تجاوزوا الجبال الوسطى ودخلوا أراضي الحطّابين. قدّم الملك أورين قطيعاً من المعزى الثاغية لشيوخ القرية التالية التي بلغوها، بوقار يفوق ما تتطلبه المناسبة. كان الموت يمشي إلى جوار أسمنها، لذا شعر آرون بثقة غير عادية بعشاء الليلة. بصيرته الخارقة العذبة أذهلته هو نفسه. حقّاً، لو كان شبحاً، لكان مخلوقاً يُهاب. كانت لهذه الأراضي قواعد لا تعرفها الجبال. ليست القواعد غير المنطوقة، تلك التي تفعل فيها كذا فتهلك على الأرجح.
وليست قواعد النبلاء، حيث الثغرات بأهمية الكلمات ذاتها. كانت هذه القواعد بالغة الوضوح، ومقنّنة، ومختصرة في سطر واحد يسير، حرص القرويون على أن يسمعه كل فرد في القافلة من أحدهم مباشرة: لا تعبروا خطوط الحبال. ستموتون. انتابه شعور بأن في الأمر ما يجاوز ذلك. لكنّه، في الوقت عينه، كان يشعر بأن سنوات الجنود الذين يطئون أراضيهم لم تترك للحطّابين قدراً كبيراً من الاحترام للفهم اللفظي للغرباء.
- أتحرك الخطوط؟ - سأل آرون، بدا الأمر ممّا يجدر علمه. رمقه قروي مطوّلاً. - وحدها في الريح - قال أخيرًا. ثم أكّد، وكأنّه ظنّ أن آرون سيمضي ليعبث بتحذيرات الموت المحتم: - لا تعبروها. في هذه الأثناء، كانت السيدة تطرح استفساراتها الخاصة. - أي رصد لسيّد الربيع؟ - لا رصد بعد، سيدتي - قال قروي آخر. - أمّا سيّد الشتاء فدبّ، مع ذلك. نام طوال الثلوج. - أتخيل أنه كان موسماً للخطو بخفة - قالت السيدة.
لم يُخالفها القروي الرأي. حزموا عباءاتهم قبل الدخول. لم توضح السيدة السبب، لكنّ آرون أدرك. في بشرة القرويين الفاتحة عادة، في خصلات الشعر الخفيفة الهاربة من تحت القبعات، في الأنماط الملونة التي تُحشي حواف ثيابهم. لقد رأى نظير ذلك على أمتعة جون بيكر، في أيام الغسيل النادرة التي ضبط فيها الفتى وكل أزيائه الأخرى متسخة. بدا أن في أشجار نسب الحطّابين معازل أكثر من مواطن أونكين النموذجي.
لم يشهد هنا سوى موت واحد، إلى جوار موت المعزة: أحد الشيوخ، عجوز حدباء تعلو محيط فمها تجاعيد العبوس وحول عينيها خطوط الضحك. كان موتها قد توجه ليتدلل عند الهيئة الممتازة للمعزة، وهو ما بدا أن موت المعزة سرّه تماماً. كانت العجوز نفسها تجوب ساحة القرية برفقة امرأة أصغر سناً، تلقّنها أنفاسها وهي تعاني آلام مخاضها. لم تكن ثمة حاجة كبيرة لآرون في أي شيء، إذ واصل الملك أورين تبادل المجاملات مع بقية الشيوخ، وبذل باقي القرويين قصارى جهدهم لإبقاء معسكر القافلة بعيداً عن أية بقعة توجد فيها هذه الحبال.
لذا أخرج ثلاث لفّات لفت، أشد تجعداً مما بدت عليه في مستهل هذه الرحلة، وشرع يتقاذفها بعبث بينما محاولة سيفين داون خطفها من الهواء جارية. انتزع واحدة من بين أنيابها المطبقة، ورمى بها خلف ظهره، وأخفق فوراً في التقاط الثلاث معاً. لم يكن التلاعب بالأشياء مهارة بارزة عنده في الواقع. من خلفه، ضحكت المرأة الحامل. نفخت العجوز. حافظ آرون على ابتسامته المتكلفة متجهة للأمام، وأفلح في إنقاذ لفتين من فكّ حصانه.
