تحتَهم، تراجعت الحقول المنظفة لتفسح المجال للغابات والمزارع، وتحولت المدن المسورة إلى قرى وبلدات صغيرة محفورة في منحدرات التلال حيث ترعى معزاها. نادراً ما كانت مثل هذه الأماكن تمتلك مساحة لاستضافة ألف مسافر، لكن الملك كان يُدعى للداخل عادة بينما ينصب باقي الرتب معسكرهم في الخارج. أُسندت إلى الأميرة روز مناوبة الحراسة الليلية، وهو ما تجنب بلطف فرضها على مضيفيهم.
حين تباعدت القرى، كانوا يصطفون بالعربات، معسكرين منحنين فوق الطريق. أحب آرون مشاركة روز في حراستها. لم تكن السماء بعيدة جداً، في الليل؛ كانت العتمة تنحشر نزولاً فوقه كسقف كهف، وكل نجمة نقطة بلورية تعكس ضوءاً شارداً.
اعترفت روز: "لا فكرة لدي عمّا ينبغي لي إطلاق الإنذار لأجله"، إذ كانت أقل منه دراية بأصوات الغابة.
بالنظر إلى أن مناوبة حراستها كانت تضم جسداً إضافياً دائماً مقارنة بالأخرى، فقد شك في أنهم توقعوا منها ذلك. كان الرسل على الطريق كل يوم، وتُحفظ لهم خيول طازجة في كل قرية قادرة على دعم ذلك. تلقى الملك أورين تقارير منتظمة عن تقدم قوات النبيل الآخر، وعن تكرار مشاهدات التنانين، وعن الطقس الشرس الذي بدا وكأنه يؤخر أولى المناوشات.
علّقت السيدة، وهي تناوله أحدง تلك التقارير بينما جلسا أمام نار الطهي: "أختك تقطع وقتاً جيداً. هل أنت متحمس لرؤيتها مجدداً؟"
أجاب: "متوتر."
كان خط يد أختك ضيقاً، وخالياً تماماً تقريباً من تلك الزخارف الدائرية الصغيرة التي بدا أن النبلاء الآخرين يضيفونها بلا قيود. استطاع قراءة هذا، نظراً لوقت كافٍ. مما جعله أول شيء يعرفه حقاً عنها، والأول الذي يعجبه. لم يدع الإعجاب يتحول إلى أي شيء أحمق كالأمل.
"أنا مختلف تماماً عن الأخ الذي رأته للمرة الأخيرة."
قالت السيدة: "البعض سيُعد ذلك أمراً جيداً."
"وهل ستعتقد أنه أمر جيد، أن والدنا في السجن؟"
"ستفضل ذلك على كونِه ميتاً بالفعل."
كان ماركوس مسؤولاً جزئياً عن أحد ذلك، وآرون عن الآخر، لكن تلك لم تكن نقطة يمكنه استخدامها في دفاعه تماماً.
"كم سيستغرقها الأمر؟"
"أسبوعاً أو نحو ذلك بعدنا، على ما أظن."
* * *
كانت غريفونات الشمال طيور طيران طويل المدى. لم يكن آرون كذلك. هذا يعني أن جناحيه وساقيه امتلكتا فرصاً متساوية للإصابة بالألم. انزلق من سرجه، وندم على الفعل فوراً. كان الركوب فظيعاً، لكن لمس الأرض مجدداً كان أسوأ. بدأت ركبتاه احتجاجاً فورياً وحاداً إلى حد ما.
قال: "إن كانت ساقاي ستؤلمانني هكذا، فأود أن يكون ذلك من استخدامهما."
قال لوكلان، بغياب متعاطف غير مبرر تماماً: "هذا رتبة راكبة، يا آرون. أنت لا تمشي. الآن امشِ الألم."
سأل، والتفت إلى روز: "أتسمعه؟ أتراه يسمع نفسه؟"
قالت الأميرة: "عليك حقاً تحسين وضعية جلوسك."
