، ليأخذ منها كلّ ما يشتهيه.
وترك وجبة أخرى من لحم التنانين تمر دونه، دون أن يلمسها. انضمت والدة مابل إليهما متأخرة وبصوت صاخب.
قالت وهي ترفع ابنتها في عناق من الخلف، مقعدها وكل شيء: "أنظري إلى حالك. ماذا كنت تأكلين بحق الجحيم؟ أنت عود خشبي يسهل كسره".
قالت مابل: "أنزليني يا أمي. أمي. أماه".
أسقط الطفل اللطيف قشور البطاطا بلطف على طبق آرون. كانت مقرمشة، وتماشَت بشكل جيد مع الجبن.
* * *
زنزانة أخرى.
سألت المرأة التي في الداخل، وكانت منشغلة بهذا القلق أكثر بكثير من أي ازدواج قد يكون حدث أو لم يحدث: "كيف فعلوا ذلك؟ لم يؤذوه حتى، ولا أكثر من بقية نحن. لقد... توقف عن التنفس وحسب، وكأن موته الخاص قد مسّه".
نسي آرون، للحظة، أن الموت حكايات خرافية بالنسبة للجميع. ...كانت هناك حكايات. وهو ما يعني أن آخرين استطاعوا رؤيتهم، ذات يوم. وعاشوا طويلاً بما يكفي ليتحدثوا عن ذلك. ولم يُقتلوا أثناء حديثهم. حسناً. كانت تلك فكرة تستحق التأمل.
* * *
وجدته الدوقة مورغان على شرفة حين أخذ العشاء ينقضي. كان غروب الشمس أحمر يجنح إلى السواد، والأمواج تحت تعكس ذلك في شظايا متألقة.
"أنت غريب بعض الشيء، أليس كذلك، اللìس سونغ؟"
أسندت عكازيها إلى الصابورة، وذراعيها المتشاطرتين أيضاً.
"سيتعين عليك توضيح الأمر أكثر، صاحبة السمو."
كانت المنارة قد أُضيئت بالفعل؛ وحرك شعاعها العريض فوقهما، مما جعل الشرفة تبدو أداكن تحت دوراتها.
قالت: "تجنبت طاولة الرؤساء".
"بدا مزدحماً."
"أنت تتجنب أختك أيضاً. وهو أمر ممتع، بعد سنوات من سماع أخبارك. أخيراً ألقاك بنفسي، وأديلايد ليست في أي مكان بفيضها. توقعت أن تحشرك في وجهي لحظة وصولك."
"أتملك مغزى، صاحبة السمو؟"
قالت الدوقره، بقدر مماثل من الوقاحة: "وأنت فظّ. لم أكن أتوقع ذلك. رغم أنهم يقولون ذلك عن ملاحي الملح لدي أيضاً. لذا هذه أنا أرحب بك، كفظ فاقد مقابل ففظ آخر."
"كنت فاقداً؟"
قالت، بينما اجتاحهم النور: "أربعة أطفال أمامي، وواحد خلفي. ولا شيء الآن. ولا آباء، ولا أبناء عمومة. نُقض العهد في ذلك الربيع الأول الذي كان عليّ الوقوف فيه على الرمال. كم كنت مستريحة. وكم كان آباؤي، وأبناء عمومتي، ومسؤولوهم، صارمين. أين تقف من العهد، اللس سونغ؟"
قالت: "إنه أمر منقوض."
قالت الدوقة: "الأشياء المنقوضة يمكن إصلاحها. أما الميتة فلا."
قال آرون: "أظن، أحيانًا يكون من الأفضل للأشياء أن تموت. يصعب على أي شيء جديد أن يبدأ العيش، وإلا."
قالت الدوقة: "غريب حقاً، بالفعل."
تحتهم، كان المرفأ راكداً، وسفنه هادئة في مراسيها.
سألت: "منارتك؟ أهو مجرد استدراج للتنانين إلى هنا؟ قواربك لا تغادر ليلاً."
"إنه يفعل ذلك أيضاً. أكنت تعلم أن هذه هي نقطة هبوطنا؟ كانت عرف الملح أول وطن وجده شعبنا هنا. وكان من أول ما فعلوه بناء ذلك النور، لإرشاد البقية للداخل. إخبارهم بأننا هنا. نحو ثمانمائة عام، وما زلنا هنا."
انحنت الدوقة فوق الصابورة. كان الجزر قد حل بالأسفل. الشاطئ شيئاً باهتاً، ملطخاً بالسواد حيث رقدت الجيف. كانت العظام الأصغر تُسحب من أماكنها بالفعل، بواسطة كائنات تتسابق بين تمريرات النور.
سأل آرون: "متى أتت السفينة الأخيرة؟"
"تلك كلمة سيئة الحظ هنا، اللس سونغ. لا توجد سفينة أخيرة أبداً. لكن ما قبل الأخيرة،"
قالت، "وصلت إلينا قبل سبعمائة وثمانية وأربعين عاماً."
كان النور يكتسح البحر ببطء. مرة تلو الأخرى.
تمنت له: "رحلة آمنة."