لم يكن التنين ليناسب شرفتهم. وفت مخلباه الأماميان وصدره الضخم، لكن بقية طوله كادت تسحبه إلى اللاسق قبل أن تنفض أجنحته فتطرح آرون أرضاً وتلقي بمؤخرته على الشرفة المجاورة. تقوّس ظهره فوق المسافة بين الشرفتين كهرّ نفش ريشه بغضب. كانت أخته قد اقتنصت الهفوة لتتدحرج تحته. أسقطت سكينها—أسقطتها حرفياً، ومدّ آرون رجله ليسحبها، إذ لا يمكن للمرء قط أن يمتلك ما يكفي من أسلحة الآخرين—واستلت سيفها عوضاً عن ذلك.
وهو السيف الذي ثبتته بحجارة البناء حيث يلتقي الأرضي بالدرابزين، موجّهة النصل إلى الأعلى ليخترق حرشف الوحش بقوته الخاصة إن حاول سحقها. إذن، لم يكن استهداف الرئتين أمراً شخصياً إذن. حسن أن يعلم. كان التنين الوحيد الذي رآه آرون خارج الصور في حلم محموم. ويبدو أن تنانين الأحلام لم تكن مؤشرات جيدة للواقع. كان هذا أصغراً، ولحسن الحظ. أقل شبهاً بجبل، وأكثر شبهاً ببيت طويل نحيل.
غير أن مخالبه بدت أكبر نسبياً. ورأسه كذلك، ولا سيما عيناه. ...لأنه كان صغيراً. بالطبع كان صغيراً؛ فقد كان يعلم أن الفراخ هي ما يعيث فساداً في شواطئهم. لكن الأمر يختلف تماماً بين أن تعلم وبين أن تشاهد تنحيناً سقطت رجلاه الخلفيتان عن شرفتهما عند هبوطه الأول كجرو يخطئ تقدير السلم، ولا زالت أجنحته تتخبط كمن لا يمتلك العضلات الكافية لمصارعة كل هذه الريح، ولا يبرح يحاول التراجع ليوجه ضربة للمرأة تحته، فلا يصيب سوى أن يدمي نفسه بسيف أديليد.
مراراً وتكراراً. زمجر، وهل كان يمتلك كل أسنانه أصلاً؟ لم يكن ليخوض في الأمر أكثر. بدا منهمكاً كلياً بأخته العزيزة التي كانت تشغل نفسها بإثبات أن الإخوة يشكلون مشتتات ممتازة. آه لو يستطيع المرور فحسب... لكن رقبته التوت إلى الأسفل لينقض تحت نفسه، مما جعل فكيه يستقران تماماً أمام الباب. وما زالت أجنحته تتخبط بعشوائية، مما جعل تجاوز حافة الشرفة للقفز إلى الأخرى—الأخرى التي لا يشغلها مؤخرة تنين مسبقاً، أعني—احتمالاً أكثر خطورة مما يفضل.
غير أنه كان جناحاً واحداً يتخبط. أما الآخر فكان أقرب إلى الجرف بحيث لا يستطيع فعل أكثر من الارتعاش. لذا فإن هو فقط... دس آرون سكين أخته تحت حزامه، بجانب سكينه. ثم تنفس بعمق، وقدر التوقيت بأفضل ما يمكن، وتدحرج تحت بطن التنين وسيف أخته شديد الفائدة.
قالته بنبرة زمجرة: "ماذا تفعل؟"
كانت مبهرة، حتى مع وجود التنين للمقارنة. لكنها أنفاسها كانت منقطع قليلاً. ولم تكن قادرة على التحرك كثيراً دون تعريض هذه المواقفة الحرجة للخطر، لذا.
قال: "أتسلق،"
وأخذ نفساً آخر. ثم أطلقه، لأن الفجوة بين جسد التنين والجدار كانت أرفع مما كان يرتضيه تماماً. عصر نفسه صاعداً ومخترقاً، ولم يتعرض للهرس سوى قليلاً أثناء تحركه، قبل أن يخرج إلى الجانب الآخر. بجانب الجناح المثبت، وحافة الشرفة مع بقية جسده المتقوس فوقهما، والجدار مكشوفاً تحته لأي شخص لا يمانع تسلق وجه جرف عمودي. في عاصفة رعدية. ومع تنين قد يسقطه أو لا يسقطه عرضياً بأي من عشرات الحركات الطائشة.
...وهو ما ظل يفضله على البقاء بجانب أخته. وضع آرون رجلاً على درابزين الشرفة، وبدأ يتحسس أول موضع ليديه. كانت التهديدات التي وجهتها إليه أديليد صادقة تماماً، كما يشهده مقبض عظم الكيرين الخاص بها. كما أنها كانت عديمة الإبداع إلى حد ما. أراه لمحة جانبية مؤخرة التنين، وهي متربعة باسترخاء على الشرفة المجاورة، وذيله يتدلى ليجلد عبر المطر. وأراه نظرة إلى الأسفل شرفات أخرى في الأسفل، مع حجر ليحميه من التخبط الشارد وأبواب لخلعها، و— وميض برق آخر.