لكنها كانت قد لمست الأرض وتجمدت تماماً مثله تماماً. تبين أن الأميرات المختبئات في الأجنحة الملكية لم يمتلكن خبرة ركوب أكثر من الجرذان؛ فقد تلقت درسها الأول في الوقت نفسه معه، وكلاهما تحت إشراف لوكلان. تتبع ذلك أنها بحثت ظاهرياً عن كتاب تمهيدي واحد على الأقل حول الموضوع. بعد أيام من الركوب بجوار تذكيراتها، شعر بأنه فعل المثل.
كرر لوكلان: "امشِ الألم."
ولأنه كان يتحدث اسمياً إلى آرون وحده، لم يضطر حتى لإضافة سموك. اتخذت الفرس الموبوءة بالبراغيان القرار لآرون، جادة أزمتها لتقوده في الدائرة البطيئة نفسها التي رأى الكشافة يفعلونها بخيولهم الخاصة، حين عادوا من ركوب قاسٍ. إلا أنه لم يعتقد أن الخيول كانت هي التي تقود، حينها. وبغياب واضح للشكوى، انضمت إليه روز. استطاع بالكاد الوقوف باستقامة مجدداً، في النهاية. اصطاد حلوى لكلا الفرسين من حقائب سرجه، وواحدة لنفسه أيضاً.
رفضت روز حصتها. لم يكسب لوكلان واحدة، ولم يحصل عليها، وأغلق فمه حين تبين أنه لن يحصل على فرصة لرفض واحدة. فتحه مجدداً، بالطبع.
سأل لوكلان: "أتمتلك أي شيء في حقائب السرج تلك سوى حلوى الخيول؟"
أجاب آرون: "سجلات سكان."
قال الملازم الجيد: "...يوماً ما، سأكون قادراً على معرفة متى تكذب."
نظر آرون في عيني الرجل، وقضم فجلته، ورفض بأدب الاختلاف.
* * *
كانا يقتربان من حدود أراضي آل أوشيه—وقد قطعنا أكثر من نصف رحلتهم بقليل، وخلفت القرية الأخيرة وراءهما بأيام—حين توقفا. كان آرون يمتطي صهوة جواد. في مقدمة الركب، حيث لا يحוטه الكثيرون، ولا يضطر لانتظار وصول الأخبار عبر الصفوف. كان يومه الأول في الركوب—بما شهده من توقفات وانطلاقات مبهمة، وانتظار بعينين وآذان مجهدتين، وسِفنز داون المتململ تحته تماماً مثله—كافياً ليعلمه أنه ليس من نوع الرجال الذين يستقرون في منتصف القافلة.
توقفا الآن لسبب واضح تماماً: كانت السيدة تنتظرهما في وسط الطريق، وقد دفعت قلنسوتها إلى الوراء.
سألت الملك بلا مقدمات: "أَتتذكر ذلك المنزل الواقع على الحدود؟"
أجاب أورين: "الذي ظل والدي يأمرهم بالانتقال إلى قرية حقيقية لتركّه؟"
قالت: "لم يفاجئ أحد، كان حريّاً بهم أن يستمعوا. تعال يا ماركوس. لنستحق ما نتقاضاه."
دخلا على هيئة ذئبين، منسلين من الطريق إلى داخل الغاب، والظلال باردة على فرْويهما والسرخس يداعب كتفيهما. كان في العدو بجانبها شيء ميسور تماماً أكثر مما ينبغي. على بعد ميل، أفسحت الغابة المجال لحقول زراعية، تتوسطها مباني المزرعة المتقاربة وساكنة تماماً. كانت الطيور تغرد غير آبهة. وسخر منهما سنجاب من فوق شجرة. قادتهما السيدة في طلقة حول المحيط، متوقفة بين الحين والآخر، وذقناها منتصبة ومنخراها يرتجفان.
