وصلا إلى «عرف الملح»
على حافة العاصفة، مععنين غرب الهضبة، فوق المحيط المفتوح.
كانت القافلة على بُعد أميال قليلة خلفهما، لكن بلوغ الملجأ قبل المطر الغزير حقاً ميزة لكون المرء من «المتأخرين».
أما التحدق في جرف تعج شقوق سهامه بفتحات تناسب المجانيق، فليس كذلك. دقت جرسان عند اقترابهما — اثنان، اثنان، أجنحة في الزرقة — وبذلت السيدة جهداً مضنياً لإقناع الدقاقين بسلامة نواياهما. كاد آرون يفكر أن البقع السوداء على أجسامهما البيضاء ستشكل أهدافاً ممتازة لقناص طموح. برج أجراسهما غريب، وليس فقط لأنه المبنى الوحيد الذي يبرز فوق جرف عشبيّ القمة؛
لم تسح قط منازل ملاحي الملح خارج حماية هضبتها بالطريقة التي فعلتها بيوت «أونكين».
لم يكن يضم جرساً فحسب: بل ضم ناراً، ضاعفها نوع من الزجاج، لم يستسغها آرون بعينيه البوميتين بأي شكل بينما حطت العاصفة بظلامها حولهما من كل جانب. سمتها روز منارة. كان من بالداخل يغلقون المصاريع على اللهب عبر سلسلة إشارات ردت عليها السيدة بغطسات وميضات أجنحة، وبعد طول وعناء بليلين من الأجنحة المبللة، أرضت أهل المكان. أُلغي الجرسان، وابتلع الرعد القريب الضربات الجديدة.
دقه الاحتياط من بالداخل مجدداً: ستة، ستة، حيل «المتأخر».
غرزت السيدة مخالبها الأمامية في حافة البرج نفسه، وانقلبت إلى ذلك الملجأ وقد غدت بشراً. لوحت له من أمام النور. كانت تلويحة مبتهجة لامرأة جفت قبل حين وتيقنت تماماً من عجزه عن محاكاة حيلتها. لم يكن الأمر تعثراً منه في الهواء. لقد اعتاد تماماً حساب الارتفاعات في ملاحه، شكراً له. بل إن أجنحته، حتى بعد أسابيع من التمرن، ظلت تبدو زائدة. كفت الذراعان والقدمان دوماً لرفعه وخفضه في الكهوف، وما زال جزء منه يرى أن أربعة أطراف أكثر من كافية.
حسناً، خمسة؛ فالذيول مقبولة، وتهتم بأمرها غالباً. تأمل آرون سقف المنارة. ثم تفقد كل الدرج الفاصل بين وقفة السيدة والهضبة الفعلية، فاختار الهبوط على وجه الجرف بدلاً من ذلك. تطلب الأمر قدراً من التسلق — فالمخالب ليست بمرونة الأصابع والأبازيم — لكنه ظفر بإمكان محكم ليحرر مخلباً ويضرب مشبك عباءته. وحينها أصبح بشراً ضئيلاً، يتعلق بواجهة صخرية ملساء تحتها هوة سحيقة، ولولا الريح والمطر لشعر وكأنه في بيته.
تسلق حتى أحد شقوق السهام المفرطة الحجم، وعلّق مرفقيه على الحافة تحت رأس السهم الحديدي للمنجيق مباشرة. —أأنتم مانعوني من الدخول؟
— سأل، لأن وجوه من بالداخل بدت كمن يستحسن مهلة لاستيعاب مظهره.
إذن، لا يأتي الكثيرون بهذه الطريقة. —أفسحوا له مكاناً، يا فتيان.
يبدو أن لدينا هرة من «المتأخرين»
بين أيدينا.
— تقدمت إحدى الواقفات بالداخل.
امرأة. طويلة، عريضة المنكبين، وتبتسم. كانت تلك الابتسامة تفتقر إلى سن جانبية، ربما من المعركة نفسها التي خلقت اعوجاجاً في أنفها الغليظ.
— أتحتاج إلى يد?
