بدا ضوء خافت حول حواف الباب. فكر آرون في القفز إلى شرفة أخرى. فكر أيضاً في ضلوعه المؤلمة جراء ارتطام رأس تننين به في جدار، وفي خط الألم الأبيض من طعنة أخته. طرق الباب. ثم مرة أخرى. وثم— فتح الباب امرأة، ترتدى درعاً نصفية ومسلحة بالكامل، وموجهة رمحها نحوه. بدا رمحاً حاداً للغاية.
– تنانين، -قالت أنفاسه متقطعة، لأن المعلومات التي تحول أفكار الطعن نحو هدف مختلف يجب أن تأتي دائماً في المرتبة الأولى.- تتسلق الجدران.
قفزت من هناك في الأعلى. أمانع إن استخدمت بابك؟
– وكيف لي ألا أعرف إن كنت واحداً منهم، -قالت،- وأنت هنا تقفز وتتسلق أيضاً؟
– لكنت خلعت قفل باب مظلم، لو كنت كذلك، -قال.
وفتل يديه اللتين كان يرفعهما بسلمية، كي ترى ظهريهما المحترقين حديثاً.- لكنت تننيناً سيئاً للغاية، لو حرقت نفسي. حدقت فيه، تحت المياه التي تحولته من فأر إلى فأر غريق... وهو ما لم تكن تراه، وكان عليه التوقف عن التفكير في أنه يراه. حاول الوقوف باستقامة أكبر، وابتسامة أقل وقاحة، بما يليق بمعطفه الملكي الأحمر المزود بأزرار تنانين ذهبية وقصة شعر النبلاء.
– أنت متدرب السيدة، أليست كذلك؟
ذاك الذي دخل من نافذة المنجنيق.
– أنت تعرفين ما يقال، -قال، ملوحاً بابتسامة.- ابدأ على النحو الذي تنوي الاستمرار به.
أتسمحين؟
– ادخل يا هرة، -قالت، مخفضة رمحها وموسعة بابها.
مما كشف عن المرأة الأخرى التي كانت في الغرفة معها، وعن تصويبها الممتاز نحوه عبر نافذة ممر السهم المريحة في غرفة نومهما. بناءً على مدى استعداد كليهما، افترض أنه نجح في إطلاق الإنذار عندما أطلق صراخ التننين ذاك.
– سيدتي، -قال، بتحية متأخرة.- سيداتي.
حسناً. سأكتفي بـ... ثم كان يشير نحو باب الممر، وبعد فترة قصيرة جداً كان يركض في ذلك الاتجاه. أعاد رأسه للداخل، بعد لحظة.
– أقرب درج؟
-سأل.- ولماذا ينادي الجميع بـ هرة؟
– شعار صحوة متأخرة هو قط خرافيّ، أليس كذلك؟
-تحدثت صاحبة القوس النشاد، التي وضعت السلاح المذكور على السرير لمساعدة شريكتها في اللمسات الأخيرة لأشرطة درعها.- الدرج من هناك، أيها القط المبلل. وهو ما كان قاسيًا بعضشيء، لكن بما أنها كانت تشير إلى الطريق، فسوف يقبل بذلك.
– شكراً، -قال، وأغلق الباب خلفه، قبل أن يركض في الاتجاه المعاكس.
كان الدرج الأقرب هو الأقرب لأدلايد أيضاً. ومحاربة قديمة لجبهة التنانين مثله ستعرف تخطيط الهضبة أفضل منه. ركض حتى وجد الدرج الثاني الأقرب. ثم صعد هاربًا، مقتربًا من عباءة الجريفون الخاصة به، والتي كانت مخرجاً أسرع بكثير من أي طريق آخر قد يسلكه. كان عليه فقط التحرك بشكل أسرع من أي شاعات قد تشرها أخته. كان آرون سريعاً جداً، حين يتوفر الدافع المناسب. لقد هبط أربعة طوابق للوصول إلى غرفتها، بالإضافة إلى تلك القفزة الصغيرة من الشرفة، لذا صعد خمسة.
من هناك اعتمد على حياة قضاها في العيش على الهضبة لاختيار منعطفاته. لم يكن كل ممر مستقيماً كما يحب، أو يمتلك تقاطعاً حيث يكون ذلك مريحاً، لكنه اعتاد كهوفاً بأقل تنظيم حتى من هذا. كانت غرفة الاستراحة فارغة عندما وصل إليها، والحراس في مواقعهم والسيدة وعباءتها قد غادرتا بالفعل. كانت عباءته لا تزال معلقة على خطافها، تكاد تنتهي من تقطيرها.