وتنين آخر، يتسلق الجدار إلى الأسفل أكثر؛ ولم يكن متجهاً نحوهم، لحسن الحظ. لكن ذلك كان يوحي بأن هذا لم يكن هجوم لمرة واحدة. لم تكن الأجراس تقرع، ولم يكن أي إنذار عام يُطلق. لا بد أن أحداً— لكن هذا لم يكن الطقس الذي يدعو الناس إلى شرفاتهم، أو يمكنهم من الرؤية بعيداً عبر النوافذ. ورغم أن أديليد استعادت ما يكفي من أنفاسها لتبدأ بالصراخ طلباً للمساعدة، إلا أن صرخاتها لم تكن لتصل بعيداً عبر الحجر أو فوق العاصفة.
كانت قافلة الملك لا تزال على الأرض—استطاع آرون بالكاد رؤية ذيلها، حول حافة الهضبة. لكن الأمر يتطلب قدراً لا بأس به من التحديق صعوداً عبر الأمطار الغزيرة لرصد التنانين ذات الحراشف الداكنة ضد الحجر الداكن في ليلة داكنة بالمثل. لقد أخبر الملازم الطيب ذات مرة أنه بشري بما يكفي للقتال، عندما جاءت الذيول الأربعة تطرق الباب. وكان بشرياً بما يكفي لهذا أيضاً. للأسف. إذا لم تكن صرخات أخته كافية، فهما بحاجة إلى شيء أعلى صوتاً.
أعاد آرون كلتا قدميه على حافة الشرفة. كانت خطوة صغيرة من هناك إلى ظهر التنين. راودته فكرة تقطيع أغشية جناحه، الجناح المحشور بمعظمه ضد الجدار. الأجنحة هي ما يجب استهدافه في التنانين، أليس كذلك؟ سكينُه المكتسبة حديثاً لم تكن لتفعل الكثير ضد حراشفه الصلبة، وكان عليه جعله يصرخ بأي شكل. لكن يبدو أن تلك الحراشف كانت أكثر حساسية مما ظن، لأن اللحظة التي خطا فيها على ظهره كانت هي اللحظة التي ارتد فيها رأسه إلى الأعلى.
وحولاً. وحسنًا. كان حينها يجري فوق عموده الفقري، حتى وهو يحدق به وفكاه مفتوحيان وسعال يبدأ بالكيل في حلقه. وهو صوت لم يسمعه قط بشكل شخصي، لكن عددًا كافيًا من أسلافه عاشوا ليرووا عنه ما جعل عقل آرون يفرغ وصولاً للضروريات. قاتل. اهرب. اطعنه في عينه. أطلق زئيراً. تمنى آرون أن يكون ذلك بصوت عالٍ بما يكفي، لأنه إن كانت أي أجراس أبراج تقرع، فما كان ليتميزها عن الرنين في أذنيه هو.
تعثر وهو يرتد. تشبث بأصل قرن فوق عينه، وأطبق بذراعه الأخرى ورجله على ظهر رقبته، لأن خلف فكيه بدا المكان المناسب للتواجد فيه. ليس على المدى الطويل. بل في المدى القصير جداً، المتعلق بمحاولة عدم الموت. تخبط. ارتد. ضاربًا برأسه إلى الخلف ضد الجدار، وهو ما لم يكن لطيفًا البتة لقفصه الصدري، لكنه بدا أيضًا كأنه يذهله لحظة. وبدا وكأنه منح أديليد المساحة التي تحتاجها لتخرج من وضعية انحنائها الدفاعي، إذ ظهر فجأة وبشكل بالغ السرعة سيف يخترق الجانب السفلي من جناحه الجلدي.
شعر آرون بزمجرته التالية بأكثر مما سمعها، وحراشفه تهتز تحت يديه. تراجع عنها إلى الوراء، ووضعت مخالبها الآن على حافة الشرفة. وهو ما وضع آرون بشكل مؤسف فوق الفراغ بينما لفت رقبته مبتعدة، مسددة. سعال، متشنجًا تحته، والتفتت أخته إلى الجانب بطريقة وجدها جريئة للغاية بينما أخطأ زفت نيرانه بالكاد. ضرب الحافة البعيدة للشرفة خلفها، محترقًا حتى في المطر. محترقًا بشكل أسوأ بسبب المطر.