—شكراً — قال آرون، مع أنه لم يكن بحاجة، لكنه طبق كفه على معصمها على أي حال. سحبته للداخل دون أدنى اكتراث بوزنه، أو وزن عباءته المبتلة تماماً، أو صيحة تفاجئه. أمسكت المرأة كتفه براحة ثابتة، وصافحته بالأخرى. —لوريل مارتينسون. قائدة الحرس. ألك اسم، أيها اللورد هرة؟ —آرون.
— رد المصافحة، وحاول انتصاب قامته.
وأكثر بقليل. كلا. سيظل أقصر منها برأسين على الأقل، مهما استقام في قفته. أكل ملاحي الملح بهذه الطول، أم أنه تشابه عائلي يلمحه؟ —أتقرب بصلة إلى مايبل مارتينسون؟ اتسعت ابتسامتها. كانت مفقودة السن من سنتين لا واحدة. —أتاكل جيداً؟ تلك الفتاة أرق زهرة مشت على رجلين؛ لا تسألني من أين أتت بذلك. لظننت أن كاتباً قادراً على إرسال رسالة لأمها بين الحين والآخر. اختارت السيدة تلك اللحظة للدخول.
أطلقت القائد مارتينسون سراح آرون، وراحت تصافح معصمها بحرارة بالغة. —أهلاً بعودتك، أيتها السيدة. ألكسرت المسار الخلاب لنفسك هذا العام؟ نادراً ما تسبقك الملاذات إلى هنا. —يسرني دائماً، أيتها اللفتنانت مارتينسون. أم أن تلك شارات قيادة ما ألمحه؟ كظمت القائدة امتعاضها. —للأسف. أُمسك بالقائد في مناوشة البلدة الأولى. مجرد زيارة لأصدقاء؛ بلا طائل. لكن إياك وملاطفتي دائماً، أيتها السيدة.
من أين لك متدرب؟ وخصوصاً بهذا الصغر. ليست أسماك العاصمة بالكافية، تلك مشكلتك. اطعموهم أسماكاً ليشتدوا بأس أثاب ثعابين البحر. —أفاد ذلك ابنتك الرقيقة؟
— سأل آرون.
وتلقى لطخة على شعره بحجم طبق عشاء. لم يجد التلوي بشفع، وثبت أن ذراع القائدة أطول من خطوة آرون حين حاول الابتعاد. —أرجو كف اليد عن المتدرب آرون.
— كان تعبير السيدة المنضبط بعناية قادراً على إخفاء أي شيء بدءاً من الضيق وصولاً إلى التسلية.
تمنى آرون الأولى، لكنه ارتاب في الثانية. —إنه بمثابة ابن لي. —أه؟
— طرفت المرأة، فرمقت آرون مطولاً.
انتهز الفرصة ليفلت من يدها، ويخطو إلى جانب السيدة. —أه. لا تذكري مزيداً. وإن فعلت، فليكن أمام قائد الرماة. لدينا رهانات قائمة بشأن مدى أصالة جرذ شوارع مستشار الملك الجديد. تفجر البرق فوق الحصن، ولحقه الرعد بنبضة. حاول آرون ضم عباءته بإحكام، فلم يفلح إلا في قطرات ماء إضافية على أرضيتهم. دانت ابتسامة القائدة مارتينسون إلى بسملة. —تعالوا، أيتها القطط. فلنجففكم. لم تأخذهما إلى أي غرفة انتظار أو قاعة استقبال.
بل ساقتهما عبر الممر، إلى ما بدا جلياً غرفة استراحة الحرس الخاصة. اشتعلت نار في المدفأة فدفئت الغرفة بأسرها، وتوافرت مقاعد بوسائد إضافية، وأناس عملوا بوضوح مع السيدة من قبل. ألقى أحدهم منشفة فوق رأسه، ودلّه آخر على مكان تعليق عباءته، وحدث ذات العناء مع السيدة.
كان استقبالاً أدفأ مما رآه تتلقاه يوماً في «أونكين».
بل إنه ظفر ببطانية، ربطها فوراً حول كتفيه بدلاً من عباءته الجافة. —ستصاب بالتجاعيد إن واصلت التفكير بهذا العمق — قالت القائدة مارتينسون، مسندة ساعديها على ظهر مقعده بعدما قرب واحداً إلى النار.
—أيحب الناس هنا «المتأخر»؟
— سأل، مائلاً للخلف ليرماها دون أن يصيبه مرفق قط.
