لم تقده السيدة إلى ساحة كما فعلت مع عباءة الذئب ذاتها.
قال آرون بجفاف مماثل: "كم هذا غامض".
توجها نحو الإسطبل عوض ذلك. نحوَ القاع تماماً، متجاوزين خيول الركوب والرسل المعتادة، إلى زاوية تخص الليلة الأخيرة على ما يبدو.
قالت بينما مدّ فرس أحمر رقبته فوق بابه وبدأ ينطح صدرها بإصرار: "يجري في عروقه شيء من دم البوكا. يمنحه ذلك تحملاً عالياً لكل ما نفعله. أليست كذلك، شينانيغانس؟".
حكت السيدة جانبي وجه الحرس، واستمر الفرس بنطح رأسها مودّة ظاهرة. اتضح أن هذه المودة ثمرة رشوة خالصة حين أخرجت السيدة تفاحة من تحت عباءتها. كانت العباءة غريفينها الأبيض المخطط، وأعاد غطاؤها الأعمى التحديق إليه. ارتدت غطاءها وأصرّت على أن يحمل آرون غطاءه.
سأل آرون ناظراً بريبة إلى الفرس الرمادي الأبرش في الإسطبل المجاور الذي همهم إليه كأنه يدعوه للغرق ربما: "ألا يغرق البوكا الناس؟".
وضم عباءة البيضاء إلى صدره بحذر أكبر.
قالت السيدة: "ليس بقدر الكيلبي"، وهو ما لم يبعث على الاطمئنان قط.
أسرع سائسو الإسطبل بسرج الفرسين. أمر جيد، إذ اقتصرت مهارة آرون في الخيل على درس متسرع واحد من لوكلان حين علم بمرافقة آرون لقوات الربيع في زحفها. سُمّي الفرس الرمادي الأبرش الذي سيمتطيه آرون سيفينث داون. سُمّي نقشها منقوطاً بالبراغيث على ما يبدو. وبدا جلياً أيضاً رأي الليلة الأخيرة بنظافة من يعيشون في سيفينث داون الحقيقية. لم يختلف امتطاء الحرس عن قفز الصخور إن لم يُمعن التفكير.
صخور غير ثابتة تواصل تحريك آذانها نحوه وتغيير مناكبها تحته، ولم يفهم قط كيف يفضل أحد هذا على استخدام قدميه.
قالت السيدة: "لم أسأل قط، لكنك لم تصل القلعة على ظهر حصان. أمشيتَ شمالاً كلّه؟".
أجاب آرون الذي لم يفكر مطولاً بترتيبات سفر ماركوس: "ربما".
لكنها أصابت.
هزت رأسها وقالت: "أعلم أنك لا تحب الخيل، لكن اصبر أرجوك".
قال آرون الذي كان يتذمر بكل عضل متصلب في جسده وبكل تعثر أحمق حين يتحرك الحرس تحته: "لم أتكلف الشكوى حتى".
وبما أنهما لم يبدآ المشي بعد، فحسن أن ماركوس كان فارساً مثلَه على ما يبدو. وهو أمر غريب فعلاً بالنسبة لابن نبيل. رغم أنه افترض جهله التام بحقيقة كون المرء ابن نبيل. أو بالأحرى، معرفة ما إن كانت التضاريس حول ثري هافنز تُمتطى الخيل فيها عادة.
قالت السيدة: "ممهم".
ثم وجهت أمراً خفيفاً لحصانها بصافرة سير خفيفة، فصارعا السير. تبعها حصان آرون دون تدخل يذكر منه، وهو ما أخبره لوكلان أن الخيل تفعله. مرّا ببيت الحارس ذاته الذي انتظرا قربَه أنا وروزا قبل أيام. تعرف على أحد الضباط في الخارج. لم يتعرفوا عليه. لم يمت وقت طويل حتى عبر أبواب المدينة للمرة الثانية في حياته. نزلا طريق المنعطفات، ذاته الذي سلكه مع روزا والقائد ليو. بدا الأمر أكثر خطورة على ظهر حيوان لا يكاد يفهم، ولا يكترث البتة.
لم ينعطفا نحو الحقول والبلدات. تقدما نحو الغابة.
سأل آرون بينما تبع حصانه حصان السيدة بعيداً عن الطريق دون إذن منه: "أتحضرين إلى هنا كثيراً؟".
رمقته بابتسامة وامضت واستمرت. تبعا أثر ظباء تحت أغصان صنوبر شوكية تستدعي الانحناء، عبر بساتين أشجار بيضاء القشور بالكاد بدأت أوراقها تتفتح، إلى فسحة مرقطة بالشمس في عمق ليس ببعيد. توسطهما تل صغير تنبت حوله أزهار القفاز، وبكرت أزهاؤه عن أوانها. انزلقت السيدة عن حصانها ووقفت أمامهما بنظرة تأمل.