– اللورد سونغ، -نادى القائد مارتينسون، وهو يراوغ داخل غرفة المنجنيق ويتجه مباشرة نحو مخارجها الكبيرة المريحة.- أرادت السيدة تذكيرك بأن جناحيك سيتشبعان بالماء سريعا في هذا الجو.
أسرع بكثير من بول الجرو الذي طرت منه. انتقل فوق الأرض وابق منخفضاً، هكذا قالت. لقد سبقت إلى البوابات.
– شكراً.
-تردد لحظة، وقدمه على عتبة النوافذ، كما لو كان هناك ما يمكن قوله أكثر.- رمي جيد، -أضاف أخيراً.
– لكان الأمر أسهل لو طارت الوحوش، -قال القائد.
-أخِفْ بعضاً منها لأجلنا، أيها اللورد هرة. رسم بشفتيه ابتسامة نصفية. ثم مال للخارج، مسحباً غطاء عباءته أثناء تحركه، وجنحاه تتمددان بالفعل. كادت الريح أن ترتطم به في الجدار. التوى، داعماً مخالبه ضد الحجر ورافسًا مرة أخرى، تاركاً العاصفة تقوم بعمل دفعها له نحو الأعلى بينما منع نفسه من التحطم ضد الجدار أكثر مما طار. مر مباشرة بجانب تننين، كان يمر بوقت أقل إمتاعاً في شق طريقه نزولاً عكس الريح، حيث كانت أجنحته الجلدية مطوية بإحكام ضد جسده ومخالبه محفورة في الحجر بينما كانت العاصفة تمزقه.
كان يتحرك نحو شقوق المنجنيق، حيث كان القائد وقومه. كان صغيراً. صغيراً بما يكفي ليشق طريقه إلى الداخل، ربما. كان بإمکان أن يلتف. يغوص نحوه، بالطريقة التي صُمم بها الجريفون، يغوص ويخلب و— كان بإمكانه فعل الكثير من الأشياء التي لن تفيده كثيراً. تجاوز آرون قمة الهضبة. كانت الرياح لا تزال قاسية، لكنه استطاع مد أجنحته بالكامل دون خوف من الارتطام بالمنحدر. تمكن من عدم الاصطدام بالمنارة أيضاً، ويرجع الفضل في ذلك أساساً إلى مناراتها.
والتي كانت حارقة بعض الشيء لرؤيته الليلية، لكنه يفضل ذلك على جناح مكسور. ...أيبقى الجناح مكسوراً، لو نزع العاء وأعاد ارتداءها؟ أفكار لوقت آخر. كان تحذير السيدة صحيحاً؛ أصبح من الصعب تحريك وزن أجنحته المبللة بالمطر، وكل خفقة أعطته رفعة أقل من المتوقع. وهو ما سيجعل الجري صعباً. وأين سيهدف حتى؟ تركته الرحلات الأخيرة ملماً جيداً بمدى جهله بالتخييم، وسيكون مسافر عزل يظهر في أي بلدة على الجزيرة سبباً للشك، حتى قبل أن يضيف ملصقات المطلوبين المحتملة بمجرد مجاملة أخت تعرف وجهه بالتأكيد.
أو ماركوس. نفس الفكرة في هذا المنعطف، حقاً. يمكنه التظاهر بأنه رسول، ربما -لديه بالفعل أوراق من لجنة التحقيق، موقعة ومختومة ومناسبة، تمنحه الإذن بالإسطبلات حيث يغير الرسل خيولهم. سافر الرسل بمفردهم، في كثير من الأحيان، مقايضين أمان قافلة بسرعة راكب واحد مع سلسلة شبه لا نهائية من الخيول الجديدة للركض عليها. لكن إن استخدم تلك الأوراق، فإن كل إسطبل يذهب إليه سيضع علامة على مروره.
وهو ما سيكون عكس الإنتاجية تماماً إذا بدأت أخته بحثاً عنه. سمح لنفسه بالانزلاق المسافة القصيرة نحو قمة الهضبة. هبط، ومخالبه تحفر في العشب الذي تقرضه أيا كانت القطعان التي تسمح لها المدينة بالرعي هنا. كان خشناً وموحلاً في آن واحد، فسطح نفسه في انحناءة مبللة، لأن كون المرء طويلاً في عاصفة برق لم يبدُ أمراً ذكياً بشكل خاص. كان محتملاً أن الجري لم يكن التصرف الصحيح.