كان لا يزال يحاول فرز ما تخبره به هذه الأنبوب، لكن أثر البشر الأقوى الذي التقطه هو الرائحة العالقة بجلودهم. غير أنه شمّ رائحة حريق قديم. وشيئاً لم يتعفن بالعذوبة ذاتها التي تعفن بها قبر الثعلب المزهر. كانت سيقان محاصيل العام الماضي توخز وتتكسر تحت مخالبهما وهما يشقان طريقهما نحو المباني. وتجذرت بضع شتلات قيقب في حديقة الأعشاب، تبذل قصارى جهدها لتنمو طولاً أسرع مما تستطيع النعناع المجاورة أن تنمو عرضاً.
وكانت الدجاجات ميتة في أعشاشها، عبارة عن كتل ريش تتجمّد وتذوب وتتعفن في مكانها. وبدت رماد ثلاث محارق في الخلف. ليست جديدة؛ مجرد تلال سوداء، منهارة من أمطار الربيع. وكانت العنزات قد هربت من حظيرتها، وتثغو محذرة من فوق سقف المنزل الرئيسي. ربما لم يكن ذئب حقيقي ليتمكن من الوصول إليهن هناك، لكن عيني آرون تتبعتا مساراً محتملاً أعلى كومة الحطب قبل أن يتذكر أنه لا يأكل اللحم.
وكشف عن أنيابه لهنّ مبدئياً. أعطت السيدة الهواء شمة أخير. ثم نهضت على قائمتيها الخلفيتين، وقد بدأ رداؤها يتساقط بالفعل من حولها، وعادت بشرية بحلول الوقت الذي استوت فيه واقفة تماماً. أما آرون، الذي يفتقر إلى مثل هذا التوازن الطموح، ففك رداءه عن الأرض.
سألت: "ماذا ترى؟"
أجاب: "كومة الحطب عالية جداً، ويبدو أن الدجاج قد مات جوعاً، وكانت العنزات تسرح في بالات القش طوال الشتاء. الموتى الأوائل، كلفوا أنفسهم عناء صنع محارق لهم. لم يستمروا. قد يكون السبب أنهم نفدوا من الأجساد القادرة على فعل ذلك، أو قد يكون أن الخروج إلى الخارج أثبت أنه فكرة سيئة نوعاً ما. البلدة الأخيرة لم تذكر أن أحداً مرّ طلباً للمساعدة، إذن. غالباً ما يكون الاحتمال الأخير. هل فاتني شيء؟"
قالت: "المنزل."
وافق: "أجل."
لم يفته. وانتقلت نظراته سريعة إلى المحارق، ثم عادت إلى المنزل المعني، مغلقاً وساكناً لكنه ليس هادئاً تماماً. تحرق الميليشيا الجثث التي لا رعاية لها. قبل أن تتمكن عائلاتهن من التعرف عليها في كثير من الأحيان؛ ولهذا السبب كان الكتبة يرسمون صورهم الشخصية. لقد كان من باب اللياقة، حتى في توكينز، سحب جثة إلى حيث تتعثر بها الميليشيا، أو على الأقل إثقالها وإلقاؤها في النهر لتسمين أسماك المنو.
لم تكن جثث البشر شيئاً يُترك ملقى حيث يمكن لأي شيء أن ينتقل إليه.
قال: "ستخبرينني أن علينا الدخول إلى الداخل، أليس كذلك؟"
قالت السيدة، التي كان عليها أن تتوقف عن قول أمور كهذه قبل أن يعجب بها: "كنت أفكّر بالأحرى أن نضرم النار في المكان."
أبلغا جلالة الملك أولاً، حيث كانت القافلة لا تزال تنتظر.
سألك الملك أورين: "أليس لديكما أي فكرة عما قتلهم؟"
قالت السيدة: "لقد ماتوا منذ أسابيع على الأقل يا صاحب الجلالة. كان يمكن أن يكون أي شيء بدءاً من وست الثلج وحتى البوكوك. إنه ليس بالأمر المتروك حديثاً."