امتزجا تمامًا كطفل يرش الماء على حريق شحم. انفجر إلى الخارج، سحابة مفاجئة من البخار بعثرت الزفت المشتعل لا يزال على stonework، ظهر أخته، وجه التنين المنيع، والأيادي البعيدة عن المنيعة التي كان آرون لا يزال متعلقًا بها. أصدر فحيحًا بين أسنانه. لم يترك، لأن السقطة لعدد ما من المئات من الأقدام لم تكن بأي حال مفضلة على بضعة حروق منقرة. لم يحصل على ما يكفي منه ليحرق الجلد؛
وبالتأكيد ليس ما يكفي ليحرق حتى العظم. ربما. بدأ التنين يسعل مرة أخرى، في عمق صدره، جالبًا الزفت الذي كان كشط شفاهه المزمجرة ضد أسراره ليشعلها. حراشف التنين وأسنانه كانت بدائل ممتازة للقدح والصلب، وأكثر انتظامًا في إطلاق شرارها. لم يرغب آرون في التواجد هنا بعد الآن. لكنه ظل مفضلاً على التواجد هناك في الأسفل. كانت أخته قد انحنت، وسيفها مدسوس تحت ذراعها المقطوعة بينما عادت صاعدة بالبطانية التي أسقطها.
لم يستطع تخيل سبب استغراقها كل هذا الوقت لفعل ذلك بدلًا من الابتعاد عن الطريق، حتى فتح التنين فمه ليقذف النار مجددًا— وتقدمت خطوة، وحشرت كومة بطانية بين فكيه. استقر الزفت في حلقه، وبدأ يسعل لسبب مختلف تمامًا. مدت رقبتها طويلاً، إلى الخلف فوق الشرفة، تعبث بفمها وتزفر بصوت خشن. وعندها انزلق آرون عائداً إلى الأرض الصلبة، وعندها شقت أخته عينه الأخرى. ارتد التنين إلى الوراء مرة أخرى، وفوق حافة الشرفة.
حاول أن يمسك نفسه بضربات جناح محمومة. لكن رياح العاصفة التقطته، وبدا القطع الذي تركته أخته عبر غشائه فاغراً ومترنحاً مع الحركة. هوى وسط صرير. ثم استمر في الهوي، وجناحه العامل الوحيد يرسله في لولب نحو الأرض. وقف آرون وأخته يميلان قليلاً فوق الحافة، كلاهما يلهث، وكلاهما يبدأ في مراقبة بعضهما البعض أكثر من التنين. كان لديهما الكثير من القواسم المشتركة بالفعل.
قال: "أنا لست خبيرا حقيقياً في التنانين، لكن ذلك لم يبدو طبيعياً."
لانه إن كانت التنانين تستخدم بانتظام غطاء العواصف لتسلق الجدران—حقا، إن كان تسلق الجدران شيئاً تفعله من الأساس—إذن ينبغي أن يكون هناك المزيد من المراقبة لذلك. وأسلحة مجهزة للتعامل معه. كانت المنجنيقات التي رأاها للأهداف في السماء؛ ومن المستحيل إعادة توجيهها لشيء بهذه الزاوية الحادة.
وافقت أديليد، وبدا صوتها مكتوماً أكثر قليلاً من آخر مرة سمعته فيها: "لا، ليس كذلك."
وأبعد مما كان عليه في الواقع. رمقته بنظرة، بينما تغيرت قبضتها على مقبض سيفها.
"كنت ستتركني أقاتل وحدي."
قال آرون بنبرة ذات مغزى عرضي: "ليس وكأنني طعنتك."
ولحسن الحظ، كانت اندفاعات الأدرينالين التي يسببها التنين جيدة في تأخير الألم المحتوم بقدر تلك التي يسببها الأخوة. هز سكينه الجديدة في وجهها؛ تسي تسي.
"أود منك أن تلاحظي مدى تأدبي. أفضل سلوكياتي، أيتها الأخت. أما أنت، في المقابل. فأنت مدينتان للقائد مارتينسون ببطانية."
أديليد سونغ، دوقة الملاذات الثلاث بالوكالة، قائدة قوات الربيع، لم تكن دراية كبيرة بكيفية الرد على ذلك، رغم أنه كان واضحاً من فمها شبه المفتوح أنها كانت تود ذلك بشدة. في هذه الأثناء، كان آرون يحاول ألا يكون واضحاً جداً في تحديق إلى المسافة نحو الشرفة المجاورة. لم تكن قابلة للقفز بارتياح، ليس في هذا الطقس. وهو ما يعني بداية جارية، وهو ما يعني— أنه عندما التفت رأسها نحو صوت أشخاص يصرخون—ربما بعيداً أسفل الرواق، وربما فقط على الجانب الآخر من بابها، لم يكن خبيراً في الصوتيات في هذه اللحظة—عندما التفت رأسها، اغتنم الفرصة للركض متجاوزاً جانبها غير المسلح.
واغتنمت هي الفرصة لمحاولة عرقلته بجدعها المقطوع، لكنها كانت بطيئة في ذلك. وبعدها كان قد صعد فوق حافة جانب الشرفة البعيد، ومسك حافة الأخرى المجاورة، وتأرجح هابطاً إلى تلك التي تحتها مباشرة. كانت أخته عديمة الإبداع في شتمها تماماً كما كانت في تهديداتها.