كان عليه ربר أن يكتفي بطعن أدلايد؛ ويفعل ذلك بشكل فوضوي بما يكفي ليلقي اللوم على مخالب التنانين. ليس وكأن إصابات التنانين بدت معروفة، مما كان سيجعل الأمر أكثر تعقيداً. لكنه لم يرغب في قتلها، وفرصة القيام بذلك قبل أن تتاح لها فرصة التحدث إلى الآخرين قد ولت. ...ماذا كان بإمكانها حتى إخبار الناس؟ بأنه لم يكن ماركوس، عندما تظاهر بأنه هو. وهو ما كان صحيحاً بما فيه الكفاية.
ومريباً بما فيه الكفاية أيضاً. وأمضى الجزء الأفضل من عام الآن يكذب على الجميع تقريباً. لكن بصراحة، كان يفعل ذلك بشكل سيء حقاً. كانوا جميعا يعرفون باسم آرون. هم فقط... ظنوا أن ذلك كان اسماً زائداً من أسمائه. لكن لم يكن ماركوس من ساعد في القبض على الدوق، أو ماركوس الذي هذر بكلامه وتم وضعه في مجلس الملك، أو ماركوس الذي صادق روز وكونور وربما حتى أورين. لقد فعل بعض الخير.
أشياء يمكن صياغتها في ضوء جيد، على الأقل. كل ما يحتاجه هو الثقة في أن الملك لن يُعدمه أو يسجنه أو يستجوبه لكل ما تبقى. وألا يصل أي من هذا إلى السيدة، التي لديها أسرارها الخاصة للاحتفاظ بها، ولن تقدر معرفة من يحتفظ بها. ...كان عليه ببساطة التخلص من أخته. لو دفع الجسد فوق الصابورة، لكان السقوط سيجعل من المستحيل تقريبا معرفة كيف ماتت على أي حال. حسناً. لا فائدة من البكاء على دم لم يُسكب.
شق طريقه إلى الحافة الجنوبية للهضبة بانزلاقات نصفية وقفزات، وتطلع المسافة نزولاً إلى البوابات. لأنه إن لم يكن يخطط للركض، فعليه إذن جلب الملك إلى صفه. وجلب الملك إلى صفه يتطلب أن يكون الملك على قيد الحياة. لكن نبلاء الدماء سيكونون آخر الداخلين إلى أمان الهضبة، والملك آخر الجميع، و— وكان ذلك عدداً كبيراً من التنانين. استحال عدها وهي تطير في المطر والظلام، لكن هذا لم يكن هجوماً باثنين أو ثلاثة أو أربعة؛
بل كان هناك عشرة على الأقل هناك في الأسفل. ذكرى كاملة من التنانين، ومن يدري كم عدد آخر يتسلق للشرفات وشقوق المنجنيق أكثر مما رأى بالفعل. وقد وضع أحدهم روز في فريق شباك، وكان من السهل رصد أصغر راكب بينهم يحمل طرف الخطوط المثقلة بينما كان فريقها من الفرسان يهاجم تننيناً ساقطاً، وتشابكت الشبكة جناحه برأسه بينما كانوا يبتعدون عن زفته. لقد قرأت كتباً عن هذه المناورات تحديداً.
لقد أخبرته بكل شيء عنها في طريقهما إلى هنا. تساءل عما إذا كانت قد أخبرت الشخص الذي جندها أيضاً، أو اكتفت بقول أعرف كيف أفعلها، وتجاهلت نقص معرفتها التطبيقية. وهو نقص كانت تعوضه بالتأكيد الآن، وبشكل جيد إلى حد ما، من خلال ما يمكنه رؤيته. لم تكن تمتطي حصانها المعتاد؛ بل كانت على مشاكسات السيدة. التفتت الفرس بسلاسة مع الآخرين في مجموعتهم، وربما تعالج توجيهها بشكل مستقل قليلاً عما تفعله الخيول عادة.
