الطيران يؤلم. يتعب العضلات. عضلات في ظهره وصدره ما استُخدمت قط على هذا النحو، وربما لم تكن موجودةً من قبل. السيدة، بالطبع، كانت تدفعه إلى الطيران كل يوم. تبني لياقته استعداداً لاستطلاع قواتهم النبيلة. لو لم يكن يعرف حقاً، لظنّ أنها تبقيه متعباً جداً لتعذّر محاولات القتل اللاحقة. كانا يحومان في تلك اللحظة فوق تلك القوات، خارج مرمى السهام. وصل التجار المدرّعون — عائلة رافيرتي، بالطبع كانوا عائلة رافيرتي — قبل أيام قليلة، وبدؤوا في تنظيم الميليشيا لمسيرتها تحت الإدارة الاسمية للملك أورين والقيادة الفعلية للقائد الحديدي، الذي كان واجبه ملء قوائم جيشهم كل عام.
كان المنظر مهيباً: نحو ألف شخص، مسلحون ومستعدون. عُشر سكان المدينة بالكامل، بعد استبعاد الصغار جداً أو الكبار جداً. تساءل كيف فعلها القائد الحديدي. لم يكونوا متطوعين. ليس بهذا العدد، وليس من أجل حرب اختارها الملك الراحل من طرف واحد. هل أجرت قرعة، وسحبت الأسماء من قبعة؟ أم سألت مدربي الميليشيا عن أكثر رجالهم ثقة، أو أكثرهم إزعاجاً؟ هل مرّت بإصبعها على قوائم الميليشيا، واختارت كل اسم عاشر؟
لو أرسلت كل مقاطعة نصف هذا العدد حتى، لكان هناك آلاف مؤلفة تحرس الساحل. آلاف مؤلفة، بعيداً عن الحقول والجزاز وكل أعمالهم الأخرى، طوال فصل الربيع كله. يراقبون الأجنحة فحسب، ويأكلون الإمدادات التي يجلبونها معهم في ذلك القطار الضخم من الأمتعة الذي كان التجار يديرونه. صحيح أن آرون لم يفعل الكثير في حياته للمساعدة في ملء مخازن الحبوب البشرية، ولكن مع ذلك. كانت الحرب شيئاً نِهمًا.
وكان الطعام شيئاً أصعب منالا، مع شحن فائضهم كل عام مع قوات الربيع. لم يكن الأمر أن آرون يتذكر وقتاً سبقه؛ فهو بحداثة الحرب نفسها. لكنه عرف أنه كان هناك ما قبل، واستطاع رؤيته في الطريقة التي أصبح بها أهل توكينز أكثر استعداداً لتمزيق بعضهم بعضاً مع كل عام كَبُر فيه. مع أن تجويعهم ربما عُدَّ ميزة، من قِبل الملك الراحل ومجلسه. أسفل منهم، خفضت مراقبة التجار منظارها، يبدو أنها اقتنعت بأن النقوش على أجنحتها هي نفسها التي حلقت بها في وقت مبكر من الصباح.
رفعت قرنها وأطلقت ست نغمات. ترددت النغمات فوق الرتل، مما أدى عموماً إلى خفض الأقواس الموجهة نحوهم. منح آرون الرماة الأكثر توتراً لحظة أخرى. ثم انقضّ إلى أسفل وبعرفان بالجميل، إن لم يكن برشاقة، ارتطم بالأرض بثقل.
"ألا بدّ لك"، قال لوكلان، من تحت جناح ممتد.
وبما أن الرجل نفسه هو من نظّف مكاناً ليهبط فيه آرون، فلن يفاجأ الملازم الصالح بهذه النتيجة بالكاد. أطلق آرون نعيقاً للتحية.
"أنت وحش أبيض مهيب، مخلوق من السحر القديم. كيف تجعل ذلك بلا كرامة"، قال الملازم، دافعاً الجناح المزعج ومسقطاً إياه على الأرض بتعمد، "لا أعرف".
نعيق صغير، وبّخه آرون، وهو يضمه بعصبية إلى جنبه مرة أخرى. أدار رأسه يمنة ويسرة، ينظف ريشة تلو الأخرى حتى استقرت كلها في مكانها. وقع بصره على شعر الملازم. شعر الملازم الأشعث تماماً، وغير المناسب البتة.
"أستتحول إلى هيئتك البشرية"، قال الرجل، ناظراً إلى منقار آرون بدوره، "أم سأفصّل لك كمامة؟"
"ربما سّرجاً، عوضاً عن ذلك؟"، اقترحت الأميرة روز، بالكثير من التخمين الذي يجعلها تفوق المزاح.