لا شك أن معالجي القرية امتلكوا أدوية أفضل رهن إشارتهم مقارنة بتلك التي في جيب صيدليته. أنضر، على الأقل. لكنّه كان ماهراً في الإلهاء. وأحياناً مبهجاً. - أرجو وضع تلك الآفة في الإسطبل - قال لوكلان عابراً. غاب عن آرون ما ارتكبته فَرَسُه البئيسة بحق الرجل المرة الأخيرة التي حلق فيها. لكنّ الملازم النبيل كان يعرج قليلاً، حسناً. على الطازة، يماثل الفارس فرسه، حسب ظنّه. ترك سيفين داون في أيدي سائس حذر مرجحة أهليتها، وبدأ يهيم.
كان الإسطبل نفسه على طراز أونكين المعتاد، مستطيلاً ومتيناً إلى حد ما. والبيت الطويل المجاور له، حيث دُعي الرفض الملكي للمبيت، على الشاكلة ذاتها. لم يترك في نفسه انطباعاً بأنه يُستعمل كثيراً خارج نطاق المسافرين. لقد حوت غرفاً فارغة أكثر من اللازم لهذا الغرض. كانت القرية نفسها بلا أسوار، والأشجار تقترب حتى تخوم المباني بلا اكتراث بخطوط الرؤية الواضحة. مساكنهم منخفضة عن الأرض، مشيدة حول أعمدة خشبية ومغطاة بالعشب، بحيث بدت مستعدة لتتلاشى عائدة إلى التراب.
تجاوزتها، عند طرف القرية، صف من الصخور الثقيلة مع حبال مشدودة بينها. وتدلت منها رايات بيضاء وحمراء، تلوى في الريح. وما وراء ذلك الخط، الغابة. - أذاهب إلى مكان ما؟ - سالته العجوز التي كانت تمشي مع المرأة الحامل، والتي لم تحاول التلطف في العبوس في وجهه أولاً، ثم سلوك مسار اعتراضي. كان موتها لا يزال يثرثر مع موت المعزة، وهو ما امتنّ له. - فما الذي سيقتلني إذن، إن عبرت هذا؟
- سأل. وكاد ينتظر منها أن تقول جرب، وانظر كيف تؤول الأمور بك، لكنّها آثرت طرح سؤال خاص بها. - أستعبر؟ - على الأرجح - قال. - من المفترض أن أكون رسولاً في مرحلة ما، حسناً. الطرق المؤدية إلى المعازل تمر عبر الغابة، أليست كذلك؟ - دروب - صححت له. - ليست طرقاً. من الأفضل لك سلوك الطريق الساحلي، إن جهلت ذلك. المسار الأقصر لا يكون أسرع إن لم تصل قط. كان ذلك منصفاً. لكنّ التنانين ستطير فوق الطريق الساحلي، قريباً، وكان قلقاً حيال كل هذه السماء الممدودة فوق رأسه دون أن تكون عامرة بنافخي النيران.
- ثمة طرق آمنة لقطعها، مع ذلك - قال. - اسلك الطرق الساحلية، يا سيدي - قالت. وهو ما كظم اضطرابه حياله، لعلمه كيف بدا بمعطفه الأحمر وشعره الذي بدأ للتو يلامس مؤخرة عنقه. كان عليه جزّه قصيراً مجدداً، لولا أن روز ظلت تثرثر بشأن جدله حين يطول بما يكفي. لكن.
«يا سيدي»
كان معطفاً سيئ القياس. أحياناً كان يحلم بارتدائه ماركوس عوضاً عن غريفين، ويعجز عن العثور على المشبك. - سأفعل إن استطعت - قال. وسأل: - أكان لكم أي رصد لـ كايبيو؟ ضيقت العجوز عينيهما. - أمن أولئك الواجب الحذر منهن؟ - أظنها تريد فقط سلامة قومها. - هؤلاء هن الأخطر - قالت العجوز.
* * *
تناولوا لحم المعز فعلاً على العشاء. بعد أن تعرف آرون إلى هذا المعزّ بالذات، والذي لم يطق نطق حرف قطّ، ولم يأتِ بفعل أذكى من تشابك حبله بساقيه وسيقان أقرانه، صار أقلَّ تيقّظاً في انتقائه من طعامه كعادته. لقد كان... صُلباً. فضّل حقاً لو وُجد مزيد من الجزر المشويّ. بعد ذلك، اتخذ موقعاً على سقف البيت الطويل برفقة روز، حسب ترتيبهما المعتاد لمراقبة النجوم. خلافا للقرى السابقة، شُمِلت صراحةً بالدعوة للبقاء في هذه القرية.