"هذا جديد. مزحة أخيرة على ما أظن. أتجنب لمس هذه لو كنت مكانك".
قال آرون: "أدركت ذلك".
كانت أزهار القفاز سامة بما يكفي دونما تخفيه هذه. سُرّ لعدم امتلاكه أنف ذئب الآن. فوحش عبير الأزهار بحلاوة مقيتة حتى من هنا. رقدت عند قاعدة النبتة، محتجبة بأوراق غطت عبير التحلل ببراعة، بضع جثث صغيرة أو يزيد. غراب، فأرة، أرنب، وأخرى. ما زالت ظهر السيدة منحنية نحوه. وكانا وحيدين تماماً دون منتظر لعودتهما في وقت محدد، وبقي احتمال تذكر حيوان هنا لنفسه لمهاجمتهما قائماً.
انزلق عن حصانه مدركاً بانزعاج شديد حجم الضجيج الذي تحدثه قدماه المحذوتان على أوراق خريف مضى. لكنها لم تلتفت، حسناً. راوده حلم شبيه بهذا ذات مرة. فسحة ليليّة، سكين. دماء على يد لم يشعر بأنها يده. رقدت عند قاعدة التل ذاته تحت أوراق العام الماضي المتحللة وموت المخلوقات الصغيرة الجديد وأزهار القفاز كثيفة النمو بسلاحف زهرها. لمح بصيص فراء أسود يبدأ بالانحسار عن مخلب جاف، ممّا جعل المخالب تبدو أطول والعظام تحتها أنحف.
لم يأكل أحد جثة فور تايل. أحد لم ينضم إليه. كانت الفسحة ذاتها، في ضوء الشمس. ليس حلماً إذن. ولم يعتقد أنه كذلك طويلاً. أدار حصان السيدة رأسه جانباً. رصدت عيناه الداكنتان يده القابضة على مقبض الخنجر. فتح شدقيه. صدق لوكلان وروزا حين أخبراه أن الذئاب لا تبتسم. ولا ينبغي للخيل ذلك أيضاً. داس بقصد شديد على غصن. جذبت الفرقعة انتباه السيدة، فالتفتت رافعة حاجباً نحوه.
قالت: "استرخِ، الموت وحده هنا".
لا، ولا حتى واحد من أولئك. هما فقط، وبضعة خيول ضعيفة الإدراك. لم يفزع آرون، ولم يسارع لتحريك يده. لم يخفِ ما فعله. كان صبياً فزِعاً في فسحة مقفرة ب peculiar؛ ومن ذا الذي لا يمد يده لسلاحه حين يتسلل مقترباً بشدة خلف معلمه. يا له من مكان آمن للوقوف، لجميع الأطراف. ربطا حصنيهما بعيداً عن متناول أزهار القفاز. ثم جلست السيدة على جذع ساقط، لا تلوي على ما قد يفعله لحاء الشجر القديم المكسو بالأشنات بملابس ركوبها.
التقت عيناه عينيها.
"سمِّ الوحوش الكبرى. قدر ما تستطيع".
أجاب وما زال واقفاً: "ليشي. غريفين. الفتي...".
قاطعتة وهي تخلع حذاءها: "ليس الفتي. خطأ شائع، فهي صنف آخر تماماً. لكن تابع".
"كيت سيذ والقطط...".
غرزت أصابع قدميها في الطحلب الناعم: "فتي. لست متأكدة تماماً من أن كل القطط ليست كذلك".
"طيور يتيمة؟"
واجه صمت وتلويح أصابع عده موافقة.
"الثعالب، متى نالت ذيلها الثاني. كيرين. يونيكورن. آه. شادهافار. صفارات...".
"حقا؟ أتذكرت الشادهافار قبل الصفارات؟".
كانت مستمتعة ولا تحاول إخفاء ذلك. رمقها بنظرة محتدمة لبرهة.
قالت: "ينقصك واحد".
"أكثر من واحد، أثق بذلك".
"الأهم، فيما يخص درس اليوم".
تذكر ثانية سكينًا، واليد التي قتلت سيّد هذه الغابة. قد تكون الإبهام المقابلة أخطَر من أي أسنان.
قال آرون: "البشر".
"نعم".
وقفت ومررت يدها بذهول على مشبك عباءة الغريفين، وبدأت تحوم حول حافة الفسحة بخطى صامتة. أدار آرون رأسه مبقياً إياها في مرماه.