سيهتمون ببعضهم البعض. كانت السيدة نفسها تفعل ما يجيده الجريفون أفضل؛ رآها تهوي إلى الأسفل، محطمة جناح تننين تحت التأثير قبل التسلق بصعوبة مرة أخرى، وأجنحتها مثقلة بشدة مثل جناحيها. طاردها تننين، وكانت أجنحته الجلدية تسقط الماء بالسرعة نفسها التي يأتي بها، لكن السيدة كانت بوضوح الطيار الأجدر. ومقاتلة جوية، تعلم التننين، إذ أثبتت أن مخالب الجريفون يمكنها بالفعل اختراق حرشفة التنانين.
ربما كانت تطير بأجنحتها المسروقة لفترة أطول مما عاشته هذه التنانين. كان مدخل الهضبة في قاعدتها، ومحمياً من الأعلى بنتوء صخري كثيف حجب رؤية آرون للبوابات نفسها. دُقّت مسامير من الحديد الصدئ في الأرض المؤدية إليه، طويلة بما يكفي ومتباعدة بما يكفي ليمر عربة بسهولة، لكنها هددت باختراق أي شيء تجرأ على الغوص من الأعلى. انطلقت فرقة روز عائدة وسط أمانها، بينما أغلق أولئك الذين يملكون رماة طوال مخترقين للحراشف الصفوف خلفهم.
لقد استبدل الملك حصانه بقوس ووقف في الخط الأمامي الأبعد، مثل النبيل الدموي الجيد الذي كان عليه. كانت القافلة تكاد تبلغ الأمان. كانت البقايا تتحرك بأسرع ما يمكن، لكن بوابات عُرف الملح بُنيت بعرض يسمح بدخول عربة واحدة فقط في كل مرة. أو، للأدق، تننين واحد. بمجرد عبورهم، يمكن لبقية الحرس الخلفي التراجع، والنبلاء الدمويون بعدهم، وسيُغلق عليهم جميعاً بإحكام خلف جدران حجرية لا تستطيع المخالب والنار اختراقها بسهولة.
مما يعني أنه إذا أرادت التنانين انتزاع عدد قليلي من البشر لإكراه مزدوج، فالأفضل لهم إبقاء تشكيلة جيدة من الفرائس في الخارج. وهو ما كانوا يفعلونه، بمرورات ثابتة من زفت النار، تُلقى في الفضاء الذي كانوا يثبتونه بين القافلة وحارسها الخلفي. أُجبر الصف الأول من الرماة بالفعل على الخروج من غطاء مسامير الحديد. والذي تضمن الملك، وهو أمر مؤسف لتوقعات آرون في شرح هذا الموقف لشخص لديه القوة الكافية لحمايته.
كان لا يزال غير متأكد مما إذا كان الجريفون قادراً على حمل شخص ما، لكن ربما حان الوقت للتجربة. اختار فتحة بين ممرات الذكرى، وانقض ليهبط.
– لا تهبط خلف الرماة يا ماركوس، -أمر الملك أورين متأخراً.
رأى آرون، بقوس طويل مسدد على عجالة بين عينيه، أنه من المناسب أن يومئ بحذر بدلاً من إطلاق صراخ اعتراض -إذ بدا الهبوط أمام الرماة فكرة أفضل قليلاً بالكاد. كان جلالته قد استدار بالفعل عائداً نحو المعركة، راضياً ظاهرياً عن الجريفون الذي يقف خلفه. دفعه آرون، لأنه كان يحاول نقل شيء ما هنا. انحنى منخفضاً، وظهره يدعو، بينما أطلق صراخاً حاداً باتجاه الملك.
– إطلاقاً لا، -قال جلالته.
لأنه كان ملكاً لكل نبلاء الدماء، وقد غُرست قلة الحفاظ على الذات فيهم. ...كان آرون قريباً لهؤلاء الناس. كان على الأرض، وسط شجار مع التنانين، بينما كانت أكاذيبه توشك على خنقه بدلاً من جعل نفسه نادراً بالشكل المناسب. ملوك توأم، كان قريباً لهؤلاء الناس. التفّت الذكرى لمرور آخر. فرصته للإقلاع مرة أخرى طارت بالمثل. إليك الأمر بشأن محاربة التنانين: لقد صنع البشر أسلحة ممتازة لها.