قال أحد أتباع الملك، وهو نبيل صغير انضم إليهم في قرية قبل أسبوع أو نحو ذلك: "قد تكون هناك المزيد من العلامات عما اصطادهم في الداخل."
وكان يعبس بوضوح شديد في وجه السيدة. وفي وجه آرون، لكنها كانت نظرة اعتاد عليها آرون، لذا شعر وكأنه في بيته إلى حد ما.
قالت السيدة: "نحن لا نعلم ما الذي استقر في الأجساد. ليس شيئاً ذكياً بما يكفي ليعيد نفسه إلى الخارج، لكن حتى ذباب الجثث قد يكون خطيراً بالنظر إلى هذا الوقت الطويل للتعفن. ولن أعرض مرافقي للخطر مقابل احتمال."
قال النبيلي، كأنه يقصدها إهانة: "ولا نفسك."
وافقت السيدة: "أقلها على الإطلاق. أنت مرحب بك للدخول يا مولاي."
أحضرا الحراس معهما لوضع محيط. رماة ورماة رماح، في حال تعثر شيء عبر النيران. شباك مثقلة وزيتاً وبضعة مشاعل جاهزة، لأي شيء لا يوقفه الباقي. اشتعل المنزل بسهولة كافية. صرخت الأشياء في الداخل. لم يكن نوع الصراخ الصادر عن الحلق؛ بل صراخ شيْء رطب، يسخن وينكمش.
سألك آرون، وهما يراقبان النيران: "لماذا يحدث هذا للبشر فقط؟"
قالت: "أخبرتك بالفعل يا ماركوس. نحن ننكسر. لقد كسرنا أنفسنا منذ زمن طويل. أطلقوا على ذلك سحراً حينها، عندما كان التشابه أمراً جديداً، قبل أن يدفعوا الأمور إلى حد النسيان. خطوط الفالق ذاتها التي تتركنا نتغير تترك فراغات؛ وحين يأخذنا الموت، ما نتركه خلفنا هو شيء أجوف، بمئات التشققات التي يمكن الدود من خلالها."
سألك، مبقياً عينيه على النيران: "ماذا لو لم يأخذك الموت؟ هل… تطارد جسدك فقط، حتى يتعفن من حولك؟"
كان بإمكانه رؤيتها من طرف عينه؛ وكانت نظرة حادة تلك التي أرسلتها إليه.
سألت: "ما الذي يجعلك تفكر في ذلك؟"
قال: "شيء قاله لي أحدهم. ما هو الشبح؟ أهو مجرد نوع آخر من العائدين؟ أيدركون أنهم أموات؟ كيف يمكنك تمييز واحد عن إنسان؟"
سألت: "كيف يمكنك تمييز قط أحذية من قط جني؟ إنه فيما فعلوه، وفيما سيُقدمون عليه بعد. كن سعيداً لأنك لا تحتاج لمعرفة المزيد. لن تنجو البشرية من واحدة أخرى."
قال: "هذا ليس مفيداً في الواقع، كما تعلم."
توترت شفتاها. أصدر شيء في المنزل المحترق صوتاً فرقعة، ولم يكن يعتقد أنه الخشب.
"ألم تقم الأميرة بإعطاء آرون كتاباً معيناً من حكايات المملكة ليتمرن على القراءة؟ تلك النسخة التي عثرت عليها لك هي طبعة ثانية. لكنت ألقيت نظرة عليها لو كنت مكانك. قبل أن يكتشف أمين المكتبة الملكي غيابها."
* * *
لم يكن كتاب "مملكة ما بين التلال"
معه. لكنه جلب كتاباً آخر. بمساعدة روز، بحث في سجلات المزرعة الصغيرة: سبعة أفراد عاشوا هناك حسب آخر تعداد.
قال لوكلان: "...تتوفر لديكم سجلات السكان"، وكان ذلك حائداً عن لبّ الموضوع تماماً.