أطلق آرون نعيقاً معبراً عن رأيه في الأمر، بينما كان ذيله يجلد الأرض. لم يكن يعلم إن كان يمكن امتطاء الغريفين، لكنه عرف أنه لن يُمتطى. كانت السيدة قد هبطت على مسافة أبعد قليلاً في مؤخرة الرتل، مستعادةً خيولهم من نهاية قطار الأمتعة. ورغم أنها فكّت رداءءها عند الهبوط، فقد كان من السهل تتبع تقدمها نحوهم في الأشخاص الذين كانوا يبتعدون عنها خوفاً. كانت الطريقة نفسها التي يبتعدون بها عنه.
عنهما، في الواقع. لم يحتاج لوكلان إلى إجهاد نفسه كثيراً في تنظيف ذلك المكان لهبوطه؛ فقد كان معظمهم يعطون شحنة الملازم المميزة بالجنّ مسافة واسعة بالفعل، رغم أن آرون عرف أنها قُدّمت للقافلة بشكل صحيح بصفتها أميرتهم. كانت روز مرفوعة الرأس، ومكشوفة الوجه، تتجاهل بصلابة الهمسات من حولها. ولكن، بعد كل شيء، كان بإمكان الغريفين السماع بشكل أفضل من معظم الناس.
"فكر في الأمر"، قالت امرأة وهي تنخس أخرى بمرفقها.
"أي نوع من النبلاء يتعامل بإنصاف مع آل أوشي؟ ليس من النوع الذي ترغب في إغضابه. لو قتلوا المخلوق فحسب، لربما حضر والداها الحقيقيان. من الذكاء استخدامها".
"لا يزال هذا سبباً لسماحها بالانضمام إلى الميليشيا".
"سارقو الجلود بالكاد يصلحون للميليشيا".
"لا تتصصتي على الجهل، ماركوس"، قالت السيدة، وهي تصل إليهم.
"لن تتعلمي شيئاً منه".
مدت يدها بحبل قيادة حصانه. فكّ رداءه. وصُدم فوراً بمدى فوضى ملابسه. تجعد هنا، وحاشية منحرفة هناك؛ جذبهما جميعاً لتبدو بحال أفضل، ومشط شعره بأصابعه بجوار ذلك، لكيلا يبدو مثل لوكلان. توترت أصابعه؛ حدق الملازم إليهما بالقدر ذاته من الحذر الذي حدق به من قبل في منقار الغريفين. تنحنحت السيدة. وما زالت تمد الحبل إليه، رافعة حاجباً واحداً. أخذه.
"كيف سمعتِهم؟"
لأن آرون بالتأكيد لم يستطع، الآن وقد خلع قلنسوته.
قالت: "دائماً ما يتحدث أحدهم عن أشياء لا يفهمونها. لا أحتاج إلى السماع لأعرف ذلك. كما أنك كنت تقتل تلك البقعة من التراب".
كانت هناك أخاديد مخمشة في الأرض حيث كانت مخالبه. آه. صحيح.
"أيتها السيدة سونغ"، قالت الأميرة، بغراقة غير معتادة.
"آمل أن تكوني بخير".
"أنا كذلك، سموك، شكراً لك"، قالت السيدة، بلا أي غرابة مشابهة.
لكنها أمالت رأسها، مقيمة الفتاة بوضوح، وبدا تعبيرها وكأنه ينم عن رضا.
"هذا الزي يليق بك، أظن".
"أوافق تماماً"، قالت روز، التي احمر وجهها بلطف شديد.
كان معطفها بلون آل أوشي المعتاد، وأزراره على شكل التنانين ذاتها التي تملأ ملابس إخوتها ومعطف آرون المهدى إليه. كان الصباح دافئاً، وارتدته مفتوحة. وكانت الدرع الجلدية تحتها منقوشة باسمها بالذهب. وعلق خنجرها المزخرف بفخر عند خاصرتها. أضف سيف مبارزة إلى الجانب الآخر واجعل شعرها بلون الذهب بدلاً من النار، لتكون صورة مصغرة مثالية للسيدة. جعل ذلك قرابتهما صعبة التجاهل، رغم أن الجميع بدوا مصرين تماماً على الاستمرار في فعل ذلك.
خفض حصان آرون رأسه، ونطح درع صدره بخفة. نبش جرزة من جيب مخزنه بطاعة، وقدمها لها، باسطاً كفّه. لقد تعلم ذلك الدرس شخصياً، لم يكن متأكداً تماماً كيف يشعر وهو يرتدي الدرع. لقد غيرت طريقة تحركه، بطرق لم يعتد عليها تماماً بعد. لكنه أحب كونه أصعب طعناً.
"أتمانع في الاحتفاظ بخيولنا معك، أيها الملازم؟"، سألت السيدة.
"نحن آخر من يغادر موقع السيقظة المتأخرة من هنا".