استمر الشبه بابنتها في التفاقم. —إن لم يحبوا صنفكم في أون كين، — قالت — فلتأديتكم عملكم بمهارة فائقة هنا. لا أتمنى مزيداً من الهجوم لأحد. لكن الأعداء يعلموننا من هم حلفاؤنا، بأسرع ما يكون. غرفة الاستراحة كانت رحبة. وبدت الوجوه مزيجاً من المفرطين في الشيخوخة، والمفرطين في الصغر، والقليل جداً من هم بين ذلك. لم تكن أعدادهم كافية لملء المساحة. ولم تكن كذلك في غرفة المنجنيق أيضاً: فقد جهزوا كل شيء ليبدو المكان مأهولاً من الخارج، لكن الداخل لم يضم سوى طاقم هيكلي يتشدق بدهشة عند دخوله.
كان «عرف الملح»
عند أقصر معبر من جزيرة التنين. وشكلت واجهة هذه الحرب لسبعة عشر عاماً. سألت الذيول الأربعة الملك ليام سؤالاً، ذات مرة: أأعطيتم التنين تحذيراً قبل نكث ميثاقكم معهم، أم تركتم دماء أطفالهم تتحدث نيابة عنكم؟
ماذا قال الملك الراحل ليوافق دوقية «مورجان»
على نقض الميثاق؟ أاستشارهم قط، أم ترك دماء شعبهم تتولى الكلام عنه؟ وصلت أخته إلى هنا قبل الملك أورين بأسبوع. يا ترى أي حديث دار في ذلك الغياب. لم يحتج إلى التفكير مطولاً. دخل خادم، ثم أقبلت القائدة مارتينسون. —دعتك اختك إلى غرفتيها — قالت. وأردفت بامتعاض حائر بينما تهيأت السيدة للوقوف هي الأخرى: —هو وحده. —أرى ذلك — قالت السيدة، عائدة للجلوس. ابتسمت لآرون. كانت ابتسامة صغيرة مائلة.
—أبلغيها أنني لاحقة بها، إن لم يكن الوقت عصيباً، ولا الصحبة. —حسناً — قال آرون، الذي افترض الجميع قبوله. عليه لقاؤها في وقت ما. كان يمني النفس بلقائها في غرفة مكتظة تعج بمشتتات عن محادثة خاصة، لكن. تخطي الأمور يحمل بدوره جاذبية ما. قاد الخادم الخطى، هبوطاً عبر مستويات عديدة إلى الطوابق الوسطى للهضبة ونحوَ جانبها الشرقي، قبالة المحيط وموضع هبوطهما. بدا المكان مألوفاً وغير مألوف في آن.
طريقة نحت الصخر، والأبواب المثبتة، والظلمة العامة للممرات المحيطة، التي لا يخرقها غير نور أطراف الأبواب والمصباح الذي يحمله الخادم: تشبه البيت.
لكن الصخر حمل لوناً خاطئاً، وكل طابق منح الشعور ذاته — لم يكن كالتلال، حيث يقود كل درج إلى الأسفل مبتعداً عن الأعلى، وأقرب إلى قلب «توكينز».
لم يخشوشن العمل الحجري، ولم تصبح الكهوف أكثر طبيعية.
بُنيت التلال حول القلعة القديمة: فجاء نحت الصخر حولها عرضياً، وأحدث عهداً بكثير، ولم يُنجز بجدية إلا بعد أن أغلق آل «وشي»
المكان.
أما «عرف الملح»
فكانت هكذا منذ البدء، وظلت على حالها، وما فتئت. بدت مريحة، مأهولة جيداً. مروّضة. وبدت خاوية، تجمعت الأبواب المنارة في جيوب، تفصلها امتدادات طويلة من الغرف المظلمة التي امتلأت بشراً ذات يوم. توقف الخادم عند باب. طرق، وأعلن عن وصوله، ثم انسحب بتهذيب قبل أن تفعل أخته سوى الرد. —آتية — قالت، ولم يحمل صوتها تميزاً، ولا شيئاً قد يعصى عليه تعرفه خارج سياقه. وحين فتحت الباب، ألفاها بقصير قامة يماثله.