لكنّ رفقتهما ظلّت تنسبها إلى نوبة الحراسة الليلية، وهكذا. حَرَسا الليل. كان من حسن الحظّ إقامة حراسة أثناء ولادة مولود، على أية حال. وكان المولود يُولد حتماً في أحد تلك المنازل الصغيرة باتجاه أطراف القرية، وسط شكاوى أمه المعقولة تماماً.
قالت الأميرة: "ما كنتُ سعيدةً قطّ، بأن أكون خارج خطّ الخلافة. سأمتنع مسرورةً عن إنجاب ورثة".
* * *
اقترب الشيخ من الرفقة الملكية بعد الفطور لطلب مباركة جلالة الملك على المولودين الجديرين. توأم. صبيّ وفتاة، ولدا بصوت يعادل صوت أمهما، مع أنهما سكنا مع الإفلاج.
قال أورين وهو ينهض: "طبعاً".
وأضاف الشيخ: "ومباركة الأميرة أيضاً، إن تفضلت".
كان آرون إلى جانب، يساعد القرويين في غسل الصحون. لكنّه أومأ برأسه لروز، التي بدت مرتبكة تماماً لكون حضورها مرغوباً. تحت قميصه، اصطدم ميداليّ خفيف بصدره بينما كان يدعك. سيف وترس سيّد البشر، منعكسان في الأمام والخلف. متوأمان، قد يقول قائل. قلادة بريئة تماماً.
قال الشيخ: "من المؤسف ألا يكون أخوك هنا أيضاً".
عبارة بريئة تماماً. أقبلت الأمّ — تبدو متعبةً، لكنّها مسرورة تماماً بعنائها — لتجلس في مركز القرية، على كرسيّ أُحضر لأجلها. غسل الملك أورين يديه، وخنجره، ووخز إبهامه حتى بدأ الدم بالتدفق للتو. لمسه بقلب مولود نائم، ثم الآخر.
باركَ الأول: "قوة وصحة".
وللثاني: "عقل سريع، وروح ثابتة".
عاديّ، وغير معترض عليه. قطعت الأميرة لنفسها جرحاً أعمق بقليل، لعدم قيامها بذلك من قبل. أو ربما لاعتيادها الزائد على الشفاء الفوريّ بعد ذلك، بسحر قلعة خلفهم بعيداً.
تمنت للثاني: "كن عقله حين لا يفكّر"، وانتقلت إلى الأولى؛
"كُوني قلبها حين تفقده. أنتما نصفا بعضكما الآخر".
ليس عادياً تماماً، لكنّه قوبل باستحسان، حكمًا من التمتمات حولهما. تساءل آرون إن كانت تدرك مدى الاستحسان.
قالت أمهما: "شكراً لك".
فرك آرون قلادته بين الإبهام والسبابة، بكسل تامّ، بينما تقدّمت الشيخ لمباركتها الخاصة.
"أنتما آخر أطفال الدبّ لدينا. ولدتُما في تبدل الفصول، قبل ظهور سيّد الربيع. أنتما البور قبل الزرع. البذرة قبل الإزهار. استريحا الآن؛ سيتغير العالم عندما تستيقظان".
* * *
قالت روز وهما تمتطيان حصانيهما: "يظنّون أنه المخلوق نفسه، أتعلم. سيّد الفصول. الربيع والصيف، الخريف والشتاء. إنّ كل حيوان مسخ جديد هو وجه الشيء ذاته، يموت ويولد من جديد".
ولم لا؟ كان لسيّد البشر وجهان؛ أربعة لم تبدُ شططاً كبيراً. لكنّ ذلك قد يكون مثالاً كافراً نوعاً ما لاستخدامه مع وجود هذا العدد من الجنود، وليس مثالاً ستكون على معرفة وثيقة به، إلى جانب ذلك. حتى لو أن مباركتها لأولئك المواليد اقتربت فظيعاً.
أشار, بالمقابل: "لسيّد البشر وجهان".
قالت: "سيّد البشر لا يمشي في غابة. ولا يترك عظامه خلفه".
سأل: "ما تظنينه إذن؟".
لقد كانت من أرسل الكايبو وبقية قوم الثعلب إلى هنا.
قالت كأن ذلك لابد أن يكون شيئاً آخر: "الغابة نفسها".