وعنت بذلك أنه لم يبق أحد سواهم لمراقبتها، وهي تفضل عدم ائتمان خيولهم لأولئك الناس الذين يهمسون. أو، هكذا فكر آرون، بنظرة إلى أسنان فرسه الحادة أكثر من اللازم، ربما كانت خيولهم هي التي لا تسترعي ثقة السيدة. في الأمام، أطلقت مراقبة التجار نغمة قصيرة من قرنها، إيقاعاً خارج نظام الجرس المعتاد. تعرف قدامى المحاربين في الرتل على النغمة، وترجمها التجار المنتظمون بانتظام بين أفراد الميليشيا للبقية: استعدوا، تحركوا.
بدأت المزامير تَعزف، وأناشيد القِرَب تدعوهم للحرب. كان الشعور حسناً وجيداً، لكن مع هذا العدد الهستيري من الناس والعربات، سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن يصلهم التحرك. ركب أورين في مقدمة الرتل — بصفته نبيلاً من الدم، وبصفته ملكاً للبشر، كان المكان الوحيد المخصص له. وركب معه اثنا عشر جندياً يرتدون المعاطف الحمراء بالكامل، مما قمع تماماً أي نزوات بطولية قد يشعر بها الملك الشاب أو لا يشعر بها في رحلتهم.
التقليد لا يعني أن يكون المرء غبياً بشأن الأمور. تحركت القافلة الواقعة أمامهم مباشرة. استطاع رؤية مابل بين أعدادهم، وقد جعلها الحصان الذي تحتها تبدو أطول بالضرورة. كانت قد خلعت رداء ناسختها وارتدت ملابس السفر، مع قنبعة رمادية على رأسها وقوسها الطويل على ظهرها. لم يكن جون هنا، لأسباب عديدة جداً. كانوا يرحلون. بنهاية اليوم، قد لا يعود قادراً على رؤية أونكين إلا بوصفها مجرد شكل آخر في الأفق.
كان لوكلان يعمل مع السيدة لربط الخيول ذات دماء البوكا بشكل صحيح لتكون تابعة لمسافة طويلة. كانت روز قد امتطت حصانها بالفعل، بعد رفض مساعدة الملازم الصالح. استغرق الأمر محاولتين منها، لكنها فعلت ذلك. تقدم آرون منها، وتحدث إلى الشخص الوحيد الآخر الذي عرفه والذي لم يذهب أبعد من هذا قط.
"برأيك، كيف هي الأمور هناك؟"
"قرأت عنها فقط. أعرف الخرائط، والمسافة بين المدن المحصنة، ومتوسط الوقت الذي تستغرقه القافلة للسفر بينها. لكني لا أعرف سبب تقوقع القرى الصغيرة على نفسها، أو كيف أعرف ما إذا كانت الحقول تنمو جيداً، أو — أو كيف يشعر الناس حقاً حيال هذه الحرب. حيال عائلتي".
لم تكن تنظر إليه، بل إلى العربات أمامها وهي تئن متحركة.
"أريد أن أرى ذلك بنفسي. كل شيء".
"كل شيء فقط؟"، سأل، بشفة ترتجف بابتسامة.
"وأكثر"، قالت، والرياح تشد خصلات شعرها الأقصر من ضفيرتها.
"وماذا عنك؟"
"كل شيء يبدو بداية جيدة"، قال.
ذات مرة، سألته موته سؤالاً. لم يتذكر ماهيته، لكنه عرف إجابته.
"أريد أن أرى ما هو موجود هناك"، قال.
"كله".
كان سعيداً لأن روز شعرت بالشيء نفسه. كان الفرق بين الخوف والتوقع هو ما إذا كان لديه حليف يقف خلفه.
"آرون"، قالت السيدة.
كانت هي ولوكلان قد انتهيا من ربطهما؛ وكان الملازم الآن فوق حصانه الخاص، ممسكاً بزمام اثنين آخرين بدوا متوجسين منه بقدر تشككه فيهما. لم يودعا بعضهما بعضاً، هو وروز. أومأ الملازم فارغيس برأسه قليلاً، أو ربما سعِل فقط بسبب غبار الطريق؛ فكان الأمر حزراً للجميع. امتد الطريقأمامه. لم ينتهي، قريباً جداً، على الجانب الآخر من كهف، أو عند جدار مدينة. لقد استمر... فحسب. منعطفاً حول غابة الثعلب، نحو التلال الخضراء والأفق الأزرق الضبابي الذي قد يكون جبالاً أو قد يكون سماءً، وكان على وشك معرفة أيهما كان.
شد آرون قلنسوته فوق رأسه مرة أخرى. ألما جناحيه؛ وسيزول ذلك مع الممارسة. كانا يؤلمانه، وتلك قصة أخرى تماماً. طار.