منجنيقات لإطلاق النار عليها من مسافة بعيدة. أقواس طويلة ذات سحب كافٍ لاختراق حراشفها، رغم أن ذلك لا يزال يشبه طعن دب بسكين. البولاس والشباك ومطارق النيازك على خطوطها الطويلة لتشابك الأجنحة وإسقاط الوحوش أرضاً، والرماح والفرسان المدربون لإسقاطها. لكن التنانين لم تأتِ إلى جزيرتهم للقتال: لقد جاءت لأخذ إنسان واحد، والمغادرة مرة أخرى. وهو ما لم يترك وقتاً طويلاً للبشر لاستخدام أي من تلك الأسلحة.
لأن تننيناً غائطاً يمكنه ببساطة مد مخالبه، وتعليق الشخص على يمين المرء، والعودة إلى السماء في ضبابية من الحركة دون أن يلمس الأرض أبداً. شاهد آرون رجلاً يصرخ يُحمل بعيداً، ووجد كل شعرة وريشة على جسده تحاول الانتفاخ رغم المطر. وبعد ذلك كان أحد الوحوش يستهدف تلك المخالب نحوه، واحداً بخدوش طويلة على وجهه حيث كانت مخالب السيدة قد وجدته بالفعل، وكان يتدحرج على ظهره مقدماً جداراً صلباباً من المخالب والأسنان والصراخ ضد تننين غاضب قبل أن يطير المخلوق بالسرعة نفسها، مع جروحات جديدة من الدم أسفل بطنه.
مرت الذكرى من فوقهم. كانوا بالفعل يميلون لمرور آخر، لكن الأمر سيستغرق لحظة قبل وصولهم. رمش آرون للأعلى، وكان لوكلان هو من كان يرمش نحوه، وكان الرجل يمتطي سابع هبوط. كان هناك شيء غير متفاجئ البتة في تعابير الملازم الجيد، وهو ينظر إلى آرون يتدحرج في الوحل، وتنهد كما لو لم تكن استراتيجية فعالة تماماً. وعلى أي حال، لم يكن ذنبه بالكاد أن السيدة زرعت ضغينة ضد الجريفون على ذلك الفرخ المعين.
– نفس العدد، -قال الملك أورين، بجانبهم.
كانت عيناه على السماء، تراقب التنانين وهي تلتف مرة أخرى. فقدت الأهمية معناها بالنسبة لآرون إلا بعد المرور التالي، الذي فقدوا فيه شخصين آخرين، وجلب العودة القصيرة للرجل الصارخ. أخذت التنانين إنساناً واحداً، وغادرت لتجرب حظها في المزدوج. هؤلاء لم يفعلوا. هاجمتهم التنانين نفسها مرة أخرى، ومرة أخرى، ومرة أخرى. باقين معاً، حتى لو كانوا قد قطفوا إنسانهم الخاص بالفعل. هبوطاً بجانب أولئك الذين تلوثت أجنحتهم، مساعدة في قطع الخطوط قبل أن يتمكن البشر من تحويل تلك السقوط إلى شيء أكثر ديمومة.
العمل معاً، بالطريقة التي لا ينبغي للأطفال الصغار أنفعلوها بها. كانوا يستهدفون النبلاء. يختطفونهم من بجانب حامل رايتهم، متجاهلين الرماة العاديين الأكثر وفرة لأولئك الذين يرتدون ألوان منازل فخمة بدلاً من ملابس السفر الأكثر عملية. كانوا يتركون أورين وحده بوضوح شديد. وروز أيضاً، التي كان فريق شباكها يحاول الحفاظ على خيولهم منظمة بينما كانت التنانين تغوص مرة أخرى، ومرة أخرى، ومرة أخرى.
رقصت مشاكسات تحتها، وبدا صهيلها أكثر حماساً مما يتطلبه الموقف حقاً. قفز سابع هبوط ليقضم جناحاً عابراً، بطريقة لا ينبغي للخيول امتلاك عضلات لها حقاً. تمسك لوكلان بشكل مثير للإعجاب للغاية. سحب الملك قوسه إلى الوراء، وأطلق النار. مرة بعد مرة، وتعبيراته تزداد ضيقاً. وبعد ذلك كانت مخالب التننين ممتلئة بالقدر الذي ستصل إليه، حيث حمل بعض التنانين الأكبر حجماً إنسانين -وهو ما يمثل بوضوح أكثر مما يمكنهم استخدامه بأنفسهم للمرة الأخيرة.