كان أهل أونيكين يحاولون دوماً تفكيك الأشياء، لإيجاد الموضع الذي تصبح فيه منفصلة. تقدّمت الشيخ نحوهما.
قالت بانحناءة للأميرة: "شكراً لك مجدداً".
واستقرت عيناها عليه.
"إن وجب عليك دخول الغابة، المس الخشب أولاً. خذ ما تحتاجه فقط، الأرواح مشمولة. لا تترك شيئاً غير مرغوب. والأهم"، قالت، "خذ الطرق الساحلية وحسب، يا سيّدي".
قال: "شكراً لك"، ودسّ قلادته.
تمنى لو تظلّ حيةً، المرة القادمة التي يمرّان فيها من هنا.
* * *
كانت الغابة مجرد يد ممتدة في هذا الجنوب القريب، فانقضت بسرعة. انحدرت الأرض أكثر فأكثر. شقّت الأنهار الأرض، بعد أن تجمعت جداول الجبال وانضمت مراراً لتصير هذه الوحوش المتعرجة التي قد يضل فيها حتى سُمك السلّور. تحولت القرى إلى بلدات، وتقاربت البلدات. وقف بعضها على دعامات فوق مياه جارية، مرسلةً معديات لاستقبال جلالته. دفاع جيد، هذا. وإن لم يكن ضد شيء آتي من السماء. تكررت العواصف وصارت أشد، كلما اقتربوا من الساحل.
حمل الهواء رائحةً جعلت راسه يرتفع ويشمشم كأنه ما زال يرتدي رداء الذئب.
قال الملك أورين له، ليبدو الأمر وكأن ماركوس يعرف هذه الرائحة بطبيعة الحال: "لا أستطيع أبداً أن أقرر إن كانت رائحة جيدة أم لا".
فأجاب آرون: "إنها قوية حقاً".
قال لوكلان، بعد أن تأخرا قليلاً للوراء: "إنه الملح. أنت تشم رائحة المحيط".
بلغوا قمة تل، وانفراجة في العاصفة. ومع أشرطة من ضوء الشمس تقطع الغيوم، وقع بصره لأول مرة على العملاق النائم بنزق وهو المحيط. وناهضةً منه، اليابسة الوحيدة الأخرى المرئية من أفق الأعماق الرمادية إلى أفقها، جبال جزيرة التنين. كانت أبعد من أن يُعرف حجمها الحقيقي، وهذا بحد ذاته دلالة. تحتهم، أعاد نهر تكوّن كأنه من كل الأنهار الأخرى الالتحام بالبحر عند مئات النقاط، وتخللته شرائح من يابسة بيضاء.
التوى الطريق شمالاً منه، حيث ترتفع الأرض إلى منحدرات سوداء. الهضبة الأولى التي حفرت البشرية أنفاقها فيها، حين وصلت إلى آخر الجزى. وأمامها يقع سور البحر، حامياً ميناءه بينما تتكسر عليه أمواج عظيمة، نازلةً في طبقات من الرذاذ الأبيض كحصان يهز رأسه. عرف الجواد. استطاع تبين تفاصيل أكثر، كلما اقترب ركبهم. السفن المتخافئة في الميناء. الشرفات المنحوتة في جانب المنحدر. شقوق السهام، المستخدمة في كل مكان بدلاً من النوافذ.
استطاعوا رؤية الضوء من خلالها، وراقبها آرون وروز بدلاً من النجوم خلال مناوبتها تلك الليلة. رأيا الأعلام في الصباح التالي، عند الاقتراب الأخير. وقف العمود الأعلى فارغاً، بانتظار رفع علم الملك. وتحته، سبحت فرس نهر رمادية على مساحة زرقاء؛ علم دوقة المنطقة. وعلى أعمدة أدنى علقت عشرة أخرى، من بيوت تابعة مختلفة لم تحفظه روز إياها عن ظهر قلب بعد. وبموازاة علم الدوقة ذاته، رفرف كيرين جامح، مخترقاً برمح على مساحته الحمراء.
دفع آرون حصانه ليجاور حصان السيدة، وتحدث بنبرة محادثة عادية: "ظننتُ المفترض أن تكون هنا بعدنا بأسبوع".
وافقت السيدة بنبرة هادئة مثلها: "هكذا أشارت رسائلها. لابد أنها قطعت وقتاً جيداً".
وقت جيد حقاً، بالفعل.