رمادية العينين سوداء الشعر، بنفس السسمنة الجنوبية لوالدهما. بَدَا في عظمتي وجنتيها شيء من السيدة، أو ربما فمها، لكنه ما كان ليلحظه لولا درايته. —ماركوس — قالت، وعصي عليه قراءتها. —أديلايد — قال، مقدراً أن أي توتر يظهره سيكشف التمثيلية فحسب. تنحت جانباً، وتلك يقيناً كانت رطنة حاجب السيدة التي تمنحه إياها. دخل. لم تكن الغرف الممنوحة لها مفرطة السعة، لكنها بلا شك فسيحة بما يكفي لفرد واحد.
وضمت أحد تلك الشواخص التي رآها خلال الاقتراب؛ كان بابها المؤدي إليها خشبياً بضفائر حديدية غليظة. تزيينية لكن عملية؛ فاختراقها يتطلب قوة تفوق طاقة معظم ما يمكن جلبه. أشياء قد تسعها العتبة حينئذ على أي حال. مضى ليقف جوارها، لأن الحوم قرب باب الممر بدا أشبه بإشعار باستعداده للفرار. لكنه أحب فكرة قرب المخرج. إضافة إلى ذلك، توفرت كوة صغيرة تظاهر بالتطلع عبرها، مع أن ما رآه اقتصر على مطر منسكب ووميض خاطف للبرق يخرق السماء أحياناً.
—ماركوس — قالت مجدداً. ثم أطبقت عينيها، وتنفسعت نفساً، وزفرته. ارتدت معطفاً يشبه معطف أبيهما؛ أبيض من الخارج، وببطانة حمراء في الداخل. وسيفاً يشبه سيف الدوق كذلك، بمقبض منحوت من جسد مخلوق ما. فكما حمل سيف الدوق سونغ اللفافة الطبيعية لقرن وحيد القرن، حمل سيفها انحناءة، وبثوراً منحوتة موضع ما كانت عليه قرون متفرعة. عظم كيرين، ما أكده البرد تحت جلده ذاته. وتدلى خنجر على الجانب المقابل لحزامها.
لم يعادل تماماً خنجر السيدة وسيفها الرفيع، لكنه اقترب. امتلكت ذراعاً واحدة فقط. انتهت يمناها فوق موضع المرفق بقليل، وتفصل ملابسها لإخفاء الجذع برشاقة تليق بمثل ذلك. أحس بأن تلك معلومة كان حرياً به معرفتها، أن لأخته الكبرى ذراعاً واحدة فحسب. —ماركوس — قالت، للمرة الثالثة. —سأصرخ في وجهك. كثيراً إلى حد ما. لكن أولاً، أود عناقك. —هذا عدل — قال آرون، معنياً الشق الأول أكثر من الثاني.
وحينها نال عناقاً. وهو ليس بالأمر الذي يفعله الناس عادة معه، باستثناء قلة مختارة، لكنه استمتع به. بادلها العناق، مقبضاً بيميه خلف معطفها، كما فعلت كفها الوحيدة بكتفه، بشدة أكبر. —من الأفضل أن تملك سبباً وجيهاً لكل هذا — قالت، داقة ذقنها فوق كتفه. —وأن يتضمن سبباً وجيهاً بالقدر نفسه لعدم إخباري. —ما كان بوسعي حقاً — قال آرون، وهي مقولة صادقة تماماً، لا يستطيع مقبض قرن الكيرين الخاص بها دحضها.
وبما أنه لم يلتقها إلا الآن، تعذّر عليه إخباره بشيء. حاول إسناد ذقنه على رأسها، لبدا ذلك طبيعياً، لكن تقارب قامتهما حال دون راحته. فاستعاض بمحاكاتها، مستقراً بذقنه فوق كتفها كذلك. اختلج نفسه. تحركت قليلاً، هابطة بكفها من ظهر معطفه بينما واصل جذع ذراعها الأخرى ضمه بقوة. —ماركوس — قالت. —لقد قَصُرتَ. …آه. —من تكون؟
— سألت في أذنه.
بدا سؤالاً هادئاً، عززه الخنجر الذي غرزته في جنبه. أسفل أضلاعه مباشرة، وبزاوية دقيقة لتتعارف مع رئتيه. أدرك آرون أن الكفاءة صفة فظيعة في الأشقاء.