التفوا مرة أخرى، ولكن على نطاق واسع، متجهين إلى الداخل. أخفض الملك قوسه، وتجاهل نظرات الأشخاص من حوله بحزم تماماً كما تم تجاهله للتو من قبل التنانين. كان لا يزال هناك عمل يتعين القيام به. ساعدت التنانين أبناء جنسها الذين تشابكوا فقط، لكن أولئك الذين كُسرت أجنحتهم أو تلقوا سهماً أكثر من اللازم ما زالوا بحاجة للتعامل معهم. أطلق آرون صرخات حادة باتجاه روز، التي أومضت إليه بابتسامة بينما كان فريقها يتجه للخارج مرة أخرى، ومعهم لوكلان الآن في عددهم.
تساءل آرون كيف فقد الملازم في بداية المعركة، وكم كان ذلك متعمداً من جانب الأميرة. لم يستطع تخيل الملازم الجيد يسمح لها بالتواجد على خطوط القتال هكذا. لم يستطع تخيل الأميرة تسمح لنفسها بالانقياد إلى الهضبة بينما دخل كل نبيل دمي آخر المعركة أيضاً، وكان واضحاً أيهما فاز في ذلك النقاش. وقف الملك بجانب آرون. لم يحاول إصدار الأوامر، ولم ينظر إليه أحد من أجلها. ليس بعد ذلك العرض الصغير، والشاعات التي غذتها.
قد تكون حماية الملك مؤقتة نوعاً ما. لكن تلك كانت حقيقة بالفعل، وحتى يتم إدانة أورين رسمياً من قبل لجنة التحقيق، كان ذلك أفضل من عدم وجود حماية على الإطلاق. كان آرون معتاداً على أن يأتي أمانه مع محاذير. فك عباءته. أصدر هيساً بينما لسع المطر يديه المليئتين بالحروق. استدار إلى الملك، الذي كان يملك انتباهه بالفعل.
– يجب أن ترى تلك تُعالج يا ماركوس، -قال أورين.
-لدينا ما يكفي من الناس لإنهاء هذا. وخاصة مع مساعدة السيدة.
– آرون، -صحح آرون.
نظر إليه أورين فقط، متعباً ظاهرياً لأي محادثة كان يعتقد أنهما يخوضانها.
– كانت قافلتنا مسرفة تماماً في شاعاتها يا ماركوس.
الجميع يعرفون من أنت بالفعل.
– آرون، -صحح، مرة أخرى.
-وهُم حقاً لا يفعلون. أيمكننا التحدث، بعد هذا؟ وقبل أن تضع أخته يديها عليّ. إنها تعرف شيئاً يجب أن تعرفه، وآمل حقاً أن تأخذه بشكل أفضل مما فعلت هي. أو على الأقل، أن يتمكن من توجيه حديثهما إلى غرفة ذات نوافذ كبيرة بما يكفي ليكون له مخرج، إن لم يفعل أورين.
– إن كانت أختك هي التي— -بدأ جلالته.
لكن آرون استطيع تتبع فكرة بسهولة كأي شخص آخر، ونظرة أيضاً؛ نظر إلى حيث كانت نظرة الملك موجهة، وهناك كانت يد ملتفة حول ذراعه بينما جذبه أورين بشكل انعكاسي، لأنه يبدو أن آرون كان للتو يحاول الهرب. كانت القافلة قد انتهت من دخول الهضبة. مما ترك المدخل خالياً للفرسان الحرفيين، برماح ومنجنيقات تجرها الخيول لإنهاء التنانين الساقطة. ليس رياضياً بالكاد، لكن أخته كانت في رأس الطابور، وتحدق مباشرة في وجهه، ولم تكن تبدو وكأنها مهتمة كثيراً.
– أريد أن أقول إنه لا يمكن أن يكون فظيعاً إلى هذا الحد، -قال الملك، -لكن من الواضح أنه كذلك.
إن كنت تقصد تفسير نفسك، فابق. ثم أفلت ذراع آرون. وهو ما كان... اختياراً مثيراً للاهتمام، نظراً لأنه منح آرون خياراً. أصدرت أخته أوامرها. تأرجحت طواقم المنجنيق على نطاق واسع عبر حقل مسامير الحديد الصدئ، متجنبة البقع التي لا يزال زفت التنانين يحترق فيها. ولم ترفع عينيها عنه، وأبقت حراسة شرفية معها. عندما اقتربوا، ركبت حاملة رايتها بجانبها بينما تحرك الآخرون للدوران.