"لا يعد أكثر البشر أنفسهم وحوشاً. لكننا لسنا فتي، ولست حيوانات. لا نحتاج ثعالب في غابتنا قبل عزف الموسيقى وقص الحكايات. نملك سحرنا الخاص، وتأثيرنا الخاص في العالم".
توقفت ملامسة يدها برعمة أوراق جديدة تتدلى من شجرة: "للثعالب أكاذيبها. يمنح اليونيكورن الشفاء، وترفع الكيرين الإمبراطوريات. ماذا يصنع البشر؟".
"نبتكر. الموسيقى والرقص وما شابه".
"تصنع الشادهافار أجمل موسيقى بقرونها. قد يستغرق نمو نغمة جديدة لأغانيها أسبوعاً أو يزيد، وتطرح لحنها القديم كل عام لتبدأ من جديد. تنمو سيمفونيات قطعانها متعةً، ولا تعزف كاملة إلا مرة. ألا ينافس هذا أعظم إبداع لأي مؤلف؟".
"لكنه أكثر من هذا. نبني القلاع، المدن. نجوف الهضاب، نغير الأرض من حولنا...".
"يمكن لثعالب خماسية الذيول بعزم أضغاث أحلام بناء قصر بأسره، تجعل أبراج ملك واحد تزحف حياءً إلى مقالعها. حتى القنادس تغير الأرض. لا تهن الإنسانية".
"ما هي إذن؟".
جذبت الغصن إلى أسفل، أكثر فأكثر، حتى انكسر تحت كفها. وظلت أوراقها نابضة بنضارتها، على بعد ساعات من إدراك موتها.
"كل شيء وأي شيء. حطمنا المستقبل ذاته حين طاب لنا ذلك. ليس شيء بموجود نعجز عن تفكيكه".
بدأت طواف مشيها ثانية. همهم فرسها مراقباً إياها بقرب آرون تماماً. لوّح حصانها بذيله مألوفاً بهذا الاستعراض تماماً. غير أنه أبقى عيناً واحدة عليه.
قال آرون: "تدمر التنانين بلدات كاملة كل ربيع. لسنا الوحيدين اللذين يحطمان الأشياء".
"لكن أحداً لا يحسنها كحالنا. لقد جعلنا منها فناً تقريباً".
خطت نحوه، قدماً بقدم. ذكره الأمر بذئب يقيس حجم حنجرته.
"أترغب بالتحليق يا آرون؟".
ابتلع ريقه وأومأ.
"حين ترتدي عباءة تنكر حيوان، فإنك تلف حول نفسك سحر البشر. إنه أمر سهل؛ طبيعي كأي تبديل ملابس. وحين ترتدي وحشاً أكبر، فإنك ترتدي سحره هو أيضاً. لا سحر البشر؛ ولا سحرك. لا متسع لذلك فيك. لذا لا بد أن تنكسر".
مدت يدها خلف رأسه، وأقامت غطاء رأسه في موضعه. سقط على يديه وركبتيه، ومعصمه الملتئم حديثاً أثر ألم عابر... كان الأمر كأنما يُفصم أربه. كأنما كسر دوق مقبض سيف على ذراعه، إلا في كل عظمة، وكل عضلة، وكل عرق وخلية ونبضة قلب. كأنما يدرك أخيراً أنه ربما ليس الوحيد المتمسك بالقتل؛ يدرك ذلك متأخراً، مرة أخرى. كانت العباءة شيئاً خانقاً، تضغط عليه كقفص ذي أشواك، مجبرة شيئاً على الاندساس داخله لا يتسع له، ولا يمكنه، وفعل.
استغرق تذكر كيفية التنفس وقتاً أطول مما رغب. غرست مخالبه في التراب، شقوّاً عميقة محفورة في الطحلب تحت كفّيه. همهمت الفرس الرمادية المنقوطة بالبراغيث وجمحت، طارحة جناحاً أبيض عظيماً عن ظهرها. جناحه هو، أدرك حين جذب خفقه على أرض الغابة عضلات لا يمتلكها البشر قط. خفض حصان السيدة رأسه للرعي، مألوفاً بهذه الحماقة تماماً. صار آرون غريفين شمالياً. أبيض بقطعه السوداء المتباعدة، يفتقر تماماً لتخطيط الجناح الأداكن لدى الأنثى.
جلد ذيله خلفه بإرادة مستقلة. رأس السيدة، لاحظ، أصغر من كفه. كان تقارباً أقرب. تفادت ضربته ضاحكة. ربما لم تكن محاولات تشويه المعلم رد فعل غريباً على هذا الدرس.
قالت: "نحطم، ونفعل بالأنقاض ما شئنا. تذكر ذلك وحلّق".
رفعت غطاء رأسها وعملت بنصيحتها. مد آرون جناحيه، وتبع.