– إنها خفية بالقدر المعتاد، -تمتم أورين، مفترضاً إلى أذن متعاطفة.
ربما عرفها ماركوس جيداً بما يكفي لفهم الشعور. آرون بالتأكيد فعل. كان حصان أخته يحمل حراشف، وبدا أسرع شيء رآه على الإطلاق، وتمنى لو أن سابع هبوط لم يهرب مع الملازم الجيد لأن آرون كان متأكداً تماماً من أن فرسه المنقوشة بالبراغيث كانت ستحاول قضم الهواء الملكي مباشرة من هذا الشيء. لقد أراد ذلك، ولم يكن حتى حصاناً.
– جلالتك، -حيّت.
ثم، لآرون: – ستأتي معي طائعاً؟ ستكون أدرى من أن تختار غرفة ذات طرق هروب.
– لا شكراً، -أجاب آرون.
– أيمكن لهذا الانتظار يا لورد سونغ؟
-سأل أورين.- لقد طلب مستشاري مقابلة.
– مستشارك محتال، -قالت، وكان آرون مسروراً لأنه لم يبق سوى رجالها والملك لسماع ذلك.- ادعى أنه أخي.
وهو ليس كذلك.
– يجب حقاً أن تتحدثي إلى والدنا بشأن ذلك، -قال آرون، محدقاً في الحراس الذين خلفه الآن.
بدا بعضهم أغضب من غيرهم. أكانوا يعرفون ماركوس؟ عملوا معه بلا تردد كما فعلوا مع أخته؟ أكانوا ليلاحظوا التبديل، لو لم تخبرهم أدلايد؟ لأنه بصراحة، بدأ آرون يقلق بشأن الفتى الميت.
– ماركوس، -قال الملك أورين، بينما زأر تننين خلفهم، وصرخ جريفون.- فسر نفسك.
– آرون، -صحح، للمرة الثالثة والأخيرة تماماً.- وأود منك أن تفكر في حقيقة أنك كنت على وشك تعذيبي وقتلي في المرة الأخيرة التي اقتربت فيها من كشف نفسي، لذا عندما استيقظت وكان الجميع قد قرروا بالفعل من أكون، لم يكن الاستمرار في تلك المحادثة أول شيء يدور في ذهن محادثتي.
كان ذلك في الشتاء، بعد محاولات الاغتيال ضد روز وأورين. محاولات الاغتيال التي ساعد فيها آرون بقدر ما أحبط، لذا يفضل ترك هذا الموضوع في الماضي. صرخ الجريفون مرة أخرى. لم يستدر آرون ليرى ما تفعله السيدة، ولم يفعل أي شخص آخر أيضاً. لم يبدُ الأمر جيداً.
– أنا أأخذه قيد الاحتجاز، -قالت أدلايد.- بإذنك، جلالتك.
أعتقد أننا نتفق جميعاً على أن هذه محادثة تُجرى بشكل أفضل عندما لا يكون مستعداً للطيران. كانت تحدق بقصد في عباءته. يا لها من أخت مرحة يمتلكها.
– يمكننا فعل ذلك، -قال آرون.- أو يمكنني الذهاب لمساعدة والدتك.
يبدو أنها قد تستخدمها. أعطى هزّة كتفين صغيرة تعني اختيارك، بينما استمر الصراخ من خلفهم.
– هل أنت قريب بما يكفي لتعمل عظمة الكيرين تلك عليه؟
-سأل أورين، وأومأت أدلايد برأسها، وضيقت عينيها.- جيد. ماركوس—آرون. هل أنت نفس الشخص الذي كان معنا طوال الشتاء؟
– نعم، -أجاب آرون.
– قد يكون أيضاً هو من أكل اللسان، -أشارت أدلايد.
– وهو ما يعني أنه كان معنا طوال هذه المدة تقريباً، -قال أورين.- اذهب لمساعدة مرشدتك، ثم عد إلى هنا.
أمر من الملك. أمر سيخرجه من دائرة الحراس. وما إن يخرج، سيكون من الصعب إعادته. مرة أخرى كان أورين يمنحه خياراً. إن لم يكن الرجل حذراً، فسيبدأ آرون في اعتباره متعاطفاً مع أولئك الذين تضيق خياراتهم. طارت آرون. نحو معركة السيدة، كما وعد، إن لم يكن تماماً بالنوايا المضمنة.